Легко взмыла в небо и полетела в указанном книгой направлении. Лёгкий ветерок подталкивал меня в спину, что способствовало прибавлению скорости. Уже через три часа лёту я спускалась возле кромки леса.
Кроны деревьев отличались от тех, что попадались мне на пути до этого дня. Ствол каждого из них был словно выращен в разных районах мира. Нижняя часть похожа на толстый кряжистый дуб, но будто очищенный от коры. Ветвей здесь не было совсем. А вот выше дерево расходилось несколькими стволами, похожими на толстые лианы, с ветками, усыпанными листьями, по форме напоминающими папоротник.
Пройдя немного вглубь леса, увидела ночным зрением лесных жителей животного мира. Пернатые перепрыгивали с ветки на ветку, а между стволов мелькали зверьки.
Среди деревьев заметила тропинку и пошла по ней, углубляясь в чащу. Пока шла, даже не помышляла ловить кого-то на пропитание. Адиль предупредила меня, что дриады не помогают тем, кто плохо относится к обитателям их леса. И уж тем более, не покажутся и не выйдут.
На часах было почти четыре, и скоро начнёт светать. Минут через двадцать я увидела между стволов небольшой водоём. Именно к нему мне и нужно было подойти и сообщить о цели прихода.
Уже возле кромки воды остановилась, опустилась на колени и подняла руки на уровне груди ладонями в сторону озера.
– Я Тхиро, риони, пришла с миром в ваш лес. У меня есть просьба к вам, готова сделать за неё всё, что скажете.
Больше пяти минут провела в ожидании ответа или выхода ко мне представителя расы дриад. Уже начали неметь ноги от долгого сидения на коленях. Мои глаза заметили в воде какое-то движение, как будто кто-то над поверхностью пролетел. Или в глубине проплыл.
В следующий момент на меня обрушилось что-то длинное, словно огромная змея, только верхняя часть тела была похожа на человека. С огромной скоростью оно начало опутывать меня кольцами своего тела и сдавливать.
Опомнившись, начала сопротивляться, отталкивая врага. Когтями рвала плоть этого существа, а когда поняла, что уже по пояс в воде, то стала помогать ещё и зубами. Вцепилась в голое плечо, начала высасывать кровь. Видимо, такого поворота событий от меня не ожидали, так как хватка у колец ослабла, и я, не разжимая челюстей, начала вырываться активнее.
Упираясь ногами в землю, смогла вытянуть оба тела на сушу. Змеелюд не отпускал, но и не сопротивлялся больше. В левое ухо зашипели, словно сдутая камера машины. Но я не обратила на это внимание. Пусть сначала разожмёт кольца, тогда и я подумаю, отпускать ли его.
– Пуссстиии, – тихий шипящий приказ. Я замотала головой, от чего мой противник зашипел ещё громче. Для убедительности своих действий сделала пару сосущих глотков его крови.
– Кому ссскасссалл, отпусссти!
Ещё активнее закачала головой.
– Фнафала твыы, – не разжимая челюстей, как смогла, проговорила свои требования. Кольца вокруг меня пришли в движение, и моё тело оказалось на свободе.
– Я тепяя не дершшшу, отпуссскай.
Только после этих слов я разжала челюсть и отпрыгнула подальше.
– Ты кто?
– Кхто тсыы?
Мы одновременно спросили, буравя друг друга хмурым взглядом. Эта раса для меня была абсолютно незнакома. Поняла одно, что это точно не дриада, но тогда кто это такой?
– Я Рассшшессс, ламий этого лесссса и сссащитниикх дриадссс. А ты кхтооо? Очшшень похошша на риони, но окрассс отличшшаетссса.
– Меня зовут Тхиро, и я действительно риони.
– Сссачем ты сссдесссь? Дриады – очшшень пуглиффый народ, не кашшдому покашшетссса.
– Мне очень нужна дриада. Именно этот народ знает, как спасти дерево. Моя знакомая наполовину дриада, но её дерево начало погибать. Сама она не знает, как его спасти.
– Дриады никогда не помогают чушшакам, ссса это они восссьмут плату.
