«Вот так бывает, тебе уже за тридцать. И вроде жизнь твоя ясна и понятна, как будто написана под копирку ленивым творцом. И ждать от неё уже нечего. Да и не хочется ждать. Другие в твоём возрасте пожинают плоды юности, хорошие и не очень, а ты всё ещё ищешь свой укромный уголочек на этой планете и сомневаешься, что такой вообще существует… А ведь хочется простого человеческого счастья — мира в семье, покоя в душе, близких рядом, друзей верных, любви взаимной… Большой список получается… М-да… Видимо не так уж и просто это счастье человеческое. А судьба только усмехается украдкой, делая очередную подножку. Вдруг, на этот раз, марионетка случая не сожмёт кулачонки крепко накрепко, стискивая зубы, да не поднимется?… Или всё же встанет, и можно будет очередную гадость готовить упрямому человечку?… Вот уж где веселье для злорадного безумного создания. А ты растерянно идёшь и идёшь корявой тропой своей жизни, не зная, чего и ожидать за очередным поворотом, и зачем тебе это вообще надо. Но месишь песчинки времени под ногами, потому что есть в душе вера, что всё не напрасно, что есть глубокий смысл у бытия, и когда-нибудь всё будет хорошо. Ведь будет, правда?… Должно же так быть.
Надежда — последнее, что умирает в человеке… Ох, и прав же был Диоген Синопский. Можно потерять абсолютно всё, но пока живо это чувство, в тебе теплится и жизнь. И, если не дать этому тлеющему угольку погаснуть, то оно может превратиться в новое горячее пламя… Или потухнуть окончательно несмотря на старания… Зависит от того, на что хватает сил твоих. Можешь ли ты рассмеяться в лицо судьбе и построить жизнь заново, несмотря на её каверзы?»…
— Лея! — окликает тебя низкий женский голос, отвлекая от новой попытки написания мемуаров. Предыдущую версию то пришлось сжечь, ибо не прошла цензуру строжайшего литературного критика.
— Лея!
Подруга остановилась, уперев руками бока. Вид у демонессы был крайне недовольный и забавный. Синие глаза с укоризной смотрели из-под нарисованных, только начинающих отрастать, бровей. Косая неровная светлая чёлка (почти от макушки) к утру опять разметалась, создавая впечатление проплешин. Совсем коротенькие косички у висков немного топорщились. Хорошо хоть кожа на лице вернулась к естественному бледно-розовому цвету с тёплым отливом.
— Дайна, может тебе, пока волосы не отрасли, ободком воспользоваться? — предложила, стараясь скрыть возникшую улыбку, Лея.
Глаза воительницы загорелись нехорошим огоньком. Конечно, никого не привели бы в восторг последствия маленького экспериментального взрыва, когда они столь портили внешность. Хотя, тут бы радоваться, что Дайна, как демоническое создание, достаточно ловка и крепка, чтобы отделаться только такими мелочами.
— Если бы меня это так волновало, то уже давно бы иллюзией воспользовалась.
Несмотря на явное недовольство, подруга предпочла отмахнуться от замечания. Затем она, как бы невзначай, подошла к девушке. Заместитель наместника Аджитанта тут же отложила перо и попыталась прикрыть лист руками, словно школьница, решившая не дать подсмотреть учительнице, как гениально могли решаться сложные математические примеры в исполнении незадачливого ученика. Попытка не удалась. В отличие от тактичных педагогов Дайна ловко подцепила угол бумаги кончиками пальцев и чётким молниеносным движением вытащила добычу, как опытный рыбак подсекает рыбку. Лея, понимая тщетность попыток отнять, только вздохнула и выжидательно посмотрела на демонессу. Комментарии не заставили себя ждать.
— Чушь какая! — фыркнула воительница, а затем, вчитываясь в смысл слов, скрытых за корявым почерком, задумчиво и серьёзно добавила. — Но вполне сойдёт… Знаешь, ты, пожалуй, допиши.
— Понравилось?
Лея ощутила небывалый прилив гордости. В душе уверенно просыпался автор «бестселлера».
— Ну, как сказать, — ухмыльнулась ехидная собеседница. — Во всяком случае, от бессонницы поможет. Пара абзацев и крепкий продолжительный сон обеспечен.
— Вот спасибо, — разочарованно ответила молодая женщина и всё-таки выхватила листок.
— Или под пытки читать хорошо. Надо же заключённым и о бренности бытия задумываться, — невозмутимо продолжила та. — Ситуация то располагает. А то они всё о побегах, да о подкопах…
— Дайна, ты…
Лея многозначительно замолчала, давая возможность телохранительнице самой додумать соответствующий эпитет. Дагна лишь восторженно заулыбалась, словно в предвкушении изысканного комплимента.
— Да уж такая, — рассмеялась, наконец, она, понимая, что госпожа ничего так и не сказала бы из своих соображений понятия вежливости. — Ты вот мне лучше объясни, зачем тебе вот это?!
Дайна вновь приняла недовольную позу и грозно указала пальцем, оканчивающимся заострённым когтем, на шкаф.
На его створке болталась вешалка с обновкой. Девушка искренне считала, что это одна из её наилучших идей. После случая с вампирами, хотелось быть хоть немного более защищённой перед лицом опасности. Увы, тренировки с Дагна показали полную неуклюжесть и неспособность управляться с оружием. Меч, даже короткий, хотелось держать двумя руками. Ноги в нужные позиции иногда и вставали, но плавно перетекать в другую комбинацию не хотели, изощрённо путаясь. Более того, на атаку был только один рефлекс — испуганно отскочить и, закрывая глаза, попытаться кольнуть мечом в сторону противника. Это в лучшем случае. А так просто сделать кружок другой по залу, надеясь найти иной выход или попросту уморить противника. Конечно же, первой уставала сама девушка. Дайна, искренне уделив этим тренировкам почти дюжину дней, решительно отказалась продолжать, заявив, что большей бездари не встречала в своей достаточно продолжительной жизни, и лучше Лее не менять отработанную тактику. Уж надёжнее на четвереньках спрятаться в укромный уголок и оттуда пытаться сделать какую-нибудь верную гадость врагу (ведь до сих пор как-то это получалось), чем напрямую лезть на рожон с явными нежелательными последствиями для себя любимой. Какая-то часть души взбунтовалась, находя в себе великого героя и воина всех времён, но разум благоразумно согласился. Хотя, скорее всего, решающую роль сыграли усталость, лень и синяки от сих упражнений.
И вот, понимая, что нападение — не всегда лучшая защита, девушка решилась на хитрость, благо новоприобретённая шахта позволяла совершить и не такую дурость. Конечно, процентный доход с этой собственности оказался небольшим, но его, благодаря богатой жиле, с лихвой хватало, ведь он превышал её заработную плату как заместителя наместника в несколько раз.
На плечиках вешалки висело тонкое изделие, которое из-за фасона можно было бы назвать и сорочкой под платье. Оно было двухсторонним. Чёрный и телесного цвета шёлк. Между слоями ткани скрывалась тончайшая кольчужная сетка из мифрила. Однако толщина той всё равно позволяла выдержать серьёзный удар. Если, конечно, у врага не было цели попросту раздавить противника. И при этом вставка не мешала наряду струиться и двигаться в такт движениям так, как если бы он был без такого секрета. Лёгкий металл практически ничего не весил. Треугольный глубокий вырез, бретели и подол украшали витиеватые петли. Это был не просто узор. При желании к одеянию можно было прикрепить рукава с узкими заострёнными манжетами, ворот, плотно закрывающий шею, и длинный низ, полностью скрывающий ноги.
— Это моя рыцарская броня, — гордо произнесла Лея, любуясь, воплощённой в жизнь, гениальной задумкой.
— Это твоя исключительная… Твой бред, — поправилась демонесса, избегая рифмы. Затем её голос стал громким и возмущённым. — Как такое изуверство и извращение могут в голову приходить разумному существу?!
— А, может, я не такая и разумная, — предполагая, отшутилась молодая женщина. Настроение было прекрасным, и ничто не могло его испортить.
— Столько драгоценного металла извести! — не унималась Дайна и начала круговое шествие по комнате, читая наставления.
Опыт выслушивания аналогичных поучений в течение жизни, начиная с далёкого детства, сделал своё дело. Взгляд сквозил виной, но голову моментально заполнили иные мысли и раздумья. Лея лишь машинально периодически кивала в знак того, что речам вникали. Уши же ничего не воспринимали и даже не собирались этого делать. Мозгу тоже было всё равно насколько редок и дорог мифрил. В конце концов, сердце радовалось, душа ликовала, сознание не возражало — аргументы Дайны были бесполезны.
— Ты меня вообще не слушаешь! — возмутилась воительница.
— Скорее не хочу слышать. Я ведь тоже могу быть вредной. Как говорится, с кем поведёшься — от того и наберёшься, — съязвила её госпожа.
— Только интеллекта, чтобы нормально ум перенимать не хватило, — не осталась в долгу Дагна. — Ты лучше ответь, придумала название для шахты? А то завтра последний день. Нельзя так оставлять.
— Никак не могу решиться. «Хдархетова погибель» или «Пелагеина отрада»? — честно ответила она, придавая своему лицу выражение мученического выбора при абсолютной серьёзности.
Комнату заполнил смех телохранительницы.
— И своё имя увековечить хочется. Пусть навсегда помнят, — уже открыто улыбаясь, продолжила девушка. — И вот бывшему первому заместителю почести отдать полагается.
— Хдархета не стоит. Его имя не просто так будет выжжено из упоминаний, — отсмеявшись, ответила Дайна. — А «отрада» как-то через чур.
— Тогда не знаю как…
— Пусть будут «Безымянные Копи». Чем не хорошо? И загадочно, и всю полноту твоего воображения отражают по части придумывания названий.
На этот раз шутка демонессы была воспринята за великолепную идею.
— Точно! Тогда и решили, — согласилась с выдумкой Лея.
Дагна с некоторым недоумением посмотрела на свою госпожу. Затем пожала плечами.
— Но эта гадость просто нечто, — снова бросив взгляд на бронированное платье, сказала воительница.
— Зато, хоть какая-то защита, — прозвучало возражение в очередной раз. — Больше то никак у меня не получается.
— Я об этом хорошо подумала, — уже более серьёзным голосом проговорила Дайна и внимательно посмотрела на девушку. — Есть одна мысль. Может тебе попробовать использовать кристаллы душ? Сомневаюсь, что твоей силы хватит на сложные заклинания. Не таковы уж твои возможности, — развела руками демонесса. — Но это был бы выход из положения, если ты определённо решила научиться хоть чему-то полезному.
— Если честно, я боюсь их, — ёжась, ответила она, вспоминая все неприятные ощущения, что возникли внутри, когда Хдархет вложил ей в ладонь маленький осколок кристалла. Боль и отчаяние, поглощающие собственную душу. И всё же добавила. — А ты можешь меня научить?
— Могу. Но не буду.
— А зачем же ты тогда об этом говорила? — удивилась та.
— Потому что для этого нужно согласование с Высшими… Попроси Его превосходительство Ал’Берита, — посоветовала Дайна и заговорщицки подмигнула.
Лея почувствовала, что щёки начали краснеть. Демонесса откровенно намекала, что и от романа с повелителем следовало получать выгоду, раз пока он благоволил к человеку. А это было именно так.
Раскрывая наместнику тайну Хдархета, девушка ожидала любого решения. Было бы вполне естественно, если бы её, как уже не нужную использованную вещь, отбросили в сторону. И пусть способ, каким избавился бы от подобного бремени Ал’Берит, оставался неизвестен, он явно должен был бы стать весьма малоприятным. Однако должность осталась за ней… Удача словно решила улыбнуться. Лея даже стала первым заместителем наместника, несмотря на то, что обязанности остались теми же. Повелитель также согласился на патент новой шахты (не упустив при этом пользы и для себя) и… она всё ещё была фавориткой. Сердце невероятно радовалось последнему обстоятельству.
«Может быть», — начинала только появляться не оформившаяся до конца крамольная мысль, как разум старательно прерывал ту.
Ничего не могло получиться у них. Во всяком случае так, как ей бы хотелось. У Ал’Берита во всём были свои интересы. Когда он избавился от Хдархета, молодая женщина потеряла свою значимость. Внутреннее чутьё подсказывало, что стоило ждать подвоха. Но тот не спешил появляться. Какие игры вновь вились около неё? Чего ещё следовало ждать?
Глубокий вздох вырвался из груди. Ещё месяца три и прошёл бы год, как она оказалась в Аду. Всего год. А казалось, что целая жизнь. Кто бы мог подумать, что желание помочь незнакомке так перевернуло бы размеренное скучное бытие? Ведь и сейчас бы некая Пелагея каждый будний день ездила на электричке на работу, обсуждала с коллегами разнообразные новости, а порой и уезжала в родной город к родителям. Обычная жизнь самого обычного человека. Но, увы. Уже столь недоступная для неё…
— Пора в замок. А то должность всем демонам на зависть, а она бумажки марает! И это вместо того, чтобы пораньше на работу прибыть, — шутливо заворчала Дайна, выводя Лею из состояния задумчивости.
Девушка положила исписанный лист в небольшой сундучок на комоде и закрыла тот на ключик. Как будто это могло кого-то остановить! Но привычка оставалась привычкой. Ключик упал на дно небольшой вазочки. Теперь можно было и начинать продолжительный спуск с четвёртого этажа дома, являющегося мансардой, где находились её личные покои. Возможно, стоило бы задуматься о лифте, вроде тех, что были в замке, но хозяйка особняка решительно отмахивалась от периодически возникающей в её голове задумки. Пешие прогулки ещё никому не вредили.
В холле царило неестественное оживление. Несмотря на то, что клан Дагна, благодаря её должности, повысил свой социальный статус, телохранительницы отнюдь не стали серьёзнее. Однако подобного безобразия давно не происходило. Приглушённые голоса и смешки легко можно было различить ещё с площадки третьего этажа. Лея не удержалась и, перегибаясь через перила, посмотрела вниз. Ей были видны Дайри и Дэйби, поджидающие свою госпожу и откровенно над чем-то хихикающие. Выяснять же над чем — себе дороже. Не захотели бы, так ни за что бы и не рассказали. А иначе сами выболтали бы. Не настолько уж они и были скрытными.
— Я что-то пропустила? — оживилась Дайна, решив удовлетворить и Леено, и своё любопытство, как только они спустились.
— Да тут такие сплетни, — ответила, скромно стоящая у входных дверей, Дана, едва улыбаясь кончиками губ, как будто её принуждали к этой искажённой улыбке. Строгая демонесса не изменяла своим привычкам, стараясь оставаться серьёзной и сосредоточенной в любой ситуации. — Вроде и веры нет. Но забавно.
— И в чём же слухи заключаются?
Заинтригованная Кхалисси клана словно забыла, что ещё недавно торопила Лею. Она спокойно облокотилась о перила лестницы, выражая полную заинтересованность. Дела то, конечно, дела… Но как ими можно было заниматься, когда любопытство столь не давало покоя?
— Считалось, что назначение госпожи Пелагеи первым заместителем служило для того, чтобы и должность была занята, и никаких подстрекателей более в ближайшее время.
— А выяснилось? — вырвалось у Леи. Её сердце тревожно забилось от неизвестности.
— У повелителя совсем иные планы. В замке говорят, что скоро объявят об инициации барона Аворфиса. Он станет вторым заместителем, — сухо ответила Дана.
Дайна ухмыльнулась, но молодая женщина лишь непонимающе обвела взглядом демонесс.
— А что смешного то? — задала, наконец-то она вопрос. Ей было как-то не весело.
— Представляю, какие ставки делают в городе! — не думая даже смягчать удар произнесла, уже открыто смеясь, подруга.
— На что ставки то? — уже несколько жалобно спросила их госпожа, ничего не понимая.
— Как на что? — искренне удивилась Дайна, а затем добавила. — Порой забываю, что ты человек… Конечно на то, когда тебя… в отставку отправят.
— И на что же ты планируешь поставить? — уязвлено вопросила Лея. В том, что Кхалисси Дайна свою ставку сделала бы, можно было не сомневаться.
— Сначала надо разузнать всё. В том числе и какие соотношения, — со всей серьёзностью прокомментировала Дана, окончательно «поднимая» настроение своей госпоже.
Вот оно и плохое предчувствие. Всё-таки интуиция не обманывала! А ведь только так захотелось расслабиться и отдохнуть. Чего следовало ждать от нового коллеги? Таких же каверз, как и от Хдархета?… И что в ближайшем будущем сделал бы с ней Ал’Берит?
— Поехали, — буркнула расстроенная жертва обстоятельств и стремительным шагом вышла из дома.
Экипаж, запряжённый дэзултами, уже ожидал её. Только и оставалось, что пройти через заботливо открытую перед ней дверку и расположиться на уютном белом диванчике, облокачиваясь на сине-фиалковые подушечки с забавными кисточками. Это Лея и сделала. Сама дорога на работу была не такой уж и долгой. Карету госпожи, являющейся первым заместителем наместника города Аджитанта, никто и не думал останавливать. А потому городские пейзажи быстро пролетали за окошком, только внимания самой девушки не удостаивались. Она предпочитала смотреть на потолок кареты, где располагалось своеобразное окошко в её родной мир. Сейчас там как раз было видно утреннее лазурное небо в переливчатых разводах розоватых облаков. К сожалению, самого солнца никогда не было видно.
— А что этот Аворфис из себя представляет? — решила узнать о вероятной проблеме побольше Лея. Дайна неопределённо пожала плечами, так что ответила Дарра.
— Барон не вполне ясная личность. Он держится в тени, но с ним предпочитают не связываться. А, значит, на это есть вполне существенные основания.
Дэзулты остановились у величественного тёмного здания, до сих пор вызывающего трепет в человеческой душе. Ещё бы! Ведь ей предстояло ехать на лифте! На последний этаж! А сам замок со своей необычной, казавшейся весьма неустойчивой архитектурой, словно лестница в небо по небольшой спирали, никак не мог стоять вечно по мнению молодой женщины, как бы хроники не доказывали обратное.
Стражи открыли кованые ворота с изображениями разнообразных мук перед первым заместителем наместника. Лея уже почти не обращала внимания ни на привратников, ни на створки. Да и открывавшийся вид на бесконечные белоснежные ступени, казалось уходившие в бесконечность и покрытые ковром, давно стал привычным. Она прошла немного вперёд и повернула направо к лифтам. Дагна тенью следовали за ней. Стремительный подъём, больше похожий на полёт, на высоту более чем в двести метров не ощущался, но она всё равно побледнела.
Когда-то (как будто в прошлой жизни) произошёл инцидент. Створки кабины ни в какую не желали раскрываться, и «счастливице» довелось пол дня просидеть в одиночестве в аналогичном устройстве. Так что Лея с наслаждением вышла на площадку двенадцатого этажа и привычно поднялась по ступеням, ведущим на последний ярус. Поверхность фиолетового ковра, упирающегося в огромную лиловую дверь, ведущую в кабинет наместника, едва прогибалась, пружиня под её шагами. Но следов не оставалось и под более тяжёлыми демонами. Ворс сразу принимал прежнее положение.
Кабинет нынешнего первого заместителя находился по правую руку. Маленький ключик необычной формы от замка, подходивший больше для девичьей шкатулки, едва можно было удержать двумя пальцами. Зная свою злосчастную рассеянность, молодая женщина предпочитала носить его на тонкой цепочке.
Дверь легко с тихим шумом открылась. Лея вошла в свою рабочую обитель, грустным взором оглядывая кипу свитков, непостижимым образом появляющуюся на её столе каждое утро. Наверное, у каждого свой Ад. Вот для неё им стала бесконечная документация. Хорошо ещё, что большую часть работы выполняла умница Дана. Вот и сейчас демонесса с помощью Дарры, как только входная дверь закрылась, взяла в охапку все новые свитки и направилась в личный архив своей госпожи, благо тот был смежным помещением с кабинетом. Сама же девушка уже пришла в себя от утренней новости, а потому села в кресло с единственно возможным настроением любого офисного сотрудника в начале рабочего дня.
— Знаешь, какой самый важный совет для начинающих? — поинтересовалась Дайна, наблюдая как Лея, страдальчески морща лицо, обводила бумаги хмурым взглядом.
— Ну.
— Начните! — гордо заявила демонесса, не вызывая в душе молодой женщины никакого стимула.
— Лень — это великая сила, — задумчиво пробубнила Лея про себя, откидываясь на мягкую уютную спинку сидения, чтобы немного подремать. Документы, которые предстояло разбирать, не воодушевляли. Возможно, если бы кружечку кофе…
— И ей можно лишь подчиняться, — сладко потягиваясь согласилась телохранительница, на полуслове перебивая мысли своего начальства. После чего умудрилась удобно для себя устроиться на жёстком диванчике и, зевая, авторитетно добавила. — Если возражать, то она будет нудеть и нудеть. И чем больше сопротивление — тем хуже для мозга.
