Виконт Ал’Берит отослал всех Рохжа прочь из помещения. Он желал побыть в одиночестве, которое не нарушалось бы даже умеющими быть незаметными подчинёнными. Демон подошёл к окну в своём кабинете и скрестил руки на груди. Никто теперь не мог помешать повелителю наслаждаться открывающимся видом на Аджитант и прилегающие окрестности. Ал’Берит молча наблюдал за городской суетой, царившей внизу, и вполне различимой для его взора. Мысли же простирались вдаль, собирая воедино осколки окружающей реальности для предстоящих целей.
Знание — точка. Размышления — линия от точки к точке. Домыслы — формирование контура фигуры.
Рисунок вне рамок и границ был бесконечен. Он тянулся во все стороны пространства. Неповторимый эскиз и настоящий шедевр. Это требовало полного сосредоточения, но являлось достаточно обыденным для повелителя занятием.
В кабинете второго заместителя наместника так же властвовало безразмерное спокойствие, хотя и иного плана. Возможно, кого-либо иного на месте барона и оскорбило бы быть всего лишь вторым заместителем, когда первый — самый обычный человек. Но только не Аворфиса. Он понимал, что это досадное неудобство было кратковременным. Даже если и брать в расчёт выше средней продолжительность жизни людей и вообразить, что заинтересованность Его превосходительства осталась бы прежней, то недоразумению оставалось существовать не так долго. Так что барон предпочитал превратить сиё во благо. Пусть человечек занималась бы частью проблем ко всеобщему удовольствию, а он понаблюдал бы, чтобы в дальнейшем самому не совершить какой-либо нелепой ошибки. Более того, это предоставляло ему значительно больше весьма ограниченного свободного времени. Как можно было не радоваться такому подарку судьбы и считать его чем-то пошлым?
А вот в помещении на том же этаже замка, но напротив кабинета второго заместителя царила совсем иная атмосфера, преисполненная тревог и беспокойства. От волнений и переживаний даже сам воздух стал каким-то густым и тяжёлым. Дана со своими помощницами укрылась в тихом архиве, предпочитая попусту не тратить время и нервы… А вот Кхалисси Дайна была вынуждена по полной исполнять свой долг как перед наместником, так и перед кланом, и человеком.
У демонессы уже складывалось нехорошее ощущение, что скоро бродить из одного угла кабинета в другой, причитая о том, как всё плохо, стала бы уже не сама Лея, а она. Госпожа же не прекращала монотонных вышагиваний, крайне резко разворачиваясь, как будто хотела протереть дыры в бесценном ковре. Судя по всему, представитель рода людского считала, что это помогло бы как-то упорядочить хаос в её сознании. Дайна в невероятном положительном эффекте от таких блужданий обоснованно сомневалась, но это хотя бы не доводило госпожу Пелагею до очередного срыва… Всего-то и оставалось наблюдать, чтобы та не споткнулась неудачно… Хотя нет. Приходилось ещё выслушивать и советовать. И вот в этом вопросе состояло основное мучение для телохранительницы.
Чтобы что-то подсказать, следовало понять. Дайна же, как уроженец Ада, была существом эгоистичным и весьма практичным, а осознать проблему, живущего эмоциями, человека не всегда удавалось легко. Приходилось буквально вживаться в её «шкуру», учась сопереживанию. И последнее всё чаще начинало доходить до автоматизма. Периодически демонесса подлавливала себя на мысли, что ей уже тоже всех жалко и всех просто обязательно нужно спасать. Во что бы то ни стало!
Лея снова развернулась на пятках. Движение умиротворяло и успокаивало взбудораженный мозг. Но, несмотря на это, на глаза снова чуть не навернулись слёзы от воспоминаний о вечере с Ал’Беритом. Подобное приглашение было жестоким. И хуже всего, что ей пришлось играть свою роль. Полностью. Не смея высказать и тени недовольства. Потому что задуманное стоило всех оскорблённых чувств. Она нуждалась в нём… И он абсолютно это понимал. И принимал, внутренне посмеиваясь над человечком. Насколько жалкой она выглядела перед ним!
— Так и будешь бродить? — скучающе спросила Дайна.
Доверить свои сердечные переживания демонессе Лея не могла, ибо ей необходимо было несвойственное для подруги сочувствие. Поэтому вернулась к тому, о чём действительно стоило думать. Во всяком случае, девушка считала именно так.
— Я то ещё могу бродить. А вот там, — она ткнула пальцем куда-то вверх. — Через несколько дней будет уже некому ходить.
— Твои то в чём проблемы? — воительница мученически закатила глаза. — Как твоя жизнь от этого зависит? Кто эти люди для тебя?
— Те, кто не должен умереть по решению демонов с ангелами!.. В которых большинство даже не верит!
— Человечков на Земле несколько миллиардов, а сколько останется?… Ни одного! Вот почему ты просто не можешь радоваться жизни? Она то у тебя есть, — привела иной довод Дайна.
— А почему ты не можешь забыть про свой цинизм и сарказм? Почему не можешь быть обычным… человеком? — искренне возмутилась Лея. Фраза, правда, звучала несколько глупо, но сказать «демонессой»…. Так Дагна и вела себя вполне соответственно.
— Это называется мозги, — пояснила та. — И тебе их включать рекомендую периодически. Ты можешь и дальше продолжать свои прогулки по кабинету, поражаясь, что остальные тебя не понимают. Но это ничего не изменит. Абсолютно.
— Ты права, — была вынуждена согласиться первый заместитель, горько вздыхая, и села в своё рабочее кресло. — Я думала попросить Ал’Берита об организации резерваций. Я так и жизнь хоть кому-то сохраню и… Это стало бы своеобразным запасом кристаллов душ.
— Вот это уже ближе к теме, — обрадовалась телохранительница. — По крайней мере, хоть логически обоснованная помощь. Только учти, что их придётся организовывать в Аду. Планета должна быть полностью очищена.
— Плохо… Это значит только район мифрильных шахт и, возможно, Питомника. Не такая уж и большая территория.
— Если правильно преподнесёшь информацию, то другие города тоже воспользуются твоим предложением.
— И как же её правильно донести то?
Лея была настолько в отчаянии, что даже не задумалась, что такие гениальные мысли уж наверняка бы пришли в голову и наместникам, будь они действительно полезными.
— Приведи несколько больше доводов, чем запас кристаллов душ, — вмешалась в разговор Дарра. — Что ещё можно получить от людей?
Испуганный взор Леи пронзил демонессу насквозь. О таком даже думать не хотелось, но та, как ни крути, была совершенно права.
— Мясо. Более того, дома развлечений не просто так скандал раздували. Конечно, людей на Земле хватит повеселиться, но… Запас. Опять же, они самодостаточная рабочая сила. Могут выращивать пищу… Или что там есть в Питомнике?
— Вот видишь, — удовлетворённо кивнула Дайна. — Всё довольно просто. Ты чего-то хочешь? Заинтересуй в этом кого-то, кто может.
— Так что такое Питомник? — снова задала вопрос Лея.
Когда-то она спрашивала об этом Дагенну. Та сказала несколько фраз, и на этом девушка успокоилась. Тогда и так было предостаточно событий для размышлений. А больше необходимости или желания узнавать об этом районе не было.
— Я понимаю только, что это место, где в Аду сконцентрирована пищевая отрасль.
— Хорошо. Так оно и есть, — сказала подруга.
— Ты что-то не договариваешь, — напрямую заявила Лея, почувствовав какую-то фальшь.
— Мне казалось, что тебе не понравится слышать о том, как выращивают на мясо существ, которых всё же можно назвать разумными.
— Не нравится. Но есть же у нас коровники, свиные фермы… И прочие. Почему и у вас не должно быть?
— Просто у нас выращивают и, — Дайна несколько смутилась и как-то неопределённо пожала плечами.
— Что выращивают?
— И некоторые земные виды. Примитивные… А ты так за всех переживаешь! Вдруг и этих спасать надумаешь, — демонессы звонко рассмеялись, заставляя Лею покраснеть от смущения.
Девушка почувствовала себя крайне неловко. Она любила животных, но никогда не была глобальным поборником справедливости. Увидев котёнка на улице, она могла вынести ему миску молока или принести еду, но никогда не взяла бы домой даже на время, чтобы подыскать хозяев. Прекрасно понимала, что привязалась бы и не отдала, а домашнее животное при её графике работы стало бы скучать в одиночестве. И это тяготило бы её ещё больше, чем просто совершение малого добра… После же слов Дайны Лея поняла как Дагна её видели — сумасшедшей девушкой, бегающей по улицам в поиске и сборе всех бездомных пушистых и хвостатых, чтобы затем принести их в свою крохотную квартирку, где и так ютилось не менее десятка питомцев.
— Пусть растят и разводят. Меня волнуют люди, — спокойно ответила Лея, ставя точку в разговоре.
Больше обсуждений на эту тему с демонессами ей не хотелось. Она немного обиделась.
На этот раз наместник принял её визит весьма благосклонно. После первых фраз, он даже предложил Лее присесть на возникшее с края его стола кресло и с удовольствием выслушал. Это позволило не только надеяться на благополучное решение вопроса, но и на некое возвращение прежних отношений. Каким бы бредом разуму последнее не казалось, но зов сердца ещё ни кем не отменялся.
— Что ж. До начала действий есть ещё неполных семь суток. Так что этот вопрос вполне можно и рассмотреть даже через дня три, — сказал повелитель.
— Замечательно, — обрадовалась девушка, передавая проект.
Демон ласково улыбнулся, но бумаги не принял. Это насторожило её. Возможно, следовало показать свои измышления сначала Дагна, но насмешка последних вынудила действовать в одиночку. Она даже не рассказала тем, для чего на самом деле направилась в кабинет Ал’Берита.
— Хотя есть в этом деле некоторый нюанс. Весьма значительный именно для той стороны вопроса, что интересна тебе, — позволил себе уточнить виконт.
— Какой же? — тут же поинтересовалась Лея.
— Думаю, что несколько проще будет, если ты посетишь Питомник. Я так понимаю, что Дагна в силу своих причин так толком о нём и не рассказали? Иначе у тебя не было бы такой надежды на решение этого вопроса.
Первый заместитель внутренне напряглась. Это было открытое указание на то, что не стоило во всём полагаться на своих телохранительниц.
— Пожалуй, что стоит и посмотреть, — осторожно согласилась она.
— Вот и замечательно. Если после визита твоё предложение останется в силе, то я с удовольствием его рассмотрю.
Ал’Берит слегка откинулся на спинку кресла и участливо улыбнулся, давая ей понять, что принял бы проект только по её возвращению.
— Когда я смогу отправиться?
— Полагаю, что прямо сейчас ты не готова, — даже с некоторым сожалением в голосе произнёс демон.
— Но я смогла бы сегодня.
Конечно, события стремились свершиться очень быстро. Но терять драгоценное время тоже не хотелось. Так что происходящее было только ей на руку.
— Это само собой. Только если я даже скажу, что внизу тебя уже ждёт карета, в которой будет абсолютно всё, что необходимо для путешествия, которое в общей сложности займёт около суток, ты всё равно будешь искать повод, чтобы хотя бы на пару часов задержаться, — с этим Лея не могла не согласиться. — Поэтому не стоит даже тратить попусту время. Ты прямо сейчас спустишься вниз. Там тебя встретит Кхоттаж.
— А Дагна? — удивилась молодая женщина.
— Не стоит беспокойств. Им сообщат о твоём отсутствии. Заедешь на час домой. Этого времени должно хватить на сборы. После чего отправишься в путь.
— Разве мы уложимся в сутки? — задала она беспокоящий её вопрос. По расчётам одна дорога должна была бы занять почти двадцать часов. — Ведь до Питомника расстояние значительно больше, чем до шахт.
— Часть пути сократится телепортацией… И да, Дагна не получат необходимые ориентиры для неё, поэтому считай это одной из причин, по которым сопровождать тебя будут именно Рохжа, — поставил точку Ал’Берит, и у Леи появилось некое нехорошее предчувствие.
Стало понятно, что и эту причину он называл только для того, чтобы она по возвращении смогла бы объясниться с телохранительницами. Какими же были остальные?
— Ясно, — а что ещё можно было ответить?
— В таком случае жду тебя завтра в это же время, — заключил повелитель.
Она встала с жёсткого деревянного кресла с подлокотниками в виде ястребов или иных похожих на тех хищных птиц. Первый заместитель в подобном совсем не разбиралась. После чего поклонилась и вышла из кабинета наместника. В коридоре Дайны, на удивление, не оказалось, а, значит, переговорить с той уже не удавалось. Нарушать указание Ал’Берита не следовало. Так что пришлось спускаться вниз, радуясь, что на часах только начало второго часа по лиловому рабочему сектору.
«Хорошо сделала, что решила обсудить с самого утра», — пришла ей в голову мысль.
Ведь за ночь Лея выспалась, и провести сутки практически без сна ей не казалось сейчас таким подвигом, каким могло бы это стать под вечер.
У входных дверей замка стоял Кхоттаж. Вместо носа у него были три тонких полосы дыхательных отверстий, периодически открывающихся и закрывающихся складками серой кожи на несколько вытянутой морде. От основания лба начинался тройной чёрный гребень, спускающийся до верхней трети спины. Само тело являлось вполне человеческим, только более мускулистым. Выглядел тот весьма сходно с остальными членами его клана, разве что отличался значительно низким ростом. Всего чуть более двух метров. Одет он был просто — из всей одежды только широкие штаны. Всё остальное — оружие. Уж кто-кто, а первый заместитель наместника Аджитанта знала, насколько быстро шестипалые лапы могли управлять им. Как и Дайна, Кхоттаж чаще использовал парные клинки. И это делало его вдвойне опасным противником. Обычно демоны этого клана предпочитали ловкости силу.
В общем, Кхал являлся не тем существом, которому ей хотелось доверять. Тем более что узкие жёлтые глаза того, как и обычно, были хитро прищурены. Подобное отнюдь не добавляло Кхоттажу симпатии на взгляд Леи, однажды побывавшей пленницей Рохжа.
В тайне, девушка надеялась, что не встретила бы демона внизу, а потому со спокойной душой вернулась бы за Дагна. Не вышло. Как Кхоттаж, не присутствующий при разговоре с Ал’Беритом, мог уже всё знать, да и, согласно повелению наместника, столь быстро очутиться на нужном месте и в нужное время, оставалось только гадать.
— Госпожа Пелагея, — спокойный с лёгкой хрипотцой голос. Клыкастые пасти Рохжа были призваны для рычащей речи. Кхоттаж мастерски освоил не самое лёгкое дело. — Мне велено сопровождать вас.
— Хорошо. Пусть будет так.
Она спустилась по лестнице. Карета, на козлах которой сидел один из Рохжа, а не Дейра, казалась чужой. Демон открыл перед ней дверь. Чувствуя себя узницей обстоятельств, Лея, подчиняясь судьбе, села внутрь, краем глаза замечая, как Кхоттаж садился верхом на дэзулта. Ящер казался матёрым зверем — значительно крупнее обычной взрослой особи и с более тёмным отливом чешуи.
Ворота её дома перед экипажем открылись без излишних вопросов, но молоденькие телохранительницы смотрели на Рохжа с явной угрозой. Кровная вражда так просто ни для кого не могла пройти. Может поэтому, а может и потому, что в этом не было нужды, «попутчики» предпочли подождать госпожу во дворе. Молодую женщину это тоже вполне устраивало. Неспешно, преисполненная собственного достоинства, она вошла в дом. Дверь закрылась, ограждая первого заместителя от внешнего мира. И в этот момент её грациозность и величие закончились. Времени было крайне мало.
— Дагенна, идём со мной! — позвала Лея демонессу, по счастливой случайности оказавшуюся в холле, после чего приподняла подол и стремительно, с недостойной для должности скоростью, умчалась вверх на мансарду. В очередной раз в голове промелькнуло сожаление, что лифт она так и не заказала.
Как звали остальных Дагна, бывших внизу, девушка не помнила. Или даже скорее так — сомневалась у какой какое имя. Пусть у них у всех были разные причёски, но лица то одни и те же. Лея и так не отличалась хорошей памятью на имена, а уж когда толком и зацепиться не за что, чтобы запомнить. Другое дело Дагенна. Её белоснежные волосы и крылья нельзя было оставить без внимания.
Быстрый подъём привёл к тому, что дверь в свою комнату хозяйка особняка открывала тяжело дыша. Ноги гудели и стали ватными. Лицо раскраснелось. Но нельзя было тратить ни секунды впустую. Она достала кожаный саквояж без рисунка, чтобы сложить в него самое необходимое.
— Ты слишком волнуешься и переживаешь, — укоризненно произнесла Дагенна.
Мысленно Лея чертыхнулась. Как можно было забыть в спешке, что у беловолосой демонессы проявились сильные способности эмпата? Тут же последовал комментарий:
— Не стоит такого негодования.
— Невежливо воспринимать чужие чувства, — пояснила своё недовольство первый заместитель.
— Для меня эмоции — та же речь. Как же я могу не слушать то, что мне говорят? По мне так именно это неучтиво. А по поводу твоих ощущений сейчас — так ты и сама понимаешь, что я права. Лучше объясни, откуда Рохжа?
— Повелитель предложил мне посетить Питомник. А предложение в его устах — это спускайся, тебя уже ждут. Хорошо хоть возможность заехать на час домой дал.
Лея закинула в сумку первые попавшиеся пару платьев. Подумать о том, зачем ей столько одежды на такое короткое путешествие, она уже не успевала.
Конечно, с одной стороны хорошо, что Дагенна стала эмпатом. Более того, та прекрасно чувствовала каждую из демонесс клана. Во всяком случае, размышлений о том, живы ли те и здоровы, не возникало.
— Дайна, Дана и остальные остались в замке. Повелитель против их присутствия в поездке. Сказал что-то насчёт ориентиров для телепортации. Не даст.
— Понятно, — уяснила для себя всё Дагенна. — Насчёт Рохжа можешь так не беспокоиться. От них не исходит угрозы.
— Благодарю, — искренне обрадовалась девушка хоть какому-то радостному событию. — А что они чувствуют?
— Почти тоже, что и ты. Раздражение, что вас свёл вместе повелитель.
— Неудивительно. Могла бы и сама догадаться.
— Будут какие-либо указания?
— Нет… Хотя, — она колебалась, но добавила. — Передай Дайне, что эта поездка из-за того, что она мне чего-то про Питомник недосказала.
— Передам… Ты хочешь ненадолго остаться одной. Так что я пойду.
— Я порою не могу понять. Ты чувства читаешь или мысли?
После появления этих способностей Лея старалась избегать общества Дагенны. Одно дело разговаривать с Ал’Беритом, который благодаря логике понимал, что должно с ней твориться. А другое, когда насквозь видели, что в душе происходило.
— Просто у тебя мысли от чувств недалеко уходят, — печально улыбнулась демонесса. — Я пришлю через полчаса Дэнну. Поможет с багажом.
Дагенна вышла. Тихо, как приведение. Лея же так и осталась стоять у сумки, держа в руках уйму мелочей, столь нужных в дороге. Затем она покачала головой, сбрасывая оцепенение. Нужно было ещё сходить в душ и обязательно надеть под платье иное — то, с прослойкой из мифрила. После событий на шахте первый заместитель зареклась путешествовать без своей обновки. Этим она и занялась, понимая, сколь ограничено время, находящееся в её распоряжении.
Дверца кареты захлопнулась, заставляя её вздрогнуть. Всё равно Лея чувствовала себя крайне неуютно в окружении серокожих демонов. Путешествуй она с Дагна, Дайна бы села вместе с ней. В дороге можно было бы обсудить уйму дел, да и просто послушать новую сплетню.
Болтать с Кхоттажем?
Такое разве что в страшном сне могло присниться. Поэтому молодая женщина с превеликим удовольствием некоторое время понаблюдала, как тот скакал вместе с остальными Рохжа за пределами её личного пространства, ограниченного стенами кареты. Наблюдение привело к тому, что как только экипаж выехал из города, её чуть не ослепила огненная вспышка телепортации, но вид за окном немногим отличался от пригорода. Чёрная обожжённая земля. Такие же холмы… Разве что на повороте дороги промелькнули огромные вулканические горы, обозначающие границу Лавовых озёр. И температура явно снизилась. Однако дышать ненамного легче стало. Сухой пыльный воздух, даже немного охлаждённый, не доставлял радости.
Помня о визите на Лавовые озёра, некоторое время Лея ожидала, что вот-вот возникли бы какие-либо огромные врата или что-то ещё, знаменующее начало Питомника, но ничего такого не появилось. Затем она начала наблюдать за местностью, пытаясь определить то место, куда её выкинуло при перемещении в этот мир. Это тоже не удавалось из-за слишком однообразного пейзажа, да и слабого знания местной географии. Так что надеяться, что где-то до сих пор лежала многострадальная куртка, не приходилось. Однако по истечении часа ей это надоело. Да и горы почти скрылись из вида. А, значит, судьбоносное место явно осталось где-то позади. Спать не хотелось. Заняться было нечем.
Отчаянно заскучавшая первый заместитель придвинулась ближе к окну. На её удачу Кхоттаж ехал достаточно близко. Оставалось лишь надеяться, что слух у него был не значительно хуже, чем у Дагна. Уж очень нелепо доносились бы выкрики из кареты. Она немного выглянула наружу. Рохжа, словно понимая замысел госпожи, подъехал ещё ближе. Теперь он держался почти вплотную к карете.
— Кхоттаж, — обратилась к нему Лея, всё равно несколько повышая голос. — Сколько ещё до Питомника?
— Не более получаса, — ответил демон.
«М-да. Нельзя было потерпеть немного», — с горечью подумала девушка, но решила «погневаться».
— Так долго с телепортацией?
— Пространственные перемещения напрямую в закрытую зону могут совершать только наместник и заместитель, ответственный за неё… Либо заместитель, назначенный для посещения, наместником. Конечно, при условии, что в его силах и пожеланиях сократить путь, — спокойно прояснил Кхоттаж, заставив Лею почувствовать себя ещё неуютнее.
Хорошо ещё, что у неё уже была достаточно обширная практика в «чувствовать себя глупо и неловко». Хотя порой казалось, куда уж больше.
За полчаса путешествия местность весьма изменилась. Правда, тут стоило в оправдание добавить, что скорость дэзулты развивали весьма высокую и при этом обладали невероятной выносливостью. Да и ещё тот факт, что сама Лея не сразу обратила внимание, что появилась трава. Если, конечно, можно назвать травой меленькие бугорки коричневато-зелёного цвета. Сначала она подумала, что это просто такие камни, но, постепенно, всё вокруг, кроме дороги, покрылось сей растительностью.
Границей Питомнику служила массивная высокая стена, не ниже городской, украшенная такими же рунами шнура молний Волнгенче. Единственным отличием являлось то, что от вершины кладки плавной дугой ввысь уходили розовато-красные полупрозрачные лучи, едва виднеющиеся в вечно багряных полусумерках Ада. Эти линии наводили на мысль о полностью закрывающем территорию энергетическом куполе. Стражи у врат не препятствовали въезду кареты, но далеко вглубь территории проехать не удалось. Практически сразу экипаж остановился у небольшого каменного двухэтажного особнячка.
Молодая женщина с наслаждением вышла из кареты и осмотрелась. То, что она приняла за траву, оказалось чем-то похожим на земной болотный мох. Во всяком случае, влагу впитывало так же превосходно. Стоило ступить на поверхность, как вокруг следа образовалось крохотная лужица синеватой влаги. Достаточно необычно для сухого адского климата. Ещё более чуждо смотрелись невысокие вытянутые кустики, представляющие хаотичное переплетение тоненьких колючих веточек с крошечными оранжевыми листиками. А около крыльца строения росло даже нечто похожее на дерево. Узкий светлый ствол резко расширялся в нижней части, разделяясь на многочисленные отростки, словно у растения были обнажены корни. Листочки, более похожие на бугорки или конусообразные выросты, прятали меж собой небольшие шипастые плоды, вроде как у каштана только грушевидной формы.
Меж тем Кхоттаж что-то шепнул расторопно спускающемуся с крыльца исполинскому жабообразному существу, одетому во что-то отдалённо напоминающее тогу. Серо-фиолетовое чешуйчатое тело, крапинками на котором являлись короткие непрерывно шевелящиеся розоватые щупальца, плавно, словно бы перетекало, перемещалось со ступени на ступень. Четыре мутных и розовых, словно у крысы, глаза без зрачка смотрели только на девушку, старающуюся скрыть невероятное отвращение к демону. Маленькие, по сравнению с весьма крупным туловищем, передние лапки существа тем временем прижались к огромному брюху, и он раболепно по-восточному склонился. При его масштабах это движение смотрелось омерзительно. Тварь словно складывалась внутрь себя.
— Моя жизнь озарилась вашим появлением, госпожа Пелагея, — голос у демона оказался под стать. Глубокий и булькающий. Крайне неприятный. — Позвольте представиться. Кварзиотто из клана Къорро. Главный смотритель этих великолепных земель.
— Замечательно. Я здесь с целью осмотреть Питомник. Узнать о нём больше, — решила сразу же перейти к делу Лея. Интонации и напыщенность фраз вызывали дешёвые ассоциации с пытающимися сбагрить товар рыночными торгашами.
— Лучшего проводника по Питомнику вы не найдёте и во всём Аду! Позволите ли вы, госпожа, вашему скромному слуге сопровождать вас и услаждать слух своими недостойными пояснениями? — воскликнул Кварзиотто в духе восточных сказок о персидских царях, визирях и дервишей.
— Великолепно, — с сарказмом ответила Лея, представляя себе весь ужас предстоящей прогулки, на которую Ал’Берит выделял ей «около суток». Даже за полдня общения с этой жабой можно было бы сойти с ума. Несмотря на её интонацию через всю округлую морду Кварзиотто протянулась линия подобострастной улыбки.
— Госпожа не пожалеет о своём решении, — на самом деле, госпожа уже очень и очень жалела. — С какого сектора вы желаете начать?
— Расскажите кратко о каждом. От этого и будем исходить.
В принципе информация, изложенная смотрителем, оказалась вполне таковой, какой её Лея и ожидала услышать. Питомник, по сути, являлся планетарных масштабов фермой. Сектора — отраслями. В землях, подчинённых Ал’Бериту, не занимались выращиваем редких плодоносных растений Ада. Конечно, были и сады, но они являлись своеобразными яслями для нескольких видов личинок — основой мясной промышленности. Куда больше девушку заинтересовал Земной сектор.
— На некоторые вопросы можно получить ответ, лишь совершая деяния. Так, дабы возыметь желаемое и воззреть истину, то и суждено было стать настоящим замыслу в подтверждение мыслей Высших. Увы, время обратило надежды в прах. Сектор нёс разочарование, вызывая гнев… Но смилостивились над ним. Ибо пусть и не показал он себя в плане ожидаемого, и всё же выгоду приносил существенную.
— А в чём же эта польза заключается?
После предыдущих пояснений Лея уже достаточно хорошо воспринимала такую речь. Поставили эксперимент. Чего хотели — не получили, но результат всё равно оказался не так уж и плох. Вот и всё, а столько фраз напыщенных.
— Нет ничего лучше, чем свой собственный взор. Поэтому смею предложить вам лицезреть всё своими прекрасными глазами. Позволит ли госпожа перенести её в эту часть Питомника, дабы узреть сердце сектора, или предпочитает прогулку к оному, за время которой в беседе получит то, что желает знать?
— Лучше сразу посетим сектор, — ответила она, подмечая, что до этого её мнением о собственной телепортации никто особо не интересовался.
Они оказались на пологом холме. Освещение сразу заставило глаза девушки от непривычки зажмуриться. Дуги на небе, несмотря на оттенок, здесь давали свет не менее яркий, чем дневной солнечный. Даже грели так же — мягко, по-доброму. И не сильно. Это принесло ей неописуемое наслаждение после ужасающей жёсткой жары Ада вне Питомника. Первому заместителю пришлось напомнить себе, что она здесь находилась по делу. А, значит, надо было прекращать довольно улыбаться собственным ощущениям. Волей неволей пришлось перевести взгляд на Кварзиотто, терпеливо дожидающемуся, когда госпожа обратила бы внимание на него. Однако потребовался всего миг, чтобы нечто иное вновь захватило её без остатка.
С вершины холма открывался любопытный вид. У Леи создавалось впечатление, что она перенеслась на тысячелетия назад, столь похожа была местность на стоянку первобытных людей. Разве что растительность оказалась совсем не земной, да кострища не хватало. Внизу ютились хижины, собранные из гигантских костей и покрытые настолько тонкими шкурами, что за ними отчётливо различались силуэты, находившихся там, существ. Словно в подтверждение теории о доисторическом поселении одна фигурка вышла из лачуги. Ею оказалась женщина на сносях. Длинные чёрные спутанные волосы на голове прикрывали худощавое бледное тело. Лица с такого расстояния было не рассмотреть, но ей почему-то показалось, что то было бы с выраженными надбровными дугами и массивной челюстью, как у неандертальца.
— В чём заключался эксперимент? — спросила девушка, всё ещё ошеломлённая тем, что видела людей.
Вот тебе и «некоторые земные виды». Какой же идиоткой она выглядела перед Ал’Беритом, предлагая ему то, что уже было… Хотя. Как же те пережили визит ангелов? Может, это и не вполне люди были? Доисторические переходные формы, не интересующие Рай?
— У мудрых было два замысла. Первый о том, что люди могли бы впитывать энергию не только своей планеты, а и того мира, в котором родились. Второй, что вероятно новорождённые здесь смогли бы насыщать души той же энергией, что и их предки. Независимо от расстояния. А посему и были созданы поселения, дабы открыть истину.
— Так это обычные люди. Не… переходные формы? — Лея машинально кивнула головой, указывая в сторону подконтрольной популяции.
— Да, моя госпожа. Но позволено ли будет мне рассказать всё более подробно и последовательно? — кажется, Кварзиотто наслаждался возможностью такого рассказа.
Может, обычно ему не дозволяли вести речи в таком стиле? Или, вполне возможно, тот чувствовал невероятную мудрость или принадлежность к Высшим, объясняя то, что известно всем демонам, существу такого высокого ранга. Пусть им и оказался обычный человек.
— Конечно. Я внимаю вам, — Лея мысленно чертыхнулась, но уж слишком прилипчиво было восточное наречение.
— К сожалению, время показало, что обеим думам не должно воплотиться в настоящее. Однако и печаль несла в себе тьму озарения. Обратное желаемому тоже приносит знания, пусть и с оттенком скорби. Так, стало ясно, что люди, рождённые на Земле способны и в Аду принимать сущность своей планеты. И даже несколько сильнее. Как если бы та питала своих заблудших чад лучшим, дабы даровать им ещё больше сил пережить разлуку. И этому суждено было бы воплотиться в прекрасное известие, если бы и их потомки получали хоть тончайшую связь со своим миром. Но те рождались без основной сущности. Человек, лишённый души, не может таковым даже называться. Те, кого вы видите перед собой, просто животные.
Демон обвёл пространство над поселением своей мерзкой лапкой, брезгливо сморщив тупоносую морду. Это некое внутреннее отвращение к своим подопечным позволило ему несколько забыться и сделать вывод без использования замысловатых приторных фраз, столь надоевших.
— У них присутствуют основные инстинкты, их можно научить выполнять определённые действия, но мышление и разум в первом же поколении приходят в невероятный упадок даже для таких несовершенных существ.
— Конечно. Они же как-то пережили визит ангелов, — нашла своё собственное подтверждение этому факту девушка.
Информация вышла настолько неутешительной, что Лея не обратила должного внимания на некоторые слова. Вот о чём недоговаривала Дайна! Вот на что намекал Ал’Берит! Она могла спасти людей. Но это было бессмысленно для человечества в целом. Без себеподобного потомства то просто обречено на вымирание.
— И в чём же польза?
— О! Они прекрасно размножаются, что позволяет использовать их и в качестве дополнительного источника мяса. По вкусу оно ничем не отличается от земной человечины, — демон слегка плотоядно облизнул губы тонким длинным языком, но, увидев ошеломлённое лицо первого заместителя наместника, вспомнил, кто на самом деле перед ним, и быстро прекратил.