– У меня ничего нет, но я готова добыть для них всё, что попросят.
– Ну шшшто шшш, пошшшли, я отведу тебя к ним.
Я отправилась вслед за человеком-змеёй. Он полз по земле большей частью своего длинного тела так быстро, что приходилось чуть ли не бежать. Из-за этого я не смотрела по сторонам, и когда мой проводник остановился, то я чуть не споткнулась о толстый хвост с трещоткой, как у гремучей змеи в моём родном мире. Чертыхнулась сквозь зубы и задействовала крылья, чтобы не упасть. Когда координация восстановилась, осмотрелась по сторонам.
Вокруг нас стояли всё те же деревья, но только по кругу, надо сказать, очень ровному. Словно кто-то посадил их по расчерченной земле.
– Шшшантара, я привёл к тебе просссительнисссу. Она не враг лесссу, я проверил её сссвоим оком.
На моих глазах из деревьев вышли девушки. Они были полупрозрачные всё время, пока соприкасались телом со стволом. Как только они полностью вышли из них, то стали похожи на обычных девушек. Только волосы у них были ярко-зелёными, а кожа чуть бледнее оливок.
Пока рассматривала тех, что были передо мной, не заметила, как они подошли ближе и окружили меня со всех сторон.
– Какая забавная!
– Какая белая кожа!
– Какие огромные крылья!
– Какой смешной хвост!
Девушки начали медленно обходить меня по кругу и, дотрагиваясь до меня невесомыми прикосновениями, весело защебетали между собой. Они обсуждали меня так, будто я не живое существо, а каменная статуя.
Минут пять они кружились, отчего у меня в глазах начало тоже всё вертеться. В какой-то момент мне показалось, что они стали двигаться быстрее, а затем моё сознание помахало ручкой, и я упала на землю там, где стояла.
Когда пришла в себя, то в ушах стоял лёгкий звон, который не прерывался ни на секунду. Зажала уши в надежде, что это поможет, но легче не стало.
Села и помотала головой всё с тем же желанием избавиться от раздражающего звука.
– Тебе придётся потерпеть немного, иначе ты не сможешь рассказать о своей просьбе.
Попыталась разглядеть говорившую, но так и не нашла её взглядом. Решила подняться, однако упёрлась головой во что-то мягкое, но упругое.
– Не вставай. Ты находишься в самом центре моего дерева. Только тут я смогу выслушать твою просьбу, не подвергая никого опасности. Прошу прощения за неудобства, но по-другому нельзя. Вне дерева мы можем жить, причём достаточно долго, но мы не слышим почти никого из других рас.
В моём поле зрения появилась прозрачная девушка, которая казалась вполовину меньше ростом, чем была на земле вне ствола дерева. Она встала передо мной, и её глаза были чуть выше моих, при этом я сидела то ли на полу, то ли на земле. Не знаю даже, где этот пол, если учитывать, что я нахожусь в дереве.
– Ламий мы слышим, ещё гарпий, но они живут далеко от нас. Не буду рассказывать всего, лучше ты скажи, что привело тебя к нашему народу? И как тебя зовут?
– Меня зовут Тхиро, а привело меня вот какое дело. В нескольких часах полёта от вашего леса живёт пожилая женщина. Она наполовину дриада, наполовину вулорк. Когда она родилась, то возле дома проросло её дерево. Сейчас оно по какой-то причине погибает, а Адиль не может помочь ему сама. Я пришла к вам просить помочь этому дереву. Взамен я готова сделать всё, что вам нужно.
– Тхиро, значит, – девушка задумчиво смотрела на меня весь мой рассказ, – а ты знаешь, Тхиро, как получаются полукровки дриад?
Я мотнула головой в отрицательном жесте.
– Каждая дриада по сути своей полукровка. Наша раса состоит исключительно из женских особей, и чтобы продолжить наш род, нам нужен мужчина. Любая раса подходит. Но! Только рождённая в лесу дриада может стать чистой по крови. Каждая, кто сбегает из леса за мужчиной и рожает вдали от святой земли дриад, производит на свет полукровку.