— Полностью с тобой согласна, — перед глазами Леи уже начали было мелькать образы недосмотренного сна, как из архива, дверь в который так и не была закрыта, стремительно вернулась грозная Дана и предостерегающе заявила:
— Поэтому и существуют такие создания, которые вынуждены нудеть больше, чем голос чьей-то лени…
Её голос прервала переливчатая мелодия. Первый заместитель резко выпрямилась, моментально сбрасывая с себя дремоту, и привычно повернула резной диск на столешнице стола до нужной отметки.
— Госпожа Пелагея, вас хочет видеть повелитель, — послышался из устройства хорошо поставленный голос Кассандры, секретаря наместника города Аджитанта.
Девушка вернула устройство в прежнее положение, отключая связь. Информация принята. Никакие уточнения не нужны. К чему растягивать разговор благодарностями за выполненную работу? Вот логика Ада. Лея уже сама не замечала, что даже не пыталась говорить вежливые слова, как в начале своей рабочей деятельности.
Дайна театрально печально вздохнула и неохотно вяло поднялась с диванчика, расправляя тёмные крылья, украшенные острыми шипами. Расстояние между кабинетами было не такое уж и большим, но работа телохранителя требовала даже такой прогулки. Лея же только мельком взглянула на своё отражение в крошечном зеркальце и, не теряя времени, вышла в коридор. Заставлять ждать повелителя — подобная мысль даже прийти в голову не могла.
Маленький девичий кулачок легко постучал в массивную дверь тёмно лилового цвета с отделкой из чернёного металла. Та самостоятельно раскрылась, приглашая войти. Лея решительно зашла внутрь и легко поклонилась, приветствуя хозяина кабинета. Пусть между ней и Ал’Беритом был роман (если вообще можно назвать этим словом подобные отношения), но вести себя фамильярно с ним претило. Да и вряд ли бы он это оценил.
Наместник, как и обычно, сидел в кресле из бледной кожи, расположенном на постаменте и больше напоминавшем трон. Руки его отложили в сторону свиток, как если бы он не ожидал столь скорого визита подчинённой. Девушка слегка улыбнулась, и виконт позволил уголкам своих губ чуть приподняться на краткий миг. Вот и всё. Это значительно позже можно было бы не стесняясь целовать его тело, крепко обнимать в порыве страсти или просто вести неспешный разговор, сидя на коленях, играя с жёсткими прядями его чёрных волос… Но не раньше, чем он сам этого захотел бы. Сейчас позволительно, да и следовало лишь подойти к трём массивным ступеням, ведущим на постамент и подняться.
В этом кабинете Лея была уже много раз, но она до сих пор внутренне содрогалась от вида стен. Казалось бы, разве могло что-либо пугать человека привыкшего к кошмарам Ада наяву? Да. Только не пугать уже. Просто это остатки всего человеческого в душе, что приходилось тщательно скрывать от беспощадного окружения, никак не могли успокоиться. А потому по-прежнему неприятно выглядели живые мумии, стискивающие белоснежные зубы на обсидиане ступеней. И не подойти было близко к стенам, выложенным чернёными человеческими черепами, в которых словно теплилась своя тёмная жизнь. Да и вид за окном мрачных вулканических гор, с которых непрерывно медленно стекала лава, собираясь в постепенно остывающие озёра, не мог стать родным.
Лея почти дошла до постамента, как виконт встал из-за своего рабочего стола, сделал несколько коротких шагов по направлению к ней и остановился. Это было необычно. Подходить к нему должна была всегда она, а сейчас они застыли друг напротив друга. Молодая женщина замерла в нерешительности недалеко от Кхоттажа — нового Кхала клана Рохжа, призванного охранять (а, по сути, выполнять различные поручения) Ал’Берита, ибо наместник не подавал никаких знаков, чтобы ей приблизиться. Более того, его лицо с тонкими чертами снова стало бесстрастной маской. Даже выразительные необычайно светлые зелёные глаза ни о чём не могли поведать. Это крайне настораживало. Демон не любил тратить своё время на перегляды. Возвращалось утреннее беспокойство. Но ожидать дальнейших событий долго не пришлось. Первый заместитель скорее почувствовала, чем услышала, как за её спиной открылась дверь.
«Значит, кто-то вошёл», — подумала она.
Оглянуться ненароком, чтобы проверить, не получалось, а если сделать это намеренно — выставило бы её не в лучшем свете. Поэтому Лея внутренне сжалась, сдерживая желание обернуться. Ведь даже шаги вошедшего были не слышны.
Может ощущения её обманывали?
Но нет. Наконец слух уловил лёгкий шорох ткани одежды от поклона. Голова девушки непроизвольно чуть повернулась в сторону звука, но она так ничего и не разглядела толком.
— Вот и вы! — спускаясь по ступеням навстречу вошедшему, доброжелательно, словно старому знакомому, произнёс Ал’Берит. — Очень рад вас видеть!
— Это взаимно, Ваше превосходительство.
— Тогда прежде, чем мы перейдём к намеченой беседе, позвольте представить вам моего первого заместителя госпожу Пелагею. Госпожа Пелагея, Его высокость барон Аворфис.
Лея поняла, что ей давали возможность удовлетворить своё любопытство и посмотреть на демона, который с самого утра занимал её мысли. Хотелось резко повернуться, но она сумела сдержать себя и сделала неторопливый полуоборот.
Гостем виконта оказался немолодой худощавый мужчина неуловимо похожий на итальянца, только с каштановыми волосами и бесстрастными серыми глазами, скрытыми за круглыми пенсне. Одет он был просто, но официально, напоминая сотрудника бухгалтерии начала двадцатого века, как их представляла себе молодая женщина. Абсолютно ничего примечательного.
Аворфис в свою очередь скучающе посмотрел на неё. Пожалуй, он мог с таким же выражением смотреть и на мебель. Она почувствовала себя странной девочкой, очутившейся в Зазеркалье. «Алиса это Пудинг, Пудинг это Алиса!» (1). Вот только бояться быть съеденной предстояло самой Лее.
(1) Льюис Кэрролл. «Алиса в Зазеркалье».
— Рад нашему знакомству, госпожа Пелагея.
Демон чуть поклонился, и она ответила лёгким книксеном. Сказать, что внутри ощущалась радость или удовольствие от этой встречи было никак нельзя.
— Его высокость в скором времени займёт должность моего второго заместителя, — как о чём-то будничном и незначительном сказал Ал’Берит, обращаясь к Лее и заминая возникшую паузу. — Поэтому в эту встречу нам необходимо обсудить текущее состояние дел.
«Вот тебе и поддайся лени», — горестно подумала Лея, падая в изнеможении на своё рабочее кресло.
Голова разламывалась и ужасно болела. Сосредоточиться на чём-либо не предоставлялось возможным из-за обсуждения «текущего состояния дел», занявшего около половины рабочего дня. А толку то?… Если по своим обязанностям она по памяти (и так не самой замечательной) могла ещё что-либо рассказать, то остальные городские проблемы никогда и не волновали. Уйма информации, большая часть которой была абсолютно не понятна, отзывалась нудной пульсирующей болью в мозгу. Не пытаться запоминать в такой компании — было нельзя. Осознать — почти невозможно, а уж чтобы обсуждать, давая окончательно понять какая она дура… Так что почти весь разговор Лея молчала, пытаясь сохранить спокойное умное сосредоточенное выражение на лице, несмотря на беспросветную скуку и ощущение, что она была там абсолютно лишней. Внутренне молодая женщина также лелеяла надежду, что барон принял это молчание хотя бы за отголосок интеллекта. Мечтать о том, чтобы новый заместитель повелителя подумал, что его проверяли таким замысловатым образом на компетентность, совсем не приходилось. Более того, казалось, что Аворфису абсолютно всё равно, кто такая Лея, чем она занималась. Повелитель позвал — значит так было надо. Остальное неважно…
Девушка обречённо поставила локти на столешницу деревянного стола и положила на край ладоней потяжелевшую от новообретённых знаний и сомнений голову, кончиками пальцев массируя виски.
— И так. Когда отставка?
Непринуждённый и беззаботный голос демонессы откровенно не добавлял приятных ощущений. Словно та всё время пребывания госпожи у повелителя и не стояла на площадке возле двери в кабинет. Похожие чувства легко пережить, когда после бурно проведённой ночи на грандиозной вечеринке к вам приходит преисполненный оптимизма от начинающегося нового дня бодрый друг.
— И откуда у тебя такое зловредное воображение? — поинтересовалась девушка.
— Воображение, — возмутилась Дайна. — У меня просто богатый опыт!
— В таком случае, придётся его расширить до более светлых пределов. Ни о чём таком и речи не было. Зашёл Аворфис, и мы вместе обсуждали весь спектр обязанностей наместника и ситуацию по ним.
— А если конкретнее? — оживилась Дана, вытаскивая из-за уха перо, дабы сделать пометки на обратной стороне чьего-то свитка. Лея лишь жалобно посмотрела на ту и честно ответила:
— А демоны его разберут!
Разочарование Даны отчётливо читалось на её лице. Демонесса расстроено поправила косу, завитую в куколь, и, храня молчание, ушла в архив.
— Так барон Аворфис всё же станет заместителем Его превосходительства? — решила прояснить для себя Кхалисси клана Дагна.
— Да. Сегодня вечером объявят дату инициации.
— Значит опять ничего хорошего.
Дайна устало вздохнула и вполне по-человечески осунулась на миг. Но всего на мгновение. После чего, воодушевляясь, села на диванчик, вытянув ноги на поверхности маленького столика. Перед Леей вновь возникла её открытая улыбка, а в синих глазах засияла знакомая хитринка.
— Вот и его сместим. А там, может, меня заместителем назначат.
— Искренне буду радеть за такое решение, — рассмеялась молодая женщина, а Дайна весело подмигнула и напустила на себя мечтательный вид.
Лея посмотрела на свои часы-браслет, которым никогда не суждено было бы сняться с её руки. Времени для безделья не оставалось, тем более что завтра ожидался приёмный день. Хозяева домов развлечений до сих пор надеялись, что личный визит хоть что-то изменил бы. Но первый заместитель была непреклонна, а потому потчевала посетителей самыми обычными, ничего не значащими фразами.
В Аду не ценилась ложь как таковая. Вот и приходилось тщательно следить за речью, не давая никаких обещаний и не брезгуя различными изворотливыми отговорками. Уж лучше так. Может и демоны перестали бы надоедать (а они, судя по всему, всё же решили взять её измором), да и лучше, когда умница Дана сначала просматривала документ, вылавливая уйму подводных камней. Столько времени прошло, как она стала заместителем повелителя, а вот нюансы «деловой переписки» молодая женщина до сих пор большей частью разглядеть не могла.
Поэтому Лея решила перво-наперво закрыть вопрос о названии шахты, оставив на потом деловые бумаги с прикреплёнными к ним Даной листами пояснений и рекомендаций по решениям. Рука привычно обмакнула металлический кончик пера в чернильницу. Маленькая капелька стекла обратно. Теперь можно было писать.
«Безымянные Копи» — старательно вывела молодая женщина как можно менее корявым почерком на невероятно дорогом материале свитка с золотой окантовкой. Но особой красоты надписи это не добавило. Отсутствие строчек на бумаге всегда приводило к скашиванию текста, а буквы и так никогда не были точными копиями друг друга.
«Зато эксклюзивно», — подумала она, любуясь, и продолжила писать. На столе была ещё уйма, требующих внимания, бумаг.
Инициация Аворфиса должна была происходить в замке герцога Дзэпара, как сеньора земель наместника Аджитанта. Это с Леей так вышло. Назначению же барона на должность должно было бы стать более серьёзным и знаменательным событием в великосветской жизни вельмож. Но визит в Бъэллатор девушку не радовал. Уж очень свежи ещё были воспоминания обо всём произошедшем там. И кто знал, кому на этот раз предстояло стать развлечением? Да и не такое уж и удовольствие приносили эти роскошные балы и великосветские рауты. Может, кому и нравилось, но она хождению по залу под руку с Ал’Беритом, попутно приветствуя окружающих и деланно восхищаясь другим гостям, предпочитала нудный рабочий день.
Настроения надевать на праздник вероятного врага что-либо яркое не было. Но и полностью чёрное, удовлетворяющее состоянию души, вызывало ассоциации о трауре по самой себе. Стоять у шкафа в раздумьях было уже особо и некогда… Привычная ситуация для обычной женщины, решавшаяся как всегда до нелепости просто. Лея с закрытыми глазами протянула руку вперёд и, нащупав ткань, посмотрела на свою добычу. Кажется, ей было суждено надеть недавно заказанное воздушное платье василькового цвета с широким поясом. Не самый шикарный выбор, но этот недостаток легко устранялся изящными украшениями, благо приобрести их не составляло проблем. Даже первоначальный доход от шахты позволял исполнять почти любые капризы.
Дверь в комнату открылась без предварительного стука, заставляя едва закончившую с приготовлениями хозяйку дома вздрогнуть от неожиданности. Пришла Дайна. «Тактичная» телохранительница сообщила, что повелитель прибыл. В ответ на это обстоятельство девушка только горько вздохнула. Если бы инициация проводилась в Аджитанте, можно было хотя бы надеяться на «вечер в узком кругу», который действительно доставлял удовольствие. А так… Нехотя она вышла в коридор.
Каменные ступеньки так и мелькали под ногами от стремительного спуска, но Дайна, казалось, шла обычным шагом. Пальцами левой руки Лея придерживала длинный подол платья, чтобы не споткнуться. К середине же лестницы между вторым и третьим этажами она сбавила темп. Теперь стоило идти медленнее. Некрасиво как-то появляться перед кавалером, задыхаясь от пробежки. Более того, сразу же появилась и некая грациозность. Весьма своевременно. Ал'Берит встретил девушку в холле у самых перил. Он сделал несколько шагов навстречу и элегантным движением подал руку, помогая сойти своей даме с последних ступеней.
— Вы очаровательны, — сказал виконт ничего не значащий комплимент, и Лея, как и всегда, засмущалась. — И всё же нам пора. Мы должны прибыть своевременно.
С этим она никак не могла не согласиться. Конечно, с выбором наряда пришлось повозиться очень долго, но всё равно повелитель приехал несколько позже, чем ожидалось. Не особо на него походило, но мало ли какие дела могли задержать могущественного демона? А опаздывать на инициацию никак не дозволялось. Не красться же позади Аворфиса, чтобы пройти в зал, в самом деле? Слишком уж заметно было бы их отсутствие. Поэтому они, не медля, направились к роскошной карете Ал’Берита. Дэзулты — ездовые ящеры, напоминающие тираннозавров, нетерпеливо переминались на массивных лапах, готовые отправиться в путь сразу же. Один из Рохжа, бывший возницей в этот вечер, открыл дверцу и выдвинул лестничку. Это было тоже странно. Наместник предпочитал повсюду находиться с Кхоттажем.
«Значит, направил на какое-либо дело», — решила для себя Лея, совмещая обе нестыковки в своей голове, и поставила ножку в туфельке изумительной работы на крохотную ступеньку. Ал’Берит зашёл следом и сел подле неё на диванчик.
Одет он был как всегда безупречно. Соответствующие случаю белые перчатки и чёрный фрак с шёлковыми лацканами и тёмно-синей оторочкой, украшенной медной нитью сидели на нём идеально. Виконт поправил белый галстук-бабочку на жёстко накрахмаленном вороте белоснежной рубашки, хотя это и не требовалось, и опёрся ладонью о край дивана. Молодая женщина не удержалась и положила свою руку на его. Жар тела демона чувствовался даже через плотную ткань. Ал’Берит улыбнулся.
— У тебя прядь выбилась, — сказал он, нежно поправляя её волосы.
Ничего такого. Самое обычное действие, но сердце Леи забилось несколько быстрее. Пытаясь и прояснить ситуацию, и снять не нужное очарование момента она на всякий случай спросила:
— У герцога не будет никаких сюрпризов?
— Во время инициации точно ничего значительного для тебя случиться не должно, — беззаботно ответил повелитель. Ей сразу же стало спокойно.
— Вот и хорошо.
— Уже устала от сюрпризов? — на удивление участливо поинтересовался Ал’Берит.
Лея посмотрела ему в глаза, и их взгляды столкнулись. В них не было напряжения или неловкости. Так смотрели друг на друга хорошие знакомые или влюблённые… Она его любила! Она верила ему! Но доверять не смела. Этого было просто нельзя делать! Каждое слово могло нести свой скрытый смысл. Как бы ни хотелось расслабиться — действовать следовало соответственно ситуации.
— Да. Хотелось бы большей определённости.
— Иногда я даже тебе завидую. Когда видишь события насквозь, то начинаешь ценить неожиданности, какими бы они ни были, — устало и как-то вполне по-человечески произнёс Ал’Берит, и Лея не смогла не поверить в эти слова.
Конечно, она не стала предлагать кидать кости, чтобы наместник Аджитанта, одного из великих городов Ада, словно балаганный фокусник, угадывал следующее выпавшее число. Но захотелось именно этого… Кажется, у неё появилась исключительная возможность увидеть сокровенное, тайное и истинное «Я» Ал’Берита, а голову наполнили только невероятно глупые мысли. Даже смешно… Короткая вспышка пламени телепорта разрушила слияние их взглядов. Девушка не могла не перевести взор на окно. А когда снова посмотрела на спутника, то возле неё вновь сидел повелитель. Она медленно убрала свою руку. Время для доверительного разговора вышло невероятно быстро. Дэзулты, глухо рыча, останавливались. Гости прибыли.
Рохжа снова открыл дверцу кареты. Первый заместитель вышла наружу, мечтая как можно скорее перейти решётчатый мост над рекой лавы, чтобы войти в замок. Свирепый жар моментально охватил всё тело. Дышать стало невероятно тяжело. Увы, светский ранг не позволял пробежки даже на такую короткую дистанцию. А потому пришлось идти мучительно медленно размеренным шагом под руку с повелителем, надеясь, что подошва туфелек не расплавилась бы, намертво приклеиваясь к металлу. Почему-то Лея именно это себе и представляла в тот миг. Мерещилось, что стала бы трепыхаться как муха на поверхности варенья. Преисполняясь такими губительными для самомнения мыслями, девушка считала каждый шаг, и оттого путь стал ещё дольше.
— Его превосходительство виконт Ал’Берит, наместник города Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада и его первый заместитель госпожа Пелагея! — зычно, но вполне привычно, проголосил церемониймейстер, стуча посохом о пол.
Приветствия в виде поклонов и реверансов. Они давно уже были безразличны. Главное, что внутри зала было относительно прохладно, да присутствующие предпочли человеческий облик. Молодая женщина внутренне развеселилась, представив, что ей пришлось бы обмениваться приветствиями с какими-нибудь гигантскими пауками. Раньше она об этом не задумывалась, ведь гости в естественном обличье всегда были хотя бы отдалённо похожими на людей, то есть являлись гуманоидами в большинстве своём ростом около трёх метров. Однако ей доводилось видеть и яркие исключения. Прими Хдархет хоть раз свой истинный облик на одном из балов, и Лея бы решительно не знала, как ей поступать. А так всё было уже довольно просто.
Ал’Берит после небольшого променада по залу оставил свою даму в одиночестве на некоторое время. Его присутствие возле трона герцога, которого пока так и не было, являлось необходимой частью церемонии. Скорее всего, Дзэпару предстояло появиться в самый последний момент. Сразу перед Аворфисом. Утратив интерес к спине, уходящего в другой конец зала, повелителя, Лея развернулась.
— Очень рада вас видеть, Ваше превосходительство, — она сделала реверанс, приветствуя незаметно подошедшую к ней баронессу Ахриссу.
Демонесса доброжелательно улыбнулась, насколько вообще могла быть дружелюбной улыбка в её исполнении. Всё-таки рот, больше похожий на рыбий, давал весьма ограниченные возможности в мимике. Более того, в больших жёлто-салатовых глазах открыто читался намёк на задуманную гадость.
— Госпожа Пелагея. Вы не представляете, сколько удовольствия доставляет мне ваше общество! Тем более приятно встретить вас на таком событии. Вы уже знакомы с бароном Аворфисом?
— Да, я познакомилась с ним несколько дней назад.
Баронесса ни разу не принимала при Лее человеческий облик. Но всё равно выглядела великолепно, несмотря на отсутствие носа, рытвины (как после оспы) на лице и длинные уши, изнутри которых росли непрерывно двигающиеся отростки ядовито-оранжевого цвета в зелёную крапинку. Первоначальное инстинктивное отталкивающее чувство невероятно быстро пропадало. Ахрисса умела быть очаровательной… Если того хотела. Молодой женщине достаточно было вспомнить, как во время одного из боёв на арене, та поставила на сторону впоследствии проигравшую. Любая фурия позорно бы бежала, лишь бы не столкнуться с разъярённой демонессой.
— И как вы его находите? — полюбопытствовала наместница Крудэллиса.
— Отдалённо он мне напоминает Его превосходительство Ал’Берита. Правда, скорее это связано с манерой вести дела, чем с чем-либо большим.