Это было ужасно. Одно дело пытаться обустроить хоть какую-то жизнь людей, чтобы дать им шанс на выживание. А другое… Насколько правильно давать такое? Существование. С осознанием, что ты всего лишь кусок мяса для некоего высшего создания. Лея была в подобной ситуации. И вполне могла бы сказать, что уж лучше так, но… А когда у тебя перед глазами будет расти дитя, которому никогда не стать тем, кем оно должно быть? Продолжением тебя. Не милосерднее ли не давать ложную надежду такими резервациями, обрекая на медленную, беспощадную и осознаваемую гибель? Нужно было это хорошо обдумать. А для этого рассмотреть во всех подробностях.
— Я хочу увидеть этих людей поближе.
— Прошу вас, госпожа.
Кварзиотто предложил ей первой пройти по скромной и узкой тропинке, протоптанной меж того же болотного коричнево-зелёного мха, на звёздочках которого порой сверкали под яркими лучами охранных дуг капельки синеватой влаги. Однако не успела она сделать и шага, как Кхоттаж, нехорошо зыркнув на жабообразного демона, опередил её. Девушка последовала за Рохжа. В чём тот углядел опасность, она не понимала. Быть может, угроза исходила от поселенцев?
У основания холма растительность резко исчезала, как будто её специально изничтожали, как вредоносный сорняк с грядки. Лея с любопытством посмотрела вперёд, пытаясь лучше разглядеть беременную, так и стоявшую спиной к ней. Увы, даже фигурка почти полностью скрывалась под грязными патлами. Наконец, та всё же обернулась, почувствовав чьё-то приближение. Взгляды таких разных женщин столкнулись.
Поначалу незнакомка казалась самым обычным человеком. Разве что отсутствие одежды и прилипшая грязь не давали воспринимать её иначе, чем кого-то из первобытных людей. Лицо же оказалось достаточно миловидным, несмотря на некоторую плоскость, приоткрытый рот и маленький нос, с закреплённой на нём пластиной айэтора. В больших карих глазах горел сильный испуг. Та отчаянно боялась, но не попыталась скрыться в хижине. Напротив, что-то гортанно заулюлюкала, призывая остальных членов общества. Многочисленные фигурки покидали свои лачуги. Передвигались они на двух ногах, но движение тел ассоциировалось только с обезьянами. Люди поспешили собраться в единую кучу на свободном от их «домов» пространстве и склонились перед пришедшими, как перед божествами. В основном это были женщины и дети. Несколько мужчин. И ни одного старика.
— Их предков забирали из такого же… первобытного строя? — поинтересовалась девушка, чувствуя неловкость из-за происходящего.
— Да будет известно госпоже, что великий наместник нашего непревзойдённого города Аджитанта одно время лично соизволил заниматься этим вопросом. Под началом моего предшественника и в дальнейшем моим скромным руководством сменилось несколько групп из разных человеческих эпох. Те, чей вид вызывает ваше недовольство, потомки жителей Европы конца семнадцатого века по последнему летоисчислению Земли. Но даже первому поколению не удалось достичь сознания выше обычного шестилетнего ребёнка, несмотря на многочисленные упражнения, направленные на развитие их разума.
— Как тебя зовут? — обратилась Лея к одному из мужчин, выглядевшему посмышлёнее, догадываясь, что знакомые на вид ошейники были застёгнуты на людях не просто так.
— Джо-о-н, — тяжело ворочая языком, протяжно произнёс тот, затем постарался напрячь мускулы. — Джо-о-н сильный. Любая работа.
«Ужас какой!» — подумала она, понимая во что складывались все черты лица и поведение.
Вряд ли кто-то из современных людей не слышал о синдроме Дауна. Может, с хромосомами у данных жителей всё и было в порядке, но признаки определённо совпадали.
— Хороший, мальчик. Старательный, — похвалил мужчину Кварзиотто с долей нежности. Морда демона при этом приобрела некое умильное выражение, как если бы у хозяина, крайне довольного трюками, выполняемыми его собачонкой. — И ведь сему неразумному созданию удалось указать ещё один смысл своего бытия.
— Используете в качестве рабочих? — высказала предположение Лея.
Додумать его вышло легко. Тем более, что она совсем недавно высказывала ту же самую мысль наместнику, пытаясь убедить в необходимости сохранения хотя бы небольшого количества людей… Внутри неё разгорался самый настоящий гнев на телохранительниц. Неужели они настолько привыкли, что она по любому вопросу советовалась с ними, что не могли сказать всю правду сразу?! Хорошо ещё, что Ал’Берит не открыто посмеялся над нею.
— Госпоже дано зреть в самую суть, — деланно восхитился демон. — Несмотря на, казалось бы, свою бесполезность, они показали себя достаточно эффективно в качестве разнорабочих. А ведь здесь много. Очень много дел.
— И для каких же целей используете? — первый заместитель решила вернуться на вершину холма. Смотреть на дикарей было невыносимо неприятно.
— Да будет вам известно, что под Питомником находится обширная сеть пещер для выращивания грибов, одного из двух ингредиентов пищи. Из вот этого подножного растения, название коему данаквий, добывается плесень.
— Мха? — девушка даже заинтересованно остановилась. Цвет был однотонным. Никаких налётов. — Где ж на нём плесень?
Смотритель не поленился слегка наступить на растительность своей толстой лапой. В отметине его следа тут же собралась крошечная синеватая лужица.
— Растворена в этой жидкости. Корни у данаквия очень длинные и прочные, — словно любитель ботаники начал разъяснение демон, моментально преображаясь из восточного вельможи в профессора кафедры биологии. — Они достают до глубинных источников. Собирают влагу изнутри планеты, но саму по себе её нельзя использовать без очистки. Очищая, получаем и воду, и плесень, являющуюся вторым основным ингредиентом для пищи. И всем этим занимаются люди!
— Не требуется рабочих из местных жителей, — усмехнулась Лея. — Хорошая экономия средств.
— И между тем труд не даёт утратить несчастным остатки человеческого разума, — добавил он веское основание. — Да и вашим несравненным очам самим довелось лицезреть, сколь они, недостойные, стремятся стать полезными.
— И где же ещё используете?
— Сбор и уход за личинками, моя госпожа… Да во всех самых простых работах, кроме их собственной бойни.
Кварзиотто улыбнулся. Молодая женщина содрогнулась и попыталась перевести тему.
— И популяция не испытывает проблем?
— Периодически приходится обновлять геном, доставляя новых людей или совершая обмен между различными Питомниками. Слишком близкое скрещивание пользы совсем не приносит, — как только речь вновь зашла о конкретике, в демоне снова проснулся биолог-любитель.
— А если полностью обновить популяцию? Это не вызовет проблем?
— До недавних пор о полном обновлении приходилось только мечтать. Но это было бы прекрасно! Эти существа стали совсем примитивны, а существует необходимость во многих более сложных работах. Даже столь короткий срок разумного существования значительно бы облегчил многие из задач.
— И сэкономил ресурсы, — с лёгкостью заключила Лея. Кварзиотто почтительно склонился, давая девушке понять, сколь гениальна её догадка.
Она обернулась, ещё раз оглядывая поселение. Визит не вызвал разговоров. Жители расползались по хижинам, либо возвращались к прерванным делам … Стоило ли осуществлять свою задумку? Это дало бы человечеству не более сотни дополнительных лет. Но дальше?
— А если вернуть их обратно? На Землю, — с некой долей страха и надежды спросила девушка.
— Они постепенно начнут развиваться. В первом же поколении будут зачатки душ. Через три потомки нагонят по развитию остальное человечество. Хотя, конечно, всё ещё зависит от предоставляемых возможностей для образования.
Фраза решила всё. В ней слышался шанс. Вероятность, что могло быть иначе. Скорее всего, она так и не сумела бы сделать ничего большего. Но, быть может, когда-нибудь. Кто-нибудь вернул бы людей на Землю. Пусть в силу своих эгоистичных причин, но… Всё началось бы заново. Человечество вновь ступило бы на свой путь. И всё стало бы хорошо. Обязательно. Должно так быть!
— Я хочу подробнее осмотреть окрестности, увидеть какие именно работы выполняют люди. Понять их жизнь от самого начала, до конца. И мне нужны данные, какое количество новых человек дополнительно мог бы принять Питомник.
— Госпожа осмотрела всё, что считала нужным? — осторожно уточнил Кхоттаж, когда Лея изъявила желание вернуться в Аджитант.
— Даже более чем, — отрешённо и устало ответила она, а затем подумала, что, быть может, вопрос был с подоплёкой. — Или есть ещё моменты, который бы стоили моего внимания?
— Пожалуй, вы осмотрели очень много для такого малого времени.
Мысленный вздох от ответа Кхала Рохжа вышел тяжёлым. Около двадцати часов, проведённых в Питомнике, не казались ей таким кратким сроком. Осмотр и неспешные пояснения Кварзиотто измотали её. А ведь поначалу, рассчитывая на телепортацию, молодая женщина была уверена, что Ал’Берит преувеличивал насчёт суток.
— Но вы требовали показать жизнь этих людей от начала до конца.
Последнее слово Кхоттаж выделил, заставив главного смотрителя слегка поморщиться. Первый заместитель тут же попыталась вспомнить, что она могла упустить, как догадка громом рухнула на её голову. Конечно, же. Каков итог всех животных на ферме? Внимание настолько сконцентрировалось на том, как люди стали бы здесь жить, что совсем позабылось о том, как тем довелось бы… умирать.
— Действительно. Каков же итог их жизни? — обратилась к Кварзиотто Лея, стараясь убрать из речи все интонации. Не то, чтобы ей так хотелось это знать. Просто должно осознать всё. Решение требовало именно этого.
— Госпожа желает осмотреть бойню? — вяло заинтересовался жабообразный демон. Судя по его голосу, показывать эту часть Питомника он не особо желал в силу своих каких-либо причин.
— Желает, — решительно ответила госпожа.
А ведь она считала, что после ужаса арен готова ко всему. Нет, разум понимал, что предстоящее зрелище ни за что не смогло бы оставить её равнодушной, но… к такому Лея не была готова…
— Особи, предназначенные для убоя, — от самой фразы, произнесённой Кварзиотто после телепортации, желудок попытался сделать кульбит. — В основном те, кто достиг определённого возраста и дети мужского пола. Для популяции важнее самки, приносящие потомство. Производителей нужно не так уж и много… Иногда ассортимент расширяется, но только по заказу.
Сухие факты. Лея осмотрела помещение, где люди подлежали своеобразной предварительной чистке. С них, ничего не понимающих, состригали волосы равнодушные низшие демоны. Для них это была самая обычная работа.
— Можно и опалить, — заметил Кхоттаж.
— Не стоит расходовать то, что ещё можно использовать, — недовольно произнёс главный смотритель. Ему не понравилось, что тот позволил высказать своё мнение.
Какая-то женщина пыталась играть с отрезанными прядями, по-детски радуясь и смеясь. Её звонкий смех эхом раздавался в каменных стенах. Острые предметы людям видимо не доверяли, но после стрижки выдавали своеобразные губки и направляли в соседний зал, запирая за ними дверь. Там, под указанием демонёнка, злобно зыркнувшего на Лею (видно он не привык видеть людей в таком облике), те сами мыли друг друга. Процесс явно был непривычен для несчастных. Поначалу они боялись, но очень быстро понимали, что от них требовалось, испытывая только новое воодушевление. Если не думать о том, что являлось следующей стадией, то можно было бы найти всё это и забавным. Ведь человечки веселились, не зная, что их ожидало. А дальше начинался ужас, заставивший впечатлительную девушку надолго забыть о чувстве голода. Пытки и издевательства — это страшно. Но когда убийство превращалось в хладнокровное монотонное привычное ежедневное действо…
Одного за другим тех уверенным движением подвешивали за ноги, размещая с помощью крюка на своеобразной цепи-конвейере, медленно перемещающейся благодаря валикам на существенное расстояние. Тонкие тела извивались, напоминая пойманных рыбёшек. Некоторые начинали скулить и жалобно плакать, словно в предчувствии дальнейшего. А оно не заставляло себя ждать. И от будущего отделяла тоненькая шторка из полупрозрачной светлой кожи, за которой стоны быстро превращались в отчаянные крики, почти мгновенно затихающие и переходящие в еле слышный хрип. Сам воздух, казалось, был пропитан чёрной зловещей смертью. Никто не оглушал людей. Они видели, как шею предшествующего человека плавным единым движением разрезал гладкий острый нож в руке демона. И ничего не могли сделать.
«Элитное мясо», — только и возникли в голове Леи два слова.
Цепь же двигалась. Уже недвижимые фигурки перемещались, чуть пошатываясь от движения звеньев. И стекала кровь в специальные желоба на плитах пола. На запястьях и лодыжках делались надрезы, чтобы одним резким движением стянуть кожу. Затем шло потрошение с сортировкой внутренних органов…
Отрешённо смотреть на грандиозность замысла Питомника не получалось. Рабы… У рабов и то было больше прав! Скот. Именно так. Именно этим словом можно было назвать селян, обитающих в этих землях. Как люди использовали некоторых животных для разнообразных работ — так и демоны извлекали пользу из них самих. А когда те становились непригодными — шли на убой. Покорно. Как будто, так и должно было бы быть.
Поневоле Лее вспомнились слова Дайны о том, что ей бы просто радоваться тому, как сложилась её жизнь. Как же права была демонесса! Все пережитые горести и близко не стояли с той реальностью, с которой она столкнулась нынче. А ведь по должности приходилось следить за домами развлечений. Умом понималось, кем являлись такие люди для жителей Ада. Но «лицезреть своими очами», как говаривал Кварзиотто — совсем иное.
И при этом, даже всё это осознавая, в её голове трепетно билась мысль, что, может, всё и не так получилось бы? Глупая и безрассудная надежда! Над ней можно было бы хорошо посмеяться, не будь ужасающая реальность столь настоящей, что, как говорилось, рукой подать.
Лея вымоталась. Она пробыла в Питомнике даже дольше, чем предполагал наместник. И во всём своём величии ощущение разбитости пришло, когда она вернулась в карету. Несмотря на пережитое, усталость настолько овладела ей, что глаза слипались. Хотелось вздремнуть те два с небольшим часа, которые бы длилось путешествие до замка, но она сомневалась. Проснуться своевременно казалось проблематичным. Дожидаться пока Рохжа разбудили бы? И снова выглядеть посмешищем?
«Нет. Хватит!» — решила Лея.
Поэтому ей пришлось старательно занимать голову разнообразными мыслями, чтобы хоть как-то отогнать дремоту. В конце концов, это удалось настолько, что из кареты девушка вышла преисполненной легендарного второго дыхания. Правда, при этом она чуть не споткнулась, зацепив подол платья, но Кхоттаж успел её поддержать. Первый заместитель благодарно улыбнулась ему, и невозмутимый демон, казалось бы, смутился. К несчастью этот инцидент заставил второе дыхание испариться, как если бы его никогда и не возникало. А стоило только зайти в кабину лифта, как усталость по полной вновь взяла своё. Лея сладко зевнула, прикрывая ладошкой рот. И как в таком состоянии можно было вести серьёзные беседы? Она постаралась снова вернуть настрой. Ведь и правда. Диалог с виконтом предстояло вести совсем нешуточный.
— Ты задержалась, — прокомментировал её появление Ал’Берит, изящным взмахом руки повелевая Рохжа покинуть помещение. Кружевная манжета чуть шелохнулась от этого движения и вернулась в своё прежнее безупречное состояние. — Присаживайся.
Возле стола наместника одновременно с его словами вновь появилось кресло. Оно поднялось из-под поверхности каменного пола, как из глади тихого тёмного зеркала мрачного озера. Факт наличия сидения порадовал молодую женщину. Несмотря на долгую дорогу в карете, она достаточно набродилась по Питомнику. Ноги всё ещё гудели и требовали продолжения отдыха. Желательно в горизонтальном положении. Увы, последнее не грозило ещё на протяжении нескольких часов. Внеурочная командировка ещё не являлась основанием отлынивать от общественно полезной деятельности в рабочее время.
Лея ступила на первую из трёх обсидиановых ступеней, в края которых впивались зубами чёрные тела мумий. Наступало время своеобразной битвы. Глазница тварей засияли недобрыми огоньками, но особенно одной из них. Та тихо, протяжно самодовольно захрипела, боясь разжать пасть, но не упускала ни малейшего движения. Взгляды встретились. Ступня в хорошенькой туфельке постаралась мимоходом наступить на гадкую черепушку, но мумия на этот раз сумела как-то увернуться, да ещё и цапнуть зубами подошву обуви. От неожиданности первый заместитель чуть не потеряла равновесие, но удержалась и попыталась вырваться.
— Кыш, — всё же шикнул на тварь Ал’Берит, понимая, что старания девушки не приносили ни малейшего успеха.
Мумия жалобно перевела взгляд на хозяина, словно ожидая, что тот переменил бы мнение и вредная нахалка стала бы всё же справедливо наказана, но повелитель больше не давал никаких указаний. Той пришлось разжать челюсти, чтобы снова ухватиться за край ступени. Иначе тело твари утонуло бы в камне окончательно. Лея встряхнула ногой, как если бы отряхивала грязь. Хотя, на самом деле, пыталась осознать — не возникла ли бы боль в ступне. Судя по внешнему виду туфелька вроде не была прокушена, но мало ли. Зубы у противника выглядели страшными. Ещё только инфекцию какую подхватить не хватало на ровном месте.
— Вот поганка! — не удержалась от эмоциональных слов девушка, прежде чем окончательно подняться по ступеням и сесть в кресло. Демон натянуто улыбнулся, но на фразу ничего не ответил и не возразил.
— И как прошло путешествие? — беспечным голосом поинтересовался он.
От вопроса создавалось впечатление, что его подчинённой довелось побывать на курорте и сейчас предстояло показывать фотографии, как хорошо могло быть под южным солнышком, а особенно в купальнике среди морских волн. Лея хмуро взглянула на него исподлобья, но тут же постаралась вернуть своему богатому на мимику лицу более вежливое и подобающее ситуации выражение.
— Это было… познавательно, — нашлась девушка с ответом.
— И… — намекнуло на ожидание продолжения фразы начальство.
— Моё предложение всё ещё в силе. Хотя и с некоторыми поправками в связи с тем, что частично оно уже было осуществлено, — решила не тянуть Лея.
Вдруг наместник захотел бы ещё и подробный пересказ. От самой мысли о таком по коже пробежали мурашки. Да и признать свою оплошность следовало сразу. Лучше уж так, чем выслушивать указание на это от повелителя.
— У меня осталось только одно сомнение.
— Всего одно? — даже искренне удивился Ал’Берит.
— Два, — немного подумав, уточнила его первый заместитель. — Прежде всего, ведь между Раем и Адом существует соглашение. Если переместить людей, то во время ближайшего визита ангелов их так же убьют?
— Ни в коем случае, — серьёзно ответил он. — Договор о вторжении предусматривает некоторое исключение из этого пункта.
— Некоторое? — подозрительно спросила молодая женщина. Жизнь в Аду заставляла докапываться до любых мелочей.
— Да. Но для тебя всё именно так, как тебе хотелось бы по данному нюансу.
— Могу я спросить о подробностях? — не унималась она, нюхом чувствуя какой-то нехороший подвох. Ал’Берит хитро и ехидно прищурился, несколько фривольно отклоняясь на спинку своего кресла:
— Не доверяешь?
— Не до конца, — созналась Лея после небольшой паузы, полной сомнений в том, что следовало ответить на вопрос повелителя.
— Вот и правильно… Только тогда тебе стоит изучить договор самостоятельно, — ответил демон, усмехаясь.
После чего открыл один из ящиков своего стола и достал огромную, невероятно толстую, книгу. Скорее даже фолиант. Любая из виденных ею энциклопедий меркла по размерам по сравнению с ней.
— Дарю свою собственную копию. Так ты сможешь досконально узнать все подробности.
Подарки от виконта доставались не часто, но угрозы сами по себе не несли никогда. Поэтому она без опаски пододвинула к себе том. Точнее, сначала попыталась, но одной рукой перемещать его было бесполезно. Пришлось ухватиться двумя, чтобы подтянуть подарочек и рассмотреть повнимательнее. Бело-чёрная тиснёная кожа обложки с непонятными двойными иероглифами не воодушевляла на изучение содержимого. Уже понимая, что довелось бы увидеть, молодая женщина всё же раскрыла страницы.
Они оказались из тончайшего, но непрозрачного материала. Одна сторона разворота была белоснежной. Другая — словно сама тьма. Крошечные же золотые руны покрывали всё видимое пространство. Языка, на котором сиё было написано, Лея, конечно же, не знала. Однако, судя по количеству страниц и шрифту, на чтение, даже если бы она понимала содержимое, пришлось бы потратить не менее полугода вечеров. Во всяком случае, именно столько времени по первоначальному представлению первого заместителя это бы заняло. И уже понимая, что вряд ли бы она собралась на такой подвиг, разочарованная Лея ухватилась за слабую надежду:
— А перевода нет?
— Ни в коем случае! — возразил Ал’Берит, искренне наслаждаясь угрюмым выражением её лица. — Подобные документы всегда следует читать только на оригинальном языке во избежание разногласий.
— Прелестно! — восхитилась она, решив, что всё же захватила бы с собой «местную прессу». Мало ли чего полезного Дагна отыскали бы? Виконт же решил вернуть разговор в прежнее русло:
— А второе сомнение?
— Я бы желала лично заниматься делами новой группы людей, — заявила Лея.
— Эта просьба не вызывала даже тени сомнений, — отмахнулся повелитель. — Она будет удовлетворена. Земной сектор Питомника перейдёт в твоё подчинение.
— Значит, я могу надеяться на положительное решение моего вопроса? — обрадовалась та, что всё так легко получалось. Затем вспомнила, что ещё так и не рассказала о новых доводах для создания поселений. — Это действительно необходимо. По сведениям некоторые работы…
— Можешь не продолжать, — скучающе произнёс Ал’Берит. — Причины для утвердительного ответа у меня есть. Так что считай, что оно уже принято. Все необходимые данные о предпочтительном количестве, возрасте, после запросишь у Кварзиотто.
— Я благодарю вас, повелитель, — пожалуй, это было самой замечательной новостью за последнее время. Естественно, что её тут же омрачили новым замечанием.
— Отбором людей для переселения тоже будешь заниматься лично. Приступишь сразу, как только первая волна пройдёт, и на Земле образуется некое подобие порядка.
А вот это было уже намного хуже.
Когда ты спасаешь некое абстрактное человечество, то всё ещё довольно просто. Посмотрела на Питомник. Решила, что даже предлагаемые им ужасы лучше, чем ничего. Теперь вот стоило узнать — сколько человек можно было вытащить с Земли. А там следовало постараться организовать наиболее приемлемый быт для них… Но вот когда из нескольких сотен предстояло лично выбрать двух-трёх? Собрать кучку, чтобы пройти мимо тысяч?
Ал’Берит знал, что делал. Прекрасно понимал, что действительно стоило доверить своей марионетке, чтобы та ни на миг не прекращала ощущать свои тонкие ниточки. И ведь было не подкопаться. Сама всех взбаламутила. Самой и стоило идти до конца. И начинать с самого начала.
— Я поняла, — ответила, в миг побледневшая, Лея.
— Замечательно, — спокойно ответил наместник и достал новый свиток.
Его пальцы ловко вытащили из подставки для письменных принадлежностей огромное чёрное перо с серебряным наконечником. Рука привычно начала выводить изящные символы, а затем и сделала внизу заключительную подпись, больше похожую на схематичный рисунок. Документ, написанный виконтом Ал’Беритом — непревзойдённым наместником города Аджитанта, можно было смело вешать в рамку, как произведение искусства, а демон лишь просто и буднично передал свиток в её слегка вспотевшие ладони.
— Вот указ. Исполняй.
Лея взяла свиток, встала с кресла и хотела было уйти, но вспомнила про фолиант. Пусть повелитель думал бы себе что угодно, но от «подарочка» она не отказалась бы. Пальцы ухватили книгу за обе стороны низа обложки, но та ни в какую не хотела подниматься. Тогда в голову пришло, что можно было и «по старинке». Прилагая немало усилий, девушка пододвинула фолиант к самому краю стола, чтобы документ чуть свисал. Наместник наблюдал за сим цирковым фокусом не отрывая глаз. Помогать ей, чтобы лишить себя подобного увеселительного зрелища, он явно не собирался.
Наверное, только богатое воображение, нарисовавшее, как она всё же взяла бы книгу, спустилась по ступенькам, а там, стараясь сделать поклон, так и рухнула бы со своей ношей, позволило избежать подобной ошибки. Умница предварительно поклонилась на прощание и, всё-таки сумев удачно ухватить том, начала спускаться с постамента. Мумия, понимая, что малейший неосторожный взгляд и эта кипа каллиграфической писанины рухнула бы на многострадальную черепушку, затаилась, заставляя Лею злорадно ухмыльнуться. Увы, вес ноши соглашения не позволял подбросить его, чтобы припугнуть ту ещё сильнее. А дверь из кабинета по доброй привычке раскрылась вполне самостоятельно.
В коридоре уже маячила фигурка Дайны. Демонесса вальяжно опиралась спиной о перила ограждения, поджидая свою госпожу. Узрев оную, та лениво покинула пост и неторопливо подошла к девушке.
— Держи, — не терпящим тоном возражений сказала её госпожа. В конце концов, силёнок у воительницы поболее было.
— Милая книжечка, — угрюмо прокомментировала Дайна, но всё-таки приняла фолиант.
Мышцы рук телохранительницы слегка напряглись, но видно было, что удержание документа не доставляло ей таких уж неудобств. Лея, передав свою ношу, свободно вздохнула. От тяжести кисти рук слегка задрожали, но это было временным явлением. Хотя, скрыть его стоило. Поэтому молодая женщина прямиком направилась к себе. Её желание отдохнуть и выспаться никого не волновало здесь.
«Время рабочее — так что соизвольте и проводить его соответственно, госпожа Пелагея… А не то вон там Питомник некий есть. Всегда добро пожаловать», — ехидно прокомментировал мозг, и на душе стало обидно, что такие комментарии отпускал её собственный разум.
В кабинете царило безмятежное спокойствие. Дарра развалилась в кресле своей госпожи. Дорра полулежала на ковре и над чем-то звонко хихикала. Даже Дана и то не занималась бумагами, а спокойно сидела на диванчике с неестественно прямой спиной и закрытыми глазами. Их она не собиралась открывать даже несмотря на то, что руководство соизволило де явиться. Дайна оглядела своих сестёр хмурым взглядом и направилась к письменному столу. Соглашение с глухим, но раскатистым гулом, рухнуло на столешницу. Глаза Даны резко открылись, а остальные Дагна с любопытством уставились на это чудо письменности.
— И чёй-то такое? — поинтересовалась Дарра, не решаясь дерзить раньше времени.
— Подарочек, — Лея ласково погладила кожаную обложку. Белая половина отдавала бережным теплом. Чёрная — ледяным холодом.
— Увесистый, — авторитетно заявила Дайна, наконец-то решив рассмотреть заголовок. Видимо тот её не порадовал, настолько кислым стало лицо Кхалисси.
— Познавательный, — реабилитировала тот девушка, и Дана оглядела фолиант убийственным взглядом.
Кажется, умная демонесса моментально поняла, кому на самом деле предстояло «познавать» сиё чудо юриспруденции. Правда, на её счастье госпожа от этого взора смутилась. Просьба о переводе буквально застряла в горле. Уж и так слишком много возложено было на плечи этой Дагна. Поэтому Лея обрадовалась, когда Дарра повела разговор в иное русло. Пусть и такое.
— Как поездка?
— Это было… познавательно, — повторила она те же слова, что и в кабинете наместника. Однако на этот раз грустно добавила. — Честно. Я думала, что такое от меня не будет скрываться. Неожиданно и неприятно!
— А ты действительно хотела бы знать всю правду? — даже не думая оправдываться, возмущённо сказала Дайна.
«Да!», — хотелось вскрикнуть вслух мозгу, но он понимал, что демонесса оказалась права, и только заставил голову опуститься.
— Я бы не хотела её узнавать так, — наконец решительно произнесла девушка.
Воительница усмехнулась и подошла совсем близко, смотря только в глаза Лее. Этот взгляд вышел очень тяжёлым, но она его выдержала.
— А теперь ответь. Спасая людей, чтобы отправить их в Питомник, ты бы рассказала им всю правду?
— Нет, — пришлось признаться тихим голосом.
Наверное, действительно, чтобы простить кого-то, нужно было его понять. А это всегда оказывалось невероятно тяжело. Ведь каждый из нас пропускал информацию через маленькую призму, называемую «Я». Ничтожный нюанс, а смысл порой менялся кардинально. Одно и тоже событие имело уйму сторон и разночтений. Поэтому понять кого-то всегда намного сложнее, чем могло бы показаться. Понять — это полностью примерить «шкуру» другого существа на себя. И сейчас Лею просто ткнули носом, как щенка, в этот факт. Она и сама бы сделала то же самое, что и Дагна. Какое же тогда имела право осуждать их?
— Тогда давай не будем говорить о том, что мы невежливо или несколько нехорошо поступаем с тобой, — заключила демонесса. — Во всяком случае, наш клан хоть как-то старается тебе помочь.
— И я очень ценю это Дайна. Очень… Наверное мне просто ещё больше не хочется терять уверенность, что это действительно так. Что я хоть на кого-то могу положиться в этом мире, — призналась Лея и поняла, что это действительно было правдой. От осознания истины стало невероятно жалко себя, и она горько пожаловалась. — Вокруг все только и пытаются использовать меня на своё усмотрение!
— Использовать! Это называется взаимопомощь без взаимности. И Питомник тому яркое подтверждение, — фыркнула в ответ Кхалисси и хитро прищурилась. — Так ли уж ты ничего не получаешь взамен, чтобы столь расстраиваться?
— Больше, чем могла бы, — была вынуждена согласиться молодая женщина.
— Так живи так, чтобы сильным мира и далее была интересна твоя судьба, — с оттенком беспечности в голосе посоветовала подруга. Первый заместитель же горько созналась:
— Боюсь, что мне тут даже стараться не придётся.
— Ещё бы. Всё то тебе неймётся, — печально вздохнула Дана и, взяв в руки соглашение между Раем и Адом, направилась в архив.
Дарра, храня молчание, последовала за ней, а Дорра вернулась на свой пост у входной двери в коридоре. Лея осталась наедине с Дайной. Девушка села в своё рабочее кресло и заёрзала. Несмотря на испытываемые сильные угрызения совести за принесённый фолиант, ей очень хотелось в нём поудобнее устроиться и поспать!
— Ты хоть на этот раз не засни, — словно читая мысли, произнесла телохранительница. — За время твоего отсутствия дел поднакопилось.
— Постараюсь, — ответила она и почему-то искренне улыбнулась.
Дайна, однако, от этой улыбки смутилась, и после почти минутного молчания сурово добавила:
— А по поводу доверия к кому-то. Никогда не забывай, что все кланы Аджитанта беспрекословно подчиняются повелителю.
— Несколько безвыходное положение.
— Нет. Просто следующее из этого заключение тебе не нравится. Полагаться ни на кого не стоит. Никогда.
Утро вышло самым обычным. Разве что первой мыслью стало: «Один день». Именно столько времени осталось до начала беспощадной войны…
Войны… О какой войне могла быть речь, когда противник даже не смог бы толком сопротивляться? Резня. Вот более верное слово.
И так дурное настроение, преследующее по пятам, упало ещё ниже.
— Если ты и дальше будешь реагировать на моё появление таким выражением на лице, то я отказываюсь заходить к тебе по утрам! — решительно заявила Дайна.
— Неужели всё настолько плохо? — кислым голосом вопросила девушка.
— Конечно! Я сразу начинаю думать, что во мне не так. То ли волосы растрепались, то ли одежду не так надела.
— Да не. Вроде чёлка то отросла у тебя, — честно ответила Лея, единой фразой поднимая себе настроение.