Я смотрела в немом удивлении на стоящую передо мной. Получается, что мать бабушки Адиль сбежала с её отцом от своего народа.
– Да, ты правильно поняла. Не удивляйся, я не читаю твои мысли, просто на лице всё написано.
От улыбки дриады мне стало чуточку легче, а то я уже испугалась, что эта прозрачная девушка влезла в мою голову.
– Я, конечно же, помогу твоей знакомой, ведь не дать погибнуть дереву – это наша прямая задача. Пока мы поддерживаем деревья, мы живём. Такова наша природа. Но...
– Но?
– Но взамен ты должна будешь привести в наш лес мужчину. Любой расы, нам всё равно. Он станет отцом следующего поколения. Наш лес обходят стороной все мужчины, потому что знают, что после выполнения предназначения они умрут.
– А как же Расшес? Он же тоже мужчина! – ничего не понимая, спросила у дриады.
– Расшес – ламий, а они не мужчины и не женщины. Вернее, они и то и другое. Они не подходят для нас в качестве отцов. Было много попыток, и ни одной успешной. Это было давно, теперь они спокойно живут в наших лесах, защищая. Так ты согласна на условия сделки?
– А почему мужчины умирают? – задала интересующий меня вопрос.
– А ты сама посуди. Смогла бы ты выдержать столько связей? В нашем лесу тысячи дриад, и каждая хочет стать матерью. А чтобы у следующего потомства не было случая смешивания крови с отцом в будущем, то нам приходится убивать мужчину, если он окажется настолько выносливым и выживет. Но чаще всего одного мужчины всем не хватает.
– Бедный мужик, – пробубнила себе под нос, заранее жалея того, кого я смогу приволочь для дриад. А в том, что я обязательно это сделаю ради бабушки Адиль, я была уверена. Мало ли тех, кто зря топчет эту землю? А так, глядишь, от него будет польза. Осталось только найти такого.
– Хорошо, я согласна на условие сделки. Можно мне на улицу? А то в голове уже не просто звон, а целый набат, словно от колокола.
– Мне придётся тебя отключить ненадолго. Не бойся, всё будет хорошо. И ещё, достаточно будет довести мужчину до первого дерева нашего леса, а дальше мы сами справимся. И последнее, я отнесу тебя к другому краю нашего леса, не к тому, с которого ты прилетела. Наш последний мужчина был с той стороны. Возможно, это даже был отец твоей знакомой. Потому что именно он смог сбежать с одной из нас. С тех пор к нам не забредало ни одного самца.
Последние слова ели расслышала из-за звона в голове. А потом я отключилась. Пришла в себя возле дерева дриад. Огромные лианы свисали почти до самой земли, мелкие листочки щекотали нос, отчего я громко чихнула и окончательно пришла в норму.
Поднялась с земли, вышла из-под веток, раздвигая их руками, и отправилась на поиски самца-производителя для дриад.
Передо мной лежали холмы, и населённых пунктов не виднелось даже вдали. Посмотрела на часы, осознала, что провела у дриад несколько часов, потому что был полдень. Солнце стояло в зените, и местность хорошо просматривался.
Поднялась в небо, огляделась и поняла, что путь неблизкий. Всюду, куда попадал взгляд не было видно селений. Ну что же, не привыкать летать много. Хорошо, что меня некому рассмотреть с земли, пока светло.
Пока летела, всё думала, где мне взять мужчину, которого не жалко. Я, конечно, понимаю, что мир жесток, и меня бы тоже никто не пожалел. Но отдавать беднягу на растерзание огромному количеству женщин как-то уже чересчур. Делать нечего, надо в любом случае найти подходящую кандидатуру.
Пролетела все холмы, началась равнина, и я поднялась выше, чтобы труднее было рассмотреть меня. Когда увидела город вдали, небо окрасилось закатом солнца. На земле уже были густые сумерки.
Мне надо было надеть на себя одежду для соблюдения приличий. Для этого опустилась на чью-то пристройку у дома и с трудом напялила ненавистные тряпочки. Когда закончила, свесилась головой вниз с крыши, обследуя территорию.