«Вроде хорошо сказала. И правда, и не охаяла, и не похвалила», — с некой радостью подумала Лея.
— Так вы не знаете, что тот, — баронесса замялась, словно ей требовалось подобрать нужное слово, и уже тише, как по секрету, добавила. — Немногим родственник виконта. И он сын его бывшей пассии Ашенат.
Решившая только и делать, что улыбаться Ахриссе (быть может, та и ушла бы поскорее, оставив человека в покое!) девушка внутренне напряглась. Кажется, её улыбка становилась натянутой. Но ведь ничего подобного услышать она не ожидала! Глаза беспокойно посмотрели на баронессу, делающую как можно более участливый и заботливый вид. Но актриса из той оказалась не такая и хорошая. На выразительном лице нельзя было не заметить отголоски истинных чувств. Однако спросить больше ничего не получилось.
— Второй заместитель наместника Аджитанта. Господин Аворфис! — возвестил церемониймейстер, собрав любопытные взгляды на одном единственном демоне. Этого мгновения хватило, чтобы собеседница уже растворилась среди гостей герцога, оставив Лею на растерзание её сомнениям.
Пожалуй, никто не смотрел на барона так внимательно, как делала это первый заместитель наместника. Умом она понимала, что вот уж никак не следовало сравнивать человеческие обличья обоих демонов, но ничего поделать с собой не могла. Глаза сами выявляли какие-либо схожие черты…
«Вот! Нос вроде похож… А, если не обращать внимания на внешность, то характер то вполне», — пронеслось в её голове, прежде чем молодая женщина жёстким усилием воли остановила этот неугомонный поток абсурдных мыслей. Все раздумья и вероятные претензии разбивались о стену осознания, кем являлась для всех этих демонов сама Лея.
«Тем более, — выдал новое умозаключение, мгновенно ставший куда как более благоразумным, мозг. — Тем более что Ахрисса сказала „немногим родственник“. Не стала бы та играть словами, если бы не хотела просто поиздеваться над человеком».
Эта догадка заставила её спокойно вздохнуть. Некая Ашенат, видимо, и правда была. А всё остальное — лишь домыслы. Таким образом, приведя хаотичные думы в порядок, Лея обнаружила, что основная и самая главная часть церемонии закончилась.
Вокруг появились незаметно снующие слуги с напитками. Молодая женщина, ожидая пока Ал’Берит представил бы Аворфиса тем, кому должно, взяла бокал и подошла к колонне. Лиана, обвивающая ту, оказалась толстой и мясистой, толщиной в её руку. Растение как будто сжимало светлый камень так крепко, насколько могло и, скорее всего, этой хватки хватило бы, чтобы переломать все кости человеку.
Светские приёмы — светскими приёмами, но неуёмное любопытство не угасало никогда. Лея дотронулась ногтём до тёмного глянцевого ствола, пытаясь подковырнуть его. Огромный цветок противного светло-травянисто коричневого цвета тут же изогнулся и, казалось, злобно зашипел. Чья-то рука незамедлительно отодвинула её в сторону, словно она была лёгкой и невесомой как детская тряпичная кукла. Воздух на месте, где только что ей доводилось стоять, обозначился крапинкой рыжей пыльцы. Она чуть обернулась, рассчитывая увидеть Ал’Берита. От неожиданности даже не обратив внимание, что от руки исходил не жар, а лесная прохлада.
— Пожалуй, стоит отойти ещё немного в сторону, госпожа Пелагея, — серьёзно сказал Вердельит. Девушка послушно последовала совету.
— А что такого? — встревожено спросила Лея, к которой наконец-то пришло чувство испуга. И страх оказался невероятно сильным.
— Не самые безопасные для человека растения. Айэтор, конечно, служит защитой, но… С такой концентрацией яда ему весьма сложно справиться.
— Спасибо, — начала было она, но тут же дважды смутилась. Мало того, что даже не поздоровалась, так и за спасение ещё так умудрилась поблагодарить! Разъяснение Дайны на эту тему помнилось отчётливо. Молодая женщина, смущаясь, покраснела и сбивчиво, торопливо произнесла. — То есть благодарю вас. И я даже не поприветствовала.
Она поспешно сделала реверанс, словно стараясь нагнать упущенный момент. Вердельит с удовольствием бы рассмеялся. И всё же ему пришлось сдерживаться из-за торжественной обстановки, дабы «шут» на этом празднике так и остался только одним. Он поклонился в ответ.
— Не стоит никакой благодарности, — демон приглушил голос и беззаботно пустился в объяснения. — Прежде всего ведь я думал о гостях. Портить столь прекрасный вечер такой глупой неожиданностью…
Общаться с ним по-прежнему было легко, поэтому, думая, правильно ли она поняла, что предыдущая фраза была всё же шуткой, Лея ответила:
— Да уж. Хотя, такая нелепая смерть наоборот бы развеселила местное общество.
— Тогда, может, желаете повторить? Цветов ещё много, — он выразительно указал смешливым взглядом на ближайшую колонну.
— Предпочитаю сорванные и… более безопасные экземпляры, — наотрез отказалась, резко прекратившая жаждать экспериментов, Лея, и Вердельит авторитетно заявил:
— Тогда вам подойдут ромашки.
— Почему? — машинально спросила девушка, хотя понимала, что разговор лучше заканчивать. Одного присутствия этого демона было достаточно, чтобы ощущать себя прекрасной и желанной. Если же он начинал диалог, то флирт возникал сам собой.
— Считается, что это цветок сомнений, но вместе с тем приносит удачу и везение.
— Тогда, пожалуй, вы правы, — не могла не согласиться она. Демон же, приглушая голос, заговорщицки произнёс:
— И у этого растения есть ещё особенность.
— Какая? — ответить на эту интригующую фразу что-либо банально вежливое, чтобы покинуть компанию, было невозможно.
— Его чтят за успокаивающие свойства. А порою это так ценно, — задумчивая и отрешённая фраза. Мимолётная пауза и несколько детское негодование. — Но ведь если я подарю вам ромашки, вы не будете их заваривать?
— Ни в коем случае.
Лея не смогла удержаться от тихого хихиканья и открыто широко улыбнулась. Как бы хорошо ни было с Ал’Беритом, ей, как женщине, хотелось такого вот простого флирта, разговора со смешинкой и внимания. Однако… Она понимала, что разговор необходимо заканчивать. Как ни печально. Поэтому, потеребив меж пальцев кончик широкого пояса платья, молодая женщина всё же произнесла:
— Прошу простить меня, но…
Вердельит поклонился, не дослушав вежливую причину, и печально улыбнулся на прощание, исчезая среди остальных гостей. Лея, не зная куда девать руки, слегка расправила платье. Колонна на мгновение снова привлекла её взор. Однако больше любопытничать явно не хотелось. Да и было одно важное дело. Необходимо было поприветствовать хозяина дома. Первый заместитель незаметно (во всяком случае, ей хотелось думать, что именно так и выглядело со стороны) привстала на цыпочки, но это оказалось бесполезно. Поэтому она решила пройтись по залу, и почти сразу увидела герцога. Даже странно, что не заметила раньше. Дзэпар был занят разговором с графом Форксасом, поэтому приветствие вышло коротким, хотя Лее и показалось, что владелец замка был бы совсем не против уделить ей несколько больше времени.
Скучая, она направилась к центру зала, дабы избежать вида тошнотворных стен. Большинство людей мало что интересовало в жизни. И даже с тем, что их интересовало, они не так уж хорошо представляли что делать. На происходящей инициации же и вовсе ничто не задевало любопытство девушки. Поэтому она просто плыла по течению. Это оказалось верным решением. Ал’Берит увидел её и в сопровождении барона направился к ней.
— Госпожа Пелагея.
— Господин Аворфис.
Приветствие заместителей не отличалось новизной и экстравагантностью. Только Лея машинально попыталась снова разглядеть сходства между двумя демонами, но тут же резко остановила себя.
— Прошу прощение, что на столь долгое время оставил вас, — сказал повелитель, целуя кончики её пальцев, скрытые белоснежной перчаткой до локтя. Приятные мурашки пробежали по всему телу. — Обещаю, что в этот вечер подобного не повторится.
— Буду весьма вам признательна, — произнесла она с некой нежностью, осознавая, что виконт впервые пообещал ей что-то приятное. Пусть и такую малость… Хотя малость ли? Мало ли забот у демона такого ранга?
— Думаю, мне будет весьма приятно работать вместе с вами, — между тем заметил Аворфис монотонным голосом. — Однако сейчас я должен вернуться к моей супруге. Прошу меня простить.
— Конечно, — произнесла Лея, отвечая на поклон барона.
Бровь между тем вопросительно выгнулась против её воли. Следить и управлять мимикой своего лица ей было не суждено. Как только второй заместитель отошёл в сторону, девушка выжидательно посмотрела на Ал’Берита. Тот, казалось бы, искренне улыбнулся.
— Бывает в Аду и такое. Хотя и редко, — прокомментировал он, без разъяснений понимая, что она хотела узнать, и тихо добавил. — Вижу, что сообщение Её превосходительства Ахриссы не достигло своей цели.
— Это не должно иметь никакого значения, — как можно более равнодушно сказала Лея, хотя у горла возник горький комок, словно от нехорошего предчувствия.
— Ваше спокойствие доставляет мне исключительное удовольствие. Тем более что оно обосновано.
Девушка была благодарна за поставленную точку. Ал’Берит чётко дал понять, что в своих рассуждениях ей довелось оказаться правой. Демонесса просто решила поиграть на чувствах… И это заставляло задуматься о своём романе с другой стороны. Не стоило кому-то кроме Дайны понимать, что с ней творилось… Вот только как получилось бы скрыть?… Какой бы плохой актрисой не казалась наместница Крудэллиса, сама госпожа Пелагея владела собой ещё хуже. Намного хуже.
Последовали скучные танцы. На этот раз большую часть Лея танцевала с Ал’Беритом. Герцог так и не смог больше подойти к ней. Пару раз его по пути перехватывали другие гости, да и повелитель находил иных достойных собеседников. Молодая женщина не знала радоваться этому или нет. С одной стороны, хорошо, что они не могли пообщаться. О чём было разговаривать? С другой — он никогда не оставлял её без своего внимания. Может что-то в этом было? Сомнительно, чтобы демоны прекратили свои игры. Просто одна закончилась, началась другая. И вряд ли кто-то собирался объяснять человеку новые правила… В какой-то миг ей подумалось, что у неё начиналась паранойя. Потом она задумалась и решила, что благодаря жизненному опыту скорее всего, наконец-то, заработала логика.
На балу Лея познакомилась и с супругой Аворфиса. Ею оказалась миловидная рыженькая демонесса. Разглядеть, что её тело покрыто тонкой нежной чешуёй, а не обычной кожей, можно было только вблизи. Маленькие витые рожки и острые тоненькие ушки с крошечными сверкающими серёжками придавали ей трогательный и забавный вид. Однако скромное платье и манеры говорили о спокойном, уравновешенном характере. Вместе пара смотрелась замечательно. Чувствовалось, что они идеально подходили и дополняли друг друга…
Казалось бы бесконечный бал подошёл к концу, о чём объявил церемониймейстер, но Ал’Берит не торопился увести Лею из зала. Он дождался, ведя с нею непринуждённый лёгкий диалог, пока гости попрощаются с Аворфисом, как с особым гостем, и герцогом Дзэпаром. Это несколько раздражало. Несмотря на предстоящее медленное шествие по мосту, нагретому не хуже подошвы горячего утюга, ей уже хотелось оказаться дома. Она безумно устала. И осознание, что ведь вполне мог быть вечер и «не в формальной обстановке», только не в Аджитанте, что было для неё уже привычным делом, а здесь — в Бьэллаторе, не радовало. Но предположение не подтвердилось.
— Пожалуй, настало время и нам покинуть замок, — сказал Ал’Берит и наконец-то неторопливо повёл Лею к герцогу.
Они церемонно попрощались, поблагодарив витиеватыми напыщенными словами за прекрасный вечер, и уже почти вышли из зала, как пол замка содрогнулся. Цветы лиан резко захлопнули бутоны. Если бы не рука спутника, девушка бы упала, но демон успел поддержать её. Лея испуганно посмотрела на виконта, крепко стискивая пальцы на его локте для сохранения равновесия, сначала не понимая, что произошло. Затем возникла мысль о землетрясении, а после пришло понимание, что так уже было. И не так уж давно.
— Ангелы, — испуганный охрипший и вместе с тем несколько визгливый голос, казалось, не принадлежал ей.
Осознавая значение своей собственной догадки, она переводила тревожный взгляд с одного демона на другого. И герцог, и Ал’Берит, казалось бы, и сами удивились такому визиту, а затем мир на краткий миг исчез в вспышке света.
От этого сияния, Лея, казалось бы, ослепла, но на самом деле лишь потеряла ориентацию на несколько секунд. Местность, где она оказалась, являлась не самым лучшим местом для комфортного времяпрепровождения. Судя по всему, это было что-то вроде огромного широкого балкона почти на самой на вершине замка герцога, только без ограждения. Его поверхность из полированного до блеска вулканического камня выглядела скользкой. На такой высоте тёмное небо, навечно затянутое тучами, казалось соприкасалось с площадкой, а молнии ещё ярче расчерчивали небо, частично отражаясь в плитке. Треск грома, однако, не стал громче. За спиной Леи, буквально в полуметре, возвышалась наклонная стена с закрытыми дверями, но девушка от испуга не могла сделать ни шагу, чтобы прижаться к той. Казалось, что малейший шажок и задувающий здесь сухой жёсткий ветер просто снёс бы вниз за столь близкий край. Духота же словно достигала своего пика.
Повелитель несколько виновато посмотрел на неё и объяснил:
— Я обещал не оставлять вас надолго в этот вечер.
Пришлось понимающе кивнуть. Демоны предпочитали держать своё слово, даже если и не клялись. Они не любили лгать. Дайна что-то объясняла про местную философию, заключающуюся в том, что любая ложь отворачивала лик фортуны, а те, кто не придавал этому внимания, в конце концов, теряли могущество. Более того, воительница доказывала это, вставляя труднопроизносимые слова. Поняв, что воспринять идейную основу не удалось бы — Лея предпочла сделать пару самых простых выводов. Так что девушка поняла Ал’Берита, хотя предпочла бы остаться в более комфортном зале даже в одиночестве. Сильные порывы ветра, казалось, вот-вот разорвали бы платье, и она всё же прижалась к стене в поисках опоры. Ужас обстановки не давал возможности на чём-либо сосредоточиться, так что оставалось лишь отрешённо наблюдать за происходящим.
Повелитель подошёл ближе к краю опасного балкона, где уже находился герцог. Одежда на последнем сменилась на алые доспехи. Он снова принял облик невозмутимого властителя, чей плащ, словно в кинофильмах про героев древности, развевался за спиной широкой красной лентой. Снова сверкнула вспышка света, заставляющая глаза резко зажмуриться. Рядом с двумя демонами возник ещё один.
Он имел две руки, две ноги и голову, украшением которой явно служила огромная пасть. То есть являлся гуманоидом. Почти полное отсутствие одежды позволяло разглядеть достаточно могучее телосложение с сильной, через чур развитой мускулатурой для его невысокого роста. Немногим выше самой Леи. Плечи же были значительно шире мужских человеческих. Тёмно-зелёная чешуя покрывала всё тело. Заострённые уши, плотно прижатые к голове, чуть повернулись, как у кошки, выдавая великолепный слух.
Молодая женщина, почувствовав, что в присутствии этого демона лучше даже не дышать, затаила дыхание, стараясь слиться со стеной здания. Но не вышло. Существо обернулось, и его золотые глаза впились в неё, как в принадлежащую ему добычу.
— Тебя направили одного, Картиельо? — спросил герцог.
Существо утвердительно кивнуло, моментально утрачивая яркий интерес к человеку. Но Лея не сомневалась, что тот продолжал следить за ней, пусть и не зрением.
Отведённые десять минут до прибытия ангелов на этот раз необычайно долго тянулись, словно каждое мгновение превратилось в свою собственную вечность. Голова уже даже несколько кружилась от невыносимой жары и сильного порывистого ветра. Болезненно пульсировало в висках. Хорошо ещё, что на всю кожу, зная куда ей предстояло ехать, она нанесла специальные средства. Иначе бы платье давно пропиталось потом и прилипло к телу, доставляя дополнительные неудобства.
Наконец небо озарило мягкое тёплое лазурное сияние. Чёрные густые тучи словно разошлись, боясь соприкоснуться с этим чистым светом, а тем более с белоснежными крыльями божественных созданий, величественно и умиротворённо спускающихся с небес. Края струящихся воздушных одеяний, ниспадающих многочисленными складками, словно благословение, слегка коснулись грешной выжженной земли. С каждого мгновения их полёта можно было писать картины, не оставившие бы равнодушным даже самого строгого критика или атеиста.
Их опять было двое. Вроде даже те же самые. Высокий мужчина, похожий на изображения на иконах, и мальчик-подросток с четырьмя крыльями. Увы, на этот раз их лица выражали только непоколебимую строгость и печаль. Не было ласковых взглядов, говорящих о том, что молодая женщина не одна в этом мире, что рука помощи всегда будет подана, надо только верить и ждать. И всё же от самого присутствия ангелов Лее всё равно стало немного уютнее. Пусть она и необычайно переживала в этот момент, понимая всю тяжесть совершённых ею в Аду грехов. В присутствии тех через пелену преследующих страхов пробился ясный луч надежды… Быть может, сейчас её жизнь переменилась бы? Она столько выстрадала. Неужели всё ещё была недостойна возвращения на Землю? Домой.
Древние враги замерли друг напротив друга, словно ведя беззвучный диалог. Затем демоны расступились, открывая райским существам путь к, вжавшейся в стену, девушке. Лею моментально охватил чуть ли не первобытный ужас, хотя она не понимала, почему так испуганно заколотилось сердце. С чего ей было бояться ангелов? Почему так хотелось посмотреть на Ал’Берита, ища поддержки у демона?! От необъяснимого страха колени желали подогнуться, и, несмотря на жару, ледяные мурашки пробежали по всему телу.
— Дитя человеческое, — грустным голосом сказал ангел Власти, смиренно прижимая обе свои тонкие, казалось бы женские, изящные ладони с тонкими длинными пальцами к сердцу. — Однажды возжаждаешь мира и возжелаешь любить, но уж не будет в любви твоей подвига, ибо уже нельзя. Ибо завершённа та жизнь, которую возможно принесть в жертву любви было. Великие основы десяти слов отданы на поругание. Бездна раскинулась между той жизнию и сим бытиём. Своими убеждениями и деяниями имеешь ты в себе диавола, ввергая многих во тьму погибели. Уделом станет мучение во мраке геенны огненной. Отвержение от Царя Сущего, Бога Истинного. И стыд в совести, коему не будет конца.
На этот раз смысл не ускользнул от Леи за громоздкими витиеватыми фразами. Милосердный Рай отказывался от неё. Навеки оставлял в Аду, где некому, да уже и не зачем, было более хранить жизнь человека. Судьба полностью оказалась в руках демонов.
Хуже того. Она знала почему… Самое большое предательство… И не важно, чего хотелось на самом деле, что было у неё в душе в тот миг. Выбор был. И он сделан. Ничего не вернуть. Никогда не исправить. Ибо принимая решение и шагая на избранный путь — мы расплачиваемся… Всегда!
Расплачиваемся свободой, огромным обилием возможностей ради одной единственной вероятности, которую в какой-то момент считаем правильной и верной.
Такое положение было, есть и будет.
Неписаный закон. Невысказанное правило.
Ибо прошлое — написанная книга, в которой не изменить слов.
И так же, как неминуема сама плата — неизбежно и решение.
Выбор пути…
Дар, данный свыше…
И одновременно проклятие…
Воспоминания, которые невозможно стереть из памяти, нахлынули с новой силой, заставляя глаза наполниться влагой. Но ни одна слеза так и не смогла упасть. Адский сухой ветер иссушал горе до тла.
Невысокая бледная фигурка в васильковом платье с плотно сжатыми кулачками больше походила на фарфоровую статуэтку, чем на живую женщину. Быть может и правда, истинная жизнь ушла из тела, оставляя ощущение безысходности и полного отчаяния. Эти чувства переполнили её маленькую хрупкую душу и так столь долго балансирующую на грани своего бытия. Пришла пора разбиться, разлетаясь на тысячи осколков. У всего и у каждого есть свой предел. И Лея своего достигла.
Невидящие глаза смотрели, как ангелы снова подходили к демонам. Как те неслышно переговаривались. Она видела, как лазурная волна вновь озарила небо, возвещая, что визит райских гостей завершён… Но ей было всё равно. Красота момента стала абсолютно безразлична. Какое-то непонятное равнодушие и беспросветная пустота переполнили всё существо девушки. Её беззаботно лишили всего во имя своих причин и желаний. Дом, семья, надежда — теперь лишь ничего не значащие звуки… Не во что больше верить и чего-то ждать. Если ранее Лея пряталась за желанием отомстить Хдархету, всё же вернуться домой, то ныне… Перед ней раскрывалась тьма… Её желания не имели для вселенной никакого значения.