— О! У кого-то проснулось чувство юмора, — весело прокомментировала подруга, не думая обижаться. — Настоящий прогресс для такой плаксы.
— Просто всё чаще вспоминаю один мультик.
Что-то внутри никак не могло смириться с обзыванием её плаксой. Да. В последнее время слёзы лились рекой. Но кто бы посмел сказать, что для них абсолютно не было повода? Демонесса же, сразу же потеряв интерес к разговору, всё же из своих соображений о вежливости спросила:
— И что за мультик?
— Про чёртика тринадцатого, — ушки воительницы насторожились. — Была там замечательная фраза. «Люби себя, чихай на всех и в жизни ждёт тебя успех!».
— Прелесть какая! — искренне восхищаясь, ответила заинтригованная Дайна. — А о чём ещё там была речь?
— Боюсь, что сам сюжет тебе не понравится.
— Тогда лучше и не рассказывай. Пусть впечатление останется… Но вот на чём тебе учиться жизни стоило!
— Я и училась… По-своему, — ворчливо заметила Лея, понимая, что всё же действительно пора было вставать.
День, как ни крути, обещал стать насыщенным. Война войной, а административный аппарат работать должен был несмотря на такие события. То есть по расписанию. Это рядовые жители, коим не предстояло перемещаться на Землю, могли развлекаться и праздновать. Хотя радовались и собранные войска. Пусть отряды и муштровались строгими командирами, дабы избежать в дальнейшем проблем с дисциплиной, но там царило не меньшее предвкушение и ажиотаж. До моральных же проблем первого заместителя наместника городу не было ни малейшего дела, а потому демоны не собирались давать госпоже Пелагее даже малюсенькой передышки в работе.
Наверное, хуже чем ей, было только Ал’Бериту и Аворфису. Им то предстояло во второй половине дня ещё и столицу посетить, оставив без внимания требовательных подданных. Хотя, всё относительно. Их умственные способности то позволяли вести свои дела без таких трудовых затрат. Во всяком случае, сама Лея была в этом убеждена.
Свою подчинённую повелитель, как и всегда, не брал с собой. Поэтому, когда стрелка часов перевалила за середину лилового сектора, первый заместитель позволила себе немного расслабиться, решив сделать пару кружков по кабинету, чтобы размять косточки. Как говорилось — «кот из дома, мыши в пляс»! Мышцы сладостно заныли, одобряя подобную прогулку. Но не успела молодая женщина завершить и первый круг, как перед глазами возникло нечто красное, с чем она, не успев прервать ход стремительного шага, и столкнулась.
— Ой! — воскликнула Лея, потирая ушибленный нос и отступая назад, чтобы рассмотреть неожиданную помеху. К её удивлению препятствием послужило тело герцога Дзэпара.
Возможно, будь на нём не доспехи, а обычный наряд, столкновение вышло бы менее болезненным. Но уж так получилось, что он оказался именно в боевой броне из непонятного материала. На ощупь та была прочной, как металл, и при этом несколько гибкой, не стесняющей движений. Пожалуй, только последнее обстоятельство и спасло её от украшающего лицо перелома.
Пока она пыталась свести глаза на переносице, чтобы понять, точно ли у неё ещё существовал нос, Дзэпар провёл ладонью по остроконечной эспаньолке, в которую плавно переходили узкие полосы щетины, скрывая усмешку. Даже легко приподнятые уголки губ внушительно смотрелись в величественном облике могущественного демона.
— Прошу прощение, Ваше высокопревосходительство, — поспешила принести извинения за инцидент Лея, хотя вина её была весьма мнимой.
Она поклонилась и с некоторой опаской посмотрела на герцога. В его чёрных глазах без белка отражался блеск тонкого золотого венца, надетого над небольшими костяными выступами.
— Принимаю, — произнёс Дзэпар низким голосом. Как и обычно, говорил он как бы с ленцой, чуть растягивая слога.
— Чему обязана чести вашего внимания? — полюбопытствовала Лея с интересом посматривая на нежданного посетителя, ибо пауза несколько затягивалась.
Конечно, столь светские речи казались неуместными при столь внезапном визите, но ранг герцога требовал именно такого обращения. Его высокопревосходительство жестом, словно он и не являлся здесь гостем, по-хозяйски предложил присесть ей на диванчик. Между тем из воздуха возникло его любимое кресло в средневековом стиле, без спинки. Судя по всему, демон желал достаточно длительной беседы. И весьма неофициальной, иначе бы его собеседнице пришлось стоять.
— По делам службы, госпожа Пелагея, — соизволил ответить он, как только девушка заняла предложенное ей место. Дагна, находившиеся в это время в кабинете, предпочли отойти как можно дальше к стенам. — Уж приходится вас тревожить.
Внутри Леи всё замерло от резко возникшего предчувствия грандиозной неприятности. Даже нудящий от столкновения, и по её ощущениям несколько опухающий, нос отошёл на второй план.
Неужели в каком-либо деле они с Даной допустили ошибку?
От этой мысли можно было и поседеть! Даже обычные служебные неприятности на прежней работе в офисе банальной фирмы тяжело сказывались на душевном равновесии девушки. Не принимать их близко к сердцу не получалось. А уж вот так. Зная, чем мог окончиться малейший промах… Достаточно было и последней выволочки от повелителя, чтобы забыть, что в языке существовало такое слово как «халатность» и присутствовали словосочетания: «не знаю», «не умею», да «не могу».
— Его превосходительство наместник Аджитанта Ал’Берит буквально-таки прячет вас от высшего общества, бессовестно находя невообразимое количество приличествующих доводов для подобного действа, — продолжил герцог, и девушка даже немного расслабилась. Подобное не ассоциировалось у неё с понятием «проблема». Скорее наоборот. — А ведь ваша должность порой обязывает присутствовать при тех или иных событиях. Как, например, сегодняшний вечер в столице. Начинаются пересуды.
— Боюсь, что эти пересуды и не смолкали с момента моего назначения, — даже шутливо ответила Лея, заставляя демона открыто улыбнуться.
— И всё же вам следовало бы нынче покинуть Аджитант. Неужели вы откажете мне в такой малости, как наслаждение вашим обществом?
— Увы, у меня просто нет выбора, — стараясь придать своему голосу приличествующее сожаление, отказалась она.
Взгляд на мгновение поневоле упал на стол. На нём покоилась, недавно водружённая Даной, кипа свитков. Весьма своевременно. Появлялась возможность указать герцогу на завал, но… А не оказалось бы это ещё хуже? Пожалуй, не стоило озвучивать подобные отговорки. Во всяком случае, столь прямолинейно.
— Обстоятельства требуют настоятельного внимания, ведь в связи с последними событиями в моё распоряжение перешли ещё и некоторые дела Питомника.
— Вот как? — искренне заинтересовался Его высокопревосходительство и, словно забыв о первоначальной цели визита, полюбопытствовал. — И чем же вам предстоит заниматься?
— Организацией новых поселений, сформированных из захваченных людей.
Уже предостаточно развитая интуиция намекала ей, что что-то здесь было нечисто. Неужели Ал’Берит решил сыграть в «тёмную», не уведомляя ни о чём герцога?… Лея не собиралась больше ничего говорить по этому поводу, но болтливый язык не сдержался и добавил. В конце концов, Дзэпар был сеньором над землями наместника, и всё равно оказался бы в курсе всех дел. Рано или поздно. И «рано» уже обеспечила ему сама девушка своей предыдущей фразой.
— Повелитель также доверил мне руководить отбором подходящих… особей.
— Замечательная мысль с его стороны, — согласился собеседник. — Делая выбор между вами и господином Аворфисом, я бы тоже предпочёл доверить такое тонкое дело именно вам, госпожа Пелагея… И всё же мне искренне жаль, что вам приходится пропускать такое грандиозное зрелище, призванное потрясти всю столицу до основания. Не на памяти и всех демонов происходили подобные события.
— Уверена, что до меня обязательно дойдут весьма подробные красочные пересказы… Но вы в доспехах. Это означает, что под вашим руководством будет некоторое количество войск?
Раз уж её оставляли в покое, то она решила поинтересоваться планом нападения. Ал’Берит ускользал от расспросов на эту тему с невероятной ловкостью и проворством опытного вельможи. Даже на прямо поставленный вопрос он умудрялся ответить ничего не значащими общими фразами.
— В каком-то смысле да. Но заниматься командованием напрямую не в моём желании, тем более что на это есть соответствующие лица. Скажем так, я предоставляю свои войска в их распоряжение. Предпочитаю развлечься самостоятельной прогулкой.
— И как вы считаете, люди смогут оказать какое-либо сопротивление? — задала столь давно беспокоящий её вопрос Лея.
— Сомнительно. Нам известны все основные объекты, которые могли бы быть несколько опасны. Причём их способность причинить неприятности несёт вред не столько для Ада, сколько для возможности дальнейшей жизни на планете. Достаточно перемещения отрядов в единый миг времени в такие комплексы, чтобы сломить вероятную оборону. Более того, единовременно с этим будут устранены правительства, нарушена связь и отключена основная подача электроэнергии. Это моментально устранит возможную координацию войск Земли. Возникнут, конечно, небольшие стычки, но они не столь актуальны, чтобы называть их таким словом, как «сопротивление». Основная «битва» займёт всего несколько минут.
— Но ведь у обычных жителей остаётся шанс ускользнуть, — заметила первый заместитель.
Конечно, ситуация выглядела безвыходной. Но, быть может, хоть кто-то и выжил бы самостоятельно.
— Позвольте поинтересоваться, госпожа Пелагея. Учёные Земли же уверены, что предшествующие Homo Sapiens виды исчезли повсеместно?
— Да, — с тенью сомнения согласилась она.
— Так вот. Небезосновательно. Кроме того, замечу, что их устранение являлось более тяжёлым делом, ибо энергия душ не была столь велика в то время. Почуять же человека, если на него предварительно не нанесены специальные защитные метки, и вовсе труда не составляет.
Лея невольно вспомнила, как во время побега Дагна разукрасили её лицо и ладони бордовой краской. После чего с сожалением проговорила, радуясь, что хотя бы решилась на использование Питомника:
— Достаточно безрадостная картина для человечества.
— Ну что вы, — отмахнулся демон. — Вы даже не представляете, сколько людей искренне обрадуется, узрев подобное нашествие. «Избранных» предателей своего рода, мечтающих о бессмертии и иных благах, невероятно много… И для чего им далось так это бессмертие? Большинство даже за столь короткий срок своей жизни не знает чем себя занять.
— Сомневаюсь, что и они будут долго ликовать, Ваше высокопревосходительство, — искренне прокомментировала заявление обладательница бесценного опыта.
Верить в благодарность со стороны жителей Ада, а тем более ангелов, за подобное не приходилось. Герцог даже поморщился:
— Само собой. Такие ничтожества не вызывают ничего кроме отвращения и желания воздать по заслугам за их служение.
Фраза для самой Леи не вызывала двоякой трактовки. Ожидать таких несчастных могла только ещё более страшная участь, нежели остальных живущих.
— Подобных человечков можно некоторое время использовать для выявления скрывающихся групп. Люди ведь столь любят собираться в стаи при первой же опасности. Всегда готовы принимать новых «выживших»… А это только приводит к более лёгкому обнаружению. Как из-за предательств, так и из-за более сильного сигнала энергии душ.
— Предусмотрены абсолютно все моменты.
Печальная улыбка возникла на её лице. Можно было не задавать оставшиеся немногочисленные вопросы. Наверняка и на них имелся не менее чёткий план действий.
— До мельчайших подробностей, — довольно подтвердил герцог и встал с кресла. То сразу же начало неспешно таять в воздухе. — К сожалению, вынужден оставить вас наедине с возложенными на вас заботами, госпожа Пелагея.
— Наша беседа доставила мне удовольствие, — попрощалась в свою очередь она, делая реверанс.
Герцог исчез, оставляя вместо себя чувство опустошённости. И как можно было надеяться совершить ещё что-либо? Как приходило в голову сомневаться в гениальности стратегов Ада?
Молодая женщина раздражённо села в кресло и посмотрелась в маленькое зеркальце. Нос лишь немного покраснел и даже и не думал опухать, как ей казалось. Беспокоиться о нём не стоило, так что можно было смело возвращаться к прочтению ранее отложенного документа. Бессмертие то ей явно не грозило, но, чтобы сохранить свою жизнь, оставалось быть хоть немного полезной демонам… И для этого занятия предоставлялись все возможности в виде ещё не разобранной кипы документов.
Как бы бойко ни шла работа, Леено ведомство всегда работало на пределе своих возможностей. Шатко балансировало на грани между «вроде разобрались» и «ещё чуть-чуть и завал». А тут ещё и за Земным сектором Питомника следить пришлось бы.
— Госпожа Пелагея, — отвлекла, уже вникшую в суть просьбы, изложенной в свитке, первую заместительницу наместника Аджитанта Дана. — Я сделала перевод первых страниц соглашения. Можете посмотреть и сделать вывод, стоит ли его продолжать.
Взяв тонкие листы, разделённые на две части ровной линией, Лея вчиталась в текст. Голова мгновенно отказалась воспринимать содержимое. Обычная документация, с которой ей доводилось иметь дело на Земле или в Аду, и близко не стояла с тем, что она держала сейчас в руках. Перевод Рая вышел не лучше витиеватых, тяжело воспринимаемых речей ангелов. Версия Ада — настолько изобиловала бесконечными примечаниями и сносками, что одно предложение умещалось на целый лист мелкого почерка. В любом случае суть вроде и была перед глазами, и между тем бессовестно ускользала.
— А если кратко и основные моменты? — из приличия она заставила себя прочитать все четыре страницы перевода, хотя могла бы уже давно остановиться.
— Я и так позволила себе это сделать, — обиженно пояснила Дана.
— А если пересказывать, то это уже сказка про тысячу и одну ночь, — сделала неутешительный вывод девушка. — Благодарю тебя за работу. Но дальнейшее не понадобится.
— Наконец-то уяснила, сколь глупо верить, что без тебя чего-то не предусмотрели?
Ехидная интонация Дайны оказала благотворное влияние и на этот раз.
Ал’Берит отошёл немного в сторону от основной свиты и позволил себе облокотиться на перила крошечного балкончика. Кхал Кхоттаж тенью проследовал за ним. Рохжа крайне неуютно чувствовал себя, ведь остальные Высшие не дозволяли низшим кланам присутствовать во время таких процессий. Наместнику эта неловкость лишь доставляла удовольствие.
Кислота, выделяющаяся из желёз в основании пальцев и покрывающая те до кончиков острых, словно бритва, когтей заставляла поверхность камня, на котором возлежали руки Ал’Берита, слегка шипеть. Демон не обратил на это никакого внимания. Столицу хранили достаточно мощные заклинания, чтобы последствия не были необратимыми. Величайший город Ада восстанавливал сам себя. Ещё бы! Столько демонов в одном месте. Если бы не самостоятельная регенерация, то от него давно не осталось бы камня на камне! Поэтому и взгляд Хранителя летописей не задержался на перилах, а устремился дальше.
С высоты балкона открывался непревзойдённый вид на необъятную главную площадь подземного города, сплошь покрытую прямоугольниками легионов. Демонические войска стояли там в полной готовности. Они лишь ждали сигнала. И до последнего оставалось совсем немного. Одно слово и целому миру должно было вновь встать на колени перед могуществом превосходящих сил. Грандиозность замысла и величие момента завораживали.
Ал’Берит слегка повернул голову в сторону, расположенной на том же уровне, что и балкон, площадки, где собралась остальная свита во главе с самим Князем Светоносным. Архитектура скрывала от его взгляда основные события, но ему это и не требовалось. Достаточно было и отражения в жаждущих расправы и крови глазах легионеров. Затем он, как если бы событие, ради которого виконт и посетил столицу, перестало занимать, повернулся к площади спиной и обратился к стоявшему неподалёку демону задумчивым голосом:
— Знаешь, Кхоттаж, в последнее время перед моим взором достаточно часто возникает образ моего второго заместителя. Господина и барона Аворфиса, — титул и имя наместник произнёс с некоторой холодной насмешкой. — Причём почти всегда в сопровождении своей супруги… Яркое подтверждение тому, что и демонам доводится впускать в себя то чувство трепета к другому существу, желания обладания и заботы, что люди называют коротким словом «любовь». Вот только в отличие от человечества большинство из нас прекрасно может справиться с биохимией своих тел, чтобы не допустить возможного губительного влияния этой эмоции.
— Истинно так, мой повелитель, — бесстрастно согласился Кхал Рохжа.
— А скажи-ка мне, Кхоттаж, позволял ли ты испытывать себе нечто подобное? — вкрадчиво поинтересовался Ал’Берит, смотря свысока на подчинённого. Он был всего на пару сантиметров выше того, но это не мешало его ярким лиловым глазам словно пронзать вынужденного собеседника насквозь.
— Для моего клана подобный вопрос не столь актуален. Если ты ценишь женщину, то никогда с ней не будешь, мой повелитель, — ответил серокожий демон, намекая на то, что готовые к рождению дети клана Рохжа вынуждены были поедать внутренности матери, прежде чем выбраться из её чрева. Таким уж являлся единственный способ получить жизнеспособное потомство.
Наместник, казалось, задумался, но затем его взор вновь вернулся к площади. Своевременно. Согласно сигналу пламя массовой телепортации взмыло ввысь почти касаясь края балкона.
Вот оно. Начало и конец. Или наоборот? Конец и начало. И сколько ещё раз замыкался бы этот круг?
— Решительно не понимаю, к чему стоило делать из этого такую тайну! — без приветствия начал свою возмущённую речь герцог, вставая около виконта. Задуманное свершилось. Князь покинул свою свиту, и предоставленные самим себе Высшие демоны спешили воспользоваться обретённой свободой. — Это только лишило меня удовольствия наблюдать за всем с самого начала.
— В неизвестности есть своё неповторимое очарование, — прежде чем выйти из своего состояния задумчивости ответил Ал’Берит, с ходу понимая, о чём шла речь. Дзэпар позволил не утруждать себя избавляться от запаха человека, дабы сократить вступительные речи.
— Вот только сомнительно, чтобы женщина оценила его по достоинству, — рассмеялся он. — Но я доволен! Каковы бы ни были последствия этого… прототипа, всё ведёт к одному. Так что можешь продолжать, только с одним условием.
— Вы обязательно будете присутствовать, Ваше высокопревосходительство. Никак не смею разочаровывать вас в этом моменте.
— Замечательно, — довольно произнёс Дзэпар. — Ты по-прежнему не желаешь посещать Землю?
— Человечество и так узрит предостаточно демонов. Вы же знаете, что я предпочитаю несколько иные развлечения.
— И всё равно не следует отказывать себе в разнообразии! — с укоризной возразил собеседник и язвительно добавил. — Вот почему я столь долгое время предпочитал общество Ахриссы.
— Для неё ныне действительно настали наиприятнейшие времена.
Баронесса была достаточно молода, а потому не застала предыдущего вмешательства. Так что в том, что кровожадная демонесса не упустила бы свой шанс посетить Землю на этот раз, сомневаться никому не приходилось.
— Ты прав. Однако наш разговор следует прервать. Не желаю упускать время. Вторжению и так суждено стать весьма коротким действом.
— Не смею задерживать вас, Ваше высокопревосходительство.
Они раскланялись, и Ал’Берит вновь остался на балконе в обществе Кхоттажа. Повелитель Аджитанта посмотрел вниз. Пустоту площади нарушало медленное шествие пары демонов. Аворфис неспешно вёл куда-то под руку свою супругу.
Утро для Энн-Мари не задалось. Началось всё с того, что ни свет, ни заря её разбудил бывший муж и снова по телефону стал угрожать, что натравит юристов и заберёт детей. Он требовал значительную сумму денег, которой у неё просто напросто не имелось в наличии. Брать очередной кредит было непозволительно, да и факт вымогательства изрядно раздражал. Как вообще она могла строить отношения с этим человеком? Почему не увидела раньше истинное лицо?… Теперь же постоянные скандалы доводили женщину до безумия, и она боялась, что в конечном счёте нервные срывы привели бы к тому, что муж действительно смог бы получить опеку над Джонни и малышкой Кэт. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку Энн позвонила своей младшей сестре Сьюзи и предложила той прогуляться с детьми в местном парке. Поэтому сейчас они неспешно и брели по солнечной аллее, ведя перед собой коляски с дочурками. Джонни был уже достаточно взрослым, чтобы бегать вокруг сестёр, постоянно отвлекаясь на маленькие чудеса утренней природы. Всё внимание женщин занимал оживлённый разговор о бывшем Энн и возможных путях решения проблемы, поэтому они не замечали, как за ними непрерывно следовал неопрятно одетый парень с мутными, постоянно бегающими красноватыми глазами.
Грег, а именно так звали этого молодого человека, крайне нуждался в деньгах. Последняя доза наркотика давно была израсходована, а в долг дилер больше ничего не давал. Да и после того, как парень отвратно показал себя в качестве бегунка, о том, чтобы халявно ширнуться приходилось лишь мечтать. Даже на шмаль бабла не хватало. Тащить с хаты было нечего, вот он и решил опробовать себя в новом деле. Утро же показалось ему прекрасным временем для кражи. Никто не ожидал неприятностей. Да и идущие впереди женщины казались полностью вовлечёнными в диалог. Плотная дамская сумочка, беспечно болтающаяся на кончике ручки коляски, манила. Всего-то и нужно было подойти чуть ближе, сделать рывок и бежать без оглядки. Грег уже внутренне собрался, чтобы осуществить задуманное злодейство, как проклятый мальчишка подскочил к матери, дёргая ту за край блузы, и восторженно пропищал:
— Ангелы!
Женщина сначала не отреагировала на слово, считая это обычным баловством и воображением, но ребёнок проявил настойчивость и указал в небо пальцем. Взоры Грега и остальных людей по близости машинально устремились ввысь.
— О, мой Бог! — восторженно воскликнула Энн-Мари.
Сьюзи взволнованно ахнула и схватилась за ладонь сестры, словно в поисках опоры и поддержки.
В лучах утреннего солнца на безупречной синеве неба выделялись силуэты плавно спускающихся трёх прекрасных созданий. Они образовывали треугольник таким образом, что лица смотрели в разные стороны. Всё смирение, скорбь и печаль отражались в их взглядах. Белоснежные одежды и крылья не оставляли сомнений, что мальчик оказался прав.
Грег потёр глаза грязной ладонью. Дозы ведь не было, да и обычно его посещали совсем иного рода видения. Джонни же с детской непосредственностью подбежал к тем, открыто улыбаясь. Энн-Мари только и могла, оцепенев, наблюдать за происходящим.
— Мама! Они настоящие! У них действительно есть перья! — радовался мальчик.
Один из ангелов нарушил на миг композицию, ласково погладив ребёнка по голове, а затем всё пространство покрыл невероятно мягкий и тёплый свет, исходящий из глаз божественной троицы. Ненадолго. Всего на несколько секунд, а затем привычные краски вернулись в мир. Правда, теперь он казался несколько серым и, как будто, пустым. Вот только некому было это осознать.
Люди лежали везде, где им довелось упасть. Малышка Кэт словно заснула в своей коляске. Энн-Мари, случайно скинув свою сумку, соприкасалась руками со Сьюзи. На каждом лице царила блаженная улыбка. Даже у Грега, как будто прислонившегося к стволу старого ветвистого дерева, чтобы передохнуть от суеты будней. Пожалуй, таким счастливым его видела только мама в очень далёком детстве. Открытая, ничем неприкрытая радость. А вокруг первозданная тишина и блаженное умиротворение. Безмятежное спокойствие волшебного прелестного сна… Только вечного… Никто из пришедших в то утро в парк больше не дышал.
— Ну, и в качестве прикола, — решил завершить оставшийся час вахты Денисочкин байкой про Великую Отечественную.
Мичман, страдающий в ту ночь бессонницей, а посему добровольно подменивший несколько расклеившегося от простуды Васька, с удовольствием слушал очередную историю болтливого начальника.
— Немец спать хочет, а слышит, что русские что-то всё копают и копают. Ну, он высовывает голову, в каске, естественно, из окопа и кричит дурным голосом: «Эй, ти. Рус. Чиго всю ночь копаешь? Клад ищещь?». Ну, а кто-то из наших тихонечко так. Эдак душевненько и отвечает: «Что надо, то и копаем. Сюрприз будет»…
Рассказ прервался непонятным грохотом на нижней палубе крейсера, заглушившим тихий смешок слушателя байки, и мгновенно погасшим светом. В наступившей тишине мужчины молча тревожно переглянулись.
— Ёшкин кот! — удивился мичман и посмотрел на потускневшие экраны мониторов, показывающих только помехи.
Он постучал по одному из них пальцем, надеясь столь простым, но надёжным и проверенным поколениями способом устранить возникшую неполадку, как те моргнули в последний раз и погасли. Видимо что-то произошло и с запасным генератором.
Денисочкин, бормоча под нос что-то матерное, ибо прежде чем нащупать нужный предмет, он предварительно уронил нечто металлическое и тяжёлое себе на ногу, включил порядком запылившийся от неиспользования фонарь. После чего выразительно посмотрел на собеседника. Самому то ему покидать мостик инструкция не позволяла. Борис выругался в сердцах, но делать было нечего. Вызвался Родине служить — так служи исправно!
— Второй то фонарь найдётся? — только и спросил он.
— Да. Был где-то.
Денисочкин выдвинул ящик и, отодвинув в сторону ненужные вещи, достал из того тяжёлый продолговатый тёмный предмет. Пришлось взять карманный фонарик. Мичман проверил его на пригодность. Свет загорелся сразу и заскользил ярким пятном по стене. Так что Борис довольно крякнул и вышел на палубу. Ледяной ночной ветер словно пронизывал тело насквозь, ибо впопыхах мужчина забыл накинуть тёплый плащ. Эх… По температуре было не сказать, что сейчас начало весны.
«Холодная какая-то выдалась», — недовольно подумал моряк.
Воды привычно спокойно шумели, плескаясь о металлический борт военного корабля. Вокруг же стояла тишина. Как будто ничего и не происходило минуту назад. Мудрое сердце заколотилось о грудную клетку. Вроде и обычно всё выглядело, да только неправильно как-то. Что-то не так. Первые два шага стали самыми сложными, а потом Борис подумал, что пора прекращать бы трястись.
Подумаешь дурное предчувствие! С чего он взял, что нечто масштабное произошло? Половину оборудования давно менять надо. Вот и всё! И настоящий русский моряк такой чепухи как поломка бояться никак не должен.
С этими прогоняющими страх мыслями мичман сделал ещё несколько шагов, только более уверенных, как перед ним возникли красные угольки глаз. Уж вертикальные зрачки не дали бы ни с чем иным спутать такое. Нестыковка увиденного с ожидаемым, столь отличное от всего понятного и объяснимого явление, заставили руку мужчины несколько затрястись. Но та мужественно направила слепящий луч света, чтобы разглядеть подробнее. Толком рассмотреть мичману существо не удалось. Однако хватило и беглого взора на открывающуюся под близко посаженными алыми глазами огромную пасть.
— Ёшкин кот! Вот так тварь!
Перепуганный голос казался чужим, но Борис сумел выхватить табельное оружие и выстрелить в темноту, ибо фонарик от неловкого движения выключился и упал под ноги. Обойма кончилась.
Мичман попытался оглядеться в блёклом свете луны, надеясь, что невиданная тварь сдохла, но не вышло. Тогда он наклонился, нащупал фонарь и хотел его включить, как ноги оплела некая светящаяся красная петля, обжигая лодыжки, заставляя кожу буквально вскипать. Мужчина закричал, когда его внезапно подняло в воздух, но это дало и некоторое преимущество. С высоты существо стало несколько лучше видно.
«Вот тебе сюрприз будет», — пронеслось в голове Бориса, и он храбро швырнул со всей силы бесполезное оружие прямо между глаз твари, совсем не ожидавшей подобного обращения со своей персоной.
Хватка плети резко ослабла, и мичман стремительно отлетел в сторону. На его счастье ударился он о гладь воды, а уж выплыть на поверхность опытному моряку труда не составило. Практически сразу Борис заметил, как по палубе в звёздном свете пронеслась ещё одна фигура, похожая на предыдущую тварь. А затем по всему кораблю пронеслись отчаянные крики.
— Ёшкин кот! — сквозь зубы процедил мичман и быстрыми гребками поплыл прочь от крейсера.
Твари его преследовать не стали.
— Ты веришь в существование Рая? — поинтересовалась шёпотом Люси.
— А то, — шутливо ответил он и заговорщицки подмигнул. — Разве не ангел во плоти со мной рядом?
— Я серьёзно! — надулась девушка, хотя комплимент достиг своей цели, вызывая её белоснежную улыбку. — Ты веришь в Рай и Ад?
— В Аду я по семь дней в неделю бываю. Это моя работа создавать для других Рай.
Снова отшутился президент и обнял малолетнюю любовницу, валяющуюся на кожаном диване в его загородном кабинете. Её глупая болтовня его абсолютно не интересовала. Скорее наоборот. Раздражала. Пожалуй, уже настала пора избавляться от этой девчонки. Она ему порядком поднадоела.
— Ты невыносим! — тая в его объятиях, проворковала Люси и томно вздохнула.
Его руки же привычно скользнули под короткую юбку школьной формы. Девушка, почти девочка, глупо захихикала в предвкушении, но игриво постаралась казаться недоступной, одёргивая одежду вниз. Тотчас её тонкие запястья оказались зажаты крепкой хваткой ладони мужчины, в глазах которого засветилось вожделение от подобного возражения его ласкам.
— Как же я своевременно, — возрадовалась Ахрисса, возникая из ниоткуда в естественном облике.
Она шаловливо поправила свои чёрные прямые волосы, постриженные каскадом, и, наслаждаясь своим вмешательством, посмотрела на парочку, так и не успевшую полностью слиться в сладострастных объятиях. Люси глупо приоткрыла красивые пухлые губки и выпучила, и так огромные, голубые глаза, становясь похожей на аквариумную золотую рыбку.
— Но, кажется, вы меня не ожидали, — демонесса, приветливо улыбаясь, подошла совсем близко.
Школьница, на некоторое время замерев, не могла оторвать перепуганного взгляда от пугающего её лица Ахриссы, как взвизгнула и уже намеревалась закричать, но баронесса прервала намерение взмахом своей шестипалой кисти. Длинные острые когти без труда проткнули грудную клетку, но на этом демонесса не остановилась. Она слегка повернула руку, превращая туловище в фарш из лёгких и костей, и вытащила ладонь с зажатым, ещё бьющимся сердцем. Движение не потребовало ни малейших усилий. Люси, словно кукла, тут же обмякла и упала на пол с дивана.
Президент смог более умело сориентироваться в ситуации. Пусть в его голове и пронеслись многочисленные сюжеты о фильмах про монстров, но он осознавал, что существо вполне могло быть некой экспериментальной генетической разработкой. В любом случае за лучшее ему показалось попробовать узнать, что этой твари от него было нужно. У политика его класса всегда был шанс договориться.
— Чего вы хотите? — напрямик спросил он, судорожно пытаясь застегнуть недавно расстёгнутую ширинку и одновременно косясь на свежий труп. Ему совсем не хотелось превращаться в нечто подобное.
— А может всего лишь поцеловать? — кокетливо предположила Ахрисса, откусив кусочек от сердца девушки, и пронзительно посмотрела мужчине прямо в глаза.
— О, моя госпожа, — послышался хрипловатый голос.
Под действием гипноза суккуба президент, забыв про пуговицы на брюках, рухнул на колени и пополз к ногам демонессы, не обращая внимания на лужицу крови. Ахрисса тихо и тоненько захихикала, дабы раньше времени не всполошить охрану громкими звуками. Ещё очень хотелось поиграть. Поцелуи покрывали её изящные стройные ножки, оканчивающиеся копытцами, но вскоре, это ей наскучило. Демонесса отшвырнула сердце, словно яблочный огрызок, чуть наклонилась и слегка зажала шею мужчины меж двух длинных пальцев.
— Я хочу тебя, — со всей страстью, страдая от съедавшего его плотского желания, воскликнул политик, приподнимаясь.