Возле главного дома висел фонарь с магическим огоньком. Где-то были слышны голоса, но никого видно не было. Спрыгнув с пристройки, пошла очень медленно вдоль стены. Забора не было, и я беспрепятственно попала на другую сторону от дома.
Перед тем, как выйти из-за поворота, долго прислушивалась. Наконец, решилась покинуть укрытие и, первым делом, выглянула, чтобы посмотреть, что меня ждёт.
Передо мной лежала улица из двух рядов домов. В основном они были одноэтажными, но попадались и с двумя рядами окон. А в самой дальней части улицы стоял самый высокий дом.
Возле того здания было видно большое количество жителей этого не то города, не то большого села. Одни шли к строению, а другие выходили из него и направлялись в разные стороны. Возле некоторых домов также стояли горожане и, размахивая руками, о чём-то беседовали.
В нескольких метрах от моего укрытия был колодец, возле которого стояли две женщины с вёдрами. Около одной из них крутился малыш не старше трёх лет на вид. Он был ближе всего ко мне и стоял спиной. Мне было хорошо видно тоненький хвостик, такой же лысый, как у меня, только без кисточки, больше похожий на мышиный. Та женщина, что стояла с ребёнком, держала его своим хвостом за ногу, обвив вокруг лодыжки. Ростом эти нелюди были ниже меня почти вполовину.
Цвет кожи у всех трёх жителей серенький, но шерстью они покрыты не были. Ушки чуть торчали, словно мышиные, и такие же тонкие, почти прозрачные.
Лица у малыша видно не было, зато у женщин хорошо рассмотрела. Верхняя часть слегка вытянута, под верхней губой торчали два зуба, как у грызунов. А вот нижняя челюсть, наоборот, западала, отчего казалось, что передо мной стоят мышки. Их носы забавно морщились при разговоре и немного двигались вправо-влево.
Смотрела на жителей городка и не знала, что делать. Если выйду, то меня заметят, и неизвестно, как отреагируют. А если ждать ночи, то это растянется на неизвестно сколько времени. Так и топталась за поворотом, пока не почувствовала толчок в спину между лопаток чем-то похожим на палку.
Обернулась и увидела двух мужчин-мышей. Один, совсем юный, стоял чуть за спиной у другого, который держал в руках палку. Так, понятно, именно ей он и ткнул меня.
– Ты кто такая, и что тебе надо здесь? Это земли мурани, мы мирный народ и в конфликты стараемся не вступать. Так кто ты?
– Меня зовут Тхиро, я риони, пришла к вам с просьбой. Мне нужна помощь дриад, а взамен мне надо выполнить условие.
– Знаю я, какое-такое условие. Мы живём на границе с их лесом уже много лет и прекрасно понимаем, что им нужно. Но никто не согласится отдать своего сына. У нас и так не хватает мужских рук. Один только сбор урожая требует огромных сил. А магов у нас мало. В общем, шла бы ты дальше искать, в другом месте.
– А если дриады помогут вам со сбором урожая?
– Они просто так ничего не делают.
– А за мужчин? Вы им поможете, а они вам. Такой вариант не рассматривали?
– Нет, мы давно с ними не общались. У нас свои проблемы, у них свои.
– А если я попробую договориться с ними, вы согласитесь на такую сделку?
– Да разве они будут слушать тебя? – из-за моей спины задала вопрос какая-то женщина. Оказывается, за время нашего разговора к нам подошли другие жители города.
– Дриады всегда жили сами по себе и никого не слушали. Многие мужчины разных рас пытались с ними договориться, но мало кто из них выжил.
– Я попробую с ними договориться. Но совсем с пустыми руками к ним возвращаться не могу. Кто согласен пойти со мной? В случае заключения договора он сможет вернуться домой целым и невредимым.
Вокруг меня по большей части стояли женщины. И из имеющихся мужчин никто не выступил с таким желанием.
– А пойдёмте на постоялый двор, там сейчас на обеде многие жители нашего города. Может, кто и согласится?