Правы демоны. Высшие завершили игру. Марионетка перестала быть нужной.
Правы ангелы. Она сама сделала свой выбор и ввергла себя в бездну, перечёркивающую До и После.
Все трое Высших неспешно, словно подкрадываясь, подошли ближе к ней. Было в их шагах что-то кровожадное и неприятное, как будто с правителей слетел напускной светский лоск, обнажая истинную сущность охотников. Добыча лишь молчаливо смотрела, не собираясь ожидать или предполагать какие-либо действия тех. И дело было даже не в том, что, по сути, она и не могла дать никакого отпора. Лея смирилась.
«Пусть хоть на крошечные кусочки рвут! Всё равно. И ничего больше не важно. Если хотят развлекаться, то пускай! Хоть какой-то смысл для такой никчёмной жизни бесполезного человечка», — отрешённо, но твёрдо решила девушка.
— Забавное ограничение по воздействию на это существо завершено.
Толстые мясистые губы Картиельо раскрылись, обнажая острые ряды бежевых клыков, и он низким голосом жутко захохотал. После чего, быстро двигаясь, демон, словно повинуясь неким звериным инстинктам, стремительной хищной тенью ночного кошмара неуловимо проскользнул к ней, и его морда чуть ли не прикоснулась к нежной коже шеи. Округлые ноздри вновь прерывисто затрепетали.
— Любопытно, хочет ли этот человечек и дальше жить?
Возможно, следовало содрогнуться от ужаса, падая на колени и моля о пощаде, но Лея не ощутила и тени страха. Сердце не застучало быстрее. Она даже не вздрогнула. Просто с безразличием посмотрела на демона, нарушившего тишину, и вскользь подумала: «Кто знает, в чьей ладони исчезнет кристалл моей души, вбирая всю сущность, всю мою боль…».
— Госпожа Пелагея, у нас возникла несколько щекотливая ситуация, — заявил герцог, пристально посмотрев на Картиельо и нехорошо при этом сощурив глаза. От этого взора тому пришлось отойти в сторону от молодой женщины.
Плащ Дзэпара цвета свежей крови, застёгнутый на руническую пряжку на одном плече, в эти мгновения привлекал её внимание больше, чем его слова. Ткань так красиво развевалась! Движения полотна манили, гипнотизируя, словно указывая единственный возможный путь. Невозможно было оторвать глаз!
— Возникла, — согласилась она, несколько стряхивая наваждение.
Лея искренне улыбнулась Дзэпару и беспомощно развела руками, как если бы хотела сказать: «Ну что поделать, если так вышло с глупым человеком?».
Ей почему-то даже стало смешно и интересно, захотел ли бы Ал’Берит избивать её раскалённым кнутом как того демона в их первый день встречи? Или попросил бы Дайну? Та ведь не посмела бы ему отказать. Девушка поглядела на ставшего таким родным повелителя. Увы, по его беспристрастному лицу вновь ничего было нельзя понять. Тогда взор снова вернулся к хозяину замка. Превратившиеся в огонь чёрные глаза герцога пристально смотрели на неё испытывающим взглядом, словно пронизывая насквозь. Он как будто чего-то ждал.
«Спросить что ли, что теперь?» — подумалось ей. Но дальнейшее было так безразлично для её разбитой души!
«Пусть сами делают выбор, какой хотят. Я так устала!» — определилась Лея, в миг ощутившая, как будто на плечи опустился неподъёмный груз.
Словно желая вырвать её из этой обессиливающей отрешённости Дзэпар решил дать подсказку, провоцируя молодую женщину к каким-либо словам или поступкам:
— И её надо как-то решать.
— Надо, — согласилась она и мягкими шагами без тени страха подошла к краю балкона, не обращая на опасные порывы ветра никакого внимания.
Охватывающее её равнодушие позволило наконец-то удовлетворить неуёмное любопытство. Воздух с крупицами колющей пыли ещё сильнее ударил в лицо. Словно предупреждая. Высота казалась невероятной и манящей. Сделай она шаг, и довелось бы ощутить возвышенное чувство полёта и полной свободы. Так просто. Сойти в бездну. Вернуться в землю. Упасть на неё — сухую и безжизненную. Напитать своей кровью. Красноватые сумерки. Бурая земля. Чёрный замок. Алая лава. Яркое искорёженное пятно её тела внизу… И не было бы больше при этой мучительной жизни боли. Всё равно она умерла бы. Это было неизбежно. Несколько раньше. Несколько позже. Итог оказался бы один. Можно было лишь сделать прижизненные терзания короче… И менее болезненными.
«Ты не сделаешь этот последний шаг», — жёстко приказало ей что-то внутри неё.
Это нечто категорически взбунтовалось от мысли о столь незамысловатом решении, но им было отнюдь не желание жить. Оно просто знало, что это была не та бездна, что должна её ждать за свершённое. Слишком просто.
Нет. Лея поняла, что готова нести свою ношу до конца. То, что ей пришлось совершить в Аду должно было иметь иное наказание. И прежде всего за свою семью. Чтобы сердце наконец-то перестало рваться на части от воспоминаний — необходимо было испытать тоже, что и они. И первым делом — страх перед неизвестностью. Жаль, что она сейчас не ощущала его в полной мере!
Мысли уносили её вдаль. Лея безжалостно вычленяла из них всё то, чего бы ей — той, что ещё могла чувствовать и желать жить, хотелось. То, на что та её часть надеялась… И неистово желала себе обратного!
— Красивый вид, — мечтательно произнесла молодая женщина, искренне наслаждаясь простирающейся внизу чёрной обожжённой землёй, и вновь повернулась к троице в ожидании их решения.
— Кажется, ты выиграл и на этот раз, — разочарованно произнёс Дзэпар Ал’Бериту.
Пламя в его глазах стремительно темнело, превращаясь в бездонное чёрное озеро. Картиельо расстроено прищёлкнул языком. Наместник Аджитанта лишь шутливо поклонился, нарушая привычную церемонность, и бережно взял молодую женщину за руку.
— В таком случае, забираю свой выигрыш. Благодарю вас за чудную компанию, — виконт был явно доволен.
Огненная вспышка вновь промелькнула перед ней, прежде чем через её столь совершенную стену равнодушия сумело пробиться удивление, возвращая подобие жизни. Они оказались в покоях наместника. Лея, бывающая в последнее время здесь довольно часто, легко узнала помещение. Но сейчас это не было важным. Боясь впустить в свою душу даже тень несвоевременной надежды, она непонимающе посмотрела на повелителя, всё ещё ожидая самого наихудшего. Демон же, как всегда прекрасно понимающий, что с ней творилось, пояснил:
— Ангелам было должно появиться. И их действия легко предугадывались. Вопрос заключался только в том, что сделаешь ты.
— И насколько был правильным выбор? — осторожно спросила молодая женщина, не испытывая особого интереса.
— Ты могла бы умолять о пощаде или доказывать, насколько для всего Ада ценна твоя жизнь. Тогда бы довелось первый и единственный раз увидеть столицу. И, быть может, даже самого Князя. Невероятная честь, — восхитился он даже без намёка на иронию. — Редко кто и из демонов привлекал его внимание своей судьбой… Могла бы сойти с края площадки в ожидании более лёгкой участи. Сомневаюсь, что Его высокопревосходительство всё же позволил бы тебе просто разбиться, у него явно был более глобальный замысел.
— А я не сделала ничего. У меня нет сил просить о дальнейшей жизни. Ни даже самой решиться на смерть, — мёртвый, безжизненный голос прозвучал с едва уловимой тенью презрения к себе. — Полное ничтожество.
— Порой удивительным образом люди трактуют то, что их побуждает к решению, — даже изумился наместник Аджитанта. — Кто-то совершает ужасающие даже меня деяния, но выдумывает невероятно благородные цели. Кто-то ссылается на выдуманную необходимость. Ты же сейчас стараешься сказать, что… Хотя. Неважно. В любом случае, выбор совершён. Сделано то, что сделано. Насколько это было верно и правильно — судить только тебе самой… Но через пять часов ты продолжишь исполнять обязанности моего первого заместителя.
Лея машинально посмотрела на часы. До начала лилового сектора, обозначающего её рабочее время, стрелке в виде изрыгающего пламя дракончика как раз надо было пройти через пять сверкающих камушков. Она печально улыбнулась Ал’Бериту. Это был шикарный подарок с его стороны. Вот только когда ещё она смогла бы достигнуть такой жажды раскаяния, чтобы смириться с собственной смертью? И даже больше. Принять её как наивысший дар… Хотя вряд ли им двигал альтруизм. И пусть ей стало предначертано жить и дальше, это значило, что её ждало не менее яркое по ощущениям будущее, чем могли бы предложить два других демона.
— Благодарю за прекрасный вечер. Я получила столько удовольствия, — грустным голосом сказала первый заместитель, прощаясь.
Она почувствовала, что дрожала. Бесконечная усталость от превратностей судьбы давила словно тяжёлый сизифов камень. Возможно, слёзы принесли бы желаемое душевное спокойствие. Но их уже просто не было.
— Ну что вы. Это мне было приятно, — ответил Ал’Берит и притянул её к себе, не давая уйти. А затем прошептал. — Тем более, я обещал не оставлять тебя в этот вечер. А он ещё не кончился.
Он склонился над ней, чтобы поцеловать, и замер на долю секунды. Тёплая волна тут же пробежала через всё её тело. Не хотелось, чтобы этот миг кончался. Она обвила свои руки вокруг его шеи и придвинулась ещё ближе, хотя, возможно, стоило выскользнуть и исчезнуть. Но ей так не хотелось отпускать его из своих объятий!.. И может хоть в этом стоило видеть смысл?
Наслаждаться тем, что есть. Здесь и сейчас.
Всё ведь невероятно просто устроено. Гениальное и не могло быть иным.
Не правы ангелы! Можно познать счастье. Для этого достаточно только поддаться соблазну, и стать счастливой. Да, когда-нибудь и это ушло бы, оставляя печаль на новой странице её судьбы. Но пока было чем заполнить внутреннюю пустоту — жить стоило!
Губы слились в поцелуе. А когда уже не нужное платье упало на пол, даже ангелы потеряли для Леи всякое значение.
Она повернулась, прижимаясь всем телом к лежавшему рядом повелителю. Несмотря на груз недавних событий, да проведённой бурной ночи спать не хотелось. Поэтому, обычный сценарий, когда Лея засыпала рядом с ним, а просыпалась уже в своём доме — не предвиделся.
Ал’Берит с лёгкой усмешкой смотрел на девушку своими светлыми глазами и играл с локоном её волос. То наматывая на кончик пальца прядь, то распутывая. Он же и вовсе никогда не спал.
— Раз всё так вышло, — она решила, что лучшего момента для рекомендации Дайны не сыскать. Сердце предательски забилось, выдавая волнение. — Можешь научить меня использовать кристаллы душ?
— Каждый камень — это тень, которая собирала внутреннюю мощь в течение жизни. И, чаще всего, не одной. Но и её энергии не хватит тебе на много. Можно научить пользоваться этой силой, но ты не раскроешь её до конца и можешь сжечь свою душу, — не отвлекаясь от своего медитативного занятия, ровным голосом ответил демон. — Перерасход приведёт к тому, что ты будешь пользоваться собственным источником. Тем единственным, что для тебя возможен. А он далеко не бесконечен. Даже наоборот. Весьма ограничен. Человека же без души не бывает. Тень и тело сплетены воедино и крепко связаны. Разница лишь в том, что призракам дано некоторое время существовать и после смерти материальной оболочки.
Он испытывающее посмотрел на неё.
— А я всё равно хочу.
— Тогда приступим.
Наместник прекратил игры с локоном волос и легко встал с кровати. Лея почувствовала глубокую внутреннюю лень, столько знакомую всем, кто хоть раз был вынужден посреди ночи покинуть уют тёплого одеяла. Но другого шанса могло бы и не быть. Она скинула с себя плед, укрывающий её до пояса, и подняла платье с пола. Встав с кровати, быстро натянула одежду уже не выглядевшую столь нарядно, как накануне. Когда оделся виконт, молодая женщина не заметила, но к ней он подошёл уже одетым. Рубашка с широким не застёгнутым воротом, шейный платок, кожаные брюки — не вполне походило на обычный стиль наместника. Но демону шло. И даже в таком простом наряде повелитель умудрялся выглядеть стильно и презентабельно.
Он подошёл к ней и крепко обнял сзади. Миг, и они оказались в тёмном помещении, больше похожим на маленькую пещеру. Мутный свет исходил из щелей кладки. Видимо, светился сам раствор. А больше ничего не было видно. Никаких предметов. Только подсвеченный камень. Если бы не присутствие Ал’Берита, то легко можно было потерять ориентацию в пространстве. Запутаться, где низ, где верх.
Пальцы виконта скользнули по телу Леи, ласково захватывая её запястье, чтобы слегка вытянуть руку девушки ладонью вверх. От этого движения перехватило дыхание, а от возникшей нежности даже закружилась голова. Хотелось обернуться, чтобы вновь оказаться в сильных крепких объятиях, но она сдержалась. Наместник поднёс к её ладони свою левую руку и бережно разжал кулак, словно делал подарок. Внутри оказался чёрный пятигранный стержень камня, похожего на горный хрусталь.
«Морион», — вспомнила Лея, как назывался похожий по внешнему виду минерал.
Одного сосредоточенного взгляда хватило, чтобы угнетающее отчаяние и пустота заполнили всё её существо. Да, совсем недавно Лея испытывала схожие чувства, но их горечь стирала стена равнодушия. Сейчас же это были именно боль и горе, сокрушающие всё. Внутренний голос во всю мощь кричал, чтобы она не прикасалась к кристаллу, но девушка усилием воли так и не убрала руку. Камень резко скатился в её ладонь, и пальцы машинально крепко сжались. Грани оказались очень острыми, они словно разрезали кожу. От неприятных ощущений хотелось разжать кулачок, но лёгшая поверх него рука Ал’Берита не дала этого сделать.
— Закрой глаза и постарайся расслабиться, — нежно шепнул его голос около уха. — Не думай ни о чём.
Лея закрыла глаза, стараясь последовать совету. Но расслабиться в такой буре отрицательных эмоций и прекратить внутренний диалог не получалось.
— Забудь о своих мыслях, не желающих замолчать даже на миг. Сконцентрируйся на ощущениях.
Это было легко только сказать. Мысли и не собирались покидать голову. Они роились, комментируя всё, что происходило вокруг. Обрывать тоже оказалось бесполезно… Наверное, у неё бы так и не получилось, если бы в какой-то миг сила отчаяния кристалла не перехлестнула через край возможного и захватила её без остатка.
«Помни, что это не твои переживания. Как бы пропусти их через себя», — донёсся откуда-то столь знакомый голос, разрушая воронку тьмы, в которую уже неслась душа Леи.
«Да. Вот боль. Во мне. И в стороне. Есть я. А есть она», — бессловесно осознавала девушка.
— Открой глаза и разожми ладонь.
Рука Ал’Берита отпустила её кулачок. Глаза открылись. Пальцы распрямились. Не было ни ран, ни царапин, ни кристалла. Однако где-то внутри ещё бушевали остатки, принесённых им, эмоций. Просто они нашли своё место внутри неё. И как бы вдали. Немного потрясённая Лея спросила:
— Что теперь?
— Это всё, что нужно. Дальше вести должна только мысль. Но тебе так будет очень сложно, — всё тем же завораживающим шёпотом пояснил демон. Затем сделал жест, похожий на розжиг обычной карманной зажигалки. — Повтори. Только вновь закрой глаза и отчётливо представь возникающий огонёк. Я помогу тебе.
Он легко дотронулся ладонями до её висков… Более ясного сознания у неё голове никогда не было. Казалось, что она могла ответить чуть ли не на любой вопрос. Хотя, может и не на любой, но Лея была готова вспомнить всю свою жизнь с самого первого мгновения появления на свет. Большинство скрытых тревог молниеносно улетучилось в осознании своей ничтожности и бестолковости. Необъяснимое понимание всего происходящего, ощущение себя над этим миром и над прежней собой. Молодая женщина даже не стала закрывать глаза. Она знала, что должна увидеть, и что увидит. Уверенность в том, что стало бы именно так, была непоколебима на тот момент.
Лёгкое движение пальцами. И огонёк, не больше обычного пламени зажигалки, возник из ниоткуда. Демон осторожно убрал свои ладони. Ясность и понимание мгновенно слетели как дешёвый напускной налёт, оставляя лишь понимание, что всё существование могло быть другим. Иначе. Она же вернулась к себе. Резко стала прежней Леей. Огонёк забился, словно трепещущий мотылёк в банке, но не исчез.
— Прекрасно, — довольно сказал Ал’Берит. — В окружающем пространстве достаточно элементов для осуществления почти любой цели. Главное — концентрация, сила воли и энергия для их преобразования. А теперь она в тебе… Можешь осторожно подуть на огонёк. Чем сильнее — тем разрушительнее.
Пока ещё не знающая своих границ и пределов возможного, Лея решила быть послушной. Она немного собралась с духом, сомневаясь в том, как лучше совершить такое обыденное действие, а потом подула. Просто. Как дули на горячий кофе или чай… Вот только эффект оказался совсем иным. От соприкосновения с её дыханием безобидный огонёк превратился в пятиметровую струю огня лизнувшую стену до оплавления каменной кладки. От неожиданности молодая женщина не успела даже вскрикнуть. Лишь разжала кулак и резко отклонилась назад, упираясь в тело демона. Огонёк, естественно, исчез. Стой она ближе к стене хотя бы на пару метров, пламя вполне могло сильно обжечь и её саму.
— Ой… Надо было ещё осторожнее, — только и было произнесено вслух.
Наместник звонко рассмеялся. Лея и сама уже улыбалась. Мимолётный страх от опасности ушёл так же быстро, как и появился, оставляя безрассудное веселье. Девушка снова сделала лёгкое движение пальцами. Огонёк незамедлительно возник вновь, но погас под тяжестью, накрывшей его, ладони Ал’Берита.
— Пожалуй, хватит пока, — сказал он, завершая обучение, и посоветовал. — Вряд ли тебе хватит жизненного времени, чтобы регулировать поток и количество энергии. Носи всегда с собой запасной кристалл.
Преисполненная воодушевления Лея прошла мимо печальной Дорры, чтобы сразу зайти в свой кабинет. Телохранительница проскользнула за ней следом, самовольно покинув привычный пост. Девушка же, не обращая внимания на кислые лица демонесс и сияя, словно узнавший великую тайну ребёнок, села в кресло, сцепив ладони на уровне лица в замок. Из-под этого своеобразного ограждения она и посмотрела на Дагна хитрым взглядом, еле сдерживая себя от: «А посмотрите, как я умею!».
— А что вы такие грустные? — всё же найдя в себе мужество пересилить хвастовство, спросила Лея.
Демонессы, как ни в чём не бывало, напоказ начали заниматься своими обыденными делами, лишь Дайна разочарованно вздохнула и возмущённо пояснила:
— Ты представляешь, сколько можно проиграть денег, не на то сделав ставку?!
— А всегда надо в меня верить! — намекнула молодая женщина, не сомневаясь, что сия ставка была сделана телохранительницами.
Она ни капельки не обижалась на тех. Во-первых, это было бы тоже самое, как дуться на дождь за то, что он всё-таки пошёл. Во-вторых, уж очень театрально драматично поставлен был голос для вероятных убытков, а, значит, Дагна разыгрывали очередную сценку. Дайна же, словно не слыша свою госпожу, запричитала:
— И как при проигрыше вернуть ежемесячное жалование всего клана?!
— Зато вы его не прекратите получать, — резонно заметила первый заместитель наместника Аджитанта. Воительница прищёлкнула пальцами и снова вздохнула.
— Вот только поэтому и беспокоилась за тебя. Где ж мы ещё найдём такое приличное и хорошо оплачиваемое местечко? — Кхалисси постучала острым коготком по деревянной столешнице. Звук вышел весьма громким. — Но всё равно это было не очень хорошо с твоей стороны так не подыграть остальным.
— Постараюсь исправиться, — улыбнулась Лея.
Ей было понятно, что Дайна переживала. Просто та сообщала об этом более привычным для себя образом. Демонесса же, прекращая театральные игры, подошла совсем близко. Любопытство сверкнуло в синих глазах.
— Так что было то? — поинтересовалась подруга.
— Ангелы, — постаралась этим коротким словом ответить Лея. От воспоминаний сердце снова потяжелело, как камень. Дайна же только фыркнула.
— Вот уж об этом весь Ад знает. А те, кто и прозевал все знамения, уже услышали. Более того, твои подчинённые с самого утра пишут возмущённые жалобы и присылают заявки на новые перемещения людей. Так что меня интересует, что конкретно произошло у герцога. Судя по тому, что ты жива, в Раю тебя всё же не прокляли?