В эту минуту он и правда не видел ни рытвин на лице баронессы, ни отсутствия носа, ни то как полные губы раскрылись, словно рыбья пасть, обнажая редкие конусообразные иглы зубов. Перед его взором была только самая прекрасная женщина на всей планете. И он был в шаге от того, чтобы обладать этим восхитительным телом, пьянящий аромат которого будоражил воображение.
— Ты и правда хочешь, чтобы я тебя поцеловала? — словно она была самой скромностью, прошептала демонесса. Густые ресницы, словно вуаль, трепетно прикрыли её раскосые жёлто-салатовые глаза.
— Я жажду этого! — простонал президент.
Ахрисса вздохнула, как если бы совсем не желала дальнейшего и поцеловала мужчину, с которого в тот же миг спало всё наваждение. Глаза его округлились, он замычал. С подбородка потекла кровь, и вскоре человеческое тело обмякло в объятиях демонессы. Жестокая красавица сплюнула на пол откушенный язык и недовольно посмотрела на свою игрушку.
— Слабак, — с обидой произнесла она и сжала между ладоней голову мужчины. Та лопнула словно спелый арбуз.
Баронесса привычно слизнула солоноватую кровь длинным раздвоенным языком с губ и отпустила мёртвое тело. Основная часть возложенной на неё миссии была окончена. Осталось расправиться с остальными человечками в этом здании.
«И это будет… Сладко», — подумала она.
— …Собака! — в панике выругался Амир, терзая кнопки умершего телефона.
Не работала даже экстренная связь. А иначе связаться с руководством и доложить обстановку он не мог. В голову не приходило ничего дельного. Обычный солдат не знал, как следовало действовать в подобной ситуации.
Свет аварийных ламп узкого извилистого коридора секретной базы замерцал на краткое время, после чего загорелся несколько ярче, сообщая о приближении пришлого. Серые стены окрасились кровавым оттенком, нагоняя ещё больший ужас от происходящего.
Мужчина выглянул из-за угла. Пока никого ещё не было видно, но он знал, что скоро пришлый появился бы. И понимал, что им был малаика, но называть того так у него язык не поворачивался.
Быть может, Амира обманывали собственные глаза? Или, скорее всего, то были происки врагов? Неверных. Уж слишком не хотелось верить в настойчиво возникающие мысли. Да и чем могли они столь прогневать Аллаха? Иль может сейчас испытывалась вера?
Солдат прижал к себе автомат. Возможно, ему стоило прекратить бежать. Ведь он видел, какая улыбка озарила остальных, когда божественный свет коснулся их тел и душ. Чего же он так боялся? Ведь малаика призван беспрекословно выполнять все приказы Аллаха. Как он — простой человек, мог идти против воли Творца и Господа всего сущего?!
Амир ужаснулся собственной непочтительности и невежеству и откинул прочь бесполезное оружие. Он раскинул руки, словно готовый принять в свои объятия свет, дарующий блаженство, и вышел из-за угла.
— Во имя Аллаха Всемилостивого и Милосердного! Хвала Аллаху, Господу миров…
Малаика ласково улыбнулся, и мир прекратил своё существование для Амира.
Самый обычный вечер в саванне. Великое солнце было уже совсем низко. Оно настолько потеряло силу, что его силуэт легко скрывался за скромной соломенной хижиной. Лишь последние оранжево-красные лучи озаряли пространство, даря надежду на возвращение светила после ночного покоя. Золотые нити неба протянулись над темнеющей землёй. Мир готовился к ночи, но Хишне не обращал внимание на его красоту.
Мужчина вертел в тонких жилистых руках страусиное яйцо. Днём женщины проделали в нём аккуратное отверстие, перемешали содержимое тонкой палочкой и запекли в золе своеобразный омлет. Теперь пустое оно перешло в руки мужчины. До сезона дождей ещё много раз взошло бы и опустилось солнце. Но, в конце концов, когда тучи покрыли бы небо, чтобы живительная влага излилась на сухую землю, Хишне вставил бы в это отверстие сноп травы. Стебли прекрасно собирали капельки, и вода должна была накопиться в скорлупе, обеспечивая дальнейшую жизнь племени, которое между тем собиралось у единого костра. Ещё немного и вокруг огня расселись бы все жители, и старейшина начал бы повествования о духах предков.
Хишне гордился своей общиной. Он родился в большом сильном племени хороших охотников. С любовью мужчина оглядел соплеменников. Вот их сколько! У огромного костра помещались только в несколько рядов. Много воинов, много женщин, много детей. И, несмотря на скудность саванны, всем пока хватало пищи. А потому не надо было идти работать на фермы, как поступали многие другие племена. Дано помнить общине своё прошлое. Дано жить также, как жили до них деды и прадеды. Не оставляли своих потомков духи предков! Хишне поднялся с порога хижины и сел рядом с остальными.
Пламя лизало сухие ветки. Охватывало их, поднимая к небу яркий сноп искр. В огне что-то периодически потрескивало. Этот шум умиротворял и вносил в слова старейшины некий иной, более глубокий смысл. А старик всё шептал и шептал, и в детских глазах вместе с отблеском пламени горело искреннее любопытство.
Ещё один вечер в саванне. Ещё одна наступающая ночь. А завтра предстояло настать новому рассвету. Жизнь продолжалась. Ещё немного и выросли бы дети Хишне. Сыновья стали добытчиками. Дочери принесли новых детей. Великий круг жизни беспрерывно замыкался и начинался заново. И радостно от этого было на душе самого лучшего охотника племени.
Неожиданно темнота озарилась короткой вспышкой. Старейшина прекратил свой рассказ на полуслове и с опаской посмотрел в сторону столь быстро исчезнувшего света. Хишне, как и остальные воины, приподнял копьё и стал на ноги. Женщины и дети в страхе сбились в кучу за спинами мужчин…
Тишина.
«Может, и не было ничего?» — подумал воин, но его сердце подсказывало обратное.
Хишне сжал крепче древко оружия, как в круг света вступил злой демон. Он был невероятно высок, доставая до верхушки дерева, росшего у края стоянки племени. Чёрное тело, словно из эбонита, венчала голова, схожая с бычьей. Из огромных ноздрей вылетали облачка дыма. За плечами виднелись огромные крылья. В руках демон держал длинный жезл, покрытый крошечными бугорками и суженный к середине с обеих сторон.
Охотник, конечно вкладывал в «злой» своё собственное понятие, но эмоциональное состояние существа вполне соответствовало этому слову. И даже больше.
«Это ж надо было довериться жребьёвке!» — внутренне негодовал посланец Ада.
Более мелкие демоны отправились в города, внося хаос и разрушение в жизнь тысяч людей. А он… Какое-то жалкое племя! Демон утешался лишь тем, что по возвращении обязательно нашёл бы внёсшего в список первой волны этих людишек. Ярость захлёстывала настолько, что хотелось просто доделать своё дело и вернуться обратно для мщения.
Без излишнего пафоса он слегка повернул обе составляющие жезла по разные стороны от центра. Часть бугорков мгновенно взлетела, наполняя воздух гудящим жужжанием. Несколько сотен мух ринулись на людей, облепляя их тела. Не было ни криков, ни воплей. Невероятно болезненный укус практически сразу парализовал тело. Тёмная кожа африканцев посветлела, вены синели и вздувались. Глаза ещё беспокойно бегали, но это являлось концом.
Демону же не было интересно досматривать действо до последнего. Он исчез в пламени телепорта.
Сару давно сторонились все жители города, а родня отказалась иметь любые отношения с женщиной. Но её это устраивало. Ведь кем те были? Лишь глупыми суетливыми человечками, тратящими свою короткую жизнь на размножение и оплату счетов! Им бы стоило беспокоиться о вечном! Развивать своё сознание и служить истинному Хозяину!
Они смели презирать её!
Глупцы!
Не понимали, что она сильная колдунья. Более того, в свои неполные двадцать пять — уже верховная жрица великого ордена, все члены которого нынче собрались в старой заброшенной школе.
Когда-то здесь произошла серия убийств, а вскоре и сильное землетрясение. Здание, стоявшее на окраине, неплохо сохранилось, несмотря на то, что люди давно покинули посёлок. Пустынная местность обладала прекрасной гиблой энергетикой.
Актовый зал с ещё целыми скамейками вмещал чуть ли не тысячу членов ордена, собравшихся из разных городов и стран ради такого события в одном месте. Призывание Хозяина. Сатаны… Сегодня должен был быть зачат Антихрист!
Может ради этого и родилась Сара? Да! Это и был её истинный долг!
Женщина почувствовала прилив гордости и сил, удобнее располагая своё обнажённое тело на холодной твёрдой поверхности алтаря, специально сюда привезённого. Она постаралась освободить разум, и вскоре монотонные слова жреца, начинающего обряд, ввели её в транс.
Между тем в зал ввели маленького мальчика, накачанного наркотиками до пены изо рта, чтобы тот не сопротивлялся, нарушая важность и торжественность момента. Его глаза закатывались, а тело безвольно висело, удерживаемое младшими жрецами. Сара сама занималась покупкой жертвы. Можно было бы и выкрасть, но опыт доказывал, что легче приобрести ребёнка из приюта, где «замяли» бы дело, чем ссориться с полицией. Деньги позволяли делать всё быстро и без проблем.
Мальчик был также обнажён, как и Сара. Все остальные кутались в чёрные однотипные мантии, скрывая лица под глубокими капюшонами. Громкие певучие слова верховного жреца звонко заполняли всё пространство, заставляя присутствующих чувствовать себя единым целым. Их голоса тихо вторили его речам. Заклинание плелось, впитывая в себя силу всего ордена.
— Жертва! — услышало тускнеющее сознание Сары.
Ребёнка привязали к перевёрнутому кресту четверо послушников и поместили горизонтально над телом женщины, возлежавшей на алтаре. Жрец медленно и глубоко перерезал жертве горло, и кровь, смешиваясь с наркотической пеной, с силой брызнула на белую кожу женщины. После этого крест с жертвой закрепили в изголовье алтаря. Остриё ножа тут же неторопливо поползло по груди и животу несчастного мальчика, оставляя за собой тонкую красную извилистую полосу рисунка. Сара моментально почувствовала сильное возбуждение. Её тело было готово принять в себя семя. Она слегка изогнулась, словно в приступе оргазма.
— Приди к нам! — гулко призывал жрец на древнем языке.
Неожиданно двери зала распахнулись. Головы большинства присутствующих машинально обернулись в сторону, противоположную алтарю. В проёме замаячила фигурка худощавого старика в рясе, несущего огромный крест с распятым на нём деревянным Христом. Падре Аарон, ставший настоящей головной болью для руководства ордена, никак не мог оставить сатанистов в покое.
— Одумайтесь! — начал было он проповедь, но, увидев кровь и убитого ребёнка на перевёрнутом кресте, сотворил знамение. — И да пусть падут на вас небеса! Господь Всевышний да откроет пред вами геенну огненную!
Верховный жрец уж было отдал приказ, чтобы помеху схватили, как пространство зала наполнил ясный тёплый свет, и за спиной падре возникло два высоких и величавых белокрылых существа. Аарон обернулся. Узрев такую поддержку, он округлил глаза, но вера была сильна в нём. Священник продолжил, чувствуя себя посланцем Господним, призванным вернуть заблудших овец на путь истинный.
— Узрите же силу и величие Бога истинного!
Жрец растерялся. Члены ордена тоже были не готовы к такому развитию событий. Призывали то они своего Хозяина, а тут… Сара же привстала со своего ложа, не стесняясь наготы, и размазывая кровь по телу, прокричала:
— Приди же к нам, Сатана!
Словно в ответ на её зов возле алтаря полыхнуло пламя, но оно не испугало женщину. Наоборот, наконец-то свершалось то, что и должно. Та захохотала. Жертва придала верховной жрице достаточно сил для вызова дьявола… Точнее двух его слуг. Извечные противники посмотрели друг на друга, и одно из Адских созданий что-то прорычало.
— Накладочка вышла, — сказал демон на своём языке, обращаясь к ангелам. Как они все сумели оказаться на одном и том же объекте — загадка. Всё же предусмотрено было и не один раз.
— Предоставим это вам, — уступил старший из ангелов, возлагая свою руку на священника, и тело того моментально обмякло. После чего создания Рая исчезли под восторженные взгляды членов ордена.
Двери зала тут же резко захлопнулись, запирая людей, но те и не думали убегать. Верховный жрец стоял на коленях и восторженно причитал слова молитвы. Демоны злорадно улыбнулись предстоящему, развернули искрящиеся от электричества плети, но стоило занести им руки для удара, как те раскалились, словно были сделаны из металла.
Герцог Дзэпар с наслаждением ступил на асфальтированную дорогу и осмотрелся. Разговор с Ал’Беритом и ещё одно дело достаточно задержали его, чтобы наиболее умные люди сумели оценить возникшую опасность и разбежаться, словно тараканы, по укромным уголкам. Во всяком случае, по их мнению это было так. Демон же прекрасно ощущал трепет энергии душ в окружающей город атмосфере страха. Он даже радовался, что самая первая волна почти прошла. Намного интереснее играть с добычей, то давая ей шанс на выживание, то нагоняя.
Какой-то тощий человечек с острым носом выбежал из-за угла и поспешил рухнуть на колени.
— Повелитель! Я буду верным слугой!
Герцог недовольно поморщился. Мало того, что обращение принижало истинный ранг, так и инцидент нарушал его ощущение внутренней гармонии и не позволял наслаждаться и дальше запланированными намерениями. Маленькая «букашка» испортила всё настроение. Ему нужна была добыча, а не падаль. Конечно, такие существа приносили свою пользу, но заниматься подобными делами лично не хотелось. Совершенно. Поэтому он нахмурил бровь, и изо рта человека по воле демона начал изрыгаться пищевод, а затем и прочие внутренности.
Неподалеку отчаянно закричали, узрев дарованное наказание, во время которого жертву буквально выворачивало наизнанку. Его высокопревосходительство с ленцой повернулся на звук, хотя и так уже прекрасно знал, что там скрывались две женщины. Столь близкое присутствие неплохой добычи несколько вернуло ему равновесие и хорошее расположение духа. Он пошёл навстречу новым игрушкам.
Ими оказались две совсем молоденькие девушки. Они пытались спрятаться за машиной возле зеркальной стеклянной стены какого-то магазина. Подобная глупость развеселила настолько, что демон рассмеялся вслух. Обстановка места событий ему тоже понравилась. Она как раз подходила для одной из самых любимых его задумок…
«Прекрасно», — подумал тот.
Женщины замерли, не смея по воле герцога Ада убежать. Их ноги словно перестали слушаться. А отчаяние и страх, доведённый почти до паники, доставляли несравненное удовольствие. Ноздри демона затрепетали, вдыхая нежный и сладкий, неощутимый для обычного человека, аромат отчаянья и безумия.
— На колени, — приказал Дзэпар, дабы окончательно утвердиться в мнении, чего на самом деле стоили эти жертвы.
Человечки, не задумываясь, послушно исполнили указание. Одна из женщин всё же осмелилась взглянуть в чёрные, словно сама тьма, глаза демона. Взгляд она тут же отвела, но видимо лицо его вполне человеческого облика натолкнуло её на безрассудную мысль. Человек начала стягивать верхнюю одежду, предлагая себя. Герцог ничего не говорил, делая вид, будто заинтересован, хотя на самом деле это было не так. Достаточно предсказуемая и наивная реакция не затронула никаких эмоций. Как можно было действительно верить, что этим возможно подкупить демона?
Проходили века, цивилизация сменяла цивилизацию, считая прежнюю крайне примитивной и недостойной. Но женщины каждой из них в схожей ситуации всенепременно продолжали снимать одежду, надеясь «договориться». В большинстве случаев. В остальных либо падали в обморок, либо были уж слишком рьяными религиозными фанатиками только и способными призывать на помощь своё божество… Увы. Исключения оставались достаточно редки.
Наконец, на молодой женщине осталось только крошечное ажурное нижнее бельё светлого цвета. Вряд ли та разменяла второй десяток. Демон присмотрелся внимательнее. Ухоженная загорелая кожа, чёткий овал лица. Аккуратные брови. Уложенные волосы. Длинные ногти. Почти на всё нанесена соответствующая краска. Женщина любила себя и своё тело. Старалась приукрасить его. Как и вторая.
— Только оставь мне жизнь. Оставь мне жизнь, — без перерыва хрипловато шептали нежные губы малинового цвета.
— Хорошо. Хотите, я оставлю её вам обеим? — великодушно предложил Дзэпар.
— Да, — подала голос и другая девушка.
— Всего одно маленькое условие, — уточнил он. — Посмотрите в зеркало.
Женщины развернулись к стене магазина. На поверхности стекла отражались они сами и герцог, в руке которого загорелся чёрно-красный дымчатый шар, а на лице появилась безупречная довольная улыбка. Ладонь Дзэпара чуть сжала сферу. Девушки начали стареть. Быстро, но при этом достаточно медленно, чтобы они смогли в полной мере воспринять это. Сначала появились морщины в уголках глаз, рта и иссохла кожа рук. Мышцы дряблели. Ужас в глазах, так и оставшимися молодыми и прекрасными доставлял демону неописуемое удовольствие. Человечки же водили руками по своим лицам и телам, словно это могло вернуть им молодость. Безумие стремительно охватывало их хрупкий разум.
Дзэпар довольно рассмеялся и завершил процесс. Жизни он, как и говорил, тем оставил. Другое дело, что внутренних возможностей их организмов для существования хватило бы ещё от силы на несколько часов. Герцог пошёл дальше по улице. У зеркальной витрины магазина умирали две дряблые старухи.
Лея сидела на краю кровати и немигающим взором смотрела на часы. Стрелочка неумолимо двигалась вперёд. Молодая женщина при этом осознавала, что при невероятном количестве запланированной на завтра работы следовало передохнуть. Но не могла это сделать. Ведь уже больше часа человечество стиралась с лица планеты.
— Может, хватит заниматься самогипнозом? — предложила Дайна перед тем, как оставить госпожу в одиночестве.
— Не могу больше ни о чём другом думать, — созналась та.
Демонесса вышла. И то верно. Тема, на которую хотела бы поговорить девушка, была давно рассмотрена со всевозможных сторон. Чего ещё обговаривать? Она опустила лицо в ладони.
Между тем, чья-то тёплая рука легла ей на плечо. Лея вздрогнула и резко повернула голову. Это был второй раз, когда Ал’Берит появлялся в её комнате. И снова нежданно. Повелитель выглядел задумчивым и не спешил говорить о цели столь странного визита.
— Иногда слова кажутся только лишними, — мягко пояснил он в ответ на её, ожидающий пояснения, встревоженный взгляд.
— Однако без них многое так и остаётся загадкой, — невольно улыбнулась несколько расслабившаяся Лея.
Сейчас демон выглядел тем, кем ей уже долгое время хотелось его увидеть. Словно он вновь приоткрывал завесу, давая узнать в нём кого-то отличного от привычно хладнокровного повелителя.
— Несомненно, — спокойно подтвердил Ал’Берит и добавил с некой отрешённой интонацией. — Но чаще всего между словами таится совершенно новая неизвестность.
— Тогда, может, действительно иногда стоит просто помолчать? — предложила девушка, уставшая искать во всём какой-либо иной, скрытый смысл.
— Возможно и так, — на удивление, демон снова согласился.
Она с изумлением и сомнением посмотрела на того. Ал’Берит же задумчиво присел подле Леи, убрав свою руку с её плеча. Слов он более не произносил, а потому некоторое время в комнате царила тишина, никем и ничем не нарушаемая. Даже дышать захотелось крайне осторожно, чтобы не вспугнуть ту ни единым звуком. Даже лёгким шелестом дыхания. Портили наваждение только разнообразные суматошные мысли, наполнившие голову девушки. И, в конце концов, она, поняв, что при таком раскладе ни за что не смогла бы успокоиться, не выдержала:
— Зачем вы здесь?
— Всё-таки молчание оказалось не самой лучшей идеей?
Он посмотрел на неё со знакомой хитринкой в глазах, и Лея искренне улыбнулась, временно забыв о своём твёрдом намерении никогда не прощать Ал’Берита и не радоваться обществу того. А после и ответила его словами:
— Возможно и так.
— И всё равно. Иногда слова кажутся лишними, — нежно произнёс демон после некоторой паузы и ласково провёл ладонью по её щеке.
Свет единственной лампы, которую она не потушила, ярким блеском отражался в его полупрозрачных зелёных глазах. И молодая женщина ощутила себя мотыльком, готовым лететь на опасное манящее пламя и не раздумывающим сколь сильно огонь способен опалить такое хрупкое существо. Знакомые приятные мурашки пробежали по её коже. Чувства и желание близости затмевали разум. На миг она ещё испытала лёгкую досаду на себя за то, что обещала ненавидеть Ал’Берита, а сама обняла. Но в следующее мгновение оставила все сомнения, невольно придвигаясь ближе к нему, чтобы тихо прошептать перед поцелуем:
— Возможно и так.
Мужские руки в ответ скользнули по её спине и слишком крепко сжали талию, причиняя некоторую неожиданную боль. Машинально Лея приглушённо воскликнула, и хватка тут же ослабла. Ал’Берит резко отодвинулся от неё, сбрасывая возникшее между ними наваждение. Постепенно демонический лиловый огонь в его глазах, заставивший молодую женщину, не ожидавшую увидеть нечто подобное, напрячься, снова превращался в застывший светлый зелёный лёд. Он уверенно поднялся с кровати, чтобы уйти, но она удержала его за край рукава, в надежде, что тот остановился бы. Сердце отчаянно и глухо колотилось о грудную клетку. Какая-то пугливая надежда и смутный страх переполняли.
Ещё совсем недавно Лея решила, что стоило ухватиться за последнюю неофициальную встречу, как за превосходное средство для прекращения всех отношений с повелителем. Тем более, он и сам стремительно отстранялся от неё. А сейчас… Тот вновь оказался столь близок. И… она и сама не могла объяснить, зачем пыталась вернуть его. Просто не могла никак иначе.
— Останься, — прозвучала жалобная просьба обычной живой женщины, способной по воле чувств совершать бездумные поступки.
Ал’Берит беспристрастно обернулся, своим телом загораживая лампу, и посмотрел ей в глаза. В его взгляде она не могла различить ни единого понятного для человека чувства. Это был взор абсолютно иного и чужого существа, мыслям и желаниям которого навсегда суждено было остаться загадкой для её скромного разума.
Он взял Лею за руку. Такое простое соприкосновение вызвало новую волнующую бурю эмоций внутри неё. На некоторое время они так и застыли, а затем демон резким рывком дёрнул к себе девушку, заставляя её стиснуть губы от боли в предплечье. В единый миг она вновь оказалась в его крепких объятьях.
— Люди невероятно безрассудные существа, — задумчиво и тихо сказал Ал’Берит. — А нам иногда так хочется вкусить хоть кусочек этого безумия.
— Разве это столь плохо?
— Зависит от того, что делать с этим в дальнейшем… Но мне ближе всего совсем недавно услышанное мнение, пусть и основывалось оно на несколько иных доводах.
— Какое же? — спросила она, но тот лишь прикоснулся горячей ладонью к её рту, призывая к молчанию. После чего улыбнулся и, словно наслаждаясь фразой, повторил:
— Иногда слова кажутся только лишними.
Его пальцы с нежностью начали движение к подбородку Леи и приподняли лицо, чтобы демону было удобнее коснуться мягких податливых женских губ. После чего Ал’Берит отстранился и, прежде чем поцеловать её вновь, прошептал:
— Будь осторожнее в своих желаниях. Когда хочется объять необъятное, всегда можно встретиться со взаимностью.
— …как того и требовало соглашение, не устранённых людей за три дня осталось не более одного процента от общей численности человеческого населения планеты. Так что, госпожа Пелагея, вы вполне можете посетить Землю для осуществления, возложенной на вас, задачи, — подвёл итог своему краткому рассказу о недавних событиях Ал’Берит. — Сопровождать вас будет не только клан Дагна, но и Рохжа.
— Будет исполнено, повелитель, — Лея поклонилась, чтобы скрыть от взора виконта сожаление в глазах.
Серокожие демоны никак не вписывались в своевольные планы девушки, желающей дополнительно скрыть хоть какое-то количество людей и на Земле. Как Дагна смогут наносить защитные метки под таким контролем?… О том, что ей ещё предстояло сообщить своё пожелание Дайне, Лея старалась не думать. Вряд ли бы демонессу это «заманчивое» предложение обрадовало. Наверняка тут же резонно поинтересовалась бы: «А что если этих людей обнаружат?». Метки бы легко навели на первого заместителя наместника Аджитанта. Кому же ещё такое могло понадобиться? А там и на саму Кхалисси. Это понимала даже Лея.
Она разогнула спину и немного поморщилась. Нанесённое клеймо ещё болело. Ал’Берит же продолжал находиться у края подиума и смотрел на стоящих перед ним подчинённых. Позади девушки стояли Дайна, Дарра и Дорра. Лея для обеспечения собственной безопасности рассчитывала обойтись таким малочисленным отрядом. Во всяком случае, чтобы по возвращении не разгребать завалы, Дану с несколькими телохранительницами по-любому следовало оставить в замке. Нет, конечно, клан Дагна не был столь мал, чтобы не взять кого-либо ещё. Просто не хотелось. Дайну же удалось убедить, что она никуда не стремилась уходить за пределы лагеря. Та поверила… Или сделала вид, что поверила. На самом же деле Лея особой опасности от мирных жителей не ожидала, а от мелких неприятностей было способно защитить и платье из мифрила, которое она стала носить ежедневно под низ другой одежды. От тех же пуль оно послужило бы прекрасным бронежилетом.
— Отправляетесь немедленно, — неожиданно запоздалое предупреждение Ал’Берита ни коим образом не подготовило её к тому, чтобы через пару секунд очутиться в совершенно ином месте.
Она оказалась в каком-то городе. Пустынные серые коробки бетонных зданий со всех сторон окружали каменную мостовую большой пятиугольной площади с памятником в центре. С серого хмурого неба моросил дождь, дул прохладный ветер, но было достаточно тепло.
Возле молодой женщины, словно окружая её от родного мира, стояли демоны. Трое Дагна по одну руку, трое Рохжа во главе с Кхоттажем по другую. Ал’Берит немного впереди, а за ним трое Стражей. По массивным браслетам на их плечах Лея поняла, что перед ней низшие командиры.
— В ваше распоряжение переходят три взвода, — обратился повелитель к своему первому заместителю, одновременно давая демонам понять, кого им стоило слушать, и чьим приказам внимать. — Можете начинать инструктаж.
После этих слов наместник покинул место действия, мгновенно растворяясь в воздухе. Лее уже не раз доводилось видеть телепортацию без «спецэффекта» в виде пламени.
— Почему так? — по-детски поинтересовалась она однажды у Дайны, сверля ту любопытными глазами.
— Это как сигнал оповещения. Техника безопасности. Чтобы по ту сторону перемещения все отошли от ограничивающего контур пространства.
— Но ведь всё происходит так быстро!
— Для осуществляющего телепорт всё намного безопаснее. Для других же времени достаточно, чтобы убраться куда подальше. Поверь, никому не хочется, чтобы внутри его тела оказалось иное существо. Это заставляет поторопиться… Конечно, только если тебя не удерживают на месте насильно, — подруга звонко расхохоталась, словно припоминая что-то. — А одно время была даже такая казнь.
— Почему же тогда иногда перемещаются без света? — решив не зацикливать своё внимание на смехе, спросила госпожа.
— Разве что Высшие. Они то вполне могут проверить будет ли кто в радиусе приёмной точки телепортации. Но и те не так часто так поступают.
И так, Ал’Берит покинул Землю, оставляя свою подчинённую на растерзание собственным страхам. Руководитель и командир из неё был никакой. Во всяком случае, за время работы на столь высокой должности в Аду, она проявила себя именно так. Отдавать указания ей всегда казалось невероятно сложной миссией, ибо, зачастую, и додуматься до постановок задач казалось чем-то недостижимым. А уж когда, приветствуя тебя, трое огромных демонов склоняли колено в ожидании незаготовленных заранее речей…
Сглотнув слюну, первый заместитель постаралась собраться с мыслями. Она знала, что длительная «вторая волна» заключалась в том, чтобы отлавливать небольшие группы и людей по отдельности. То есть тех, кому посчастливилось не оказаться на значимых военных объектах, а также в крупных городах или больших скоплениях народа, привлекающих «первую волну».
«Спроси, какое было у них назначение раньше!» — потребовала первая мысль, основанная на неуёмном любопытстве.
«И какое тебе должно быть до этого дело?» — лениво выдало логическое умозаключение, после чего зевнуло и скрылось в глубинах разума, уходя на покой. Оно считало, что полностью выполнило возложенную на него миссию.
Лея, в поисках подсказки для начала речи осмотрелась. Местность загораживали Стражи, Рохжа и Дагна…
«И что ж их всех по трое то?» — выдал гениальную мысль мозг, ничуть не помогая сориентироваться в обстановке.
«Трижды три — это девять», — грандиозно «посодействовал» довольный собой интеллект…
Хм… А действительно подсобил.
— Сколько в распоряжении каждого взвода единиц? — решила уточнить численность, вверенного ей, «войска» Лея. Наконец-то молчание было нарушено.
— По дюжине, госпожа, — ответил Страж слева.
Легко было понять, что имелась в виду адская дюжина. То есть тринадцать. Ответ и лёгкие математические расчёты привели в равновесие. В конце концов ситуация обговаривалась с Даной. Тут же девушка вспомнила и о шпаргалке. Она достала из-за манжета в несколько раз сложенный листочек и развернула. Уж лучше позорно зачитать, чем забыть какой-либо важный момент.
— Так. Необходим лагерь в близости от питьевой воды. Там предстоит собирать выживших в возрасте до двадцати пяти лет, — монотонным голосом любителя двоек по чтению зачитала Лея.
Ей было невероятно сложно разобрать свой собственный корявый почерк. Она рассчитывала переписать шпаргалку «когда-нибудь потом», но так и не собралась в течение пары дней. А там внезапный вызов в кабинет повелителя нарушил все планы. Хорошо ещё, что вообще вспомнила о листке и спрятала тот за манжет.
Дайна рекомендовала сократить возраст до двадцати, а то ещё меньше. Этого требовали и интересы Питомника, и общее количество людей, что предстояло отобрать. Даже один процент от населения планеты был предостаточным числом для нахождения нужных трёх тысяч с небольшим переселенцев. Но по этому вопросу Лея была непреклонна, руководствуясь извечным «а вдруг».
— Желательно, чтобы там были подобные многоквартирные здания, чтобы не расширять площадь временного поселения. Кстати, из последнего следует, что необходимо и обеспечить лагерь пищей, — взгляд Леи зацепился за обречённое лицо Дарры, мученически закатывающей глаза. Видимо практически дословно зачитывать шпаргалку совсем не стоило. — Кхалисси Дайна уточнит остальные подробности.
Взгляд «осчастливленной» Леей (нашедшей грандиозное решение своей проблемы) демонессы полностью передавал испытываемые ею эмоции. Молодая женщина тем временем подошла ближе к Кхоттажу, стоящему вместе с остальными Рохжа чуть в стороне. Наверное, они старались сделать вид, что вообще не принадлежали к этой странной компании, но развернуться и уйти просто напросто не могли.
Ал’Берит направил с Леей свою «правую руку». И это не очень то радовало первого заместителя, ибо означало лишь то, что повелитель хотел следить за ней досконально. Буквально за каждым шагом и движением. Но как бы её не расстраивало общество Рохжа, был у них и существенный плюс. Те умели самостоятельно телепортироваться. В голове мгновенно сформировалась задумка, а шило в известном месте потребовало незамедлительного её осуществления.
— Если я желаю переместиться в некое определённое место на Земле, вы можете меня туда перенести? — поинтересовалась она у Кхала, машинально приглушая голос. Слышавшая всё это Дайна грозно посмотрела на свою госпожу, не так давно уверяющую её в том, что стала бы исключительно чинно и мирно вести себя «ниже травы, тише воды».
