Ближе к вечеру проснулась от того, что почти все птицы очень громко возмущаются. Кракают, свистят и подчирикивают. Аккуратно приподнялась на локтях и посмотрела вниз.
Совсем недалеко от моего места отдыха шли пешком пять мужчин. У двоих были такие же большие рога, как в деревне у подсмотренного. У двух их безрогих спутников были хвосты, не голые, как у меня, а пушистые, похожие на лисьи. У пятого были и рога, и хвост, такой же, как мой, только на вид чуть длиннее, а на конце вместо кисточки – три шипа разного размера. Но крыльев не было.
Все пятеро шли, отдаляясь от меня, поэтому я смогла так хорошо рассмотреть их со спины.
Как только я снова опустилась на ветки, последний рассмотренный мной обернулся и кинул взгляд назад, на дорогу. Что-то сказал остальным. Они дружно остановились и начали медленно осматривать пространство. Когда глаза рогато-хвостатого заскользили по моему укрытию, я задержала дыхание, чтобы ничем не выдать себя.
Тот, как будто заподозрив в удобной ложбинке хорошее укрытие, маленькими шажками начал приближаться ко мне. В одной руке у него загорелся синий огонёк, и по моему телу прошла дрожь. Хоть книга и сказала, что на мою расу не влияет магия, но на окружающую обстановку очень даже действует. Сейчас как кинет шарик, и ветки подо мной рассыпятся.
Тихо, чтобы не шуметь, начала карабкаться вверх по веткам дерева. Они были редкими и достаточно толстыми, чтобы удержать мой вес. Распластав крылья вниз по телу, прижала их плотнее, так сильно, насколько смогла. Но они всё равно замедляли моё движение.
Уже возле самых тонких веток, освободила руками крылья. Первые махи были неуклюжими. И именно это задержало меня от полёта на долгие пять секунд, которых, видимо, хватило одному из преследователей, чтобы подпрыгнуть и уцепиться рукой за мою правую лодыжку. Моим бедным крыльям стало труднее махать, и я медленно начала снижаться к макушке дерева, с которого только что взлетела.
Страх придал мне сил и решимости. Я согнулась пополам и, глядя в чёрные как ночь глаза, зашипела, словно большая грозная кошка. Но это ни капли не испугало преследователя. Тогда я быстрым движением когтей полоснула по таким же когтистым пальцам, держащим меня за ногу.
Из последних сил работая крыльями, начала набирать высоту, вздохнув с облегчением. А в этот момент тело мужчины падало сквозь ветки на землю, но я расслышала его слова:
– Найду, чего бы мне это не стоило...
Надо сказать, такой поворот событий меня нисколько не обрадовал. Медленно взлетала всё выше и выше и уже не смотрела, что там на земле.
Про себя я решила, что буду более тщательно выбирать место для сна. Правда, я и так остановилась в самой чаще леса. Как эти нелюди оказались рядом, непонятно.
Через час снова опустилась в лес, чтобы поохотиться. Почти сразу поймала двух птиц, перекусила и продолжила путешествие. Всю ночь летела в направлении, указанном звездой. Как только забрезжил рассвет, начала высматривать себе место для отдыха.
Подо мной был огромный город с высокими строениями и несколькими башнями. Решила сесть на крышу самого большого дома. Оттуда было бы легче всего взлететь в случае угрозы. Башни отпадали сразу, их макушки были как будто сплетены из каких-то странных прутьев. Близко полетать не стала, но мне показалось, что они железные.
На крыше здания ничего не было, кроме заборчиков по периметру. В один из углов ограждения я и пристроилась. Свернулась в клубочек, закутавшись в крылья, словно в одеяло. Немного потаращилась в небо на тучи. Перед тем, как я провалилась в сон, промелькнула последняя мысль: «Будет дождь».
Сквозь сон я ощущала, как по коже крыльев барабанят капли. Скорее, это был ливень, обрушившийся сплошной стеной. Моё тело не ощущало холод воды, а крыло спрятало лицо от ударов капель. Но всё же было не очень приятно, хотя и не особо мешало мне спать.