Грустно вздыхать пришлось на этот раз самой девушке.
— Они отреклись от меня.
— М-да. Судя по всему, если хозяева домов предположат, что визит был из-за тебя, жалобы повалят на нас с новой силой.
Было ли это попыткой сгладить ситуацию такой своеобразной шуткой или осознанием всего следующего за таким фактом бедствия, Лея не поняла, а потому не знала, как и отреагировать. Дайна же, приняв её молчание за нечто иное, произнесла:
— В любом случае, это не неожиданность после… Сама понимаешь.
— Понимаю. И ждала чего угодно…
Она кратко рассказала о произошедшем. Демонесса покачала головой, словно пытаясь уяснить что-либо непонятное для себя. Девушка выжидательно посмотрела на ту, надеясь, что последовали какие-либо замечания или советы.
— Ничего не могу сказать, — словно забыв про свой ехидный образ, абсолютно серьёзно произнесла подруга. — Во всяком случае хорошего. Скорее всего, у повелителя припасена для тебя ещё одна игра, но… не считай его своим покровителем. Как только роль окончится, или в ближайшем будущем не возникнет даже тени необходимости твоего существования — жди наихудшего.
Понимая, что та словно произносила её собственные мысли вслух, Лея решила попросить:
— Дайна. Когда я умру, — в горле словно возник противный сухой комок. Необъяснимо сложно разумному существу терять то, что считалось его жизнью. И всё равно какой та была. — Когда я умру, забери мой кристалл души. Сохрани его.
— Вот ещё! — фыркнула демонесса. — Ты меня не слушала что ли? И так из-за ставки уйму денег могли потерять! Ещё и вкладываться в поиск и покупку твоего кристалла не хватало. Такая бесполезная трата средств! Тем более, как отличу один от другого, и какой нельзя расходовать?!
Та потрясла рукой, на запястье которой находился браслет из грубо обработанных кристаллов душ. Свирепое возмущение телохранительницы и так лишь вновь подняло настроение Лее, а вид украшения и вовсе воодушевил.
— О! — воскликнула девушка, пытаясь подцепить хоть один из кристаллов, как котёнок висящую игрушку. На этот раз с ужасающими ощущениями при прикосновении справиться оказалось значительно легче. Теперь ей было известно как с ними совладать. — Мне как раз нужна парочка.
— Это ещё зачем? — отцепляя крепко сжатые пальцы госпожи от своего имущества, процедила сквозь зубы Дайна.
— А вот смотри!
Желание показать новое умение пересилило. Лея оставила браслет в покое и повторила изученное движение. Огонька не возникло. Пришлось собраться с духом, выкинуть лишние мысли и повторить. На этот раз удачно.
— Вот! — похвасталась она, подсовывая свой кулак демонессе прямо под нос.
Та лениво послюнявила палец и придавила огонёк, сообщая голосом многодетной мамочки, уже сто раз твердящей изо дня в день хулиганистым отпрыскам одну и ту же фразу.
— Это тебе не игрушка. Кабинет ещё спалишь.
— Ну, в общем-то да, — засмущалась первый заместитель, припоминая подопалённую каменную кладку.
Пожалуй, экспериментировать лучше всего и правда было бы на открытом воздухе. Но в голову тут же пришло новое обстоятельство для гордости.
— Зато я могу его спалить!
— Ой-ой-ой. Хорошо. Кого-нибудь из мелких демонов и нечисти ты попугать теперь можешь. Но о том, что у остальных защита есть, не подумала? — сбила всю спесь Дайна.
— Ну вот, — разочарованно произнесла Лея. — Чего ж тогда советовала то?
— Потому что это лучше, чем ничего. Просто хвастаться особо нечем… Вот другое дело я! Самостоятельную частичную телепортацию освоила, — кончик носика Кхалисси горделиво поднялся ввысь.
— И что же это такое «частичная» то? По кусочкам? — приготовилась в свою очередь издеваться девушка. На её удивление Дайна заметно смутилась, заставив её уже подумать, что та бы и утвердительно кивнула. Однако демонесса лишь произнесла:
— Только по Аду… И не пойми куда каждый раз. Но! — изящный указательный пальчик поднялся ввысь. — Зато самостоятельно. Без помощи артефактов.
— И не говори. Круто!
Интонация говорила совсем об обратном, но воительница засияла. Лея решила не портить той настроение, тем более что последняя фраза натолкнула её на новую интересную мысль.
— А если мне артефакты попробовать?
— Не выйдет.
— Это почему? — возмущенно обиделась она.
— Ну, так что такое артефакт? — и, несмотря на вопрос, Дайна тут же самостоятельно продолжила. — Это предмет, созданный более умелыми по контролю и управлению пространством демонами. Вот, ты можешь то-то и не больше. Я более твоего могу, но всё равно меньше, чем многие остальные. И дело не в том, что не хочу. Просто, чтобы достичь такого развития сознания нужно больше жизненного времени и собственных возможностей. Артефакт же на краткое время вызывает… даже не знаю, как описать… резкий рывок что ли.
— Кажется, я понимаю, — ответила Лея, вспоминая собственные ощущения, когда Ал’Берит дотронулся до её висков ладонями.
— Это позволяет совершать то, чего ты в принципе не можешь. Но опять же. Использование сильного для тебя артефакта ничуть не поможет, а скорее даже навредит. Нужно более чётко понимать свои границы. Это первая проблема. Вторая, их не стоит применять слишком часто…
— Общий смысл ясен, — отмахнулась Лея. Нельзя, так нельзя. И хватит забивать многострадальную голову.
Рабочий день проходил самым обычным образом. Разве что монотонное разбирательство дел наводило непомерную скуку. Поэтому уже через пару часов трудового времени первый заместитель поняла, что ужасно хотела спать. Бессонница, вызванная нервными перепадами, приходила к логическому завершению. Мозг жаждал положенного ему природой отдыха. Сосредоточиться на смысле фраз с первого раза не получалось, ибо буквы на бумаге расплывались. Приходилось перечитывать и по несколько раз. Клевание носом всё больше приближалось к умиротворяющей дремоте…
— Лея!
Девушка резко подняла голову с поверхности стола, одновременно ударяясь колёном о твёрдую столешницу. Его тут же пронзила резкая боль. И всё же, беспокойство доставляла не только нога. Судя по тому, как заболела правая часть лица, покоилась та на столе достаточно давно. Она провела затёкшей ладонью по щеке, превратившейся в красное пятно с поперечными полосами от давления пальцев, заодно стараясь снять пелену сна.
— Чего так кричать то? — сонным хрипловатым голосом вопросила госпожа, пытаясь разлепить непослушные веки. Наконец, они приоткрылись, и Лея обвела взглядом помещение, понимая, что находилась в своём кабинете.
— Так не могу определиться. Забыть тебя здесь до утра что ли, всё равно ты выспалась. Поработать ночью сможешь. Или домой всё же забрать? — ответила Дайна.
— Поехали! — оживилась она, с помощью рук отодвигая стул со своим телом от стола.
Ушибленное колено ныло, но это не помешало ей встать. Такое дело, как возвращение домой, девушка была готова совершить даже хромая. Правда, до этого всё же не дошло. Нога ещё несколько секунд возмущалась, а затем боль сменилась на постепенно стихающую и ноющую. Так что, когда лифт достиг второго этажа, походка пришла в норму.
Стражи открыли ворота при приближении первого заместителя наместника Аджитанта и её телохранительниц. Оставалось только пройти через массивные створки, да спуститься по широкой лестнице, украшенной готическими скульптурами. Там, внизу, уже стояла карета, обтянутая чёрной фактурной кожей. Дейра нетерпеливо теребила в руках вожжи. Лея мельком посмотрела на свои часы. Всего-то где-то на полчаса задержалась. Затем она приподняла подол надоевшего платья, наступая на ступеньку лестнички и размышляя на тему, что всё-таки невозможно современному человеку не снимать одежду около суток, ведь сразу возникало неприятное ощущение. Молодая женщина поднялась внутрь экипажа и хотела было присесть на сидение, как увидела нечто необычное.
Она даже не сразу поняла, что не так. Уж очень гармонично сюрприз смотрелся с окружающей обстановкой. На уютном белом диванчике между двумя сине-фиалковыми подушечками притаился небольшой букет ярких ирисов. Лея, заинтригованная до глубины души, осторожно присела на край сидения и бережно взяла цветы в руки. Они оказались невероятно свежими, как будто только срезанными ранним утром. На прохладных полураспустившихся лепестках даже сохранились мельчайшие капельки росы. Стебли и листья, меж которых пряталась маленькая карточка из светлой тиснёной бумаги, тоже оказались чуть влажными. С превеликим интересом она взяла записку и, недоумевая, повертела в руках. Не было ни единой надписи, но… догадаться от кого букет сложности не составляло. Соответствующие цвета, да и карточка наподобие тех, что являлись приглашениями на балы Аджитанта. Действительно. Слов было не нужно.
Дайна хмуро покосилась на цветы, но ничего не сказала. Лея была благодарна ей за это. Девушка хотела насладиться возникшим ощущением безмятежности и нежности. Мягкий манящий аромат ирисов уносил все тревоги, а мечты были готовы вознестись до небес. Самые обычные человеческие мечты о самом простом человеческом счастье.
Дорога в карете совершенно не ощущалась, словно не было ни ямок, ни рытвин, ни камней. За раздвинутыми фиолетовыми шторками мелькали разнообразные каменные строения. Почти мгновенно исчезали из видимости многочисленные прохожие самых разнообразных обликов. Одни провожали экипаж любопытными взглядами хищных глаз. Другие — игнорировали. В одном из переулков, пересекаемого ею, происходила настоящая драка. Но она не интересовала первого заместителя. Та ждала, когда карета остановилась бы около особняка в викторианском стиле, окружённого каменной изгородью. Наконец, дэзулты замедлили свой ход, и перед взором оказалось столь желанное здание. Её дом.
Не выпуская из рук букет, Лея вышла из кареты и направилась ко входу. Цветы невероятно гармонично оттеняли васильковое платье, позволяя чувствовать себя божественно прекрасной. Встретившие свою госпожу в холле демонессы с любопытством посмотрели на растения. Конечно. Ничего подобного в Аду не росло. Возможно, стоило оставить подарок на видном месте, чтобы Дагна тоже могли полюбоваться ими, но внутреннее чутьё заставило её оказаться эгоисткой. Ирисы в руках казались драгоценным даром. Принадлежащим только ей.
Как только молодая женщина вошла в комнату на мансарде, то сразу подошла к маленькой вазе на комоде и, осторожно взяв ту за горлышко, вытряхнула ключик со дна и пошла в ванную. Наполнив сосуд водой, она разместила в нём подарок и расправила стебли. Смотрелось великолепно. Затем Лея посмотрела на своё отражение в зеркале.
Тонкие пальцы стискивали синюю с золотым узором вазу с цветами, фиолетовые лепестки которых у основания радовали ярко-жёлтой окраской. Распущенные русые волосы значительно отрасли за время проведённое в Аду и после дневного сна топорщились в разные стороны, словно у сказочной ведьмы. Зелёно-карие глаза казались огромными на бледном лице с узкими губами. Кожа, лишённая солнца почти год, выглядела совсем белой. Вкупе с синяками под глазами от недосыпания это добавляло образу сходство с вампирами. И при этом худенькая хрупкая девушка, смотревшая из зеркала, выглядела невероятно счастливой.
Возвращаясь в комнату, она поставила вазу снова на комод. Богатая обстановка спальни стала значительно уютнее, радуя женский глаз.
— Дайна, — обратилась Лея, не оборачиваясь в сторону телохранительницы. — А что означают ирисы на языке цветов?
— Если интересно, то лучше спроси у Дагенны. Это она настолько Землёй увлекается, чтобы голову такой ерундой забивать.
— Надо будет не забыть, — решила для себя девушка.
К сожалению, или же, напротив, к счастью, Лея так и не спросила беловолосую демонессу об этом. Ей захотелось оставить внутри себя чувства, принесённые подарком, а не выискивать его возможный тайный смысл. Поэтому и не довелось ничего узнать о том, что эти цветы традиционно олицетворяли чистоту, мудрость, веру, доверие, надежду, защиту и бесстрашие. И вместе с тем являлись символом боли и скорби. Острые клинообразные листья ириса издревле несли в христианстве ассоциацию с печалью и страданиями сердца Богоматери.
— Тогда и про эти заодно узнать не забудь. Мне они больше нравятся, — посоветовала воительница, отвлекая свою госпожу от любования.
Пришлось повернуться к демонессе лицом, чтобы проследить взглядом за дланью, указующей на огромную кровать. На светлом покрывале лежал ещё один и не менее прекрасный букет. Белые полевые ромашки.
— Надо тоже в воду ставить, — растерянно произнесла Лея.
После розы, подаренной Вердельитом, в комнате появилась небольшая ваза. Но во всём доме она была только одна. Как-то откровенно не ожидалось получать такие подарки в этом мире. И тем более в таком количестве.
— Ладно. Сейчас принесу чего-нибудь, — обречённо сказала Дайна и вальяжно вышла из комнаты.
Молодая женщина подошла ближе к кровати и наклонилась к цветам, осознавая, что никогда не задумывалась, чем пахли ромашки. Тёплый приятный немного терпкий аромат… Она закрыла глаза и, повинуясь сиюсекундному порыву, упала на кровать рядом с букетом. Перед внутренним взором возникло глубокое синее небо, какое ещё бывало в конце лета. Представилась обычная поляна на берегу реки со скошенной, сбитой в полосы для лучшей просушки, пожелтевшей травой, где у самой тропинки росли скромные цветы с золотой сердцевинкой и множеством белоснежных лепестков, словно специально созданных для гаданий.
«Ромашки пахнут домом», — поняла Лея и улыбнулась.
Такая простая мысль, казалось, несла в себе невероятно глубокий первозданный смысл. Она с неохотой открыла увлажнившиеся глаза, сгребла букет в охапку и прижала к себе. В такой позе и застала её Дайна.
— Ромашки пахнут домом, — прозвучал ответ на вопросительный и недоумённый взгляд демонессы.
— Ну-ну, — покачала головой та. — А через неделю?
— Сеном… Или травным сбором, — рассмеялась Лея, вспоминая пожелание Вердельита. — А через месяц и вовсе трухой и пылью.
— Значит, для меня домом они будут пахнуть только через несколько дюжин дней, — Дайна протянула, наполненную водой, широкую стеклянную колбу. — А до этого времени убери от меня эту иномирную гадость!
Несмотря на продолжительную дремоту на работе Лея заснула в тот вечер мгновенно, а на утро никак не желала просыпаться. Однако избежать этой участи, когда тебя будила вредная демонесса — просто невозможно. Пришлось открыть глаза, позволяя сну ускользнуть в мир несбывшихся грёз раз и навсегда.
— И как можно столько времени проводить впустую? — в очередной раз удивилась подруга.
— Ты даже не представляешь, насколько это интересно, — Лея хотела пересказать свой сон, но, как это обычно и происходило, от сновидения уже остались только несвязные обрывки. То, что мгновение назад казалось самым прекрасным и волнующим событием в жизни стало сборищем нелепых моментов. — В конце концов, это достойная замена кинофильмам и компьютерным играм.
— Лично мне интересно, как вы, люди, при таком распорядке дня ещё хоть что-то успеваете, — покачала головой Дайна. — И так живёте мало, так и на всякую ерунду время растрачиваете.
— Ну, вот такая у нас натура.
Можно было бы и придумать что-либо, но, по совести, Лея была согласна с демонессой. Человечество бесцельно растрачивало драгоценные минуты на всевозможные развлечения.
— И ты, как я вижу, своей природе изменять не собираешься?
Госпожа утвердительно кивнула головой в ответ. Более того прижала к себе мягкую подушку, словно ребёнок самую любимую из игрушек.
Жизнь протекала достаточно размеренно и монотонно. Прошло уже более двух месяцев со дня назначения Аворфиса вторым заместителем наместника Аджитанта. И это не имело для Леи никаких последствий. Абсолютно и совершенно! Барон, казалось, был вовсе не заинтересован плести интриги для собственного возвышения. Его коллега даже подозревала, что тому просто напросто нравилось заниматься порученными ему делами, а остальное выглядело второстепенным и не важным для него. И это подозрение постепенно перерастало в уверенность.
Аворфис не строил козни, и даже с удовольствием сотрудничал, когда дела их ведомств пересекались. Уже привычная к возникающим то и дело гадостям девушка смогла наконец-то расслабиться. И эта передышка приносила ей исключительное удовольствие. Она начала осознавать, что каждому новому дню предстояло стать не хуже и не лучше предыдущего. Просто невероятно похожему на прошлые… И это было замечательно!
Иногда подобную стабильность человечество незаслуженно называло однообразием. Порой, пока люди неожиданно не попадали в какую-нибудь крайне неприятную ситуацию, они и не понимали, насколько на самом деле прекрасна была их устоявшаяся и размеренная жизнь…
Это был второй раз, когда Лея оказалась в Ледяном зале замка. Драконы из матового стекла со светящимися глазами вновь привлекли её внимание своим великолепием. Казалось, они молчаливо следили за гостями, не упуская ни малейшей детали.
«Безмолвные наблюдатели», — с уважением подумала она и, решив, что уже достаточно времени провела на этом вечере, направилась в сторону Ал’Берита. Однако дорогу ей мягко перегородил второй заместитель. Ранее девушка его сегодня не видела. Поклон. Реверанс.
— Госпожа Пелагея, — обратился он к ней.
Лея выжидательно посмотрела на Аворфиса, ожидая продолжения, но тот лишь поправил дужку пенсне свободной рукой. В другой он держал кожаный портфель — весьма необычный атрибут даже для такого «мелочного» светского вечера. Из знати почти никого не было, да и те не представляли собой ничего грандиозного.
— Вы что-то хотели сказать?
— Вчера снова был визит ангелов, — наконец произнёс барон и осторожно добавил. — И это уже третий раз со дня моего назначения на должность.
— Да, — пришлось согласиться, печально вздыхая.
По словам Дайны такие визиты были достаточно редки, и их частота не могла не настораживать. Да и нарушали они всю работу! Хозяева домов развлечений открыто возмущались, ведь ограничение по количеству человек в течение определённого временного периода никто не отменял, а стоило добыть «товар», как от него практически сразу приходилось избавляться. Денежные компенсации от администрации тоже ни коем образом не покрывали их расходы. Более того, сегодня даже из кареты были слышны переполох и суматоха, охватившие Аджитант. Рядовыми демонами поднималась открытая буча на запрет перемещения людей. Дайна могла сколь угодно говорить о бесцельно растрачиваемом бесценные минуты жизни человечестве, но жители Ада и сами не могли отказаться от развлечений.
Запрет же пришлось ввести по указанию Ал’Берита. Три дня назад он вызвал заместителей обсудить некоторые моменты, а затем дал чёткие распоряжения, не объясняя толком их причин.
— Необходимо подготовить проект документа, — обратился наместник к Лее. — Завтра должен быть объявлен мораторий на перемещение людей и приостановление выплат по предыдущим инцидентам.
Аворфис с непривычным для его невыразительного лица любопытством вслушался в указание. Самостоятельно задавать вопросы ему было без надобности. Не к нему обращались всё-таки. Да и коллега не могла не поинтересоваться сама, представляя грандиозность проблем возникающих в связи с этим.
— Мне дозволено будет узнать основание для такого решения?
— Экономическая целесообразность, — кратко ответил Ал’Берит.
Тон его голоса отчётливо ставил точку в дальнейших расспросах. Казалось сомнительным, чтобы у казны Ада не хватало средств для нынешних выплат, поэтому додуматься, что визиты и не вздумали бы прекращаться, молодой женщине было легко. Подоплёку же такой заинтересованности со стороны Рая никто раскрывать человеку не собирался… А стоило двери кабинета повелителя закрыться за ней, как Лея осознала, что так и не спросила о сроках.
«На неопределённое время», — пришло ей в голову решение проблемы, тут же заставившее поморщиться.
Вряд ли можно было придумать более зловещую формулировку для не желавших терять свои средства демонов. Внутренне она даже содрогнулась, понимая, что за «приятная» работа ожидала её и Дагна в ближайшем будущем.
— А ведь некоторые дома развлечений работают исключительно с человеческим материалом, — предрекая беду, заметила тогда Дарра.
— Придётся перейти на обычный.
А что ещё оставалось советовать?
— Это несколько негуманно. Да и несомненно, что перейдут, но менять всю специализацию…
Увы, всех масштабов возникаюших трудностей Лея тогда не осознавала. Даже ужасающее сейчас было только началом недовольств. И хуже становилось с каждым часом. В тайне молодая женщина лелеяла надежду, что вчерашний визит ангелов охладил бы пыл подчинённых. Всё-таки это подтверждало обоснованность нового документа. Но на практике выходило иначе. Видимо слова «на неопределённое время» приобрели для тех более неприятный смысл, чем ей хотелось бы. И даже столь короткое замечание Аворфиса подтверждало тот факт, что и большинство демонов высокого ранга не знали всей полноты ситуации. Это было пусть и слабое, но всё-таки утешение.