— У меня есть только основные ориентиры. Но если покажете на карте, куда бы вы хотели попасть, то это вполне возможно, госпожа Пелагея.
Лея кивнула в ответ. Сомнительно, чтобы демону было известно что-то об её маленьком родном городе. Поэтому девушка, оставляя Дайну и далее заниматься инструктажем, направилась к книжному магазину. Во всяком случае, огромная вывеска на фасаде здания над входом гласила именно об этом. Дверь оказалась открыта. Так что внутрь удалось войти без препятствий, а, проходя мимо стеллажей нужного отдела, легко нашлось искомое. Она развернула на столе с кассовым аппаратом карту и ткнула пальцем в крошечную точечку, обозначающую родные места.
— Туда, — указала первый заместитель наместника Аджитанта.
Да, она знала, что никогда не застала бы родных там. Но ведь были друзья, да и просто знакомые. Если они живы, то почему не стоило начинать спасение именно с них?… Может, это являлось несколько эгоистичным деянием, но разве кто-либо иной поступил бы иначе на её месте? Городок то — скорее даже посёлок дачного типа. Многоэтажки лишь в центре. Никаких важных объектов. Его жители вполне могли уцелеть.
— Кого, госпожа, желает взять с собой? — тактично поинтересовался Кхоттаж, заставляя Лею вспомнить о факте, что Дагна не смогли бы самостоятельно совершить подобное путешествие. Уж Кхалу Рохжа было предостаточно известно о недостатках кровного врага.
Пришлось поднять взгляд от карты и посмотреть за стекло витрины. Дайна ещё не освободилась, а по лицам стоящих у входа в магазин Дарры и Дорры было не понятно, что бы их больше расстроило. Прямое указание, что они не умели телепортироваться без соответствующих ориентиров и артефактов, или же то, что их оставили бы здесь? Приходилось снова делать нелёгкий выбор.
— Только вас будет вполне достаточно, — решила Лея.
Брать всех Рохжа без Дагна на её взгляд выглядело ещё хуже, чем предыдущие две вероятности.
— Как пожелаете.
В голосе Кхоттажа появилась ворчливая нотка, но предлагать госпоже взять кого-либо ещё для охраны не позволяла гордость. Не признаваться же при враждующем клане, что так ему было бы спокойнее?
Воистину, Ал’Берит знал кого свести вместе, чтобы создать максимально возможное количество интриг и проблем. Лее оставалось лишь суметь воспользоваться возникшей ситуацией и самой. Не только же Высшим демонам было получать от своих козней удовольствие.
— Только примите человеческий облик, — сообразила молодая женщина.
Вряд ли люди с распростёртыми объятиями вышли бы навстречу серокожему демону. Это она привыкла к странным обликам жителей Ада. На Земле же из-за такого знакомства можно было бы и нарваться на кинутую своеобразными партизанами гранату из-за угла… Думать, откуда у рядового обывателя вообще могла взяться граната, мозг уже не желал. Ему хватило и первой идеи воображения для пробуждения здравого смысла.
Они оказались на одной из главных улиц городка, давившей своей пустынностью. Вокруг никого не было видно. Лея с лёгкой тревогой посмотрела на сопровождающего её демона. В истинном облике Рохжа почти не имелось ничего человеческого, однако не узнать Кхала, последовавшего указанию, было невозможно. Казалось, что нельзя было найти толком ничего схожего, кроме специфического разреза глаз, но… перед ней словно стоял брат Кхоттажа, если бы тому довелось иметь родню среди людей… А так, обычный молодой парень с русыми волосами и мягкими светло-карими глазами, выправкой чем-то неуловимо напоминающий военного. Хотя одежда — самая простая. Брюки, футболка на выпуск, да плотная рубашка с длинным рукавом.
— А они обязательны? — указала Лея на выделяющуюся в облике неизменную перевязь с мечами.
— Можно создать иллюзию, но для города, подвергшемуся оккупации, это не столь критично. Выжившие вряд ли ходят с пустыми руками. Поэтому, изумление скорее вызовет безоружное существо.
Пояснение выглядело логичным. А то, что мечи… Так сомнительно, что все обыватели нашли огнестрельное оружие. Да и мало ли коллекционеров?… Поэтому она воздержалась от дальнейших возражений.
Конечно, в последние года девушка бывала в родных местах редко, а потому город каждый раз казался ей чуть иным. Жизнь то не стояла на месте. Всё менялось. Однако сориентироваться, чтобы понять, куда довелось телепортироваться, получилось легко. Они находились совсем близко от её родного двора. Машинально Лея подошла к знакомому переулку и застыла.
Нет. Не стоило идти домой.
Семьи давно не стало. Вполне возможно, что в такой родной квартирке жили уже совсем иные люди. Разве что можно было поискать Мурчика — любимого кота. Но это скорее только навредило бы ему…
Она посмотрела на молчаливо и терпеливо следующего за ней Рохжа. Он не был Дайной. А потому не стал бы задавать лишние вопросы, но пояснить свою выходку всё же следовало.
— Для новых поселений в Питомнике нужно жильё. Строительство каменных многоэтажных построек займёт значительное время. Хижины же не вместят нужное количество. Здесь неподалёку находится производство сборных домов. Я хочу проверить склад. Вполне можно использовать эти материалы, для временных жилищ, — объяснила Лея своё путешествие в родной город с более логичной точки зрения, только что пришедшей ей в голову. Почему-то оправдания для себя ей всегда было значительно легче выдумывать, нежели ставить перед исполнителями задачи.
— Как пожелаете, госпожа, — невозмутимо сказал он.
Намекать, что можно было кого-то иного вместо себя отправить, Кхоттаж не стал. И молодая женщина этому искренне радовалась, представляя, чего бы уже наслушалась от Дагна. Возможно, присутствие Рохжа имело значительно больше плюсов, чем она могла представить в самом начале.
Идти по родным улочкам оказалось очень приятно, несмотря на то, что они были пустынны. Вероятно, сказывалось на восприятии ещё и вечернее время, но воспоминания захлёстывали, словно цунами.
Вот школа. Столько лет, проведённых там от звонка до звонка. Трёхэтажное здание казалось таким маленьким и приземистым, а ведь когда-то… и потолки выше, и коридоры шире. А вот универмаг — теперь, судя по вывеске, какой-то сетевой продуктовый магазин. А ведь когда-то там можно было купить самые разнообразные безделушки… Парк… Сколько первых свиданий произошло именно здесь?
Лея не удержалась и подняла огромный грязно-коричневый прошлогодний лист клёна с подтаявшего на краю асфальтовой дорожки снега, смешанного с красновато-оранжевым песком. Длинный склизкий черенок, давно утративший упругость, изогнулся меж её пальцев.
— Красивый какой! — восхитилась она и понюхала вялое растение.
Конечно, приятного аромата не было. Лишь пыль дороги, гниль и сырость начала весны. Но это её совсем не смутило. Лея всё равно наслаждалась, и её лицо выражало блаженство на грани с эйфорией.
— Может, стоило бы вернуться и направить сюда соответствующий отряд, госпожа Пелагея? Тем более что подобный склад можно найти и в ином месте, — предложил не столь счастливый Кхоттаж. Уже почти часовая безрезультатная прогулка демона нисколько не радовала. А красота прошлогоднего листа внушала опасения в адекватном состоянии доверенного ему человека.
— Нет-нет. Осталось не так долго, — ответила возражением девушка, кутаясь в пальто, снятое с манекена одного из магазинов, и с сожалением заставляя идти себя несколько быстрее.
Мост через реку с частично отсутствовавшими уж как несколько лет перилами словно служил границей между городом и наступающей окраиной. За ним начиналось что-то вроде садоводства, но в крошечных домиках на маленьких участках жили не только летом. Там круглый год кипела своя жизнь. Только зимой более тихая и размеренная, хотя и резко меняющаяся на выходные. Лабиринт кривых улочек и переулков не запутал бы Лею никогда, поэтому она решительно направилась вглубь него. Пусть теперь её дорога и петляла, зато значительно сокращала расстояние до завода, чем если бы они следовали по асфальтированному шоссе. Конечно, приходилось быть и бдительной. Некоторые дома поменяли свою окраску, какие-то перестроили на вполне уютные мини особнячки. И вот тот фиолетовый, скрывающийся за серым рифлёным забором, с небольшой башенкой и украшенный белыми звёздочками, казался весьма симпатичным. Самый настоящий замок для безумной сельской принцессы.
— Лея! — послышался громкой мужской оклик.
Девушка, уже столь привыкшая к тишине, нарушаемой лишь редким гавканьем собак, да криками птиц, вздрогнула и обернулась на знакомый голос. Какая-то фигура спрыгнула с чердака сарая ближайшего дома на огромную копну сена, прикрытую чёрной плотной плёнкой, съехала по подмёрзшей сушёной траве и быстрым шагом направилась к ней.
— Андрюшка! — искренне обрадовалась она, узнавая в силуэте друга, и сама пошла навстречу. Радость было не передать словами. Живой ведь. Живой!..
Когда-то Лея встречалась с Андреем. Но они расстались из-за какой-то ерунды, а там было сделано решение о переезде в другой город, где, как она предполагала, открывалось больше возможностей. Примирение стало и вовсе невозможным. Во всяком случае, ей так казалось. Уже во время первого приезда к родителям непредсказуемая судьба столкнула её с этим парнем у вокзала. Он стоял с огромным букетом цветов и смотрел на неё. Лея, смущаясь и не понимая с чего ему вдруг так встречать её, постаралась пройти мимо, но он поздоровался. Она ответила. Завязался разговор. Оказалось, что у него была новая девушка, и он ждал, когда приедет поезд с другой. Бывшая подружка не расстроилась, так как и сама уже была в отношениях… Казалось, о чём дальше было разговаривать? Но тот в знак примирения вручил букет. А там вышло, что дружить с Андреем оказалось намного проще, нежели строить некое совместное будущее. Периодически они переписывались, не выходя за рамки дружбы. А в последние несколько лет как-то дела завертели обоих так, что и словам на бумаге, а потом и на мониторе пришлось исчезнуть. Андрей ушёл с головой в создание своей фирмы, а Лея в постройку новых отношений, увы, снова оказавшихся неудачными. Так что так. Старые друзья или просто неплохие знакомые — даже не ответить. Но сейчас, увидев крепкую, плотную фигуру Андрея, Лея обрадовалась. И даже больше. Счастье переполняло душу. Она даже не ожидала, что ещё способна на такие яркие и чистые эмоции.
Парень, хотя уже мужчина в расцвете лет, почти не изменился за эти годы. Разве что немного увеличился в объёмах. Но это было не пивное брюшко, просто он всегда был массивным. Голубые глаза радостно сияли. Чувства переполняли настолько, что по её щеке скатилась слеза. От радости девушка не могла даже пошевелиться.
— Лея! — он подбежал к ней навстречу достаточно близко, чтобы раскинуть руки, намереваясь обнять подружку.
— Не смей прикасаться к ней! — угрожающе прошипел Кхоттаж.
Ладонь Рохжа упёрлась в грудь Андрея, не давая соприкоснуться с доверенной телохранителю самим повелителем женщиной. Это не был удар, но резкое движение не могло не причинить боль. В голове Леи же мельком пролетела мысль о том, что Кхал при этом не выдал её. Не назвал госпожой.
— Это кто? Дружок твой? — подозрительно уставился Андрей на демона, дабы решить, что сделать в ответ.
С одной стороны он считал, что следовало бы дать в морду за такое хамство, а с другой — мало ли какой ревнивец? Ударишь такого без разбирательств, а потом улаживать ссору с обиженной подружкой пришлось бы.
— Нет!
От высказанного предположения Лея даже ужаснулась и похолодела. Ей хватало и одного странного романа с Ал’Беритом выше крыши.
— Так… Приятель. Нервный он просто в последнее время, — первый заместитель наместника Аджитанта выразительно посмотрела на Кхоттажа, давая этим безмолвное укоризненное указание, и всё же решила добавить для ясности. — Всё в порядке. Это мой друг, Кхот…
— Кхот? — переспросил Андрей Лею, прервавшей имя Рохжа на первом слоге. Уж как-то совсем оно не вписывалось в рамки привычного.
— Кот, — поправила саму себя она с самым невинным выражением на лице. — Кличка у него такая.
— …Ну, Кот так Кот. Я Андрей, — заключил мужчина и подал Рохжа массивную руку. После чего задал тому самый банальный вопрос на свете. — Как настроение?
— Рабочее.
— Значит, пора его менять на более хорошее. Уже вечер, — со смешком заметил Андрей, стараясь стереть напряжённую нотку в знакомстве.
— А оно у меня как-то не поднимается пропорционально снижению солнца относительно уровня горизонта, — заумно пробурчал хмурый демон, вынужденный принять рукопожатие человека.
Старый друг девушки пару секунд пытался переварить услышанное, после чего мысленно плюнул и всё-таки крепко обнял подружку, чтобы мстительно расцеловать её в обе щёки. Колючая короткая щетина поцарапала кожу, но это была такая мелочь за счастье встречи.
— Привет. Сегодня дождь и скверно, а мы не виделись, наверно, сто лет, — донеслись слова старой знакомой песни. Затем Андрей отодвинулся от Леи, не прекращая держать ту за плечи, и осмотрел с ног до головы. — Вот только ты немного изменилась. Вы это откуда в таком виде, барышня?
Вот этот вопрос и правда оказался не самым приятным. В Аду Лея привыкла к длинным нарядам настолько, что даже не задумалась, насколько стала бы выделяться из окружения обычных людей. А ведь при этом беспокоилась, что выдавал её облик демонов. Как можно было объяснить, почему на ней вечернее платье? С какого такого бала принцесса сбежала? Хорошо ещё, серое пальто хоть как-то добавляло облику обыденности.
— Да это история такая, — смутилась она.
— В чём была — в том и дала дёру, — заключил Андрей и рассмеялся. — Зная твоё везение, наверняка в примерочной была.
— Ты как в воду глядишь, — обрадовалась объяснению девушка, а мужчина тем временем, словно опомнился и осмотрелся.
— Давайте-ка с улицы в дом. На ровном месте нас любая бестия засечёт, — с этими словами он пошёл на участок, давая понять, что просил следовать за ним.
— Госпожа Пелагея, — крайне почтительно и крайне тихо начал Кхоттаж крайне нехорошим голосом, но госпожа не постеснялась его перебить.
— Просто подыграй мне! — тоном, не терпящим возражений, прошипела она и скользнула внутрь старого разваливающегося домика, к которому вела калитка за копной сена.
Андрей сел в потрепанное клетчатое кресло и взглядом указал на диван рядом. Гостья присела, осознавая, что уже бывала в этом месте.
Точно!
Дело было на первом курсе учёбы. Родители Андрюшки как-то уезжали, и парень пригласил потусить её вместе с его компанией на дачу. За крошечной гостиной ещё и лесенка на второй этаж должна была находиться, если верить воспоминаниям.
— Давно здесь? — решила начать разговор занервничавшая Лея, понимая, что лучше поспрашивать самой, чем отвечать невпопад на расспросы друга.
— Да со вчерашнего дня.
— Как оказался?
— Работал спокойно вместе с бригадой, а там вышли перекурить. Теперь же с этим жёстко. Официально на территории запрещено. За территорию производства выходить во время рабочего дня — сама понимаешь. Штраф за штрафом. Ну, мы с ребятами и приноровились в закутке. Между основным зданием и забором. Ширина не больше метра пространства. С одной стороны тупик. Никто туда лишний раз не заходит. Самое то покурить. Даже проветривать ничего не надо, и так на воздухе.
— А ты разве не фирмой своей занимаешься? — удивилась Лея.
— Да не вышло, — отмахнулся Андрей безо всякого сожаления. — Прогорел по полной. Жена ушла к другому побогаче… А я. Вот на завод этих сборных домиков устроился. Как бригадиру платят нормально. На жизнь, да отложить немного хватает, вот и Бог с ним. Зато нервотрёпки с развозками и неадекватными клиентами никакой.
— Ясно… А дальше то что?
— Стоим, курим. О своём болтаем, вдруг крики да вопли. Ну, мы то подумали, случилось что с оборудованием. Мало ли чего в жизни то бывает? Несчастный случай какой. Бегом к зданию, чтобы помочь. За ручку двери хвать — а она горяченная, да не открывается. Мы к окнам! А там монстры людей искрящимися от электричества хлыстами. Кого достанут — сразу замертво падают.
Андрей вытащил помятую сигаретку из кармана и закурил. Судя по бычкам в пепельнице у кресла с ободранными подлокотниками, курил он много. Очень много.
— Дураков то геройствовать, как в американских фильмах, не было. Вот мы с завода и бросились наутёк. Сначала в Димкину машину сели, да в город. А там ещё того чище! Затаились у Стаса на квартире. Он как раз на окраине живёт… Из окон много чего насмотрелись, да поняли, что гиблое дело в клетушке скрываться. Как только группа людей чуть больше соберётся — сразу находят. А где всем стыковаться? У продуктовых магазинов! Вот там облавы твари и устраивают. Более того, электричества нет, воды нет. Вот мы всё бросили, да на дачи подались. Плохо, что весна, конечно. Топить опасаемся, но в погребах запасов ещё полно. Вода в колодце. И то хорошо! Так и сидим по разным домам… Ты то как? Давно уж не слышно было, а тут такая встреча.
— Да. К родительскому дому вернуться захотелось, — солгала молодая женщина полуправдой, понимая, что Андрей ничего не знал об её исчезновении. Хотя, откуда ему было получить такие известия? Общих хороших знакомых у них не имелось. И раз за год слухи никакие не дошли, то и замечательно.
— Никак соскучилась по своим, редкая гостья?
— Очень, — голос оказался хриплым. Пришлось немного прочистить горло, и, чтобы не разреветься, перейти на другую тему. — А тут эта круговерть началась. Вот тоже о дачах подумала.
— А этого то где нашла? — кивнул мужчина на Рохжа.
— Да знакомый просто. А на дороге столкнулись, вот вместе и пошли, — уж придавать словам убедительную интонацию, да использовать соответствующую мимику лица — в этом Лея весьма поднаторела. — На дачах то спокойно? Много вас?
— Трое. Да больше и не стоит. Тут в доме неподалёку как их за девять человек жильцов перевалило — так вмиг нашли. А в общем спокойно, только всё равно думаем обратно на завод.
— Чего ж так? — удивилась собеседница.
— Да бомба в одно и тоже место дважды не падает, — он лихо подмигнул. — А под ним бомбоубежище старое есть. Остаётся только еды натаскать, да оружие бы хоть какое найти.
— А в дядь Славином доме не искал?
— Да я сразу про него и подумал, — хитро усмехнулся Андрей. — Да вот только не помню, как его хата выглядит. Давно дело то было.
О том, что дядя Слава заядлый охотник, и у него винтовка и патроны в хозяйстве имелись — знали все местные ребятишки. Ибо помимо сего оружия славился старик и урожаем прекрасным. Как можно было оставить по осени дары природы этого сада? Как мог вредный хозяин позволить обирать себя? Только бесполезными оказывались его угрозы. Дети год за годом лазили собирать ягоды и фрукты. И наилучшие добытчики смело могли гордиться званием самого храброго. Во всяком случае, до следующего года. Неудачники же лишь хмуро потирали красные опухшие уши, когда их отчитывали родители под бдительным руководством дяди Славы.
— Да он здесь недалеко. Всего через пару улиц, — не задумываясь, ответила Лея.
Не предложить свою руку помощи она не могла, тем более что видела в этом шанс. При Кхоттаже рассказывать правду не хотелось, а тут образовывалась возможность всё-таки поговорить с бывшим наедине. Объяснять всё при демоне — совсем не было желания.
— Тогда, может, и стоит сходить, — воодушевился Андрей, как в окно поскреблись. Хозяин тут же осторожно постучал о стенку с прерываниями, намекающими на то, что это был какой-то сигнал.
Дверь, несмотря на шифровку, очень осторожно раскрылась, и в дом с опаской, один за другим, вошли двое долговязых парней. Один из них, совсем молодой, лет двадцати, был немыслимо рыж и конопат. Даже глаза отливали оранжевым цветом. Вместе с его тёмной, загорелой и обветренной кожей смотрелся он несколько фантастично и смешно. Второй, старше на вид, явно имел азиатские корни. Оба парня настороженно уставились на незнакомцев, но Андрей их успокоил.
— Это Лея, моя давнёшняя подружка, и её знакомый. Кот. А это мои друзья и товарищи. Димон и Стас, — указал он поочерёдно на рыжего и азиата. Те не были особо рады гостям.
— Не думаешь, что нас слишком уж много здесь собирается? — «намекнул» Стас недовольным голосом.
— Мы вполне можем и уйти, — равнодушно пожал плечами Кхоттаж и выразительно посмотрел на госпожу.
— Да ладно тебе. Понятно, что ребята беспокоятся. Слышал же рассказ, — обратилась к телохранителю девушка, вспоминая слова герцога по поводу любви людей собираться в «стаи».
— Да уж точно, — подтвердил Андрей. — Вот только пять — это не девять. А вместе всё легче… Стас, есть возможность винтовку достать. Надо только смотаться. Тут недалеко. В полчаса или час уложимся. Главное в доме найти оружие.
— Всё равно. Всем вместе не дело идти. Лучше разделиться, — проворчал азиат.
— Того же мнения. У меня рюкзак с едой уже собран, — Андрей кивнул в сторону огромного армейского мешка, затаившегося за грузной шторой. — Подождите здесь нас. Мы с Леей быстро сходим.
— Я тоже пойду, — решительно вставил своё слово Кхоттаж.
— Мы бы вообще никуда не пошли, если бы я дороги не знала, — отрезала девушка, вживаясь в роль «беженца от напастей». — Но если уж рисковать, то не всей группой.
— Верно, — подтвердили разом мужчины.
Понятно, что азиат и рыжий просто не хотели никуда лишний раз идти. Открытое пространство казалось им более опасным местом нежели гостиная. Андрей же, скорее всего, просто не доверял Кхоттажу, а потому не желал таскать того с собой, намереваясь оставить под присмотром. Лея рассчитывала переговорить с бывшим наедине. Тем более что она не думала, что ей грозила некая опасность. Демоны бы легко поняли её благодаря браслету-переводчику. Да и фокус с огнём, которому она научилась у Ал’Берита, добавлял свою долю уверенности… Мнение телохранителя оставалось в меньшинстве, и это ему совсем не нравилось. С одной стороны он не считал, что стоило нарушать игру госпожи, а с другой оставить её без присмотра — выглядело достаточным основанием для беспокойства и нарушением долга перед повелителем.
— Ты только сходи наверх. Переоденься, — посоветовал Андрей. — Там в Маринкиной комнате ещё уйма вещей осталась.
— Хорошо, — вынужденно согласилась Лея.
Конечно, снимать броню не хотелось, но с точки зрения мужчин вылазка в платье в пол выходила несколько нелепой. Не объяснять же ей было, что это идеальная для подобного занятия одежда! Пришлось покорно подняться наверх по скрипучей лестнице и открыть старый облезлый шкаф с уймой потёртых вещей.
Младшая сестра Андрея, была полнее Леи, хотя и такого же роста. К счастью, здесь висели и старые школьные вещи Марины, которые выбрасывать хозяйственным родителям было жалко. Джинсы с прорезями на коленях пришлись почти в пору по бёдрам, но из-за более тонкой талии Лее пришлось подпоясать их ремешком от халата. С остальным оказалось проще. Удлинённый светлый топ и блузка в классическую клетку с длинным рукавом, концы которой девушка завязала узлом под грудью, смотрелись вполне прилично. Менять же свои удобные туфли на маленьком каблучке не хотелось. Поэтому она просто схватила потрёпанную сумку из коричневой кожи, обнаружившуюся под стулом, повесила ту через плечо и закинула туда снятое платье и мифрильную «броню». После чего закрыла дверцу шкафа. В мутном поцарапанном зеркале отразилось удивлённое лицо. Лея и забыла, что она могла так выглядеть. Исчезли некий лоск и грация. «Барышня» превратилась в шебутную девчонку-пацанку. Даже длинная коса, украшенная резными костяными гребнями, не помогала в исправлении ощущения от облика.
Первый заместитель наместника Аджитанта задорно, по хулигански, улыбнулась своему отражению, после чего вприпрыжку спустилась с лестницы обратно в гостиную.
Маленькое помещение наполняли клубы табачного дыма от четырёх курящих мужчин. Кхоттаж присоединился к компании и авторитетно заявлял, что сигареты нынче совсем не те. А из тех, что продавались, всего несколько приличных марок. Оживлённая поддержка его мнения говорила о том, что первоначальное недоверие удалось устранить благодаря общему интересу. Лея по привычке помахала рукой, пытаясь отогнать смог, но задыхаться девушке не пришлось. Вживлённый айэтор блокировал неприятный запах вместе с вредными веществами. Это заставило её впервые задуматься над тем, что хотя аромат цветов и листьев устройство давало ощущать, но скорее всего для неё многие запахи теперь навсегда стали недоступны.
— Я готова, — понимая, что дым не доставлял ей беспокойств, спокойно произнесла Лея.
— Тогда пошли, — туша о толстое стекло пепельницы сигарету, ответил Андрей. Затем оглядел её с головы до ног и добавил. — Вот! Совсем другое дело.
— И всё же я бы с вами, — вновь настойчиво предложил Кхоттаж.
— Не стоит, — отрезал Андрей.
Хозяин дома встал с кресла и вышел на улицу. Лея вновь накинула пальто и, провожаемая недобрым пронзительным прищуренным взглядом телохранителя, шустро засеменила за другом.
Как же это было здорово вновь оказаться на Земле! Вечернее солнышко припекало, согревая не столько кожу, сколько саму душу. Птички щебетали. Чей-то толстый рыжий кот, задрав хвост, прошмыгнул по перекладине забора в соседний двор и протяжно замяукал в поисках пассии. Мирная картина самой обычной жизни.
— Прилипчивый он какой-то, — недовольно сказал Андрей, нарушая молчание, стоило им только чуть отойти от дома. — Да и кличка какая-то. Кот. Не нравится он мне… Имя то есть у него?
— Да есть, конечно, — отмахнулась она. — Просто сам же знаешь. У каждого свои тараканы в голове. А порой и столько! Вот на тебя посмотришь — так тоже испугаешься, если не знать. Идёт какой-то качок массивный, небритый. Глаза нехорошо и подозрительно на всех смотрят!
Девушка искоса хитро посмотрела на собеседника. Тот широко заулыбался, представляя, каким же действительно, он мог бы показаться со стороны. Кажется, эти мысли его весьма и весьма радовали. Затем она подумала о себе. И кому же из незнакомцев в голову пришло бы, что крадущаяся вдоль забора в компании массивного мужчины бледнокожая хрупкая фигурка никто иная, как сама госпожа Пелагея? Первый заместитель наместника Аджитанта. Одного из великих городов Ада… Лея звонко и беззаботно рассмеялась.
— Ну, ты и коза, — принял на свой счёт её смех Андрей. Ругательством обзывательство не являлось. Это было любимое его словечко, когда он хотел вроде и поддеть девушку в ответ на сарказм, но при этом без обид. — Всё такая же как и прежде.
— А чего мне меняться? — весело прозвучал риторический вопрос. Столько надо было обсудить, а разговор всё равно свёлся к какой-то беспечной ерунде, как и принято у хороших друзей.
— По мне так и не стоит ничего изменять… Да и вообще. Неблагодарное это дело меняться. Особенно ради кого-то, — последние слова были произнесены несколько задумчиво, как если бы тот что-то вспоминал. Наступила неловкая тишина, нарушаемая лишь шорохом их шагов по грунтовой дороге.
— Это из-за жены что ли? — догадалась Лея.
— И из-за неё тоже. Было дело, — нехотя ответил парень. — Сначала она показалась мне идеальной женщиной. Я сделал ей предложение через три месяца знакомства! Интересная, не требовательная, весёлая хохотушка. Я просто сходил с ума. У неё всегда получалось найти позитивные стороны. Всегда и во всём. Она даже разделяла мои увлечения. Сама с удовольствием спускалась со мной на рафте. Но когда почти сразу после свадьбы начали планировать ребёнка, вдруг резко это стало весьма безответственно с моей стороны. Я подумал, что она права в чём-то, и отказался от экстрима. После чего начались запреты на посиделки с друзьями. Я всего то один вечер в неделю собирался с ребятами попить пиво и поиграть в бильярд! Есть же такие темы, на которые можно поговорить только в мужской компании. Да и общаться с друзьями — вполне естественно. А мне поставили это в укор. Действо означало, что она будет ухаживать за маленьким ребёнком, а я буду «шастать».
— Невесело как-то, — прокомментировала девушка рассказ.
Друг же утвердительно кивнул головой. Затем сорвал с ближайшего куста веточку и начал её ломать на маленькие кусочки. Лея поняла, что тот до сих пор очень переживал. Ей захотелось хоть как-то утешить его, но она не успела ничего сказать. Андрей, решив высказать наболевшее до конца, продолжил:
— Ещё и финансовый вопрос. Она почему то решила, что как только выйдет в декрет, то нам даже есть станет нечего. Хотя до такого никогда не доходило! Да и если бы дошло, то я бы на подработку устроился. Но жена, перечитав уйму форумов с грустными историями, посчитала, что я уйду, оставив её с «новорождённым на шее», ибо «не готов видеть нужды семьи». Ведь малыша обязательно надо будет возить за границу для полноценного развития, а мы могли позволить только какую-либо дешёвую страну пару раз в год.
— Она серьёзно так считала? — удивилась она. Андрей даже усмехнулся.
— По её мнению, младенец от рождения должен был бы быть обеспечен квартирой и машиной. Что уж говорить о каких-то банальных планшетах и прочих навороченных гаджетах? Почему именно это формирует счастливое детство, я вот до сих пор понять не могу. Остаётся удивляться, отчего сам был доволен своим, которое довелось прожить в одной комнате с сестрой.
— Как и мне с братом, — улыбнулась своим воспоминаниям Лея. — И что дальше?
— В целом, за полгода планирования мне довелось ощутить себя студентом, проходящим тест на профпригодность и по всем параметрам не сдающим его. В конце концов, я напрямую поинтересовался. Если рождение ребёнка доставляет столько беспокойств, может нам отложить это на пару лет?
— А она?
— Она заявила, что я негодный муж. Серый, неинтересный. У меня нет увлечений, я весь в делах, да ещё и детей не хочу. И где тот мужчина, в которого она влюбилась?… А, если честно, то я и сам уже не видел перед собой девушки, которая смогла вызвать во мне всю ту бурю эмоций и чувств…
Вспоминать дальше Андрею не захотелось, так что он отшвырнул в сторону измученную веточку и перевёл разговор на другую тему.
— Ты то как? Замужем? Дети?
— Нет, — печально ответила Лея, понимая, что для неё подобное теперь и не предвиделось.
Никогда.
Столько раз она пыталась завязывать отношения. Столько раз рыдала, когда те заканчивались… Что же. Жизнь расставила всё на свои места… Никогда… Семь букв, чётко дающих понять мнение судьбы об её хрупкой мечте об обычном женском счастье.
Снова повисла пауза.
— Какой-то грустный диалог у нас получается, — заметила она.
— Так ведь и жизнь то не сказка, — усмехнулся собеседник и зло сплюнул. — А если и сказка, то до мерзости жуткая… Откуда только эти монстры взялись? Никакой информации что, откуда, из-за чего. Тебе вот хоть что-то известно?
— Да, — созналась Лея, и её душа скрылась где-то в районе пяток. — Чуть-чуть.
Она же и пошла с ним, чтобы на эту тему поговорить. А тут и повод как раз. Только вот так стало страшно! Так не хотелось признаваться!.. Да ещё и за сумасшедшую принял бы… Хотя тут доказать здоровье психики было бы легко. Сложнее, чтобы сам собеседник умом не тронулся…
Андрей тем временем остановился и выжидательно посмотрел на Лею. Конечно, такое знание воспринимать, между прочим, мимоходом, никак было нельзя. Девушка глубоко вздохнула, собираясь с силами для ответа.