Когда проснулась, то ливень превратился в мелкий противный дождь. На улице стояла серая хмарь, но не из-за сумерек. По времени ещё рано было темнеть. Надо бы лететь дальше, но пока ещё светло, и меня могут заметить. Перевернулась на другой бок и снова уснула.
Разбудило меня ощущение, что кто-то трясёт за плечо. Тут же вскинулась и распахнула крылья, чтобы приготовиться взлететь. От моих сильных махов кто-то отлетел в сторону и упал на покрытие крыши.
– Ай, тётя, вы чего дерётесь? Больно же, – недалеко от меня поднималась на ноги маленькая девочка лет восьми.
Я подошла к ней вплотную и опустилась на колени, рассматривая. У неё были ушки, как у собачки, на макушке, со спины мотался средней длины хвост, такой же пушистый, как её ушки. Носик человеческого лица плавно переходил в собачий. На руках и босых ногах были когти, тоже похожие на собачьи.
– Ты оборотень?
– Ты риони?
Мы одновременно задали друг другу вопросы и вместе прыснули от смеха.
– Давай ты первая, – сказала я, продолжая рассматривать девочку. На ней были штанишки, на вид вполне качественные, но слегка потрепанные, и кофточка-туника с длинными рукавами.
– Я вижу, что ты риони, но какая-то странная. В учебниках по расам таких нет, они на картинках все чёрные, а ты белая. И крылья у тебя отличаются. Они очень большие по сравнению с другими такими, как ты. А что ты тут делаешь? Отсюда до гор не меньше месяца лететь, – девочка тараторила очень быстро, как будто пыталась успеть всё сказать за короткий промежуток времени.
– А ты откуда знаешь?
– Мы в школе задачки решаем на расстояние. А в старшей школе и скорость будем изучать, и ещё много чего.
– Понятно, а ты тогда кто такая?
– Я – Зули, и я чистокровный оборотень. Через пять-шесть лет я начну менять форму. Моя вторая форма – вулорк.
– А кто это?
– Это волки, но передвигающиеся на задних лапах. Прямоходящие волки. Мой папа – вожак стаи в этом городе. Он очень крупный вулорк, а мама – первая самка в стае. У меня есть ещё два старших брата. Мне скучно, пока я не смогу оборачиваться, мне нельзя покидать дом без охраны. А я терпеть не могу, когда за мной ходят по пятам.
– Наверное, твои родители волнуются за тебя, потому и приставили охрану.
– Ну конечно, волнуются они. Боятся потерять гарант безопасности города. Меня ещё до рождения продали в соседний город сыну вожака. Наш брак уже заключён, но пока у меня не начнёт идти регулярно кровь, я буду расти с родителями. Мой старший брат для них более важен, чем я, – её грустные глаза наполнились влагой. Она резко вздернула подбородок кверху и с вызовом сказала:
–- Но я им покажу, что тоже не пустое место. Они поймут, насколько они неправы, когда я выйду замуж. Уж я постараюсь.
Мне стало жаль бедное дитя, но помочь ей всё равно ничем не смогу.
– У меня есть Армир, он самый лучший брат. Я его очень люблю, и он меня тоже. Возится со мной и днём и ночью, защищает. Вот и сюда за мной он должен подняться с минуты на минуту.
– Тогда мне лучше улететь, не хочу, чтобы меня кто-то видел. Все хотят поймать меня в клетку.
– Он не такой, вот увидишь. Не улетай, пожалуйста, – она сложила ручки в молитвенном жесте и активно захлопала ресничками, состроив жалостливую рожицу.
– Ну хорошо, но, если что, я сразу улечу.
– Урааа!
– Зули, отойди от крылатой, быстро! – грозный окрик из-за спины заставил вздрогнуть от неожиданности. За шумом стучащего по крыше дождя шагов не было слышно. Поэтому мы обе нервно обернулись на крик.