— Эти посещения мешают некоторым делам. Вы не знаете, как долго они будут ещё продолжаться? — напрямую задал вопрос барон.
— К сожалению — нет, — честно ответила Лея, представляя чего тому стоило интересоваться такими подробностями у человека.
Ал’Берит не прояснил ничего и в более приватной обстановке. Поэтому ей так же приходилось находиться в подвешенном состоянии неизвестности. Девушка посмотрела на встревоженного второго заместителя. Тот всё ещё чего-то ждал, а потому она позволила себе признаться:
— Но они тоже меня весьма беспокоят.
— Взбудоражен весь город, — тихо зашептал Аворфис, отводя коллегу немного в сторону. Затем с вежливой полуулыбкой поприветствовал подошедшего к ним демона и через некоторое время с тревогой продолжил. — Если не дать жителям чего-либо взамен, то возникнут и более серьёзные конфликты.
— У вас есть какие-либо предложения?
— Пока ничего определённого, — с секундой паузой ответил он. — Но мне было бы приятно, если бы вы тоже задумались над этим вопросом.
— С превеликим удовольствием, господин Аворфис, — согласилась Лея.
Гроза предстоящего дня значительно смягчалась для неё под влиянием этого разговора. Приятно было осознавать, что существовали не только враги.
— Хорошего вам вечера, госпожа Пелагея, — пожелал ей барон на прощание и их пути разошлись.
Девушка подошла к нише, чтобы взять бокал напитка. С тем внутренним напряжением, что принёс этот диалог, лучше было не подходить к Ал’Бериту. Виконт сразу бы почувствовал перемены в ней. Поэтому она предпочла сначала немного унять волнение. Удалось это сделать достаточно быстро. Так что она отставила кубок и подошла к наместнику попрощаться.
— Вы как раз своевременно! — восхитился повелитель, ничего не давая ей сказать первой, и заговорщицки улыбнулся.
«Конечно, когда дело касается тебя, то все всегда оказываются в нужное время и в нужном месте», — съязвил мозг.
Неподалёку возник Аворфис, но уже без портфеля. Под руку с ним стояла его миловидная супруга. И Лея впервые заметила, что у той были приятные глаза тёмно-апельсинового цвета.
— Господа, — громко произнёс виконт, и гости тут же, обращая все свои взоры к нему, прервали свои разговоры. — Сколько раз стоит доказывать, что некоторые деяния ни к чему хорошему не приводят. Будьте же благоразумны!
Ал’Берит широко улыбнулся и поднял бокал, как будто сказанное являлось тостом. Некоторые демоны неуверенно переглянулись, но дальнейшую их реакцию на эти слова разглядеть было сложно. Послышался шум, как если бы что-то тяжёлое упало. Гости резко отбежали в сторону от левого края зала, давая Лее разглядеть, что в том месте пол исчез, и теперь пространство образовавшейся ямы медленно расширялось, заставляя окружающих пятиться в разные стороны. Наместник же, напротив, неспешно подошёл ближе. Заметив, что Аворфис следовал за повелителем, она предпочла тоже не оставаться на месте.
Стоило Ал’Бериту оказаться у проёма, как тот перестал увеличиваться в размерах. Молодая женщина подошла к самому краю и с опаской посмотрела внутрь. Голова несколько закружилась от открывающегося перед нею вида, и Лея сделала на всякий случай маленький шаг назад.
Внутри ямы, около шести метров в диаметре, метался грузный демон. Его когти могли бы и на стали оставить глубокий след… Но не на стенах места своей казни. Выбраться оттуда без дозволения повелителя тот не мог, и сам знал об этом. А потому мимолётная попытка обретения свободы быстро прекратилась, и он лишь выжидающе уставился наверх. На лице виконта не отражалось больше никаких эмоций, кроме скуки. Действо для него являлось самым обыденным, поэтому он без излишних слов лишь слегка прищёлкнул пальцами, и яма наполнилась тремя премерзкими мелкими тварями, напоминающими переплетающиеся бугристые мышцы, затолкнутые в через чур узкую кожу. Несмотря на то, что жертва выглядела значительно массивнее и сильнее, исход стал ясен уже после нескольких секунд. Противник оказался слишком быстр. Лее даже не удавалось рассмотреть, как те наносили удары. Казалось, укусы на «госте» появлялись сами собой. Ал’Берит удовлетворённо кивнул и, окончательно утратив интерес к происходящему, отошёл в сторону. Вечер продолжался.
— Не могу не согласиться с господином Аворфисом, — заметила Дайна, как только госпожа первый заместитель закончила пересказ событий, и они зашли в её кабинет. — Возможно, у Высших есть свои грандиозные планы, раз необходимы такие переговоры. Вероятно они знают и как сгладить конфликты… Но бездействовать и чего-либо ожидать просто нельзя.
— А что можно сделать то? — беспомощно развела руками Лея. — Я понимаю, что нужно перевести внимание. Причём так, чтобы никто в накладе не остался. Но нет у меня никаких великолепных идей!
— Будь здесь у кого-то нечто подобное и вопроса бы не возникло, — огрызнулась воительница.
Отвечать на такое замечание — только начинать скандал внутри своего лагеря. Поэтому молодая женщина раздражённо раскрыла первый попавшийся под руку свиток, уже догадываясь о чём в том шла речь. Интуиция не подвела. Захотелось отшвырнуть противную бумагу в сторону, но этого было делать нельзя. Раздалась переливчатая мелодия. Лея повернула диск, ожидая, что последовало бы приглашение в кабинет Ал’Берита, но она ошиблась.
— Госпожа Пелагея, сегодня не приёмный день, но у ворот замка собираются, ожидающие вашего внимания, хозяева домов развлечений.
Монотонный голос Кассандры даже гадости сообщал с одной и той же вежливой интонацией. Девушка посмотрела на Дагна в ожидании подсказки. Дайна что-то попыталась показать руками. Выходило вроде, что нежданных гостей нужно было повесить, но первый заместитель сомневалась в собственной трактовке этих движений. Секретарь же по-своему восприняла эту паузу.
— Мне следует сообщить вам их имена или другие данные? — поинтересовалась та.
— Нет, — растягивая единственный слог, ответила Лея, попутно читая выводимые Дайной символы на бумаге.
Буквы складывались в прекрасную фразу, самой первой возникшей в голове госпожи. «Гони их в шею», — гласила она.
— У нас есть чётко установленные правила, а, значит, никого из них не следует допускать внутрь.
— Я передам ваши указания, — сказала Кассандра, и девушка отключила диск.
Холодок пробежал по спине. Уж слишком быстро события развивались.
— Ужас, — сообщила она окружающим её демонессам.
— Ещё бы. Это додуматься надо! Превращать замок в проходной двор, — фыркнула Дарра, заставляя улыбнуться окружающих. Это сняло напряжение обстановки, но некое гадкое чувство так и не исчезло.
Самое неприятное же началось по окончании рабочего дня. Сначала всё шло своим чередом. Лея вместе с Деттой, Даной, Даррой и Дайной села в подъехавшую карету и устало облокотилась на спинку диванчика. Голова в очередной раз разламывалась. Врата замка же привычно пропустили экипаж на Главную Площадь, слишком пустынную для этого времени суток. Дэзулты беззаботно перебирали лапами, следующая за ними карета быстро неслась к дому. Они благополучно миновали Замковый, Золотой и Чёрный районы. Большая часть пути осталась позади, как от резкого торможения девушку чуть не скинуло с сидения.
— А ну прочь с дороги! — раздался властный голос Дейры, и щёлканье кнута со свистом разрезало воздух.
Взгляд переместился с одного окна на другое. Молодая женщина поняла, что попала не в самую приятную историю. Карета вынужденно остановилась посреди неширокой улочки Серого района. С двух сторон весьма плотно стояли корявые каменные здания. Дагна поспешно покинули экипаж, оставив госпожу под присмотром Даны. Несмотря на то, что боевые события обходили стороной демонессу, предпочитающую битвы с документацией, та спокойно достала из потайных карманов метательные ножи и удобно расположила их на своей одежде. Лея взволнованно начала озираться, но изнутри толком понять, что происходило, было невозможно.
Она начала приоткрывать дверцу, но чья-то сильная рука с той стороны тут же резко захлопнула ту. Первый заместитель снова облокотилась на спинку дивана, потирая ушибленную ладонь, но теперь не чтобы расслабиться, а обдумать происходящее. Между тем шум снаружи возрастал.
— Человек не будет управлять нашей жизнью! — послышался чей-то сиплый рык, призывая остальных к действию.
От страха сердце Леи похолодело, а затем ритмично забилось. Это была ловушка. Демоны решили самостоятельно исправить досадное недоразумение, оказавшееся на вершине власти.
Перед ней встал выбор. Тихо и смирно сидеть в карете, ожидая дальнейшего развития действий, либо играть свою роль, доказывая, что должность досталась ей не просто так. Даже от мысли о втором становилось невероятно жутко, но это давало дополнительные минуты. Быть может, за время перетирания пустыми словами подоспели бы Стражи. Хотя сомнительно, чтобы кто-либо решился на нападение, не будучи уверенным в своих силах. А, значит, не могли не подумать о возможных проблемах. Лея нервно поправила браслет из крупных кристаллов душ на руке и, словно кидаясь в омут с головой, решительно вышла наружу.
Открывшаяся перед ней картина в полной мере отражала её мысли. Карету, зажатую между зданий, с двух сторон окружало по группе демонов в естественном обличии. От вида огромных клыкастых тварей, столь недружелюбно смотрящих на неё, у первого заместителя наместника чуть ли не подогнулись ноги. Однако она постаралась обвести как можно более спокойным и выразительным взором бунтовщиков. Сердце же билось о грудную клетку так, как будто хотело выпрыгнуть наружу. Дайна нахмурилась, увидев девушку, но приказывать своей госпоже в такой обстановке не посмела.
— Как вы смеете задерживать меня?! — прошипела она, вставая рядом с Дагна и словно от гнева стискивая зубы. На самом деле, ей не хотелось, чтобы окружающие заметили, как клацали её челюсти.
Дейра, уже давно спрыгнувшая с козел, стояла рядом с дэзултами, готовая распрячь их в любой момент. Уж лучше было внести суматоху этими ездовыми ящерами, чем не использовать такой шанс. Пытаться же проехать являлось чистой воды безумием. Дайна и Дарра, оказавшиеся по обе стороны от Леи, обнажили оружие, предупреждая, что схватка стала бы серьёзной. Детта, следившая за обстановкой на противоположной стороне, не снимала ладонь с эфеса меча.
— Человечек ещё будет обращаться к нам в таком тоне! — рассмеялся высокий демон с жгуче-красными глазами. Его голова и подбородок украшались четырьмя длинными крупными рогами, а серая кожа была морщинистой, словно у старика. И всё же существо отнюдь не выглядело старым и беспомощным. — Думаешь я не чувствую стук твоего сердца?! И не ощущаю страх?!
На это, собственно, Лея и надеялась. Она постаралась унять вредную колотящуюся мышцу, но глаза словно зациклились на жадно трепещущих округлых ноздрях демона. Вот и вся польза от разговора. Ждать какой-либо помощи от Стражей за такое короткое время не приходилось. Подмога просто бы не подоспела. Ужас охватил всё её тело, а подстрекатель лишь снова рассмеялся и приподнял оружие, больше всего напоминающее через чур длинную косу. Словно по кадрам фильма девушка видела, как тот начал делать широкие шаги по направлению к ней. Как Дагна встали в боевую стойку, готовые выполнить свой долг… И, понимая, что сейчас её просто напросто смели бы с пути, она сделала простое движение пальцами. Крошечный игривый огонёк мгновенно возник, повинуясь мыслям. Лея стремительно, не боясь, что тот погас бы, поднесла кулачок к лицу и от переполнивших эмоций дунула во всю мощь лёгких.
Плавящиеся на браслете кристаллы душ причинили мучительную боль, но болезненный человеческий вскрик был не слышен в гуле и грохоте огненной свирепой волны, разошедшейся конусом от рук. Казалось, начала бушевать сама стихия. Ловкие телохранительницы ещё успели отпрыгнуть в сторону, а вот запряжённым дэзултам было значительно хуже. Они находились слишком близко к линии огня, и теперь поджаривались, источая горелый запах плоти. Ящеры только и смогли, что издать короткий предсмертный повизгивающий всхлип-крик. Грозного демона, на которого и было направлено заклинание, больше не существовало. Лея не была уверена, но, кажется, тот просто обратился в пепел.
Дыхание кончилось. Вместе с ним угас и огонь, открывая обновлённое, очищенное пространство. Из стоящей угрожающей толпы осталось не так уж много демонов, но и они выглядели не самым лучшим образом. Прежде всего их характеризовало изумление. А двое, поднимавшихся с земли, до этого по человечески прикрывающих голову руками, казались и вовсе испуганными. Местность за ними стала похожей на место военных действий. Частично обрушившаяся кладка местами ещё горела. Стены немного оплавились, и их покрывала чёрная копоть.
Дайна вышла из кареты, оценивая обстановку. М-да. Ситуация была совсем не в их пользу, и виновата была в этом она сама. Уж слишком расслабились телохранительницы за последнее время. Конечно, справиться с противником, разбив того на группы, не составило бы проблем, но… Против толпы боевые умения были не так уж и полезны. Количество всегда играло значительную роль в битвах. А такой засады никак не ожидалось. Не водить же за госпожой, словно детскую игрушку на верёвочке, маленькую армию! Да и, конечно, и сейчас предположить, что было бы совершено открытое нападение на должностное лицо, да ещё и фаворитку повелителя, казалось нелепым. Но последний документ слишком уж потряс до основания этот город.
Демоны жили слишком долго, чтобы легко воспринимать любые нововведения. А в последнее время в Аджитанте происходило столько событий, что…
Нет! Мысленно Дайна чертыхнулась. Подопечная всё же вышла из экипажа. Карета то была замечательно изолирована от окружающего мира. За наложенные охранные руны пробился бы не всякий. Кхалисси Дагна считала, что возможно дело бы закончилось всего лишь гневным диалогом. Но теперь. Когда объект недовольства собственной персоной являлся перед очами негодующих…
«Как могла Дана выпустить её?!» — мгновенно разозлилась Дайна, прекрасно понимающая с каким удовольствием кровожадная толпа предоставила бы первому заместителю осознание, где истинное место человека в Аду.
— Как вы смеете задерживать меня?!
Голос на этот раз у женщины не дрожал. Да и мимика вполне удалась на удивление. Хотя Дайну, прекрасно изучившую свою госпожу, это не обмануло. Воительница украдкой посмотрела на противника. Их окружали в основном демоны не самых примечательных кланов, но были и те, против кого выходить совсем не хотелось. Скорее всего, хозяева домов развлечений нашли своеобразный авангард. Удалась бы задумка — прекрасно. Нет — так они вроде как ни при чём, да и в следующий раз устроили бы нечто более опасное.
Жители Ада, несмотря на свой неистовый темперамент и взрывной характер, были весьма подвержены субординации. Кхалисси с удовлетворением заметила, что некоторые из них словно испуганно вжали голову.
— Человечек ещё будет обращаться к нам в таком тоне! — громко и выразительно рассмеялся один из демонов. — Думаешь я не чувствую стук твоего сердца?! И не ощущаю страх?!
Демонесса поняла, что задумка всё же обречена на провал. Нужно было как-то вернуть подопечную в карету. Дайна мельком глянула на Дейру. Та, понимающе, придвинулась на шаг ближе. Демон же взмахнул в воздухе, улучшенной под его потребности, гвизармой и захохотал. Изогнутый узкий наконечник был весьма длинным, придавая оружию сходство с косой. Движение предназначалось специально для телохранительниц, давая понять, что сражаться им предстояло с опытным воином. Это было плохо. И хуже того, что позади них ещё одна группа сделала несколько шагов вперёд, сжимая живое кольцо.
Именно наблюдение за тем, что творилось позади, и позволило Дайне заметить, как в руке госпожи загорелся пока ещё безобидный огонёк. Но только пока. Ужас, написанный на лице, говорил об одном… Дайна только и успела метнуть взгляд на Дарру. Сестра, судя по всему, пришла к тому же выводу. Обе Дагна постарались очутиться как можно скорее за спиной женщины. Своевременно. Та, не понимая до конца, что собиралась сделать, использовала всю силу огня, на какую только была способна. Не так уж и много. Но, не ожидающих такой выходки демонов, это застало врасплох.
Дайна, стараясь сбить частично задевший её огонь с одежды, обернулась. Удовлетворённый вздох вырвался из горла — Дейра, наплевав на любимых дэзултов, предпочла всё же спасать свою жизнь. Лишь теперь взгляд воительницы вернулся к подопечной. Та вопила, неосознанно усугубляя силу пламени. Причина была ясна. Из-за рывка, каким человек направила поток энергии, кристаллы не успели толком отдать свою сущность, а потому плавились, заставляя пузыриться кожу на запястье.
«Хорошо ещё, что она хоть как-то их использовала», — похолодела телохранительница, представляя, что сделал бы с ней повелитель, когда та предъявила бы ему иссушенное тело своей госпожи.
Его указания и так заставляли Кхалисси чувствовать себя акробатом, пытавшимся перейти пропасть по тоненькой ниточке… Между тем, крик прекратился. Вместе с ним исчезло и пламя, оставляя лишь последствия.
Некоторых испепелило на месте. Всё-таки те следили за Дагна. Опасаться обычного человека демонам казалось достаточно нелепо. Вот и результат. Оставшиеся в живых были либо невосприимчивы к пламени, либо успели защититься. Глаза же у женщины загорелись каким-то безумным огоньком, и та обернулась. Дайне и самой стало не по себе от этого взгляда. О незатронутых огненной волной налётчиках нечего было и говорить.
— Прочь отсюда! — тихо, но грозно зашипела первый заместитель. Этот зловещий шёпот подействовал.
Знай нападающие госпожу Пелагею хоть немного лучше, они бы поняли, что та была вот-вот готова расплакаться, и это стало последней попыткой выставить себя той, кем она не являлась. Но те не знали. Они не считали возможным даже использование кристаллов душ человеком. Это породило внутри них сомнения. А последнее — вещь опасная, способная разрушить даже самые гениальные планы. Что уж говорить о таком наспех организованном нападении? Большинство демонов предпочло убраться куда подальше, не дожидаясь новых неприятностей. Оставшимся, понимающим, что при открытой борьбе победа оказалась бы за ними, было бы из-за этого затруднительно справиться с Дагна. Им тоже пришлось ретироваться.
Кхалисси устало вздохнула, понимая, что вскоре Аджитант облетела бы некая новая сплетня о том, что, быть может, первый заместитель и не человек вовсе. Хотя любой демон мог бы определить человеческую сущность госпожи Пелагеи с первого взгляда. Душа той за время пребывания в Аду напиталась такой энергией, что притягивала внимание словно сильный магнит железную стружку.
Дайна наблюдала, как подопечная на негнущихся от пережитого ногах села в карету, прижимая дрожащую от боли изуродованную руку. Кожа на запястье продолжала пузыриться. Странно, что человек ещё не упала в обморок… Но нет. Села в карету сама, хотя дверцу оставила открытой. Куда та собралась ехать, когда дэзулты мертвы, демонесса не понимала. Хотя и оставаться на улице, привлекая внимание возникшей беспомощностью, никак было нельзя. Дагна поморщилась от боли собственных ожогов. Но, пока ещё не было свидетелей, стоило действовать. Она обвела вокруг экипажа невидимый круг, вписывая в него намертво проникшие в память знакомые руны перемещения, позволяющие ей лучше сконцентрироваться, и активировала артефакт.
Из глаз Леи от боли ручьём текли слёзы. Её было легко понять. Даже простой ожог приносил ужасную боль, а уж если кожа покрылась пузырями, а местами и вовсе обнажила кровоточащее мясо… Девушка и так дрожала. Решившись же посмотреть на своё запястье, она взвыла ещё сильнее от ужаса.
— Хватит ныть! — рявкнула Дайна, снимая с себя обожжённую одежду и одновременно наблюдая как Дана рыскала по полкам, заполненных различными склянками. В конце концов, на Кхалисси осталось лишь нижнее бельё.
Пыль, покрывающая баночки и флаконы, не оставляла сомнений. Их не использовали уже длительное время. Ещё бы! Дагна давным-давно покинули свою общину, променяв подземные пещеры на уютный домик своей госпожи, расположенный в черте города.
«Наверняка ещё и срок годности прошёл», — печально подумала Лея, и от осознания собственного несчастья выдала новый, ещё более жалостливый всхлип.
— Мне так плохо-о, — зазвучали прерывистые от рёва детские слова.
— Плохо бы тебе было, если бы браслета не было, — безжалостно заявила Дана, всё же выбрав какую-то неказистую полупрозрачную баночку.