— Так что знаешь то? — нетерпеливо спросил Андрей. Почти одновременно с вопросом через пару домов от них сверкнуло огненное облако телепорта.
Из пламени возник демон, как две капли воды походивший на того, что Лее довелось сжечь после принятия моратория во время покушения на её персону. Такие же красные глаза, серая морщинистая кожа. Даже рога на подбородке и голове были той же длины. Уж настолько события того вечера и участники въелись в память, что заместитель даже опешила от неожиданности. Но потом быстро успокоилась, поняв, что демон иной, просто видимо был из того же клана.
— Беги! — приказал Андрей и достал из-за пояса длинный боевой нож.
Подобное благородство согрело женское сердце, да вот только в данной ситуации это хрупкой девушке необходимо было спасать своего рыцаря. Пусть в руках демона находилась не «коса», а сеть с подвешенными грузиками в виде черепов, Лею это не обманывало. Уж подобное оружие довелось видеть на практике! Стоило накрыть такой сетью противника, как острые грани ячеек сжимались, разрезая тело на мелкие кусочки.
Она, вместо того, чтобы бежать, сделала шаг вперёд и приготовилась потребовать, чтобы демон убрался подобру-поздорову. Увы, не удалось произнести ни слова. Андрей столь сильно оттолкнул свою спутницу, что Лею отбросило на землю на несколько шагов в сторону, выбивая дыхание. Ладони и щёку тут же зажгло от ссадин, но молодая женщина встряхнула головой и резко повернулась. Ей необходимо было действовать, а не думать о боли. Между тем, Андрей метнул нож, и она ощутила досаду и сожаление. Храбрость здесь была бесполезна. Не то оружие, и не та скорость. Противник легко перехватил клинок в воздухе и вернул обратно. Лезвие воткнулось в икру мужчины, сбивая того с ног. Вместо того чтобы наконец-то отдать приказ или воспользоваться огнём, Лея с визгом кинулась к другу.
Остриё вошло глубоко. Насквозь. Штанина начинала быстро пропитываться кровью. Андрей ещё и попытался приподняться, морщась, и снова потребовал:
— Да беги ты, дура!
Это несколько вернуло её к реальности. Руки ещё дрожали, но она хотя бы поняла, что действительно должна сделать. Лея повернулась к ехидно ухмыляющемуся демону, но осознала, что опоздала. Сеть, по которой перебегали искры словно от электричества, уже начала полёт в их сторону. Все слова снова застряли в горле, но они уже и не требовались. Было слишком поздно для приказов… Но не для событий.
Доли секунды хватило, чтобы на пространстве между людьми и легионером Ада возник разъярённый Кхоттаж. Головные гребни у пребывающего в гневе Рохжа распушились, словно у ерша, значительно прибавляя роста и внушительности. Мощная лапа ловко перехватила край опасной сети в полёте и отшвырнула в сторону. После чего телохранитель застыл, сверля взглядом другого демона, и грозно произнёс:
— Я, Кхоттаж. Кхал клана Рохжа заявляю, что эти люди принадлежат Его превосходительству Ал’Бериту. Наместнику города Аджитанта.
Легионер, не ожидая подобного сопротивления, счёл за лучшее не связываться с противником такого ранга, а потому наклонил голову в знак соглашения и, быстро подняв с земли своё оружие, стремительно исчез в пламени телепорта. Гребни телохранителя слегка опустились, и он повернулся лицом к Лее. В его жёлтых глазах было столько ярости, что некое неприятное ощущение застыло у девушки в районе живота.
Может опасной сети удалось избежать только ради того, чтобы Кхоттаж смог избавить мир от её существования лично?
Однако, несмотря на явные эмоции внутри, голос у, подающего ей ладонь чтобы подняться, Рохжа остался спокойным:
— Госпожа Пелагея, возможно, вам бы стоило закончить ваши игры.
Пришлось прикусить язык. Он был прав. И ещё как. Однако Лея не приняла его руку, а посмотрела на Андрея. Тот выглядел крайне испуганным, удивлённым и старался отползти от неё прочь. От его ноги растекалась лужица крови. Мужчина был бледен, как полотно.
— Стой, — ласково попыталась она остановить его словами. Затем скинула пальто, чтобы снять верхнюю блузку, которую намеревалась использовать в качестве перевязочного материала. — Кхоттаж, я прошу тебя немного помочь.
Выразительный взгляд на нож в ноге Андрея дал понять Рохжа, что от него требовалось, но тот уверенно отрицательно помотал головой, чуть не доводя Лею до полного отчаяния. Её друг вот-вот истёк бы кровью!
Однако, это оказался отказ только от того действия, что она ожидала.
Кхоттаж наклонился над мужчиной и стянул с брюк того ремень. Не будь ситуация такой горькой, Лея могла бы и посмеяться над испугом в глазах бывшего. Ещё бы! Какая-то когтистая лапа в такой близи от сокровенного, но… Всё было как есть. А именно — жутко. Демон сильно затянул ремень чуть выше раны и зафиксировал его. Только после этого ухватился за рукоятку ножа и плавным движением извлёк его. Андрей побелел ещё сильнее, стискивая зубы, но даже не простонал. Лея в свою очередь постаралась дрожащими от волнения пальцами наложить повязку.
— Вы позволите, госпожа Пелагея? — поинтересовался Кхоттаж, протягивая свою руку к терзаемой блузке, никак не желающей стать перевязочным материалом.
Она просто отдала одежду демону, понимая, насколько бесполезным и жалким созданием являлась. Даже такое исконно женское дело достойно выполнить не могла.
— Благодарю, — тихо сказала первый заместитель и обтёрла о топ кровь с трясущихся ладоней. То ли хотела и правда очистить их, то ли скрыть столь неприятную реакцию организма на стресс. В последнее время руки дрожали слишком часто. По-хорошему, всерьёз следовало бы заняться нервами, но покой как-то совсем не предвиделся.
— Наилучшей благодарностью для меня стало бы ваше возвращение к исходной точке отправления, госпожа Пелагея, — ответил демон, заканчивая перевязку. — Я так полагаю, что вы желаете взять с собой и этого человека?
— И всё же, что здесь происходит? — решил наконец-то подать голос мужчина.
— Чуть позже обязательно расскажу, Андрюш, — «успокоила» его Лея и вновь обратилась к Кхоттажу. — Да. Пора бы и вернуться.
Взгляд, коим одарила прибывшую троицу Дайна, был непередаваем. Лея сразу ощутила всю степень собственного шкодничества. Захотелось, словно маленькому котёнку, прижать ушки и ласково потереться о ногу демонессы, умильно прося прощение. Но статус совсем не позволял. Дайна же подошла поближе, скорбно и неторопливо разглядывая размазанные потёки крови на одежде Леи и лапах Рохжа. К некоторому облегчению наравне с сожалением подруге пришлось признать, что ранен оказался только абсолютно незнакомый человек. Царапина на щеке госпожи вряд ли шла в счёт.
— Вам следовало бы позволить хотя бы одной из Дагна следовать вместе с вами, госпожа Пелагея, — не удержалась от ехидного комментария Дайна.
— Потом поспорите, — быстро сказала Лея.
Она интуитивно поняла, что Кхоттаж с удовольствием вот-вот достойно ответил бы на эту фразу, а, значит, началась бы маленькая вежливая ссора. Голову же и так наполняли проблемы. Чужих разбирательств ещё только не хватало.
— Лучше скажи, что за время моего отсутствия произошло?
— Недалеко отсюда нашлось замечательное местечко для лагеря. Удовлетворяет всем условиям. Судя по рассказам, какой-то военный городок. Территория огорожена, но ограждения усилили заговорными путами. Один из взводов патрулирует территорию. Остальные занимаются ловлей и поиском. Думаю через день, может два, задача по Питомнику будет выполнена.
— Хорошо, — с довольной интонацией произнесла молодая женщина, надеясь, что на этом разговор и закончился бы. Увы, её надежды мало интересовали этот мир. Дайна требовательно спросила:
— А это что за человек?
— Он нам понадобится, — первый заместитель наместника Аджитанта сглотнула возникший комок. Снова приходилось оправдываться. — Я рассчитывала на завод по сборным домам. Они бы подошли для Питомника в качестве жилья для переселенцев. Так вот, он на нём работал и прекрасно сможет информировать о том, что конкретно нам надо. И, соответственно, помощь в сборке конструкций.
— Что-то он даже старше твоих «берём тех, кому не за двадцать пять» выглядит, — резонно заметила Дарра, забывая про официальное обращение.
— А как ни крути — специалисты нужны. Будем брать точно, — авторитетно заявила Лея, и повисло нехорошее молчание.
Кажется, теперь её недолюбливали абсолютно все телохранители, а, значит, стоило ждать двойных недомолвок и тихих проказ.
— Куда брать? — растерянно спросил Андрей, надеясь дождаться хоть какого-то ответа.
Демонов, регулярно носивших на всякий случай из-за тесного общения с девушкой двухсторонние синхронизаторы речи, он понимал.
— А, собственно, где все мёртвые? — спросила Лея, осознав, что выглядело таким странным в окружающем мире.
Воображение то рисовало картины в стиле «лежал живой на мёртвом, а мёртвый на живом». А тут лишь зловещая пустота улиц, как если бы человечество просто испарилось.
— Это когда ты такой кровожадной то стать успела? — вяло поинтересовалась Дайна и всё же соизволила ответить. — Тебе не кажется, что это, прежде всего, было бы пустой тратой ресурсов? Да и как новый прототип в мир отпускать, когда такой аромат стоял бы?
— Как всегда. Всё логично, а есть совсем расхотелось, — прокомментировала первый заместитель, с сожалением убирая подтаявшую шоколадку обратно в сумку. А ведь ещё несколько мгновений назад действительно так хотелось её съесть! — Вот бы на этот прототип глянуть хоть одним глазком! Название то у него есть вообще?
— Мы здесь раньше дела все закончим. А по поводу названия — так оно есть. Только тебе то, что с того?
— Любопытно всё-таки.
— Вечно тебе какая-нибудь ерунда интересна, — отмахнулась Дайна и добавила. — Давай пройдём по этой улице.
— Так через площадь мы расстояние срежем значительно, — сверяясь с картой, возразила девушка.
Это предложение подруга проигнорировала, зато не поленилась заметить в ответ:
— Если уж тебя так волновало время, так направила бы Рохжа.
Как только Дайне удавалось одной фразой сделать два упрёка и дать совет?
Лея тяжело вздохнула, но на переулок вслед за демонессой из упрямства не свернула, зашагав ещё быстрее и увереннее в сторону площади. Судя по приглушённому ворчанию за спиной, телохранительница осталась недовольна этим поступком.
— Я уже устала испытывать чувства бессилия, обречённости, — раздражённо сказала молодая женщина, смотря только под ноги, как будто её спутницы и не существовало здесь и сейчас. — Это невыносимо. Мне каждый раз хочется к лучшему что-либо изменить, но всё препятствует этому. Словно я иду по скользкому льду. Делаю шаг вперёд. Поскальзываюсь. Разбиваю коленки да оказываюсь ещё дальше от того места, к которому так хотела дойти. Не могу продвинуться ни на сантиметр… Наверное, будь я демоном, всё было бы проще. Отдала бы здесь нужные указания, отправилась к Дане выполнять основную работу. А когда пришло бы известие, что людей предостаточное количество, вернулась к лагерю и по приказу Ал’Берита отобрала бы из них по чётким критериям нужные «особи»… Но я так не могу!!! Если я переступлю эту внутреннюю черту, то просто напросто исчезну! Моё тело будет жить, но это буду уже совсем не я… Всё на что меня хватает, чтобы не сойти с ума, это заняться некими бытовыми вопросами. Пусть это всего лишь не так уж и нужная проверка целостности склада…
Невнятный шум со стороны площади заставил её прервать речь. Пожалуй, нечто подобное можно было услышать возле стадиона. Лея перевела удивлённый взгляд на воительницу, безмятежно вертевшую между пальцев, сорванный с клумбы возле чьего-то подъезда, одинокий подснежник. Задавать вопросы расхотелось, но и идти по улице к манящей площади тоже.
Может, стоило послушать Дайну и вернуться к переулку?
Она осмотрела местность. Дома стояли близко друг к другу. То, что это разные постройки, позволяли определить лишь архитектурные изыски да различные цвета зданий. Плотность же застройки была такой, что стены плотно соприкасались… И особенно хорошо выделялся грузовичок-фургон, застывший возле пожарной лестницы.
— И? — возмущённо приподняла бровь демонесса, наблюдая, как её госпожа начала неловко карабкаться на кабину автомобиля. Благо, одежда на молодой женщине была подходящей для таких упражнений. — Ты меня вообще убеждала, что в лагере отсиживаться будешь! Что теперь надумала?
— Хочу дойти до площади по верху, — ответила та, оценивая расстояние между крышей грузовичка и притягательно свисающей расшатанной металлической лестницей. С земли оно казалось как-то сравнительно ближе.
Бровь телохранительница медленно опустила, но так и не пошевелилась. Это давало понять, что помогать госпоже Пелагее без просьбы никто не собирался. И в общем, Дайна по-своему была права. Перечить в глупостях первому заместителю наместника Аджитанта она не имела особого права, но вот подыгрывать или нет — вполне решала самостоятельно.
Сдерживая печальный вздох, Лея совершила прыжок в сторону. Пальцы мёртвой хваткой вцепились в холодный металл. Лестница слегка пошатнулась, заскрежетав. Ржавая пыль противно взвилась в воздух. Сглотнув слюну, девушка осознала, что на лбу даже выступил пот. Подтянуться удалось, однако шаткая поверхность от её движений словно задрожала. Но выдержала. Это придало уверенности, и она стремительно начала карабкаться вверх. Перебраться через край проблем не составило, получилось даже не поцарапаться об острый отслаивающийся металл. И всё же, прежде чем осмотреться, Лея посмотрела вниз. Дайна как раз расправляла крылья. А затем, легко подпрыгнув, сразу оказалась на уровне второго пролёта. Беспокоиться о демонессе не приходилось, так что она всё же отряхнула грязные ладони и отвернулась от края. Если верить карте, то крыша не должна была прерываться до самой площади, обеспечивая достаточно пространства для прогулки. Оставалось лишь проверить всё это на практике. Благо, до конечного результата предстояло не так уж долго и идти.
К счастью, постройки были примерно одного уровня. Поэтому разница в высоте между домами не стала новым препятствием. А чем ближе к концу крыш они подходили, тем звонче становился шум, всё более походя то на восторженный, то разочарованный. Лея предостаточно побывала в различных домах развлечений, чтобы рёв наводил на мысль об арене и демонах в качестве зрителей.
Возможно, конечно, следовало бы развернуться. Сделать вид, что ничего такого не происходило. Ведь это не Аджитант, где подобные развлечения являлись ей подконтрольны, а совсем другой городок. Земной. Где из всех подчинённых — одна Дайна. Но… Лея была весьма любопытна, а некое подобие собственной значимости лишь усугубляло последнее, внушая чувство некой собственной неприкосновенности.
На краю крыши сидели двое легионеров и увлечённо наблюдали за чем-то, происходящим внизу. Увы, умением спрыгивать бесшумно с метровой высоты на шероховатую поверхность неровной, покрытой металлом, крыши первый заместитель не умела. Поэтому, несмотря на то, что защитные метки были нанесены, скрывая человеческую сущность, и тем самым делая её несколько «невидимой» для чутья демонов, слух их они обмануть не могли. Один из двоицы обернулся и резко вскочил на ноги. Второй стремительно повторил оба эти движения. На миг, показавшийся вечностью, незнакомцы напряжённо застыли напротив Леи, несколько округлив глаза и не вполне понимая ситуацию. Но, видимо, персона девушки была достаточно известна в Аду, чтобы связать Дагна и защитные метки на человеке. Они быстро понимающе переглянулись и молчаливо поклонились. Лея склонила голову. Не более чем на сантиметр, и спокойно подошла к краю крыши, давая понять, что легионеры её вовсе не интересовали.
Все предположения же подтверждались. Площадь была превращена в некое подобие амфитеатра, хотя самих зрителей оказалось мало. Где-то менее сотни. Круглая арена обозначалась обычной верёвкой. Хотя более отчетливо обрисовывала её контур кровь. Видимо бой был далеко не первым, и Лея попала лишь к концу очередного побоища. Двое парней, связанных кандалами за руку одного и ногу другого, как раз вышли победителями из бойни. Судя по количеству валявшихся тел, изначально пар было тринадцать. Улыбка и ликование на лицах выживших вызвали у Леи волну отвращения. Никаких живых людей более на площади не наблюдалось, а, значит, выигрышем для бойцов не могла стать следующая битва. Она отвернулась, понимая, что не хотела знать, что же было бы дальше. Тем более что происходящее не касалось ни возложенных на неё дел, ни являлось ей подконтрольным, чтобы вмешиваться.
— Будет ещё один бой, госпожа Пелагея. Желаете остаться? — послышался чей-то приятно рычащий голос.
Лея стремительно посмотрела в сторону звука. Огромное существо мягко приземлялось на край крыши, где она только что стояла. Серо-чёрные перьевые крылья плавно сложились за его спиной.
Узнавший её показался девушке очень знакомым. Он был среднего для демонов почти трёхметрового роста. Огненно-рыжая грива волос начиналась от линии бровей, придавая лицу, больше напоминающего мордочку ёжика, сходство с львиной головой. Она точно видела его на одном из балов у герцога.
«Иариэль!» — пронеслось даже в голове имя, но кем он был, Лея, конечно же, уже не помнила… Что ж, его не вполне формальное обращение вполне могло остаться и без должного приветствия.
— Нет. Подобные зрелища становятся достаточно раздражающими, когда они часть твоей работы.
— Пожалуй. Однако в осуществляемый сбор людей для Питомника они внесли приятное разнообразие, — довольно чуть ли не промурлыкало существо, становясь похожим на домашнего кота.
— Это отбор? — на автомате изумилась Лея, мгновенно осознавая насколько глуп вопрос.
Всё было ясно по предыдущей фразе. И недоумевать по этому поводу… Что же. Она вполне хорошо обосновала Ал’Бериту в своём отчёте по посещению Питомника для чего всё это требовалось. Так что не только Аджитант мог поддержать задумку… Или же самостоятельно следовать своим идеям.
— Да.
В голосе демона проскользнула нотка удивления. То ли из-за того, что у него интересовались такими вопросами, то ли… В любом случае он сам пришёл к какому-то, вполне удовлетворяющему его, выводу и добавил:
— В этом секторе зачистка прошла очень аккуратно, так что вполне можно сделать этот процесс веселее. Процент погрешности позволяет. Честные бои воодушевляют меня.
Он хищно улыбнулся, хотя выражение по-ангельски бирюзовых глаз осталось напряжённым, и Лее ничего не оставалось, как «понимающе» улыбнуться ему в ответ. Делать вид, что она в курсе чего-либо, с каждым разом получалось у неё всё лучше и лучше. Главное было не забывать, что наиболее важным в этом деле — поменьше болтать, раскрывая истинные карты. Демон же слегка развернулся в сторону площади, подавая некий знак подчинённым. Увы, весь центр пространства теперь перекрывало его тело, и молодой женщине не удалось рассмотреть подробнее, что же там происходило по этому сигналу.
— Пора начинать последний бой, — пояснил Иариэль и, словно мгновенно утратив интерес к нежданной важной гостье, вяло поинтересовался. — Вы точно не желаете остаться?
— Ваше предложение лестно, но мои заботы требуют внимания, — ответила она и слегка поклонилась, прощаясь.
Собеседник сделал ответный поклон, но с крыши никуда не сошёл. Более того, даже не отвернулся. Мысленно Лея слегка запаниковала. Хотелось уйти либо незаметно, либо эффектно. Сомнительно, что метровый подъём, а, значит, фактически заползание, на соседнюю крышу повысило бы репутацию.
А кто знал, как долго Иариэль провожал бы её взглядом?
Мысленно проклиная возникшую встречу и связанные с ней сомнения, она обратилась к телохранительнице:
— Дайна, возвращаемся телепортацией к исходной точке.
Воительница невозмутимо кивнула, не выдавая собственную неуверенность даже взглядом. Конечно, путешествовать таким образом стоило бы с Кхоттажем. Но после событий в родном городке, демон позволил себе столь безукоризненно в плане вежливого обращения комментировать планы госпожи, уничтожая задумки на корню, что хотелось сбежать от него куда подальше. Так что, улучив момент под предлогом сна, девушка всё же подбила Дайну на вылазку. Подруга после недолгих препирательств согласилась, и даже смогла переместить их весьма точно без помощи артефакта…
Город, во всяком случае, был тот самый. Но овладевать искусством перемещения в полной мере той, конечно, предстояло ещё долгое время…
А тут вот так. Без подготовки.
«Хорошо ещё, что у меня есть такой выход из положения», — успела подумать довольная Лея, прежде чем свет померк, и сильный ветер прижал её к чему-то холодному.
Этим чем-то, как удалось понять в сумерках, оказалось скользкое стекло высотного здания. Ей ещё повезло оказаться на достаточно широком карнизе около тридцати сантиметров в ширину. Порыв воздуха вжал тело между окном и выпирающей балкой, но поребрик был чуть наклонным, влажным от прошедшего дождя, и ноги заскользили в сторону края.
— Дайна! — отчаянно закричала молодая женщина, но телохранительницы видно не было.
— Держись! — послышался откуда-то снизу гневный приказ, но Лея и сама понимала, что от неё требовалось.
Рука со всей силы впилась в край балки, но долго так удерживаться было бы просто невозможно. Она в отчаянии посмотрела вниз. Судя по всему, подруге не посчастливилось телепортироваться за край карниза, но современная конструкция, изобилующая различными элементами, позволила той ухватиться за нечто, чтобы не упасть с огромной высоты.
— Как ты?! — в ужасе воскликнула Лея.
В ответ послышалось что-то нецензурное, и правая ладонь Дайны легла на декоративную трубу, обозначающую край карниза. Увы, та не была готова выдержать подобный вес и, противно заскрежетав, частично оторвалась от здания. Воительница, всё же расправив крылья, зло фыркнула и попыталась использовать и такую слабую точку опоры, чтобы подняться. Но пальцы лишь соскользнули.
Сердце девушки похолодело от внезапного понимания… Чтобы телепортироваться вновь демонессе были нужны обе свободные руки. А как той их освободить, если даже для того, чтобы взобраться места не хватало?
Новый порыв ветра на этот раз не вжал в угол между балкой и окном, а, словно кошка, загнавшая мышку в тупик, попытался достать из укрытия добычу. Лея зажмурила глаза, в отчаянии пытаясь ухватиться и второй рукой за что-нибудь, но движение лишь привело к тому, что она чуть не потеряла равновесие.
Мысленно мозг уже обругал себя за идиотизм. Хотя, да. Уйти удалось эффектно. И ещё как!
И хуже всего то, что не предвиделось никаких шансов. У Дайны хотя бы крылья имелись. Не такое уж и подспорье. Летать, как Иариэль, она не могла. Но спланировать вполне получилось бы. А вот ей и этого было не суждено.
И вот на подобной крайне оптимистичной мысли несчастная женщина почувствовала, как опора в виде стекла за спиной исчезла.
— Ой! — машинально глупо взвизгнула она.
Однако вместо ожидаемого падения, кто-то с силой схватил её за талию и резко затащил внутрь здания. Ещё не до конца осознавая, что вот оно — спасение, Лея не сразу разжала руку. Однако, казавшиеся намертво сжатыми пальцы легко отцепились от балки, оставляя на память некую напряжённость внутри себя. Эта боль немного прояснила разум, и девушка сумела развернуться в тисках объятий лицом к своему спасителю, утыкаясь носом в огромный мускулистый торс демона. Не ожидая ничего хорошего, она испуганно подняла взор и, к своему удивлению, столкнулась взглядом с узкими жёлтыми глазами Кхала Рохжа. Невероятное чувство облегчения переполнило всё тело, делая ноги ватными, но он всё ещё держал её, не позволяя упасть. Лея чуть встряхнула головой, прогоняя слабость.
— Кхоттаж, — услышала она свой изумлённый восторженный шёпот.
Демон неторопливо убрал свою руку и отступил на шаг. Однако опора ей больше и не требовалась. Молодая женщина уже несколько пришла в себя и, опоминаясь, вскрикнула, указывая в сторону открытого окна.
— Дайна! Там Дайна!
— А с чего вы решили, что мне нужна помощь?
Беззаботный весёлый голос расходился с действительностью. Воительница вновь попыталась взобраться на карниз. Пытаясь улучшить сцепление с поверхностью, Дайна постаралась использовать когти, но на поверхности бетона остались лишь неглубокие царапины. Ухватиться не получилось. Лея резко повернула голову в сторону Кхоттажа. Кхал не обладал богатой мимикой. Даже азартный огонёк в глазах — промелькнул и тут же погас. Рохжа просто неторопливо вышел в окно на карниз и, присев на одну ногу, протянул свою руку демонессе.
— С того, что она вам очевидна нужна, Кхалисси Дайна, — спокойно произнёс Кхоттаж, и не думая убирать свою ладонь.
Несколько невероятно долгих мгновений ничего не происходило, и Лея уже подумала, что упрямая подруга, быть может, предпочла бы сорваться вниз, но та всё же приняла помощь. С невероятно грустным и кислым лицом Дагна всё-таки забралась на карниз и проскользнула в окно.
Увы, сорваться та всё же решила. Но в несколько ином смысле.
— Лея, — вкрадчиво начала Дайна, но голос с каждым словом набирал обороты. — Для чего тебе нужна была эта телепортация?!
— А как бы я поднималась на крышу соседнего здания, когда за нами следил Иариэль?
Демонесса глубоко вздохнула. Выдохнула. Но это ни капельки не помогло ей в сохранении равновесия. Схватив свою госпожу за шиворот, телохранительница несколько приподняла её над уровнем пола и завопила:
— Никто не ждёт от тебя сверхспособностей! Скорее наоборот! Это ОЖИДАЕМО и ПОНЯТНО!!! Если б мы просто ушли с крыши подальше, это было бы ЛОГИЧНО! А там уж можно было бы и подумать как подниматься, если тебе мерещилась заинтересованная публика. Но ты!
Повышенный голос разъярённой Дагна, ещё и раззадоренной помощью Кхоттажа, заставил Лею пожалеть, что она всё же не упала с карниза. Дайне было даже всё равно, что у этой выволочки имелся свидетель.
— Превосходно зная все мои проблемы с телепортацией, ты предпочла именно этот путь!
— Ты могла бы посоветовать мне другой, — нашлась с возражением Лея и постаралась вжать голову в тело, ибо её начали трясти словно щенка, надеясь выбить из человека всю дурь.
— Если бы я открыто возразила, то это выставило бы тебя в крайне нелепом свете. Ты же должна знать, на что способны твои подчинённые! Как можно было загнать саму себя в такую нелепую ситуацию?!
— Я думала, что раз у тебя в лагере получилась такая точная телепортация, то ты сможешь её повторить… Прости, — повинилась Лея.
Дайна зло фыркнула, но всё же отпустила её, и, скрестив руки на груди, отошла в сторону. Девушка тут же ощутила небывалое облегчение, а потому даже продолжила:
— Но ведь всё закончилось хорошо благодаря Кхоттажу… Кстати, — подозрительный взгляд непроизвольно метнулся к демону. — А как вы поняли, что ваша помощь нужна, и где мы находимся?
— Меня назначили вашим телохранителем, госпожа Пелагея. Это моя работа.
— И всё же, — ответ только увеличил подозрительность.
— На тебе маячок, — пояснила Дайна.
— В смысле?
— Нанесли вместе с защитными метками, — ехидно сообщила воительница. — Позволяет считывать твои физические характеристики, вроде сердцебиения, и помогает определить местоположение. Нам же надо как-то выполнять свои обязанности с учётом невероятного везения подопечного объекта и шила в его неугомонной…
— Вполне согласен с вашими доводами, — вставил своё слово в разговор Кхоттаж, перебивая Дайну. — И всё же должен сказать, что считаю ваши собственные действия схожими и абсолютно непрофессиональными.
— А это что значит? — спросила Лея, наблюдая как подруга несколько возмущённо задрала нос, но всё же ничего не сказала в ответ. Пауза отчётливо становилась слишком уж напряжённой, а проблемы переселенцев, которые молодая женщина хотела решить, так и не сдвинулись с места.
— Но склад всё равно надо бы проверить, — неуверенно вновь подала голос первый заместитель, стараясь перевести тему в другое русло.
— Госпожа Пелагея, — обратился к ней Кхоттаж. — Склад уже проверен… Как и дорога к нему.
— Тогда возвращаемся в лагерь, — смирилась она.
Пришлось усилием воли унять собственное внутреннее недовольство. Не слишком то красиво было отчитывать своего спасителя за бдительность и предусмотрительность. Этому узкому карнизу небоскрёба явно долгое время предстояло преследовать её в кошмарах… Лея неожиданно хитро улыбнулась. Она поняла, что знала как снять испытанный стресс.
— Хотя…
— С того, что она вам очевидно нужна, Кхалисси Дайна, — спокойно произнёс Кхоттаж, и не думая убирать свою ладонь.
В синих глазах полукровки тут же промелькнул гнев и упрямство, достойное крови Стражей.
— Вряд ли подобная гибель Кхалисси клана, ответственного за безопасность госпожи Пелагеи, вызовет положительные эмоции у повелителя, — пришлось шёпотом добавить ему.
Мысль об ответственности за сестёр заставила упрямую воительницу схватиться за его руку. Несмотря на постоянные тренировки, кожа её ладоней показалась демону очень нежной. Кровь же пульсировала по венкам слишком быстро для спокойного состояния. В подтверждение этому зрачки Дайны расширились, выдавая возбуждение.
— И к чему же такие заботы? — прошипела она. — Наше сотрудничество привело к своим результатам. Но разве оно не закончено?
— Всё-таки мои соклановцы считают, что обязаны уничтожить ваш клан лично. Так что мне бы не хотелось уступать инициативу в этом повелителю.
Он привстал, словно пушинку потянув её за собой. Демонесса встала коленом на карниз и уже самостоятельно поднялась, чтобы решительно зайти в здание через окно, оставив без словесного внимания последнюю фразу.
— Лея, для чего тебе нужна была эта телепортация?!
Подобная вспышка гнева в отношении человека бальзамом разлилась по телу Рохжа. Сам он не мог позволить себе подобной фамильярности, хотя и очень хотел. А потому приготовился вовсю наслаждаться открывающимся зрелищем.
— А как бы я поднималась на крышу соседнего здания, когда за нами следил Иариэль? — женщина, словно ребёнок, немного обиженно выпятила нижнюю губу вперёд.
— Никто не ждёт от тебя сверхспособностей! Скорее наоборот! Это ОЖИДАЕМО и ПОНЯТНО!!! Если бы мы просто ушли с крыши подальше, это было ЛОГИЧНО! А там уж можно было бы и подумать как подниматься, если тебе мерещилась заинтересованная публика. Но ты! Превосходно зная все мои проблемы с телепортацией, ты предпочла именно тот путь!
— Ты могла бы посоветовать мне другой, — ещё и нагло возразила первый заместитель.
На этом моменте Кхоттаж окончательно решил, что сделал верный выбор, не дав воительнице сорваться. Истребление клана Дагна не стоило того, чтобы самим становиться телохранителями этой человеческой женщины. Даже от самой такой мимолётной мысли Кхалу весьма сильного клана становилось дурно.
Полукровка же видимо поняла, сколь тщетны были её словесные попытки пробуждения интеллекта представителя рода людского, ибо перешла к более действенному физическому способу, начав трясти госпожу. Наблюдать за этим было приятно настолько, что Рохжа позволил себе не вмешиваться. Пусть коллега немного бы развеялась. В конце концов, пока жизни госпожи здесь ничего не угрожало… Кроме окончательного психологического срыва телохранителей…
«Если бы мне довелось столько времени работать с человеком, то вряд ли я был бы столь мягок», — подумал Кхал с уважением о Дайне. По его мнению, та обладала невероятной терпеливостью.
— Но ведь всё закончилось хорошо благодаря Кхоттажу… Кстати, а как вы поняли, что ваша помощь нужна, и где мы находимся?