Вся толпа заголосила и хлынула по улице в ту сторону, где я видела здание выше трёх этажей. Меня вынесло волной тел вслед за ними. Шагать за людьми-мышами было очень неудобно, их маленькие ножки делали крошечные шаги по сравнению с моими. Я постоянно спотыкалась об идущих впереди. Но постепенно они уходили с моей дороги, недовольные, что им мешают идти. Так и подошли к таверне, впереди я, а вся толпа за мной.
Возле входа в здание мне пришлось остановиться, ведь надо было отворить двери, которые открывались на себя. Кто-то налетел на мои крылья и, уцепившись за них, постарался устоять. Мне, конечно, было не больно, но очень неприятно. Пришлось подождать этого мурани за спиной и только после этого до конца раскрыть высокие двери.
Шагнув в зал, унюхала самые разнообразные запахи. Никогда не бывала в таких заведениях, но, думаю, именно так должно было вонять в питейных в старину. Тут и запахи разной еды, и спиртное, и пот разных мастей, и сигаретный дым, и даже запах печей, в которых готовили еду для посетителей.
В зале стоял гомон разговоров, но при моём появлении всё разом стихло. За ближайшим столом кто-то выронил прибор, не донеся его до рта, а за каким-то из дальних кто-то шепеляво присвистнул.
Сопровождающая меня толпа горожан зашла следом, и наступила гнетущая тишина. Все присутствующие глазели на меня с открытыми ртами. Но кто-то невидимый для меня громко икнул, и это дало повод для одного из пришедших со мной:
– Уважаемые горожане нашего славного города Мырьевград! Кто желает сходить в лес дриад с этой крылатой женщиной? Она хочет выторговать взамен на вашу услугу для лесных дев их ответную помощь со сбором нашего урожая.
После этих слов большая часть населения начала шептаться между собой.
– Но, возможно, ничего не получится, и этому парню, будущему отцу детей дриад, придётся погибнуть во цвете лет. Вам решать. Невольно вас никто не потащит.
По окончанию речи я покосилась на говорившего. Ага, как же. Если надо будет, утащу кого-нибудь сама. Ещё куда-то лететь я не собираюсь. И так задержалась с этими дриадами.
– Я пойду! – из-за спин вошедших со мной появился совсем юный мурани. Он был в подранных штанах и совсем не похожей на тунику кофте. Она больше смахивала на половую тряпку. Цвет лица хоть и серый, но заметна сильная бледность.
Он едва держался на ногах, даже слегка покачивало, но глаза были ясные. Отчего я сделала вывод, что он или болеет, или долгое время голодный, потому что его худоба была видна невооружённым взглядом.
– Эй, Цверт, шёл бы ты отсюда, разве тебе выдержать ночь любви хоть с одной бабой? А уж тем более с кучей дриад. Говорят, они в такое время становятся ненасытными.
– А тебе-то почём знать, Людирт? Уже был там, сам испробовал? Нет? Тогда молчи! А у малого есть зубки, улыбнулась я, глядя на эту перепалку.
– Так что, берёте меня? Всё равно я тут как кость в горле всем. Я ж наполовину только мурани, вторая половина от гнома. Вы не смотрите, что я худой и непохож на коренастых гномов. Зато во мне стержень есть, и болезни меня не берут.
– А чего ж ты тощий тогда такой? – спросила, хотя уже понимала, что возьму именно этого малого с собой. И постараюсь сделать всё, чтобы он выжил.
– А это не болезнь, всего-навсего недоедание. Пару дней хорошего питания, и я буду в норме. У вас же есть время на это? Да и покормить бы меня ради этого не мешало бы, – он улыбнулся мне так искренне и открыто, что на душе заскреблись вулорки. Будет очень жаль, если не получится договориться с дриадами.
– У меня нет денег, но могу принести пару тушек зверей с охоты.
– Ну неее, какие тушки? Мы любим хлеб и каши из круп с наших полей. А иногда можем съесть орехи и ягоды. Грибы и мёд тоже подойдут.
Кто-то из толпы выкрикнул, что отважный парень, рискующий жизнью ради общего блага их народа, имеет полное право наесться до отвала, и надо скинуться на оплату обеда для него. Толпа снова пришла в движение, а через десять минут юноша сидел и уплетал всё, что ему принесли.