Демонесса посмотрела сквозь сосуд, пытаясь различить, плавал ли там необходимый ингредиент или и правда что-то сдохло. Видимо увиденное её удовлетворило, ибо жидкое содержимое без предупреждения щедро полилось на обожжённую кожу. Девушка вздрогнула, внутренне собралась, ожидая максимально болезненного эффекта, но руку охватила лишь приятная прохлада. Нет, кожа не восстановилась, как по волшебству, но боль стремительно уходила.
— И мне, — потребовала Дайна, сидящая на каменном постаменте с цепями. Видимо, некоторых демонов приходилось приковывать для принудительного лечения.
— Ага! Вот и она! — довольно заявила Дарра, рывшаяся в другом стеллаже.
Оказавшаяся в руках демонессы огромная банка с зеленоватым содержимым не внушала Лее уверенности в завтрашнем дне, но выбора как такового не было. Густая неприятная мазь покрыла рану толстым слоем, вызывая у мнительной несчастной мысли о гное и заражении, грозящем ампутацией. Может, этому способствовал и противный запах. Поверх всего этого безобразия легла простая повязка.
— Рука заживёт? — задала столь беспокоящий её вопрос молодая женщина.
— А то. Не сразу, конечно. Но мазь регенерацию усиливает, — сказала Дарра.
После такого утешительного ответа, да и прекратившейся боли, слёзы высохли, оставляя на память красные, чуть припухшие глаза. Здоровая рука потянулась ощупать повязку, но остерегающее поцокивание Дарры остановило это движение.
— Как мы домой то попадём? — спросила Лея.
— Карета не пострадала. Так что, как только Дейра приведёт новых дэзултов, сразу выдвинемся в путь, — прояснила ситуацию Кхалисси.
— Давай, любимая сестрёнка. Подлечим и твою шкурку, — Дарра подошла к Дайне, чтобы помочь теперь и ей. — А завтра хорошо бы подумать о телепортации к замку.
— Нет, — одновременно возразили остальные телохранительницы и сама Лея.
— Если мы это сделаем, то дадим понять, что боимся, — пояснила Дана. — Произошедшее даёт нам передышку. Не стоит столь глупо ею распоряжаться.
— Значит надо придумать, как устранить возникающий бунт, — вздохнула девушка и спросила. — Может, стоит сказать о случившемся Ал’Бериту?
— И признаться в том, что ситуация вышла из-под контроля? — скептически подняла бровь Дайна, проигнорировав первую часть фразы. Не рассказывать же ей было, что повелитель запретил вмешиваться демонессам в это дело. — Он и так это узнает. Свидетелей было предостаточно, а держать язык за зубами им не имеет смысла.
— Беспорядки в городе… У меня два заместителя, а такой ерундой должен заниматься я сам?
Тихо заданный спокойным голосом вопрос звучал значительно хуже ругательств и криков. Самая настоящая словесная пощёчина. Лея заметила, что и на лице Аворфиса возникло беспокойство, но никакого обнадёживающего чувства это не принесло. Наместник выразительно посмотрел на молодую женщину, ожидая незамедлительного ответа.
— Недовольства вызвало объявление моратория, — начала пояснять она, опуская взгляд.
— Разве я спрашивал о причинах? — перебивая её, вкрадчиво поинтересовался демон.
Дыхание в горле словно перехватило. Повелитель был в гневе. Даже в ярости. Она достаточно изучила его беспристрастные маски, чтобы осознать это.
— Больше такого не повторится, — пообещала девушка.
Она постараялась посмотреть на Ал’Берита, чтобы придать своим словам большей внушительности. Однако взгляд так и не поднялся выше уровня его груди. Лея ощущала себя маленькой пятилетней девочкой, которую вот-вот должны поставить в угол за плохое поведение. Только вот ситуация совсем иной была.
— Вот как, — демон заинтересованно чуть выдвинулся вперёд, склоняясь над столом. — И какие же меры для этого приняты?
Лее стремительно захотелось провалиться сквозь землю.
«Никаких», — в отчаянии думала она. — «Я не знаю, что предпринять!».
Но такой ответ никак не должен был прозвучать вслух. Мысли лихорадочно метались из стороны в сторону.
— Реализация требует ещё дополнительного анализа для уточнения, — неуверенно выдавила из себя первый заместитель, но осеклась под хмурящимся взглядом наместника.
Потчевать набором бессвязных слов для отвлечения его внимания от основного вопроса — было ещё глупее. Пальцы виконта начали отбивать раздражённый ритм, но это затронуло некоторые подзабытые воспоминания в её памяти.
— Олимпийские игры!
Как она произнесла последние слова вслух, Лея так и не поняла. Первоначальное озарение быстро сменилось на невероятное беспокойство под откровенно удивлёнными взглядами демонов. Наверное, они дружно решили, что человек сошла с ума, но ей оставалось только обыгрывать сказанное до конца.
— Хозяева подстрекают жителей. Нужно перенести их внимание на другое. Конечно, бои на выживание на аренах — это одно. А вот когда предстоит заполучить некий приз, и принять участие сможет каждый, — постепенно она воодушевлялась собственной бредовой идеей. — История показывает, что это работает…
— Ваша человеческая история и то до определённого момента, — ледяным голосом перебил наместник. — Данное предложение не требует даже никакого анализа. Демоны не примут игр без крови. Кто-то окажется достаточно глуп, чтобы заявить о себе, считая великим бойцом. Кто-то будет надеяться показать себя, дабы возвыситься… Остальные поймут, что это просто массовое искоренение населения. Вы действительно считаете, что подобные действия подавят беспорядки, госпожа первый заместитель?
Последние два слова Ал’Берит произнёс чуть ли не по слогам.
Не смея опустить глаза, Лея кратко ответила:
— Нет.
То, что она не достаточно сообразительна для решения подобных вопросов — было прекрасно известно и самой девушке. И всё же легче было бы пережить обычное оскорбление, чем подробное разъяснение насколько ей не хватало ума для нынешней службы. Увы, до простых действий повелитель никогда не опускался.
— В таком случае, я задаю себе вопрос. А нужен ли мне сотрудник, неспособный предвидеть элементарное? Более того, попусту тратящий моё время?
Пришлось всё же потупить взгляд под пристальным негодующим взором. Вряд ли могло быть хуже. Он так отчитывал её, да ещё и при бароне. Неужели вот оно? Она лишалась его покровительства?
— Остаётся только радоваться тому, что вам, госпожа Пелагея, хватило силы достойно решить ситуацию с нападением на вас. Я не потерплю выставления себя в нелепом свете. Вы — мой заместитель. И если желаете им и остаться, то ведите себя соответственно занимаемой должности!
Каждое слово словно вбивало по гвоздю в крышку гроба. Столько раз она твердила себе одно и тоже, но только сейчас осознала всю серьёзность положения… Лея неловко поклонилась, давая понять, что осознала предостережение. Ноги подкашивались и противно дрожали. Ал’Берит же обратился к своему второму заместителю. Его голос утратил восклицательные нотки, снова становясь ледяным и властным.
— Господин Аворфис, по вашему запросу служба безопасности временно переходит в ваше подчинение. Я даю согласие на усиление стражи на улицах города. Подстрекатели же к беспорядкам должны быть выявлены в течение суток и скрыто уничтожены… Госпожа Пелагея, — персона Леи, внутренне негодующей, что коллега обставил её не хуже Хдархета, вновь удостоилась высшего внимания. — Вы прожили в Аду уже достаточно долго. Пора бы вам и уяснить, что лучше всего переводит внимание с одной проблемы — более существенная проблема. Когда собственная жизнь висит на волоске, остальное несколько теряет свою значимость. Вы согласны?
— Да, — кратко подтвердила Лея еле слышным голосом.
Демон указал именно на нужный факт. Она ведь совсем не подумала о таких простых мерах, стараясь выдумать что-нибудь гениальное, способное порадовать всех вокруг. Дурацкое человеческое желание стать хорошей для всех.
«Ещё и демонесс с толку сбила», — пронеслось в голове.
Или это она, как человек, просто на них так негативно влияла?
Или, может, и правда не стоило забывать, что Дагна далеко не могущественный клан, очень долгое время стоявший в стороне от всех политических проблем.
Запястье стремительно заживало, но, судя по всему, небольшим шрамам не суждено было исчезнуть. Лея осторожно почесала нежную красноватую, ещё совсем тоненькую кожу и нанесла лечебную мазь противного оттенка. Самостоятельно забинтовывать руку было неудобно, но она быстро приноровилась. Наконец, с повязкой было окончено. Молодая женщина облегченно вздохнула и подошла к комоду. Ирисы давным-давно утратили яркие краски и свежесть. Понимая, что цветам суждено погибнуть, уже через несколько дней она безжалостно вылила воду, чтобы те смогли засохнуть, сохраняя некое подобие красоты. Увы. Теперь от малейшего прикосновения букет старался рассыпаться. Руки с сожалением вытащили его из вазы, и труха стремительно осела на её платье.
— Кажется, теперь он и правда пахнет твоим домом, — попробовала пошутить Лея, сообщая это только что вошедшей, чтобы разбудить её, Дайне. Демонесса выглядела несколько удивлённой тому, что человека не пришлось бы будить.
— В общем то да… Только не вздумай дарить мне эту гадость! — предупредила Дагна.
— Если честно, то я больше думаю, куда их выбросить. Ожидать, пока от сухих цветов останутся более менее крепкие палки стеблей не кажется мне самой лучшей идеей.
— Оставь на комоде. Сестричкам скажу, они сами уберут, — отмахнулась подруга.
Это вполне устраивало. Лея вернула цветы на место и стряхнула прилипчивый сор с бархатистого платья на пол. От крошечных кусочков лепестков и листьев всё равно не удалось избавиться полностью таким лёгким способом. Пришлось методично сощипывать их, предварительно отойдя в сторону, ибо труха тут же меняла своё место обитания с пола на подол.
— Так вот для чего ты пораньше встала, — прокомментировала это занятие Дайна.
— Неужели со стороны это кажется действительно занятным? — после минутного размышления спросила девушка.
— Ещё как! — ухмыльнулась вредная демонесса.
— На самом деле я хотела перед работой посетить лавку. Хочу купить новый браслет с кристаллами душ… Руки, конечно, жалко, но жизнь ещё дороже. Кстати, до сих пор радуюсь, что не взяла то миленькое ожерелье.
— Тебе приключений мало? Мне легче кого из сестёр отправить, чем за тобой присматривать.
— Приключений предостаточно. Просто… Разнообразия хочется. А то мои приключения большей частью являются ответами на прошения и отчитыванием перед руководством.
— Кстати. Тебе стоит знать, что цены на кристаллы значительно поднялись, — мимоходом заметила телохранительница и выразительно посмотрела на госпожу.
— Значит, Дана вычтет из моих расходов чуть больше. Могу себе позволить, — уж из-за такой ерунды расстраиваться никак не хотелось.
Утро выдалось хмурым даже по адским меркам. Пепел крупными хлопьями сыпал с неба, грозя занести все улицы и здания. Видимость свелась на нет. Но город продолжал жить своей непостижимой жизнью. Меры, принятые Аворфисом, оказались действенными. Волнения исчезли столь же резко, как и появились. Однако вместо них за последние пару дней образовался какой-то ажиотаж. Демоны гудели, словно воодушевлённые предстоящей ярмаркой селяне. Лею же это только раздражало. Пусть от хозяев домов и перестали исходить бесконечные просьбы, но это была скорее дань новому визиту ангелов и мерам, принятых вторым заместителем, чем её безупречному таланту руководителя. Девушке до сих пор хотелось придумать какую-либо достойную замену развлечениям с людьми, но все идеи быстро разбивались о суровую реальность.
Всматриваясь в рисунок фиолетовых штор кареты её мысли сами собой незаметно переключились на повелителя. Встречи с Ал’Беритом стали крайне редкими. Выволочка затронула чувства, но Лея не могла не признать, что сиё стало справедливым делом. И в том, что её глупость порой доходила до нелепости, виновата была только она сама. Более того, прошло достаточно времени, чтобы негативные эмоции стёрлись. Молодая женщина откровенно скучала, но наместник постоянно был чем-то занят. Он часто отсутствовал. Навязываться же ему претило. Это невероятно глупо смотрелось и в человеческих отношениях, что уж говорить о таком странном романе.
Пепел как будто решил стать грозным предвестником неудачного дня. Или просто у неё самой снова получилось выстроить у себя в голове логическую цепочку из ничего не значащих фактов и впасть из-за этого в дурное настроение. Как бы то ни было, на площадке тринадцатого этажа судьба снова столкнула обоих заместителей. Аворфис с довольным выражением на лице выходил из кабинета наместника.
Следовало сказать, что барон уже вторую дюжину дней подряд выглядел весьма воодушевлённым. И чему радовался? Ведь только вчера подчинённые ему Лавовые озёра подверглись тщательной инспекции из самой столицы. Дана, неизвестно откуда добывшая подробности, уж всё рассказала во всех красках, как та происходила. Лея даже искренне посочувствовала коллеге, но… Либо тому и правда удавалось вести свои дела безупречно, либо он нашёл настолько гениальный выход, что…
— Госпожа Пелагея, — поприветствовал её демон, слегка наклоняя голову.
— Рада нашей встрече, — не забывая про вежливость, ответила она. — И факту благополучной инспекции Лавовых озёр.
— Ну, что вы. Их работа прекрасно отлажена. Более того, проверка — это такой пустяк, когда достаточно чётко предполагаешь, чего стоит ожидать.
Фраза вызывала тихую зелёную зависть. Девушке также почудился в ней некий тонкий намёк на её собственную несостоятельность как заместителя повелителя и некомпетентность.
— Вполне с вами согласна. Жаль только, что невозможно предусмотреть абсолютно все события, — постаралась уколоть барона Лея, но тот несколько высокомерно поправил пенсне, становясь похожим на умудрённого профессора неких наук, и не задумываясь произнёс:
— Скорее это связано с неготовностью или нежеланием разобраться с очевидным, чтобы связать его с вероятным.
Настроение упало окончательно. Отвечать что-то в духе, что и всей жизни на подобное могло не хватить, выглядело бы не самым лучшим образом. Сразу вспоминались первые страницы «Мастера и Маргариты» Булгакова, где Воланд доказывал о несостоятельности человечества в качестве высшего разума и вершины эволюции, ибо люди, по сути, являлись существами весьма примитивными и недолговечными. Не так уж и приятно самой было напрашиваться на такое сравнение. Поэтому за лучшее молодая женщина посчитала попрощаться и уйти в кабинет, оставляя своё недовольство при себе.
На этот раз, несмотря на раздражение, ей вполне удалось сосредоточиться на работе. Видимо разговор с Аворфисом заставил мозг работать на неких новых возможностях, ибо ежемесячный отчёт по шахтам занял совсем мало времени. Первый заместитель наместника Аджитанта даже заслуженно возгордилась. Она расправила свиток, ещё раз просматривая и сверяя записи для исключения вероятных ошибок. Все данные сходились и располагались в соответствующих местах. Итоги оказались описаны кратко, согласно всем требованиям таланта, если исходить из известной пословицы.
— Восхитительно, — похвалила саму себя Лея, но Дарра не поленилась охладить её пыл:
— Может и так, но ты лучше дай Дане на сверку.
— Само собой, — ответила девушка.
Затем ещё раз полюбовалась своей работой, после чего встала с кресла. Тело от продолжительного сидения немного затекло, так что сделать несколько шагов до архива оказалось вдвойне приятно. Дана свиток взяла, сказав, что просмотрит тот, как только закончила бы с ужасно настроченным по стилистике доносом. Лею это вполне устраивало. Так что она вернулась на своё рабочее место и, с довольной улыбкой от хорошо сделанного дела, обвела взглядом комнату. Взор сам собой задержался на Дайне.
Подруга выглядела несколько встревожено. Лея посмотрела той прямо в глаза, стараясь угадать причины подобного, но демонесса, отбросив некие сомнения, и сама сделала несколько решительных шагов навстречу.
— Знаешь, мне пришли в голову кое-какие мысли. Полагаю, они могли бы показаться тебе интересными, — начала несколько издалека Кхалисси, жестом призывая остальных Дагна уйти в архив. Когда они остались наедине, молодая женщина насторожено спросила:
— И ты решила ими поделиться?
— А почему бы и нет? — пожала плечами та. — Иногда ты производишь впечатление не такого глупого человека.
— Тем и беру, — на лице появилась довольная улыбка.
Дайна тем временем смела бумаги со столешницы в одну сторону без разбора, вызывая тем самым возмущение госпожи, и вольготно развалилась на краю стола, опираясь на руку.
— Тебе ничего не кажется странным в истории с ангелами?
— Да всё! — не задумываясь, фыркнула Лея в ответ, размышляя сколько времени ушло бы, чтобы заново рассортировать все документы, беспощадно, словно мусор, спутанные телохранительницей.
— И что всё то? — потребовала конкретики собеседница, заставляя мозг человека постараться соединить воедино информацию.
— Визиты уж очень частые. Да и мораторий этот. Значит, повелитель уверен, что они и дальше будут продолжаться… Что, собственно, и происходит.
— Да. Но с чего он не так уж и обеспокоен этим? — задала наводящий вопрос воительница. Лея, не задумываясь, выдала предположение:
— Знает точную причину и, видимо, она его устраивает.
— Совершенно логично, — удовлетворённо согласилась Дайна. — Сомнительно, чтобы Хранитель летописей и Главный архивариус Ада не был в курсе таких событий. Вопрос в том, для чего такие частые визиты?
— Они не могут договориться о чём-то, — после некоторого раздумья предположила молодая женщина. До этого связывать эти обстоятельства ей и не приходило в голову.
Дайна прищёлкнула пальцами.
— Напрашивается вопрос. А о чём?
— Да тут можно много чего предположить, — растерялась человек, заставляя демонессу мученически закатить глаза. Этот ответ мало чем отличался от всеобъемлющего «да всё», по сути отражающего нежелание толком пораздумать над вопросом и сделать даже минимальные выводы.
— Даже не хочу спрашивать какие у тебя насчёт этого мысли!
«И как подвести к столь очевидному обстоятельству?» — задала самой себе вопрос Дайна.
Нет, конечно, и сама она не сразу поняла, но уже весь Ад как несколько дней на ушах стоял, зная всё точно до официального объявления. А первый заместитель наместника Аджитанта даже не догадывалась, предпочитая отвлекаться на всевозможные глупые мелочи! Как можно было не связать воедино?!
В голове снова пронеслось недвусмысленное предупреждение повелителя о том, что госпоже следовало самой разобраться.
«Но ведь если не навести на нужную мысль, то это может затянуться до бесконечности!» — подумала Дайна.
И кто знал, как отразился бы данный факт на человеке, а, соответственно, и на самих Дагна?
Сомнения, чуть было вновь не охватившие демонессу, прекратились. Лея достаточно чётко описала реакцию Его превосходительства на собственную несостоятельность. Нельзя было дать ей погибнуть, утягивая за собой весь клан. Им требовалось ещё хотя бы несколько месяцев!
Воительница глубоко вздохнула, набираясь терпеливости. В конце концов, это должно было быть ненамного хуже, чем объяснять что-либо маленькому и крайне несмышлёному демонёнку.
— Ты подумай, — Дайне захотелось постучать по голове человека, но представившийся глухой звук, словно по чугуну, не порадовал. — Что у нас за последнее время произошло помимо ангелов?
— Нападение на меня. Ал’Берит сторонится, да и вечно занят. Инспекция на Лавовые озёра… А так, как обычно всё.
— Хорошо! — понимая, что на самом деле всё крайне плохо, произнесла телохранительница довольным голосом, надеясь воодушевить собеседницу на дальнейшие размышления похвалой. — Нападение. К чему оно привело?
— Вот!
Человек не долго думая, обиженно оттопырив нижнюю губу, показала запястье с некрасивым шрамом, частично прикрытым новым широким браслетом из кристаллов. Снова захотелось постучать по голове «госпожи», но на этот раз остановило предположение, что это действие окончательно нарушило бы тонкий процесс, который с натяжкой можно было бы назвать и мыслительным.
— Прекрасно смотрится, — ткнула тонким пальцем в полезное изделие демонесса и многозначительно посмотрела. — Только дорого обошёлся. Цены на кристаллы невероятно взлетели.
— Надо было сразу несколько изделий покупать. Нет же. Подумала, что экономика весьма устоявшаяся, стабильная. К чему излишества? Вот и к чему… Переплата серьёзная. Благо ещё могу себе позволить её. Если что-то нужно, всегда надо иметь этого запас, как говорила моя бабушка. Кстати, вот сегодня заедем и прикуплю ещё чего. От хранения кристаллы всё равно же не портятся.
— Несомненно, — удерживая себя от закатывания глаз, произнесла Дайна и, как бы невзначай, повторила: — Но цены увеличились значительно.
— Да уж, — согласилась та. — В несколько раз… Хм. Ты намекаешь, что это из-за инспекций? Какие-то проблемы с обработкой душ?