— Меня назначили вашим телохранителем, госпожа Пелагея. Это моя работа, — кратко ответил он, рассчитывая покончить с остальными вероятными расспросами.
— И всё же, — продолжила настаивать человек.
И как ей без труда удавалось становиться ещё противнее, чем она была?
— На тебе маячок, — пояснила Дайна, переключая внимание на себя. Кажется, та решила позлить госпожу.
— В смысле?
— Нанесли вместе с защитными метками. Позволяет считывать твои физические характеристики, вроде сердцебиения, и помогает определить местоположение. Нам же надо как-то выполнять свои обязанности с учётом невероятного везения подопечного объекта и шила в его неугомонной…
— Вполне согласен с вашими доводами, — решил покончить с этим концертом, уже ставшим напоминать обычные бытовые дрязги, демон. — И всё же должен сказать, что считаю ваши собственные действия схожими и абсолютно непрофессиональными.
Дайна несколько смутилась от колкого замечания и замолчала.
— А это что значит? — глупо поинтересовалась человек.
Понимая, что если не дать госпоже совершить мелкую глупость, то она нашла бы «рыбку покрупнее», демоны решили «выгулять» подопечную. Раз госпожа чего-то хотела, то пусть это и сделала бы. Но только под присмотром и на поводке. Поэтому, как только человек озвучила местоположение склада, телохранители молча со значением переглянулись, понимая, что вскоре их ожидала «гениальная идея».
Повторно отпустить женщину на неизведанную территорию, даже в сопровождении, было бы неосмотрительно с их стороны. Ведь та ещё и жаждала оказаться с как можно меньшим количеством наблюдателей. Поэтому, согласно одобренному обеими сторонами плану, двое Рохжа разведали дорогу и осмотрели склад, пока Кхоттаж, оставаясь незамеченным, телепортировал Дайну вместе с госпожой несколько в стороне. Демонесса и ничего не заподозривший человек выдвинулись к объекту по нужному маршруту. Кхоттаж, на случай непредвиденных обстоятельств, следовал за ними…
Стоило ли говорить, что эти «непредвиденные обстоятельства» и произошли? Далось же человеку исследовать местность!
Перед ареной Кхоттажу пришлось несколько отстать. Идти по крыше он не мог. Стоило женщине оглянуться, как та сразу бы заметила его. Слишком открытое пространство. Слишком громкая поверхность. Пришлось следовать по земле, а это не давало полностью осуществлять возложенную на него задачу. Когда же человек закончила разговор на крыше, телохранитель мысленно взвыл, призывая на её голову всевозможные кары, и пополз вверх по стене здания. Дайна не могла не слышать его. Так что из сложившейся ситуации у неё было два логичных выхода: либо воспользоваться артефактом, либо немного пройти по крыше, чтобы оказаться в его зоне досягаемости.
На последнее обстоятельство и указал своим замечанием Кхоттаж, ибо демонесса, видимо, слишком долго находилась в обществе человека, и то крайне негативно повлияло на неё. Дагна решила опробовать самостоятельную телепортацию.
Уж скольких усилий ему стоило зацепиться за искажающий пространство криво построенный путь, чтобы найти их…
— Но склад всё равно надо бы проверить.
Пожелание госпожи заставило кончик его хвоста нервно дёрнуться.
Непроизвольно.
— Госпожа Пелагея, — обратился к ней Кхоттаж, стараясь сохранить официальную интонацию. Человек ничего не заподозрила, но Дайна довольно ухмыльнулась, понимая, насколько и его достала её госпожа. — Склад уже проверен… Как и дорога к нему.
— Тогда возвращаемся в лагерь, — неожиданно смирилась человек, заставляя ожидать от себя очередной неожиданности.
— Ты ещё скажи, что это не такая уж и хорошая задумка, — сонно поворчала Лея, переворачиваясь на живот, чтобы подставить лучам иные участки кожи.
— Ни за что! По-моему, единственная полезная и приятная мысль в твоей голове… за последнее время, — согласилась демонесса, нежась на мягком белом песочке. Лёгкий морской бриз теребил её светлые волосы.
Иметь возможность переместиться в любую точку мира и не исполнить «мечту всей жизни»?
Это было через чур даже для Леи.
В конце концов, скоро предстояло отправиться обратно в Ад. Когда виконт позволил бы ей вновь побывать на Земле — неизвестно. Скорее всего, что вообще никогда. Так что, как можно было отказать себе в удовольствии белоснежного пляжа, лазурного моря и тёплого солнца? И всё равно, что светлая бледная кожа раскраснелась. Загар лучше схватился бы.
Да и почему бы и нет?
С делами всё было в порядке. Если что-то существенное произошло бы — демоны дали бы знать. А так. Количество людей пополнялось. Поставки стройматериалов в Питомник осуществлялись. Не требовало пока её внимания ничто.
Во всяком случае, в течение часа ещё ждать никого не приходилось, и Лея позволила себе задремать.
Голова ныла, словно с похмелья. Ужасная усталость поселилась во всём теле. Спина горела и чесалась, а лёгкая ткань, соприкасаемая с ней, приносила весьма неприятные ощущения.
И надо же было додуматься заснуть на солнце!
Дайне то хоть бы хны. А вот Лея обгорела по полной. Оставалось лишь радоваться, что заснула она на животе, а потому радовать окружающих демонов ещё и бордовым лицом с облезающим носом не пришлось бы. Сдерживая стон, девушка вошла внутрь своего временного жилища.
Маленький домик стоял чуть поодаль военного городка, скрываясь среди фруктового сада. Всего три небольшие комнатки и кухня на первом этаже. Второй же представлял собой чердак со старым хламом. Даже вход туда располагался со стороны улицы, а взбираться надо было по приставной деревянной лестнице. Во дворе был разбит маленький огородик. Скоро ему предстояло зарасти сорняками, но пока грядки, ограниченные подгнившими деревянными досками, смотрелись ещё аккуратно. Крошечная банька и небольшой сарайчик, у стены которого под навесом расположился дровяник, слегка покосились от времени. Однако скрипучий колодец с, привязанным на толстую цепь жестяным ведром с небольшой трещинкой у самого верха, был заботливо выкрашен свежей яркой краской. Скорее всего, домик принадлежал какой-либо пожилой паре или просто одинокой старушке. Вся небогатая, скромная, но уютная обстановка кричала об этом.
Круглые половички, плетёные из полос старой одежды, заменяли ковры. Потерявшая свой первоначальный блеск, покрытая лаком мебель в гостиной была заботливо протёрта от пыли. Стены повсюду украшали фотографии. Они даже на раме зеркала трельяжа были прикреплены. Большинство из них выглядели старыми, пожелтевшими, хотя присутствовали среди них и цветные с изображением детей или свадеб. Чужие лица, казалось, осуждающе смотрели на незваных гостей, но снимать их Лее показалось кощунством. А вот иконы, стоящие в углу на полочке, украшенной кружевной салфеткой и веточками вербы, она развернула лицевой стороной вниз. Чистая скатерть на столе с крошечной глиняной вазочкой, в которой стояли увядающие нарциссы, выглядела откровенно аляповатой. Несколько книг в потёртых обложках стояло на полке над древним квадратным ящиком телевизора. Сервизы и бокалы, заботливо расставленные за стеклянными дверцами шкафчиков, отражались в заднем зеркале.
Обстановка спален была ещё проще. В каждой, вдоль невысоких стен, находилось по паре кроватей с мягкими матрацами, покрытыми узорчатыми покрывалами, украшенными по верху грудой подушек, выложенных в виде пирамидок и прикрытых сверху тюлью. Стояли ещё громоздкие шкафы, небольшие прикроватные столики да несколько расшатанных стульев.
Девушка поправила цветы в вазе и положила возле них распечатанный свиток. В том было вполне чёткое указание. И его следовало исполнить. Хотя даже и не хотелось думать как…
Лея подошла к телевизору, чтобы взять книгу наугад с полки над ним. «Тимур и его команда» гласило название. Она поморщилась. Читать такое настроения совсем не было, так что печатное издание было поставлено на место…
«Встретиться с Андреем?» — задала самой себе вопрос девушка.
Три дня назад они были ещё друзьями. Тогда он ещё не знал, кто перед ним…
Лея содрогнулась от воспоминаний об его взгляде, когда впервые пришла проведать того. Как будто она стала для него предателем. Разговор совсем не клеился, столь отстранённо он держался. Ей же ничего лучше не пришло в голову, как попытаться поговорить на отвлечённую тему. Материалов на складе в родном городке оказалось недостаточно для всех переселенцев. Нужно было узнать, где можно найти дополнительные. И примерный адрес конкурентов завода Андрей сказал таким тоном, что Лее не составило труда понять — разговор окончен. Но на душе по-прежнему скребли кошки.
— Мы пойдём в лагерь, — заявила она.
Можно было бы и приказать доставить друга сюда. Но ей показалось, что это ещё более отдалило бы его. А он, как ни крути, являлся единственным знакомым… и родным человечеком в этом мире, что у неё остался. Его было просто нельзя терять.
— Я хочу побеседовать с Андреем… Только не возражай, Дайна. Прошу.
— А как же я тогда потом смогу сказать, что я же тебе говорила? — полюбопытствовала демонесса, поправляя причёску.
Массивный забор с колючей проволокой ограничивал небольшое пространство военного городка. Всего семь пятиэтажных домов, маленький магазинчик да гостиница для командированных офицеров, ставшая чем-то вроде дома культуры. Во всяком случае, вывески на ней гласили, что здесь располагался спортзал, парикмахерская и кафе. Сама часть стояла чуть поодаль. У дороги, возле покосившейся автобусной остановки, находился бетонный указатель, но время не пощадило краски, и название стало почти нечитаемым. В сам городок вела всего одна разбитая дорога, преграждённая шлагбаумом. Но и забор, и въезд, и сама территория, усаженная деревьями, производили впечатление упадка. Нет, видно было, что городок являлся жилым, но стены домов оказались облуплены, обнажая свои кирпичные кости. Свежая весенняя трава пробивалась через местами сохранившуюся брусчатку.
На первый взгляд Стражей не было видно, но стоило Лее подойти чуть ближе, как они словно возникли из ниоткуда. Да уж! При всём желании сбежать удерживаемым в лагере было совсем не так просто. А там уже царило перенаселение. Необходимые три тысячи давно уже были собраны…
— Андрей, — тихо позвала она, заходя внутрь одной из крошечных квартир, ведь все входные двери, кроме ведущих в подъезд, отсутствовали, и преград для перемещений не возникало.
Никто не откликнулся, но Дайна поворотом головы указала в сторону кухни. Лея знаком попросила ту остаться на месте. Услышать то разговор демонесса всё равно смогла бы без труда. Но как-то легче вести диалог, когда хоть немного можно было почувствовать себя наедине.
— Как нога?
Андрей действительно находился на кухне. Сидел в несколько неудобной позе, чтобы не тревожить раненую конечность, и курил в окно.
Не было ни электричества, ни водоснабжения. Лёд в холодильнике растаял и образовал некрасивую, уже засыхающую неровным пятном лужу на линолеуме под ламинат. Четырёхцветная пушистая кошка, заметив гостью, перестала лакать из той и жалобно замяукала, царапая лапкой белую поверхность техники. Лея приподняла подол платья, чтобы не замочить, и подошла ближе, доставая сверху пакет с кошачьим сухим кормом. Взяла со стола одну из тарелок, поставила на пол и наполнила. Затем подумала и высыпала всё содержимое пакета. Вечером началось бы перемещение людей. И некому стало бы позаботиться о животном.
— Мог бы и покормить кошку, — с укоризной сказала Лея.
— Да давал я ей поесть. Так ведь она жрёт то!.. Как только влезает? Желудок же с напёрсток быть должен.
— У них там портал в другую вселенную… Сам то как? — спросила она, радуясь, что мужчина вроде пошёл на контакт.
— Тебе то что?
Вот и вся радость.
— Андрей… Это же я. Лея. Всё та же.
— А мне кажется, что несколько изменилась, — иронично хмыкнул он и небрежным жестом уверенно стряхнул пепел за окно.
«Если бы он только знал, что со мной было… Но как рассказать всё это?!» — в отчаянии подумала молодая женщина и замерла, не зная что сказать, и как быть дальше.
— Садись уж, раз пришла, — предложил он, пододвигая в её сторону свободный стул.
Она села и молча уставилась в окно. Можно было много чего рассказать. Можно. Нужно… Но невероятно тяжело.
— Болит моя нога, — прервал друг повисшую тишину ответом на ранее поставленный вопрос. — Да так, хоть волком вой. А в остальном… Еда есть. Вода тоже. На улице колонка. Людей пообщаться предостаточно… Да только разговоры всё какие-то. Об одном и том же. Ничего же неизвестно. Так что лучше как тараканам разбежаться по своим углам.
Он сделал глубокую затяжку и щелчком выбросил недокуренную сигарету за окно. После чего посмотрел ей в глаза и напрямую спросил:
— Так что происходит, Лея? Для чего нас здесь собирают?
— Это очень долгая и нехорошая история, Андрюш…
Нет. Конечно, она ему не всё рассказала. Далеко не всё. Некоторые моменты просто невозможно раскрыть даже самому лучшему другу. Потому что, чтобы тот их понял — ему надо побывать в твоей шкуре. Пройти твой непостижимый путь. Медленно. Шаг за шагом. И пролить твои слёзы. Горько. Каплю за каплей… А это невозможно. Даже самому лучшему другу никогда не стать даже на миг тобой самой.
— Значит вот как обстоят дела, — задумчиво проговорил он.
Видно было, что сама история и объяснение не вполне укладывались у него в голове. Уж слишком противоречили всему известному. Но факты… От них было никуда не деться.
— Да… И теперь ещё это указание. Всего две тысячи вместо трёх! Как?!
— Не тот вопрос, на который я могу дать тебе хороший совет, но… может что-то вроде лотереи?
— В таком вопросе рассчитывать на удачу? Банально раздать всем карточки и предложить сыграть в лото?!
Предложение возмущало до глубины души.
— Ничуть не хуже, чем почувствовать себя фашистом, выдумывая критерии.
— «Критерии». Я их даже сформулировать не могу. Там не понадобятся инженеры, учёные. Разве что врачи, да и то… Всё что нужно, это быть молодым и здоровым.
— Кажется, я не подхожу ни в одну из категорий, — криво улыбнулся Андрей и задорно подмигнул.
— Ты прекрасно знаешь, что я тебя здесь ни за что не оставлю, — не приняла шутливого тона Лея и вернулась к прежней теме. — Да и устраивать опросы некогда. Даже если каждому уделить по минуте времени, то до вечера никак не успеть. А придумывать что-то надо. Если предложить людям самим выбирать, то представляешь, что начнётся?
— Тот ещё беспорядок… Зато эволюция по Дарвину проявит себя во всей красе. Выживут сильнейшие гопники… Знаешь, пожалуй, я всё же могу тебе кое-что посоветовать в этом вопросе.
— И что же?
— Недовольные будут всегда. Так что всё же реши это дело лотереей, но постарайся не разлучать семьи.
Он встал, опираясь на перевёрнутую швабру, как на костыль. Бледное лицо скривилось от боли, на повязке чуть проступила кровь. Лея вскочила со своего места, смотря на мужчину с укоризной.
— Я бы тебе помогла, — осуждающе сказала она.
— Знаю. Просто на этот раз сам хотел помочь тебе, — мягко ответил Андрей и крепко обнял её. — Пусть даже только этим, девочка.
Лея прижалась к нему, обнимая в ответ. Её тело на миг содрогнулось от необъяснимого чувства — смеси горя, отчаяния, боли с нежностью, заботой и поддержкой. А затем оно исчезло, оставляя уверенность, что всё получилось бы. Ибо больше она не была одна в этом мире. И это значило больше, чем могли бы сделать самые добрые и правильные слова…
Андрей провёл рукой по её волосам, словно гладил ребёнка, и Лея осознала, что не хотела отпускать его из объятий. Напротив, жаждала прижаться ещё крепче. И это осознание заставило её расцепить руки и отойти на одеревеневших ногах назад. Она не имела права так прикасаться к нему. И более того, эти возникшие чувства могли обернуться против неё же. Него же… Негоже!
— Я должна идти, — попрощалась она.
И всё же, прежде чем уйти с кухни, обернулась и погладила кошку, возвращая на лицо спокойствие и невозмутимость. Некоторые моменты просто невозможно раскрыть даже самому лучшему другу… Что уж говорить о поджидающей у входа в квартиру демонессе?
Из подъезда они вышли. Даже отошли в сторону от домов, но уходить никуда из городка Лея не собиралась. Оставалось немногим более шести часов до массовой телепортации. Прийти к выводу как провести отбор стоило уже сейчас. Текст свитка беспрекословно приказывал вместо трёх тысяч людей взять только две. И девушка ничуть не сомневалась, что это действительно необходимость… Вот только в том — как бы развлечься, предлагая своей игрушке новые испытания!
— Как же мне поступить, Дайна?
Внутренне, Лея уже была готова согласиться с любым предложением демонессы. Это являлось шагом отчаяния, но она настолько устала переживать, что ещё один стресс привёл только к невыразимой усталости решать что-либо самой. Хотелось, чтобы ситуация вдруг, и неожиданно, сама по себе разрешилась. И, конечно же, наиболее приятным способом для всех.
— Выстрой в шеренгу и отсчитай нужное количество.
Воительница сорвала травинку с колоском и взяла ту в рот. Лея же, позабыв о своём намерении принять любое предложение подруги, уставилась на неё округлившимися от удивления глазами.
— А что? — возмутилась Кхалисси на этот взгляд. — Ничем не хуже лотереи. Только время сэкономит.
— Но так же нельзя! Это же живые люди. Как можно относиться к ним, как к неким объектам? Ведь дети…
— Фраза доказывает, что ты уже вполне знаешь — как и что делать. Просто всё ещё крайне не хочешь принять ответственность.
Лея поняла, что просьба о дальнейших советах ни к чему не привела бы. Демонесса предложила бы ещё что-либо не менее примечательное. Например, по примеру Иариэля устроить гладиаторские бои. Для всех, включая младенцев. В стиле, выживал в мире то сильнейший. И если и это мнение не устраивало, то и действовать госпоже Пелагее следовало самой… В конце концов, это действительно была её обязанность. Которую необходимо выполнить.
Но всё же она предпочла ответить:
— Мне их жалко! Тебе вообще знакомо такое слово, как сострадание?!
Фраза была сказана излишне резко и вполне могла привести к первой настоящей ссоре в столь тесном сотрудничестве. Воительница молчала. Сердце Леи стремительно колотилось в гневе, но к ней уже пришло понимание, что некоторые слова лучше не произносить вслух. Она уже искренне жалела, что позволила подобное проявление чувств.
— Сострадание, — между тем медленно произнесла Дайна.
В голосе демонессы не было ни презрения, ни угрозы, ни каких-либо иных эмоций. Но он стал достаточно резким, чтобы обратить на себя пристальное внимание.
— Это ничто иное как понимание того, что может ощущать другое существо. Напоминание о том, что когда-то испытывал ты сам. Но ты предпочитаешь именно жалость. Чувство, когда при сострадании возникает стремление помочь… Эти ощущения стоят столь близко друг к другу, что они часто сливаются воедино. И всё же их нужно разграничивать и разъединять. Испытывая жалость — ты берёшь на себя проблемы другого существа. Да, можно действовать или бездействовать. Но отсутствие помощи лишь всегда накажет тебя. В чём-то сильнее. В чём-то слабее. Но накажет. Элементарно тебя будет долгое время тяготить мысль о том, что возможно было сделать… Жалость оправдана, когда ты можешь совершать. И совершаешь поступки, чтобы изменить в лучшую сторону ход событий для некоего создания. В остальных случаях, ты просто разрушаешь себя. Конечно, это твоё исконное право испытывать или не испытывать последствия этого. Жалеть или не жалеть… Я же предпочитаю жить. Наслаждаться этим. И заметь, у меня это весьма недурно получается.
Речь закончилась, но слова словно ещё висели в воздухе. Кровь почему-то прилила к лицу Леи, заставляя щёки краснеть. Девушка осознавала, что ей стало стыдно, но не могла понять, отчего возникло именно это чувство. И именно сейчас. Размышлять над этим же не хотелось. Скорее в ней преобладало яростное желание прогнать это неприятное ощущение, но внутри словно образовался вакуум… Она опустила глаза и закрыла ладонями лицо — очередная наивная детская попытка убежать от окружающего мира… Надо было попросить у Дайны прощение. Но что-то внутри откровенно возмущалось этому.
— Необходимо, — расслышала Лея свой собственный приглушенный и какой-то чужой голос.
Все остальные составляющие могли и меняться, но одно в её мыслях оставалось неизменным. И потому следовало начать именно с этого элементарного. Как ни странно, именно спрятанное в ладонях лицо способствовало тому, чтобы собрать воедино свою сущность и продолжить речь.
— Необходимо немедленно собрать всех людей на открытом пространстве, — произнесла она.
Она стояла на возвышении, чтобы видеть всех. Маска на лице уменьшала обзор. Но и того, что молодая женщина видела — было достаточно.
Между тем люди окончательно собрались на открытом пространстве перед военным городком и по её указанию выстраивались в колонны по девяносто шесть человек. Все, кроме Андрея.
Какая-то часть девушки возмутилась от его вероятного присутствия, но предлогом для демонов послужила именно раненая нога «ценного кадра». Это обстоятельство позволило отправить мужчину в домик, где временно обосновалась Лея, чтобы Дарра по её просьбе смогла бы обработать рану. Для друга же перемещение в домик было аргументировано иным. Излишнее внимание, как от подобной помощи в лечении, так и на отборе, могло вызвать вражду будущих поселенцев к нему. Вполне логичные обоснования своего желания спасти Андрея привели к тому, что проблем не возникло… Правда, Дарра не особо оценила своё участие в этой истории. Хотя заниматься раной ей предстояло не на виду, а значит без такого колоссального ущерба для собственного самолюбия.
Люди требовались здоровые. Конечно, какое-либо небольшое заболевание не являлось критерием. А вот что-то серьёзное уже следовало исключать… Но как можно было определить, например, употреблял человек или нет наркотики? Страдал ли от астмы? Болел ли раком?… Проводить анализы, да клепать медицинские справки было бы делом слишком долгим, да неблагодарным. К счастью, Лея смогла обратить внимание на врождённые способности демонов и, в данном случае, воспользоваться ими в качестве своеобразной системы диагностики. Количество колонн как раз позволяло применить рядовых членов взвода для этого.
— Тридцать три шеренги. Последняя не полная. Всего семьдесят четыре человека. Сведения по численности совпадают с данными Стражей, — отрапортовала тихим голосом, чтобы её могла слышать только госпожа, Дайна. Однако своенравная демонесса не была бы собой, если бы выполняя распоряжение госпожи, вскользь, как бы ненароком, не заметила. — Кроме одной единицы.
— Тогда продолжаем, — не снижая тона, приказала Лея и подала знак Стражам действовать дальше.
Большинством из собранных в лагере людей оказались подростки. Видимо в силу возраста им легче было отринуть некие ценности, удерживающие прочих, чтобы суметь избежать первой волны. Да и постоять те за себя уже могли. Вот детей оказалось совсем мало. Остальными же были взрослые. Вряд ли демоны при отборе спрашивали паспорта да свидетельства о рождении, но её приказ «до двадцати пяти», судя по внешности, остался исполненным.
Глаза все старались держать опущенными. Хотя стоило кому поднять взгляд, как во взоре загоралась возмущённая искра ярости.
А может ей так казалось?
Ведь людей было много. И стояли они на неком отдалении от неё. Может Лея просто интуитивно знала, что творилось в их душах, какие помыслы те ощущали?…
Испытывала ли она при этом жалость?
Уже нет.
Демоны хотели поиграть с ней?
Что ж. Пусть выстраивали бы события. Но сегодня марионетка не стала бы играть роль так, как ей уготовано. Потому что хватит! И потому что сейчас — она совсем другая Лея… Даже не так. Леей — обычной женщиной с вполне ясными мечтами да обыденными надеждами, она была год назад. Её прежний облик ныне размылся до едва узнаваемых очертаний.
Привычная жизнь… Где она?
Словно драгоценная влага проскользнула меж пальцев, оставляя на ладонях лишь влажный след на память…
Год назад. Неужели прошло столь мало времени? Ведь произошло так невероятно много событий! Как в это время смогла уложиться целая иная жизнь? И где пролегла граница между прошлым и нынешним существованием?!
Уйма вопросов, а истина была лишь в том, что сейчас она — Пелагея. Госпожа Пелагея.
Константин подчинился приказу и встал в одну из шеренг.
«Что этим тварям нужно?» — подумал он.
Мужчина пробыл в военном городке совсем немного. Несколько часов. До этого удавалось весьма успешно прятаться в глубоком погребе, вырытым ещё дедом Вадимом.
Последствия войны навсегда оставили отпечаток на предке. «А мало ли что в жизни то бывает», — глубокомысленно произносил тот. А после добавлял: «Вот помню…». Дальше шли рассказы о том, как всё происходило в его жизни. Голод. Страшное горе. Вадим помнил, как его мать за соль отдавала золото, доставшееся по наследству. Помнил, как их деревню оккупировали и… Много чего помнил. А потому желал, чтобы у его потомков было место, где можно пережить и переждать подобное. Строил в тайне свой скрытый меж двух раздвоенных сосен погреб. Конечно, до бункера тому было ой как далеко, но всё же…
Будучи совсем мальчишкой, Константин о погребе не знал. Рассказал о «сокровище» Вадим уже подростку, втихаря посмеивающемуся над дедом. Тот столь серьёзно объяснял важность погреба, что открыто рассмеяться и возразить оказалось совестно. Но вот для чего ему было нужно такое наследство? Время от времени пополнять запасы, чувствуя себя идиотом? Какая война могла предвидеться в современном обществе то? А даже если и началась бы, то уже такая, что нажал на кнопку — и всё. Не стало планеты Земля.
— Ты про погреб то не забывай, сынок, — в день смерти, лёжа на больничной койке хриплым голосом, часто глухо покашливая, попросил дед, смотря на единственного внука такими глазами, что Константин понял — не смог бы забыть… А потому по концу лета всегда менял воду в старых окольцованных бочонках, постепенно заменив на пластиковые канистры. И проверял срок годности на консервах да лапши быстрого приготовления, заменивших кадушки с крупой, да стеклянные банки с бабушкиными заготовками.
«Как чувствовал дед, что пригодится», — лихорадочно думал Константин, пытаясь нащупать тонкое ржавое кольцо от крышки погреба. Иначе можно было стоять на входе, а не заметить. Всего из знаков то — две раздвоенные сосны, да это неприметное кольцо. И, быть может, пережил бы так в лесу это мрачное нашествие, да есть сухую лапшу с консервами — удовольствие маленькое. Решил выбраться, осмотреться, да и попался сразу. «А теперь пожинай, Костик, плоды своего решения. Становись в строй, да смотри на затылок стоящего впереди тебя!» — пронеслась мысль.
Последнее, правда, не выходило хорошо. Ведь пытливый мозг осознавал, что демонов было то меньше. Если всем пленникам рвануть единовременно в рассыпную, то кто-нибудь да и спрятался бы. Вот только передавать мысли без слов Константин не умел, а потому видел выход только в том, чтобы не прозевать да использовать и минимальную возможность для побега. Людей ведь было много, а демоны хоть и демоны, но значительно уступали в количестве, да и глаз на затылке у них не присутствовало. Жаль, конечно, что он не попал в крайнюю колонну, да ещё и стоял в самом начале живой цепочки. Но всё равно. Свои глаза следовало держать широко раскрытыми и, прежде всего, стоило оценивать обстановку.
Людей вывели из городка, но далеко их не погнали. Поэтому шеренги от окружающего мира с одной из сторон ограничивала высокая бетонная стена, лицом к которой их и заставили повернуться. Сначала Константин подумал, что это только для того, дабы немногочисленным демонам стало легче присматривать. Однако здесь оказался и другой смысл — близость въезда.
Большинство демонов начали ходить меж рядов и, время от времени, отдавали краткие приказы некоторым из людей. И те неуверенными шагами вынужденно возвращались в городок. Не зная насколько это было хорошо или плохо. Те же, кто сомневался и стоял — получали ощутимый стимул в виде оголённого оружия в опасной близости от собственного тела. Константин ощутил дрожь, когда высокая тварь, выше его раза в два, на пару секунд застыла возле него. Пугающее существо обладало смуглой кожей, огромными серыми крыльями и пронзительно яркими синими глазами. Мужчина настолько испугался, что мысль о побеге моментально покинула его. Он всегда считал себя сильной личностью, волевым, здоровым мужиком, но… По сравнению с тем, кто сейчас смотрел на него, казался пылинкой. Демон прошёл мимо. Константин же некоторое время стоял, боясь пошевелиться, а потом всё же постарался выглянуть, чтобы снова взглянуть на странную женщину, недвижимо стоящую на плоской крыше пропускного пункта.
По сравнению со стоящими возле неё блондинками и ещё более рослыми серокожими монстрами, она казалась низенькой, хотя это было не так. Та была нормального среднего роста, правда очень худенького телосложения. Спина её была неестественно выпрямлена. Лицо до середины скрывала маска. Видимо так скрывалась ею демоническая сущность. Ведь кожа на открытых участках тела выглядела местами неестественно красной, как будто после долгого пребывания под палящим солнцем. Русые волосы по пояс развевались на ветру словно у тёмной жрицы. Одежда на женщине лишь дополняла ассоциацию с этим предположением, несмотря на то, что чёрное открытое платье в пол без рукавов немного прикрывало вполне современное на вид длинное серое пальто. А, может, виной была погода, соответствующая этому впечатлению. Хмурое небо плотно затянулось тёмно-серыми облаками. И казалось, что вокруг слишком темно для вечера, хотя подобное являлось вполне обычным явлением, ведь всего лишь собиралась первая за этот год гроза. Однако впечатление, что всё это устроила могущественная ведьма, лишь усиливалось. Пусть та и выглядела самой хрупкой из демонов, всё и все здесь подчинялись именно ей…
Между тем отборка людей из шеренг прекратилась. И это вызвало новый приказ.
— Люди должны разойтись на две группы, — достаточно громко произнесла «верховная ведьма». К кому конкретно была обращена речь, Константин не вполне понял. Смотрела та только на колонны, а приказывала вроде как кому-другому. — В одной те, у кого среди присутствующих есть члены семьи. Во второй — одиночки.
Тут уже обошлось почти без присмотра демонов. Чудища просто рассредоточились по периметру, огораживая пространство, где толпились люди. Решать пленникам приходилось самостоятельно.
Константин был здесь один из своей родни, да и знакомых тоже, но что-то внутри него воспротивилось пойти в группу одиночек. Жизненный опыт и подсознание говорили о том, что у «семейных» имелись свои преимущества.
«Понять бы для чего отбирали именно по наличию родственных связей!» — разозлился подобной неизвестности мужчина.
Он осмотрелся. Женщина неподалеку от него как раз брала на руки ребёнка лет трёх. Малыш на удивление не хныкал, и вёл себя очень спокойно.
— Можно я с вами? — спросил Константин, несколько краснея и смущаясь от своей просьбы.
Женщина обескуражено посмотрела в ответ, лишь прижимая ребёнка крепче, как будто незнакомец мог отнять её живое сокровище. Затем расслабилась и нерешительно кивнула. Они начали идти вместе в группу «семейных».
— Может вам помочь? — спросил Константин, ощущая невероятную неловкость за своё прошение и желая сгладить момент, хоть какой-то помощью.
— Нет, — категорично ответила его спутница с таким букетом отрицательных эмоций в голосе, что мужчина решил за лучшее в дальнейшем молчать. Может та и не являлась такой злюкой на самом деле. Но сейчас, словно волчица, защищающая своего волчонка, вынужденно рычала на каждого и готовилась в случае чего растерзать вероятного врага на мельчайшие клочки.