– Братик, смотри какая она красивая! У тебя в гареме такой нет. И не будет, ты не тронешь мою новую знакомую, – девочка даже притопнула ножкой, выражая всю степень негодования.
– А кто сказал, что она мне нужна? Я волнуюсь за тебя, а не за неё. Так что иди ко мне, а то вдруг она похитит тебя по чьему-нибудь приказу.
– Глупости, она хорошая, да и простых вещей не знает. Как только умудрилась сбежать из стаи риони. Как тебя зовут? Хочу запомнить твоё имя, вдруг потом назову дочку так же.
Я уже хотела сказать «Анна», но подумала, что вряд ли в этом мире есть такие имена, и назвалась своим ником из компьютерной игры, в которой я зарегистрировалась на третьем курсе. К слову, играла недолго, очень много писать приходилось и учить, поэтому быстро бросила.
– Я Тхиро.
– Хмм, – малышка задумчиво потёрла подбородок, – очень странное и необычное имя, но мне нравится. Да будет так, мой первенец будет носить такое же имя, как у тебя. Думаю, это имя подойдёт как девочке, так и мальчику.
Я уже хотела прощаться с девочкой и даже отступила на пару шагов, когда почувствовала на запястье захват стальных пальцев. Тут же дернулась и увидела, что мою руку держит брат Зули.
– Армир! Не смей!!!
– Вот ты и попалась, риони, похитительница детей!
Его гаденькая ухмылка была неприятной. Но, надо сказать, внешность молодого мужчины была привлекательной. Хотя с ехидным оскалом выглядело не очень.
– Отпусти, и я не сделаю тебе больно, – тихим рыкающим голосом сказала ему, глядя в глаза.
– А это мы ещё посмотрим, кто кому не сделает больно, – так же тихо ответил оборотень.
Не теряя больше ни минуты, я с размаху полоснула рукой с когтями, стараясь метить в лицо, но волк был быстрее меня. Он молниеносно перехватил мою вторую руку и завернул мне её за спину, слегка надавливая на неё вверх. От боли я была вынуждена согнуть ноги в коленях, чтобы уменьшить нагрузку на плечо, наклоняясь вперёд.
– Ну что, кто тут сильнее? – лёгким толчком в спину он подтолкнул меня в сторону виденного люка в крыше дома. – Давай, иди к выходу.
– Армир, пожалуйста, ты же не такой, отпусти её, – по щекам малышки текли слёзы.
– Сестрёнка, ты же сама сказала, что в моём гареме нет такой диковинки, вот, теперь будет. Смотри, какая красивая! Беленькая с чёрными крыльями. Все друзья обзавидуются, особенно Остар. У старшенького вообще нет гарема, думаю, ему понравилась бы такая мышка.
И уже мне:
– Пошла! Чего встала?
Почти возле спуска в люк оборотень заорал, – это Зули вцепилась в руку брата всеми зубами. Тот ослабил хватку на моей руке, но не выпустил. Перехватил одной рукой обе мои кисти за спиной и оттолкнул сестру на поверхность крыши. Та с силой приложилась головой и застонала.
Я дернулась со всей силы, вырвалась из захвата. Пару раз быстро раскрыла крылья, ударяя ими по телу мужчины. Бросилась к девочке, помогла ей встать на ноги, отёрла большими пальцами слезы и шепнула на ушко:
– Стань сильной, настолько, чтобы не дать себя в обиду, и тогда никто не сможет тобой командовать, – вскочила на ноги и заработала крыльями, чтобы взлететь. Уже поднялась на высоту своего роста, когда в мои обе лодыжки вцепились пальцы. «Да что ж такое-то? Я доберусь когда-нибудь до гор?» – пронеслось в моей бедовой голове, пока я падала на крышу и кубарем катилась по ней с вцепившимся в ноги волком.
Мы докатились до борта крыши, который я и протаранила головой. От удара я начала терять сознание, последним, что услышала, был вопль Зули на одной ноте. Дальше только тьма.