— Могло бы быть и так, но ты же слышала Дану. На Лавовых озёрах, как и в столице, всё безупречно. Более того, они готовы принять и большее количество теней, — стараясь выделить последнюю фразу, сказала Кхалисси.
— И чего ж тогда цены то взлетели? — наконец-то задумалась человек. Телохранительница тактично выжидала. — Производство непрерывное и в стабильных объёмах. Предложение осталось прежним. Значит либо спрос резко вырос, либо их запасают.
— А с чего расти спросу или складировать кристаллы? — Дайна подняла палец, чтобы бесценная мысль не была упущена. Затем решила, что это могло привести хаотичные измышления Леи в несколько другую сторону, и добавила. — Тем более что мы берём в расчёт, что Рай и Ад о чём-то не могут договориться.
— Готовится нечто серьёзное, — осознала человек и напрямик задала вопрос. — Война между Адом и Раем?
— Абсолютно бесполезное занятие. Достаточно было одной, чтобы прекратить заниматься такими глупостями. Никто не откажется подставить подножку, но сотрудничать намного выгоднее.
Дагна была готова к такому повороту размышлений. Человек же побледнела, насколько это было вообще возможно при её светлой коже.
— Война с Землёй, — догадалась она.
Дайна торжествующе посмотрела на Лею, давая той понять, что это именно та мысль, что и заслуживала внимания. Пусть доказательство было шито белыми нитками и легко могло быть оспорено, но к иным фактам ещё надо было бы долго и тщательно подводить. Так выходило значительно проще. Тем более, повелитель скорее бы поверил в самостоятельность вывода при более примитивных доказательствах.
— Война с Землёй, — поняла она.
Мир как будто решил уйти из-под ног. Девушка взволнованно посмотрела на Дайну, но та выглядела явным подтверждением этой мысли.
«Как же так? Что же теперь делать?!» — пронеслось в голове с оттенком паники.
— Но ведь Ал’Берит не мог не сообщить о таком своим заместителям? — предположила с отчаянной тенью надежды Лея.
— Если только повелитель не желал обратного.
Замечание Дайны попало в «яблочко». Первый заместитель встала и сделала несколько шагов по комнате. Как ни крути, а демонесса вполне могла оказаться права. Лучшее, что можно было сделать — это дать знать Ал’Бериту о своих домыслах. Во всяком случае, гадать бы не пришлось.
Она прислонилась лбом к угловому шкафу, стараясь унять первоначальное волнение и трепет. Столь простое движение этому поспособствовало, но вернулась и привычная нерешительность.
Что если повелитель отнюдь не захотел бы общаться с ней на эту тему? Или он вовсе не желал, чтобы она вообще об этом знала? Или размышления Дайны в чём-то оказались неверны, и тревога выходила пустой и напрасной?
Не выставила бы она себя посмешищем?
Лея вновь прокрутила доказательства в голове, но они только стали казаться более верными. Добавились и иные факты… Следовало выяснить. И как можно скорее, пока сомнения в правильности визита не одолели вновь. Ноги сами понесли её прочь в коридор. Она постучала в дверь, ожидая ответа и стараясь унять собственные невнятные страхи, но те словно усилились. Поэтому, когда створки раскрылись, девушка была уже совсем не рада своему решению.
Виконт оказался не один. У него снова находился Аворфис.
«Как будто мёдом ему здесь намазано!» — подумалось ей.
Внутри же разгоралось раздражение, принесённое неприятным и весьма болезненным уколом самолюбия. На Лею то у Ал’Берита времени совсем не находилось! А со вторым заместителем всегда было что обсудить.
Она подошла чуть ближе и поклонилась повелителю. Обговаривать свой вопрос при посторонних не хотелось, поэтому молодая женщина застыла в центре кабинета словно изваяние. Уйти сейчас означало, что вряд ли смелость позволила бы в скором времени повторить такой шаг. Наместник же, видимо почувствовав её настроение, достаточно быстро закончил дела с Аворфисом. Коллега покинул кабинет. Не удостоив Лею и взглядом.
— Вы что-то хотели?
— Да, — ответила она, стараясь более ясно сформулировать свои мысли, но в голове плутали бессвязные отрывки. — Узнать, к чему так готовится Ад.
— И какие у вас предположения? — словно между делом поинтересовался повелитель. Он продолжал что-то дописывать в свитке, как будто её приход являлся чем-то совсем несущественным.
— Армагеддон.
Это одинокое слово прозвучало как-то немыслимо глупо. И ужасно. Лея внутренне съёжилась, ожидая ответа. Демон же действительно отвлёкся от занятия, удостаивая девушку своим величайшим вниманием.
— И откуда такие озарения?
Ал’Берит слегка ухмыльнулся, нарушая ход светской беседы. Ироничный вопрос окончательно выбил её из колеи, заставляя думать, что она всё же ошиблась. Но пути назад не было. Нужно было пояснить свою точку зрения.
Отрывки смутных, размытых фраз служили скудным объяснением. Если бы ей довелось разговаривать с человеком, тот скорее всего не понял бы доводов.
— Так что Армагеддон, — заключила она, внутренне содрогаясь.
Говорить о таком казалось дикой нелепостью. И не важно, что окружающий мир являлся наиболее веским доказательством обратного.
— Нет, — поморщился наместник. — Не то слово, но смысл, который ты вкладываешь в него, вполне подходит.
— Так что происходит? — умоляюще спросила Лея.
— То, что Земля используется для жизни человека, вовсе не означает, что она пригодна исключительно для людей. Был создан новый прототип, который быстро накапливает необходимую энергию. Более того, содержит самовозобновляемый источник.
Ответ не прояснил многого, но основной смысл стал и так понятен.
— Новые люди?
— Можно и так сказать… Обновлённое человечество, — рассмеялся демон над собственными словами. — Испытания образцов показали себя достаточно хорошо. Дело осталось только за тем, чтобы опробовать новую систему на практике.
— А для этого старое должно освободить жизненное пространство? — горько осознал разум.
— Именно. Так что визиты ангелов являлись не чем иным, как согласованием о том, как это будет происходить, — соизволил даже пояснить он.
— Великолепно! — восхитилась первый заместитель, понимая, что ей нужно было что-нибудь выпить. И покрепче.
Догадываться о конце света — это одно. А когда тебе сухо излагали логичную подоплёку вопроса — другое. Ручные станки не выгодны, нужна автоматизация процесса. Своеобразная промышленная революция.
— И когда начнётся?
— Через адскую дюжину дней.
Ответ снова заставил землю под ногами исчезнуть. Лея искренне считала, что у её мира было в запасе хотя бы столетие. Не могли же такие глобальные вопросы так быстро решаться! Она потрясённо прошептала:
— Так скоро?
— Обсуждения тянулись достаточное количество лет. Окончательное же шлифование соглашения никогда не занимало много времени.
— А почему именно заменять человечество? Наверняка есть и какая-нибудь другая подходящая для жизни планета, — пытаясь ещё хоть что-то и хоть как-то исправить предположила девушка.
— Это было бы невероятным подарком судьбы, — мечтательно произнёс Ал’Берит. — Но найти подобную землю обетованную пока так и не удалось. Даже для выращивания пищи для самих людей необходимо значительное терраформирование. Что уж говорить о душах? Их энергия — это не что иное, как передаваемая им сила самой планеты. Явление уникально.
— И вы выкачиваете её в своих целях? — она ужаснулась от осознания всей полноты картины. — Если бы не переработка в кристаллы, то та бы возвращалась обратно?
— А вот теперь тебе действительно стало жутко, — заулыбался демон. — Для того чтобы душа наполнялась энергией — она должна быть связана с сущностью планеты. И эта привязка как в человечестве, так и новых прототипах — самое сложное. И минимальное условие для него — родиться и жить на вашей… Земле.
— И что будет, когда вы исчерпаете этот… источник?
От сухих определений коробило, но говорить яркие слова, более точно описавшие бы всё то, что значил для Леи её родной мир, повелителю она не могла. Это было бы словно отдавать на поругание самое святое.
— Работаем над этим. Уж очень не хочется терять. Но даже та пустота, которую ты себе представляешь, будет не абсолютна и истинна. Это тоже энергия, только воспринимаемая совсем иначе.
Ал’Берит обворожительно улыбнулся, но молодая женщина не заметила красоты его улыбки. Он сказал правильно. Ей действительно стало жутко. Даже все её чувства к нему значительно посерели. Как можно было любить такое существо? Столь далёкое в своём сознании от человека? Или она не права? Разве не делали сами люди примерно тоже самое, пусть и немного иными путями?
— И как мы будем уничтожены? — спросила Лея, хотя не так уж и хотела знать ответ на этот вопрос.
— Мы? — виконт хитро прищурил глаза, и она исправила фразу.
— Человечество.
— Люди будут устранены достаточно целенаправленными на них действиями. Пусть это и займёт немногим больше времени, но не станет соответствовать занятной инструкции, описанной в Откровении Иоанна Богослова. Всё-таки нужен пригодный для жизни мир.
— Я могу в этом участвовать? — взыграла вера в лучшее, хотя Лея ещё и сама не понимала толком, зачем ей это было надо.
Что-либо изменить? Не в её хрупких силах. Но быть может… Хоть что-то… Хоть для кого-то возможно стало бы предпринять. Это всё, что оставалось… И, быть может, ещё. Самое последнее и тайное желание — снова увидеть родной мир, пока он не стал совсем чужим домом.
— Не в первой волне. В возникшем хаосе может быть, что угодно, — воспротивился Ал’Берит и заключил. — Но позже вполне.
— Это доставило бы мне удовольствие, — искренне поблагодарила первый заместитель привычной фразой. Это давало ей самую настоящую надежду, но наместник только с сомнением усмехнулся.
— Удовольствие доставят мне твои попытки, — не сомневаясь в её ещё не оформившихся задумках, сказал демон. — Сегодня вечером в столице будет официальное объявление… Армагеддона, — последнее слово заставило его рассмеяться, но эту шутку Лея не смогла понять. — Такое грандиозное событие трёх миров нельзя не отпраздновать. Я пришлю за тобой по возвращению.
Заключительная точка в разговоре была поставлена. Она вышла из кабинета, стараясь не показывать свои эмоции, но её буквально затрясло от гнева.
Вновь вернулось первоначальное осознание того, кем она являлась для Ал’Берита.
Игрушка в цепких кошачьих лапах.
Живая добыча.
С ней можно было играться. Для начала схватить и почти сразу же отпустить, вроде как на волю, но не выпуская из зоны видимости, чтобы в нужный момент сжать когтями, нанося раны. Не сильно. И это должно было повторяться снова и снова, лишая силы. Ведь для всей полноты эмоций охотника мышка обязана долго трепыхаться. И только это и оставляло её в живых. Как только она перестала бы развлекать кота, то ей была уготована одна единственная возможная участь. Но со временем у крохотного живого существа на сопротивление сил уже не могло остаться. И тогда когтистая лапка начала бы теребить добычу, провоцируя на действия. И если бы их не возникло, то острые клыки впились бы в плоть. Незамедлительно и беспощадно.
Отгоняя столь живую картинку сравнения Лея встряхнула головой, возвращая свой разум в реальный мир.
Слышать, что происходило за дверями в замке, она не могла, но её не покидала уверенность, что фраза: «Вызванная по вашему распоряжению госпожа Пелагея прибыла, повелитель» уже давно была произнесена, ибо на этаж, где находились личные покои Ал’Берита, молодая женщина прошла быстро и без заминок.
— Я здесь. Как вы и желали, — мягко произнесла она, стараясь стереть формальность этой неформальной встречи.
— Да. Вы всегда в моём распоряжении, — сдержанно ответил виконт, не поднимаясь из своего кресла, предпочитая оставаться спиной к ней…
Такая короткая фраза. Но сколько было в ней смысла и потаённой сути…
Лея промолчала, не зная, что сказать, но волна горечи и внутреннего протеста, вызванного гордостью, разлилась по её телу, заставляя щёки зарумяниться. Столько дней она, ведомая своими чувствами, надеялась на скорую встречу с Ал’Беритом. Ждала его нежных прикосновений. Возможности поговорить, чтобы стать ближе, разрушая отдалённость, неожиданно возникшую между ними. Ныне же какое-то чувство гадливости по отношению к себе переполняло и обращало в прах первоначальное желание. Теперь она сама же мечтала бежать прочь, но уйти можно было позволить себе только с его высочайшего дозволения.
— Вы думаете, с моей стороны было бы разумно поступать иначе? Разве это, прежде всего, не говорило бы о моей глупости? — позволила себе первый заместитель оттенок вызова через некоторое время.
Это наконец-то привлекло внимание повелителя к ней. Он всё же встал, подошёл ближе и, приподнимая пальцами подбородок молодой женщины, смотря прямо в глаза, холодно произнёс:
— Я как раз решаю, что мне думать.
Что-то внутри неё инстинктивно остановило её от продолжения разговора. Так зверь ощущал невнятную опасность и замирал в ожидании.
Это, казалось, удовлетворило и Ал’Берита. Он неторопливо убрал руку от лица Леи и отошёл немного в сторону.
— Раздевайся, — коротко и непоколебимо приказал он спокойным уверенным голосом. После чего несколько изменил интонацию, давая понять, что ему сейчас доставляло удовольствие издеваться над ней. — Ведь твой интеллект считает мудрым исполнять все мои прихоти.
Несчастная позволила себе ненадолго прикрыть глаза и, угомонив внутренние противоречия, расстегнула пуговицы. Лёгкое платье заскользило вдоль тела и с мягким шелестом легло на пол. Сердце билось словно птица в клетке, и она с удивлением услышала свой собственный дрожащий и хрипловатый голос:
— Но это не значит, что я сама так хочу.
— Вот как? — равнодушно заинтересовался Ал’Берит, рассматривая массивную печатку на мизинце. — Что же для тебя твои желания? Подчинение собственным сиюминутным эмоциям? Или достижение некой цели, что принесёт тебе удовлетворение?
Молчание повисло в воздухе. Как и всегда отвечать следовало осторожно, а она не могла выбрать. Оба варианта были столь тесно сплетены между собой, что желание казалось хрупкой границей между тем и другим, но ведь на самом деле не так. Что-то было всегда первично…
Наконец Лея произнесла:
— Мотивированная, в том числе и чувствами, потребность делать или не делать что-либо. Получать или не получать.
— Подойди ближе, чтобы я мог проставить на тебе клеймо. Ведь раз ты исполняешь все мои повеления — ты не более чем моя собственность. А подобные вещи принято метить.
При этих словах печатка на его пальце залилась жёлто-красным цветом раскалённого металла. В горле у неё образовался некий комок. Молодая женщина машинально попятилась от близкой угрозы.
— Считаешь, что не хочешь этого?
Конечно же она не хотела! При этом его взор даже не скользнул по ней, а в голосе ни разу не исчезли повелительные нотки. В попытке избежать намеченного Ал’Беритом действа, она ответила:
— Более важное желание иногда вынуждает совершать некоторые совсем неприятные поступки. Но это не означает, что должно тянуть к их свершению.
— Но ведь если ты не хочешь воплощать эти шаги в жизнь, то как ты можешь искренне желать того, к чему они ведут? Более того, тебе может что-то не нравиться. Но если ты предпочитаешь достигнуть желаемого, то станешь это совершать. А разве это не означает, что ты этого хочешь? Цель и мотивированная потребность.
Она окончательно запуталась в том, что хотел донести до неё демон, и словно бы утратила способность издавать всякие звуки. Логика выглядела невероятно извращённой. Что-то на уровне чувств не стыковалось и казалось крайне неправильным. Но объяснить не получалось. Любые попытки размышления над этим — приводили к тому же выводу. Девушка замерла. Повелитель же вскользь скучающе заметил:
— Ты просила посетить Землю… А ведь между тем, я могу и не дозволить иметь дела, с нею связанные, столь строптивому человеку. Подойди ближе.
Можно было сколько угодно разуму твердить одно и тоже изо дня в день, но глупое сердце всегда могло только подпевать чувствам. И теперь сжималось от боли. Недостаточно сколь угодно знать… Ведь невозможно не верить! Где-то там, глубоко внутри, всегда находилось место надежде на чудо. И когда она разрушалась — возникали свежие шрамы. Увы! От их количества — новые не становились менее безболезненными. «Зачем только нужны все эти „отношения“? Как будто нет других способов разочароваться в том, кто рядом!» — горько подумалось ей.
Между тем ловушка захлопнулась. Ал’Берит давал выбор. И ждал ответ на ранее поставленный вопрос. И Лея уже знала своё решение. Она медленно подошла к нему. Резонанс между холодным полом и жарким воздухом в помещении вызвал озноб.
«Разум даёт человеку многое, — обнадёживающе пронеслось у неё в голове. — По крайней мере, позволяет выживать в тех условиях, в которых можно жить».
— Повернись, — приказал повелитель.
Девушка обернулась к тому спиной и почувствовала, как его рука приподнимала её волосы. Это было последним спокойным ощущением перед сильной болью между лопаток, разливающейся вдоль всего позвоночника, как если бы противные маленькие раскалённые паучки впивались своими жвалами всё глубже и глубже в её тело. Она инстинктивно было дёрнулась, выгибая спину, но заставила себя остаться на месте. Липкие капельки пота выступили на лбу. Сквозь стиснутые до скрежета зубы вырвался приглушённый стон.
— Видишь. Ты сама желаешь выполнять все мои прихоти.
— … и через соответствующий срок в обеих столицах об этом будет официально объявлено одновременно, — закончил свою мысль Ал’Берит и с облегчением произнёс. — Наконец-то эти переговоры закончились.
Мало того, что ангелы посещали Ад. Так и демонам приходилось бывать в Раю. Точнее на той части планеты, на которой подобные визиты были ещё дозволены. Ведь изгнание сопровождалось достаточно чёткой формулировкой о невозможности возвращения. Слово Царя Сущего нерушимо. Небесный город по-прежнему оставался запретной территорией.
Проходить такие встречи без присутствия «секретаря», имеющего должность Хранителя летописей и Главного архивариуса Ада не могли. Запах же цветов райских всегда раздражающе действовал на наместника. Чтобы устранить, крайне не желающий выветриваться с поверхности его тела, аромат приходилось потрудиться даже демону такого ранга. У герцога подобных проблем не возникало, а потому он сразу перешёл к более важным вещам.
— И всё равно меня смущает замысел. Он имеет достаточно слабых мест, а человечество весьма устойчивая отработанная система.
— В этом я согласен с вами. Ангелы излишне торопятся.
— Только вот сами они считают иначе. Что это мы осторожничаем, — усмехнулся Его высокопревосходительство.
— Как бы то ни было — Князь дал своё согласие. Легионы давно готовы выступить в назначенный час… И между Адом и Раем скреплено достаточно приятное дополнительное соглашение.
— Если бы не оно, то вряд ли вся эта суматоха началась бы, — заметил Дзэпар. — А так. Если прототип окажется удачным… Ему, кстати, придумали название?
— Да. Но я счёл для себя приемлемым узнать его, только если эксперимент пройдёт, как и планировался. Поэтому прошу временно не сообщать наименование при мне.
— Ты как всегда излишне принципиален в таких мелочах, — скривился демон.
Ал’Берит слегка склонил голову. Вроде и был солидарен с этим фактом, но всё вполне устраивало. Как и в течение предыдущих тысячелетий.
— Рай весьма уверен в своём прототипе, — продолжил свою мысль собеседник. — Но это для нас оказалось очень удобным. Если задумка выйдет так, как и планируется — воспользуемся всеми благами. Нет — Рай значительно ослабит свои позиции.
— Удобно. Но ряд нежелательных последствий также будет в любом случае. И основная суть в том, что нам важно только их ослабление. И ангелам, и демонам понятно, что никто не начнёт более войну, которая не нужна и не выгодна ни одной из сторон… Разве это обстоятельство стоит того, чтобы начинать полномасштабное изменение Земли?
— С этого я и начинал наш разговор. Человечество весьма устойчивая отработанная система, — недовольно повторил герцог. — Но ты и сам понимаешь, что либо Князь согласился бы на своих условиях, либо возмущения достигли бы предела, и он был бы вынужден учитывать и иные пожелания.
— Видимо, у меня просто достаточно опыта, чтобы не столь радоваться таким нововведениям.
— Не только у тебя… Хотя одни только постоянные изменения административного аппарата в подчинённых тебе землях делают тебя весьма эксцентричным, а потому заставляют несколько сомневаться в искренности таких слов, — рассмеялся он. — В свете событий, произошедших с последними двумя твоими заместителями, я бы на месте барона Аворфиса не был столь уверен в правильности своего назначения.
— Он просто имеет все основания полагать, что действительно мне подходит, — спокойно возразил Ал’Берит.
— Также как и человек? — как бы вскользь заметил демон, но в его чёрных, без белка, хитро прищуренных глазах всех трёх голов промелькнула насмешка.
— Вы сами в своё время требовали, чтобы вам было интересно, — искренне возмутился наместник. — Я всего лишь выполняю ваше пожелание.
Конец первой части.