Начал моросить мелкий противный дождь, но скрыться от него было негде. Хорошо ещё, что деление на группы не заняло много времени к безмерному удивлению Константина. По его внутренним часам прошло всего лишь около получаса. А ведь по школьным временам он помнил, что такое разойтись на команды на физкультуре. И стоило заметить, что учеников было гораздо меньше, чем собравшихся здесь людей. Кто-то всегда поначалу не понимал, что от него требовалось. Кто-то решал, что в другом лагере стало бы лучше. Некоторые во время хаоса надеялись сбежать с урока. Другими словами, начинались суетливые блуждания с места на место, останавливаемые лишь бдительным учителем. Здесь этому не меньшее внимание уделяли демоны, куда как более действенно пресекающие метания и побеги. Нарушителей отправляли сразу в группу «одиночек», и это позволило Константину почувствовать внутреннее удовлетворение. Обстоятельство он посчитал за знак правильности принятого решения.
«Семейных» оказалось значительно меньше. В четыре или пять раз насколько Константин мог позволить себе судить. Он осмотрелся в толпе. В другой группе детей почти не осталось, а в его их было невероятно много, как и женщин. Зато мужчины практически отсутствовали, хотя напротив парней хватало. То ли и семей у тех ещё не было, уж очень много подростков вылавливал взор. То ли они не испытывали такого инстинкта по защите своего потомства. То ли попадались, давая возможность своим близким сбежать… Последняя мысль показалась ему намного приятнее, но среди окружающих его мужчина всё равно ощутил себя ещё более неловко, чем когда присоединялся к группе.
— Все дети до четырнадцати лет должны перейти в первую группу. После чего построение внутри групп на колонны по сорок девять, — раздался ледяной, но уставший голос властной женщины.
Она уже не стояла так прямо, как изначально. Несколько ссутулилась. И вместо тёмной жрицы стала походить на мрачную старуху из сказок. Одна из блондинок — обладательниц готических крыльев, ранее стоящая возле той на крыше, отсутствовала. Но стоило Константину только начать обдумывать этот факт, как та появилась вновь. Демонесса принесла самую обычную табуретку, и отдающая приказы женщина села на неё, словно на трон.
Мужчина почувствовал, что его начал разбирать нервный смех. К нему пришло ощущение, что он находился на съёмках малобюджетного фильма ужасов. Да и сама сортировка вдруг стала казаться не пугающей, а нелепой.
— Ты чего? — сурово поинтересовалась женщина, что позволила ему присоединиться к ней и ребёнку.
— Да… Не знаю, — ответил Константин, осознавая, что его смех всё-таки вырвался наружу. А потому лишь простодушно развёл руками, заставляя, по всей видимости, собеседницу решить, что он медленно, но верно сходил с ума.
Группа «семейных» образовала девятнадцать шеренг. «Одиночек» — тридцать девять. Снова вдоль колонн началось шествие чудовищных надсмотрщиков. На этот раз они просто прошли без отбора, лишь в конце остановились и показали некие знаки руками в сторону демонов на крыше. Любопытство Константина же несколько поугасло. Сбежать всё равно бы не вышло. А вот ноги устали и гудели — сказывалась привычка на машине кататься.
Сколько они уже находились здесь?
Больше часа точно простояли. И, судя по всему, ещё долго никуда бы не ушли, играя в перестановку фигур на шахматной доске… Недаром же кому-то и табуретки приносили.
Ребёнок рядом захныкал, но взять его на руки вновь мать побоялась. Лишь присела и приобняла, стараясь успокоить.
— Всё хорошо будет, — зачем-то сказал Константин шёпотом.
— Да? — подозрительность и язвительность в тихом голосе прозвучала та ещё. — Это с чего же такая уверенность?
— Ну, — замялся мужчина, безрезультатно стараясь выдумать оптимистичный ответ, но на его счастье раздался новый приказ…
Теперь уже все женщины должны были перейти к ним в группу, почти сравнивая этим по численности «оба лагеря». Так как шеренги снова нарушались из-за подобного действа, Константин позволил себе, по примеру других, сесть на землю. Брюки сразу намокли. Пусть дождь начал моросить не так давно, но трава собрала уже предостаточно влаги. Мужчине стало уже не столько противно — сколько холодно. Ребёнок так вообще стучал зубами. Его мать прижимала того к себе, но…
— Вот, — не испытывая сомнений стянул с себя куртку Константин и прикрыл, ещё хранящей тепло его тела, одеждой малыша. За это он получил достаточно мягкую полуулыбку и доверительный взгляд «попутчицы». И, несмотря на то, что кожа от холода покрылась мурашками, на душе стало значительно теплее. Может, они ещё и подружились бы.
А вот Тимуру подобные светлые человеческие чувства испытать не довелось.
Скорее наоборот, кутаясь в слишком толстое для весенней погоды пальто, он мёрз. Крепко стискивал челюсть, чтобы зубы не так стучали, но лишь заработал этим головную боль. Дождь же прекратил моросящее издевательство и начал пытку ливнем. Несмотря на достаточно крепкое здоровье, нос паренька наполнили сопли…
Ненавижу!
Состояние казалось хуже некуда. Ещё и выкрашенные в чёрный цвет по моде волосы выбились из хвоста, неприятно прилипая к лицу. Между тем, люди, словно дворовые шавки в поисках тепла и поддержки стаи, сбивались в плотную кучу. Эта шевелящаяся масса вызывала у Тимура отвращение ещё и тем, что ему приходилось являться её частью.
Ненавижу!
Он считал происходящее отвратительным и омерзительным зрелищем. Демонам давно бы стоило перебить всех, окружающих его, чтобы избавиться от этого дрожащего от страха быдла. Мысль несколько согрела Тимура, но не надолго. Парень согласно отбору оказался в той группе, что должна была идти цепочкой по кривому кругу мимо въезда, где на крыше пропускного пункта сидела женщина. В одной руке она держала зонт, но тот не мог помочь против косого сильного дождя. Из величественной та превратилась в мокрую курицу в маске!
«Ха!» — позабавило его зрелище, прежде чем более привычное чувство переполнило его.
Ненавижу!
«Да, нет, возможно», — кратко говорила женщина, смотря на того или иного представшего перед ней.
Слово «возможно» означало лишь то, что стоило встать в конец очереди «за раздачей благоволения». Те, кому она отказывала, проходили в городок. Кому довелось услышать «да» — шли к группе с ноющими малолетками и бабами.
«Словно покорные овцы», — с ехидной издёвкой прокомментировал мозг Тимура.
— Возможно, — с некоторой заминкой донёсся до него своеобразный приговор, направляя в путь по второму кругу.
Действо уже казалось бесконечным. Земля под ногами давно стопталась в грязь. Хорошо ещё, что «да» говорилось чуть ли не каждому третьему, а «нет» всё же присутствовало. Это стремительно меняло изгибающуюся линию неторопливо шествующих людей. Но во второй раз Тимуру дойти до женщины не удалось. Всего несколько человек оставалось перед ним.
— На этом и закончим, — донёсся до него усталый голос женщины.
Эта фраза обозначила, что ему следовало идти в городок. Тимур почувствовал, что доволен доставшейся ему долей. Это выглядело лучше, чем мёрзнуть на поле. Можно было бы укрыться в доме и пожрать наконец-то. А вот остающиеся… Столько времени, чтобы разделить людей, не просто так было затрачено. Обратно в лагерь другую группу точно не пустили бы. Наверняка тем пришлось бы, словно рабам, плестись куда-то. Тимур даже зло усмехнулся, представляя это шествие, но ненависти не испытал. Ему было приятно, что он хоть так смог избавиться от лишнего ноющего сброда.
Между тем парень прошёл на территорию городка, рассчитывая скрыться в облюбованной квартирке. Но не вышло. Чуть поодаль входа стояла пара массивных демонов, следящих за верным ходом событий. Пришлось идти к дому культуры и так уже забитому пленниками до отказа, судя по потоку, входящих в здание людей. На удивление, оттуда не доносилось ни звука.
Тимур осторожно переступил порог. Некое нехорошее предчувствие сумело даже перебить привычную ненависть ко всему происходящему.
— Последняя партия. Действуйте, — буднично проговорил серокожий демон более высокому сотоварищу — почти копии тех наблюдателей на поле, и, не дожидаясь ответа, исчез в вспышке пламени. На его месте остался лишь лёгкий тёмный дымок.
Людей согнали в хореографический зал. Пространство помещения позволяло вмещать и не такие сборища. Электричества же не было, а света из окон падало совсем мало. Приближалась ночь. Видимо, тревожный полумрак сдерживал разговоры. Хотя, возможно, если бы им всем пришлось находиться здесь дольше — начались бы размышления и измышления. То, что Тимур называл «тупой болтовнёй». Но пленным сейчас требовались не обсуждения, а отдых. Столько времени они блуждали по полю в напряжении от неизвестности. Да ещё и ливень. Каждый стремился найти более-менее удобное местечко, чтобы присесть и просто уткнуться взглядом в пол.
Всего через несколько минут, как закончился поток «наседок» (чтобы не причислять себя к их числу, Тимур просто прислонился к стене), в зал вошли демоны, разворачивающие сверкающие синеватыми электрическими искрами кнуты. Парень даже не успел подумать о том, что следовало теперь делать, как его кожи коснулся хлыст — и он замертво рухнул на паркетный пол.
Она всё ещё продолжала машинально держать зонт, хотя вся одежда и волосы пропитались дождевой влагой. Стремительно сгущающиеся сумерки не позволяли отчётливо рассматривать силуэты, но всё же было видно, что передвигались те уже с трудом. Несколько пошатываясь. Скорее плелись, чем шагали.
— Последний человек, — напомнила о количестве Дайна, заставляя Лею вздохнуть от облегчения, несмотря на то, что ещё утром она предполагала испытывать несколько иные чувства.
— Да, — произнесла девушка, завершая отбор.
Ей удалось сдержать своё намерение посмотреть почти каждому человеку в глаза. Хотя, на самом деле, и черты лиц уже едва различались. Вечер становился столь поздним, что начал плавно перетекать в ночь. Погода же становилась всё хуже. Лея промокла насквозь, а потому закрыла уже не нужный зонт затёкшими, мокрыми руками и швырнула тот под ноги. Пожалуй, ей следовало бы наслаждаться дождём, как если бы он стал последним, но после стольких лет жизни возле Санкт-Петербурга уже не выходило. Она обвела взглядом своих телохранителей.
Внешне на Рохжа ливень не отразился. Стекали капли, да и стекали. Словно по камню. А вот Дагна в этом отношении были ближе к людям. Пусть к ним и не приставала пыль, но вот волосы хорошо впитали влагу, слиплись и потемнели. Демонессы выглядели несколько жалко. Лея понимала, что и сама сейчас представляла из себя не самое великолепное зрелище, но ни сил, ни желания приводить себя в порядок не возникало.
— На этом и закончим, — устала произнесла она.
Принеси Дорра стул, а не табурет — получилось бы с удовольствием откинуться на его спинку. Но о подобном комфорте приходилось лишь мечтать.
Фраза же подтолкнула демонов к действию. Не предназначенных для перемещения в Ад людей они быстро загоняли внутрь городка. Что с теми стало бы дальше — девушка не хотела просто напросто знать. Будущие переселенцы, о которых ей следовало позаботиться, стояли прямо перед ней… И сидели тоже.
— Сколько до телепортации времени осталось?
— Чуть больше часа, — ответила Дайна.
Лея недовольно прикусила губу, стараясь определиться с выбором. Она не знала следовало ли оставить людей ожидать на поле или же отправить в некое более уютное место. С одной стороны, те и так уже достаточно замёрзли и настрадались. Ещё и дети плакали и хныкали так, что как их не успокаивали, а было уже бесполезно. С другой же стороны, городок был занят не прошедшими отбор. Спутать группы после подобной отборки никак не хотелось. А если и выбрать какое иное место, то пока все люди только дошли бы до «туда», хорошо бы тут же их скоренько возвращать «обратно». Приказывать же Стражам «сгонять» за одеялами и чем-нибудь поесть для…
— Значит, придётся оставить их, как есть, — сказала она вслух.
— Конечно. Времени не так много. Надо же ещё надеть на них айэторы.
Словно в подтверждение этих слов Стражи вновь начали строить людей в колонны. Вдалеке сверкнула молния, и вскоре послышался раскатистый гром. Ветер задул ещё сильнее и, казалось, стал холоднее.
— Но мы, пожалуй, всё равно пока вернёмся в домик, — произнесла Лея и встала с табуретки.
Ноги затекли и подкашивались. Даже голова чуть закружилась. Пришлось на некоторое время застыть в одной позе, чтобы вернуть равновесие и подвижность мышцам. Возвращаться надо было. И не только потому, что хотелось ощутить крышу над головой и сменить платье на что-либо более сухое и приятное, ведь прослойка мифрила так и оставалась металлом, а он обладал свойством несколько отличным от ткани — приносить ощущение холода в подобную погоду. Нужно было ещё и Андрея обязательно направить к остальным… И по дороге продумать — как это сделать незаметно, не выделяя его раньше времени из толпы.
Люди нуждались в её друге не только как в специалисте, считала Лея. Прежде всего — как в руководителе. Она твёрдо намеревалась позаботиться о вынужденных переселенцах. Но не спрашивать же ей было каждого о том, чего тому не хватало или хотелось бы! Следовало поставить во главе группы человека, реально смотрящего на вещи и ситуацию в целом. Того, кому можно было верить и доверять. И Андрей подходил ей в этом. Более того, те, кому предстояло отправиться в Ад, являлись в большинстве своём просто детьми и подростками. Руководить их действиями, а порой и спасать и от откровенных глупостей, если вспомнить на что способны люди в таком возрасте, должен был тот, кто это смог бы осуществить. У Андрея имелись соответствующие качества. Достаточно было вспомнить, как он и на заре их знакомства усмирял буйных одним только словом. Хороший лидер. И имеющий достаточный жизненный опыт.
Сформированный на основе таких мыслей великолепный образ неожиданно резко испарился, стоило только Лее войти внутрь облюбованного домика.
Дарра, неистово возмущающаяся тому, что её вынуждали остаться… Та самая Дарра, которая только что не шипела на просьбу осмотреть рану какому-то человеку… Кокетливо улыбаясь и накручивая на изящный пальчик прядь волос, откровенно флиртовала вот с этим вот самым «ничтожным». И Андрей, по всей видимости, отвечал взаимностью!
— Мы вернулись, — мрачно прокомментировала своё очевидное возвращение Лея, дабы разрушить идиллию.
Она ощутила невероятно сильный укол ревности. Бывший или нет, но кого такое порадовало бы? И наиболее противно на душе стало от того, что при этом она сама выглядела как уличная кошка! Одни спутанные от порывов ветра и мокрые от дождя распущенные волосы чего стоили. А тут ещё и с одежды чуть ли не ручьём стекала вода, а ноги по колено были измазаны в местной грязи.
— Вот и хорошо. Значит можно его к остальным отвести, — заключила Дарра как ни в чём не бывало. — Идём, человечек.
— Значит пора, — вставая с дивана, сказал Андрей, меняясь в лице. Беззаботное игривое выражение сменилось задумчивой серьёзностью. — До встречи, Лея.
— До встречи, — ответила она.
Ревность стремительно отошла на второй план. Грустное, несколько отрешённое прощание отдавало едким привкусом горечи. Он вышел из комнаты вслед за демонессой, лишая её своего общества, столь необходимого ей.
«Вот и всё», — печально подумалось Лее.
Вроде событие происходило к лучшему, да на сердце образовался камень. Это было очередное начало нового конца привычному бытию.
— Пойду переодеться, — буркнула девушка и скрылась в одной из спален.
Смена одежды и высушенные полотенцем волосы вернули её в более боевое расположение духа. Наконец-то можно было позволить себе и снять маску, но она решила с этим повременить. Столь простой атрибут давал ей возможность ощутить себя совсем другой. Словно Лея переставала быть собой, превращаясь в молчаливого наблюдателя, для которого не существовало хорошо или плохо. Он просто видел, слышал, ощущал, но не чувствовал.
Между тем, возвращаться к людям, чтобы посмотреть на процесс телепортации совсем расхотелось. Да и на что там было смотреть? Демоны прекрасно справились бы с этим. Следовало бы предпочесть обратить внимание на дальнейшее, но и менять ранее принятое решение почему-то не хотелось тоже…
— Чёрт! — привычное ругательство вылетело машинально.
— Ты о чём? Где чортъ? — непонимающе произнесла Дайна, частично высовываясь из-за косяка двери и хмуря брови.
— Да это я, — начала было Лея, но махнула рукой на объяснение значения слова, переходя к самой сути. — Я же хотела Андрея скрытно как-нибудь к людям присоединить. И забыла отдать распоряжение!
— А. Ну так неудивительно! Дарра неплохо постаралась, — расслабилась Кхалисси и звонко рассмеялась. — Молодец, любимая сестрёнка!
— Это ты о чём? — непонимающе хмуриться на этот раз пришлось самой Лее.
— Да тебе бы со стороны своё лицо видеть, как вошла. Должна же она была как-то отыграться, что её здесь оставили.
— Ну, вам бы только поиздеваться надо мной! — тоже уже забавляясь происшедшим, весело ответила девушка.
— Нет. Просто мы не стесняемся собственной натуры. Это тебя приручили, что огорчить другого — по сути равнозначно подлости. Постоянно идёшь на уступки, приносишь себя в жертву, да взваливаешь чужой груз. А потом хнычешь по ночам.
Сказано это было настолько лёгким голосом, что никак на критику или поучение не походило. Однако мозг сделал очередную пометку, а память намекнула, что не дала бы забыть об этой «галочке».
— Просто такова моя собственная натура, — лукаво заметила она подруге.
— Тогда подготовь её к возвращению, — посоветовала Дайна, и Лея поймала себя на мысли, что думала об этом как о возвращении… домой. В серый, неуютный, опостылевший… но всё-таки дом.
Осознание этого разом испортило её настроение.
Силуэты, больше похожие в ночной темноте на чёрное живое и непрерывно шевелящееся пятно, на миг осветились холодной вспышкой пламени телепорта. Она была столь яркой, что Лее пришлось ненадолго прищурить глаза. Действо оказалось коротким. Девушка даже немного пожалела о своём окончательном решении присутствовать на этом событии.
Может ей всё же стоило находиться по ту сторону телепортации и встретить переселенцев в Аду? Разъяснить им, что произошло?
«Нет», — подумала Лея.
Всё было правильно. После такого перемещения и отбора люди оказались бы растеряны. Им было бы не до её слов. Пусть уж лучше сотрудники Питомника сами показали бы все реалии. А вот через неделю, когда те пообвыкли бы, уже стоило и посетить поселения, проверить, как исполнял поручения Кварзиотто, узнать, что дополнительно требовалось. Так что поступок был правильным. Верным.
— Госпожа Пелагея, повелитель требует вашего возвращения, — обратился к ней не пойми откуда возникший Кхоттаж.
Нескольким ранее, он не стал заходить внутрь домика. Когда же она направилась обратно к лагерю, то его по близости уже не оказалось. Что же. Теперь стало понятно, что Кхал просто напросто побежал докладывать к своему хозяину.
«Интересно, что именно достигло ушей Ал’Берита?» — подумала она, но вслух только сухо сказала:
— В таком случае незамедлительно отправляемся обратно.
Рохжа спокойно склонил голову и выразительно посмотрел на своих соплеменников. Те обступили Лею и Дагна, заключая их в своеобразный круг. Всё-таки серокожий Кхал не обладал могуществом Высших, а потому был вынужден объединить силу своих соклановцев, чтобы переместить и первого заместителя наместника, и её телохранительниц.
Глаза молодая женщина закрыла заранее, чтобы в очередной раз не мучить зрение. Когда же ей довелось открыть их, то перед взором уже находились палаты замка Аджитанта. А именно — кабинет Ал’Берита.
Слегка приподняв одной рукой низ платья, Лея запоздало осознала, что переодевание не так уж и помогло в возвращении приличного облика. Сменная одежда тоже немного испачкалась, несмотря на то, что девушка старательно приподнимала подол при ходьбе по размякшей от ливня земле. Носки туфель так и вовсе покрывала коричневая подсыхающая масса, смешанная с травинками. Однако исправить это она уже не могла, так что просто невозмутимо склонилась перед сидящим в кресле-троне демоном и произнесла:
— Все возложенные на меня обязанности исполнены в соответствии с вашими пожеланиями.
Небольшая пауза перед ответом на эту фразу и холодное лицо Ал’Берита, не выражающее никаких эмоций, заставили её душу переместиться в район пяток. Видимо, приходилось ожидать очередного яркого недовольства повелителя. И хотя поводов для подобной немилости имелась уйма, Лея непроизвольно с беспокойством опустила ненадолго взгляд на свою обувь. Может неподобающая грязь на туфлях была более очевидна опрятному до щепетильности наместнику Аджитанта, чем ей хотелось?
— Несмотря на некоторые инциденты, я вполне доволен вами, — даже немного улыбаясь, наконец-то произнёс Ал’Берит. У неё стремительно отлегло от сердца, однако несколько преждевременно. — Но не Кхалисси Дайной. И это моё последнее предупреждение.
Он многозначительно посмотрел на воительницу, после чего знаком дал понять всем телохранителям выйти из помещения. Те незамедлительно подчинились приказу. Словно бы ненароком проводившая их взглядом Лея обратила внимание, что сапоги Дагна и лапы Рохжа выглядели абсолютно чистыми. Однако это обстоятельство не долго занимало её мысли.
Совесть настойчиво требовала узнать, в чём заключалось недовольство повелителя демонессой, чтобы признаться, что это являлось исключительно её ошибкой. Задавать же вопрос пришлось бы, ибо, если честно, она не хотела виниться в том, о чём наместник мог и не знать. Например, молодая женщина искренне надеялась, что до руководства про её путешествие в родной городок всё-таки не дошло никаких историй… хотя разум и считал это одной из наиболее вероятных причин немилости.
В целом, Лея была убеждена, что наверняка дело касалось либо случая при встрече с Андреем, либо не самой удачной телепортации на небоскрёб. И хаотично скачущие размышления подсказывали, что Ал’Берит, видимо, имел в виду именно второе, ибо первое выставляло скорее Кхоттажа в нелестном свете, нежели Дайну.
Правда, в этом особой уверенности не возникало.
С одной стороны — зачем Рохжа было бы сообщать такие подробности? С другой, неизвестно же в каком свете тот мог донести подобную информацию! А защищать свою госпожу от необдуманных для здоровья действий и поступков — прямая обязанность демонессы. И на это повелитель явно бы и указал своему первому заместителю.
К сожалению, запутанные раздумья заняли достаточно времени, чтобы Ал’Берит подошёл к ней и дотронулся до влажных от дождя, немного растрёпанных от ветра волос девушки. После чего, сурово, сказал:
— Ты права. Твой внешний вид является совсем неподобающим.
Наместник сделал небольшую паузу, наслаждаясь смущением своей подчинённой, и, уже улыбаясь, словно предыдущая фраза и не имела значения, продолжил:
— И всё же не настолько, чтоб так быстро закончить аудиенцию, — он с чуткой лаской поцеловал её в губы и негромко, мягко произнёс. — Ты пробыла на Земле не так долго, но пахнешь совсем другим миром.
Лея растерялась. Она не знала, как реагировать на подобную нежность.
Наивная надежда шептала, что может, совместная ночь во время «Апокалипсиса» что-то задела внутри рассудительного демона? Недаром тот казался столь странным тогда.
Однако поддаться вере в наилучшее и радоваться происходящему толком не получалось. Вроде бы момент должен был бы вызвать трепет в душе… Вот только такой эмоции не возникло. Очарование почти не чувствовалось… Ал’Берит же взял её руку в свою. Он неторопливо провёл своими пальцами по коже запястья, рассматривая браслет из кристаллов душ. И, прежде чем поцеловать молодую женщину вновь, заметил:
— Твоя душа напиталась такой силой, что ни одному из этих камней не сравниться с тем, что внутри тебя. Странно, что ты никак не используешь эту энергию.
Фраза, да и вся ситуация в целом, идеально подходили для того, чтобы попросить виконта продолжить обучение. Вот только Лея сейчас хотела совсем не этого. Настроение всегда играло значимую роль в её поступках. Ныне же, помимо усталости, ею владели раздражение и разочарование. Ни доводы разума воспользоваться ситуацией, ни порывы сердца насладиться обществом повелителя, так и не остались ею услышанными. А потому она, без энтузиазма ответив на поцелуй, ровным тоном, удачно убрав из голоса желаемую язвительную интонацию, сказала:
— Из меня выйдет хороший кристалл.
Ставший цепким пристальный взгляд глаз Ал’Берита заставил Лею прикусить опрометчивый язык. Нечто зловещее в этом взоре основательно испугало её. Однако страху не предстояло стать долгим. Повелитель без суеты отстранился и, заведя руки за спину, как если бы задумался над чем-то, сделал несколько равномерных шагов, возвращаясь на подиум. Затем повернулся к ней лицом и нарушил возникшую тишину:
— Да, госпожа Пелагея, это было бы так.
Несмотря на то, что виконт перешёл на официальное обращение, он звонко засмеялся. После чего заметил:
— Вы весьма постарались для новых переселенцев.
Не до конца разобранные девушкой события, эмоции и хаотичные размышления тут же отошли на второй план. Ей следовало собраться, чтобы не поддаться на провокацию, явно предназначенную, чтобы она поинтересовалась о причинах приказа, заставивших сократить численность спасённых людей более чем на треть.
— Забота о них — моё желание.
— По-прежнему стремитесь нести добро, — задумчиво протянул он, после чего обворожительно улыбнулся и констатировал факт: — Но не доносите.
Его спокойные слова заставили её на мгновение вскипеть. Она снова не смогла сдержаться от крошечной едкой фразы, являющейся на взгляд Леи абсолютно точной причиной, из-за чего в Питомнике оказалось всего две тысячи переселенцев:
— Зато повелителя Аджитанта очень немногое удерживает от того, чтобы делать то, что он хочет и тогда, когда хочет.
— Да, госпожа Пелагея. Несомненно, мои дела в полном порядке.
Смешок демона прозвучал как сарказм. Она же постаралась понять, почему тот подчеркнул слово «дела». Это явно было сделано намеренно. Но для чего?
«В любом случае — надо успокоиться», — посоветовал разум самому себе и постарался расслабиться.
— Речь же идёт о вашей персоне, — продолжил Ал’Берит.
— Вы считаете, что мои старания оказались излишними, повелитель? — смиренно спросила девушка.
Не важно, из-за чего был такой приказ. Значительно больше стоило уделить внимание тому, как он воспринял её действия. И что из-за этого произошло бы дальше.
— Отнюдь. Хижины действительно являлись пережитком прошлых времён. Многоэтажные дома — замечательное и простое решение для размещения одного и того же количества людей на меньшей площади.
Повелитель сделал небольшую паузу. Ал’Берит снова давал ей возможность задать вопрос, из-за чего тогда резко уменьшилось число переселенцев. Однако Лея решила одержать маленькую победу, не произнося ни слова. Если у него имелась необходимость, чтобы сведения об этом были донесены до её ушей, то пусть озвучил бы информацию сам! Безо всяких на то просьб!
Она, стараясь сохранять недвижимость мышц лица, просто выжидательно смотрела на демона. И виконт действительно продолжил речь.
Вот только совсем на другую тему.
— Через четыре часа вам следует прибыть ко двору Его высокопревосходительства герцога Дзэпара.
— Для чего?
Глаза Леи округлились от удивления. Его последняя фраза всё-таки выбила её из уверенной колеи. На часах был второй час чёрного сектора. Напряжённый день, полный далеко не самых приятных забот и проблем, оказался весьма долгим, и, честно говоря, в душе горела надежда как можно скорее добраться кровати.
— Будете исполнять свою основную обязанность, — Высший демон снова ненадолго замолчал, заставив мысли молодой женщины превратиться в тысячи змееподобных нитей, спутавшихся в тесный не распутываемый клубок. — Как моему первому заместителю вам предстоит прибыть в Бьэллатор, дабы представлять Аджитант, когда моего внимания требуют несколько иные вопросы.
— Мне следует знать какие-либо нюансы, что могут вызвать интерес Его высокопревосходительства? — мертвенным голосом вопросила она.
Лее впервые предстояло покинуть владения Ал’Берита без него самого. И, более того, непонятно зачем. Если это действительно являлось деловым вопросом, то повелителю было бы значительно проще не тратить время на диалог с ней, а переговорить напрямую с Дзэпаром… Или Аворфиса отправить.
Это же тоже его прямая обязанность!
— Несомненно, — утвердительно сказал виконт и сообщил запрашиваемое ею обстоятельство. — Дела Аджитанта в полном порядке.
Тон голоса не менялся, но не уловить насмешку в словах было невозможно.
— Так что то, что может привлечь внимание герцога, известно только ему самому. Я, конечно, могу высказать предположения, но они только ими и будут… На этом всё, госпожа Пелагея. Можете идти.
Она поклонилась, сталкиваясь взглядом с ехидной мумией, которая сквозь щель между сжатыми на ступеньке зубами сумела протиснуть кончик языка, высовывая его наружу. Увы, голова той находилась достаточно далеко, чтобы «случайно» наступить на вреднейшую тварь. Так что ничего не оставалось, как проигнорировать это.
Выйти из кабинета в коридор, где уже поджидали Дагна, девушке хотелось очень быстро, но ей удалось соблюсти правила приличия и сохранить привычную скорость шага. Однако едва дверь закрылась за спиной, как Лея, слегка приподнимая подол платья, чтобы не споткнуться, буквально-таки подбежала к своим телохранительницам. Кажется, её взволнованный вид и поведение заставили тех ощутить серьёзное беспокойство, настолько тревожными стали их взгляды.
— Дайна, Дана здесь? — первым делом поинтересовалась она у Кхалисси. Следовало как можно скорее найти демонессу, которая, на взгляд девушки, могла разрешить возникшую ситуацию и вернуть душевное равновесие. — Мне надо с ней поговорить.
— Между прочим, это уже переработка, — шёпотом, настойчиво привлекающим к себе внимание, таинственно намекнула Дарра своей сестре… И откуда та выдумала такое слово в Аду?
— Она уже вернулась в дом. А о чём речь? — спросила Дайна.
Голос той звучал несколько раздражённо. Конечно, день у воительницы тоже выдался не из лёгких, да ещё и замечание Ал’Берита не могло не «порадовать».
Первый заместитель неуверенно осмотрелась. Подобные темы ей не хотелось обсуждать на площадке, даже если сам разговор и занял бы от силы минуту.
— Зайдём в кабинет.
— Так в чём дело? — сухо поинтересовалась Дайна, как только дверь за ними закрылась.
— Не знаю, — честно ответила Лея, разводя руки, и нервно захихикала.
Подруга посмотрела на неё таким странным оценивающим взглядом, что всё же пришлось заставить остановить начинающуюся истерику расшатанной психики.
— Меня отправляют выполнять свой служебный долг в Бьэллатор.
— То есть повелитель хочет, чтобы ты замещала его на каком-либо собрании или совещании у герцога Дзэпара?
Как только Дайна сумела всё и сразу понять, для госпожи Пелегеи оставалось загадкой… Вызывающей зависть.
— Именно. Теперь ты понимаешь, в чём проблема?
— Конечно. Ему стоило бы серьёзно задуматься о замене первого заместителя, — мгновенно ответила вместо Кхалисси Дарра.
— К чему обсуждать избитые истины? — поморщилась Дорра. — Это скучно.
— Сознайся, тебе это просто напросто не пришло сразу в голову, — подмигнула той Дарра с самым невинным выражением на лице.
— Мне намного ближе мысль, что нам стоило бы переложить эту обязанность на господина Аворфиса как второго заместителя. И заметьте. Пусть не так красиво перед повелителем, зато насколько рационально!
— То есть никому и в голову не приходит, как помочь мне самой справиться? — жалобно подала голос Лея.
— Конечно, — ответило слаженное трио.
— Нет. У тебя, конечно, есть шансы, — решила утешить Дайна, глядя на расстроенную госпожу.
— Хоть ты в меня веришь, — постаралась поблагодарить ту за сочувствие она.
— Но явно не в этой жизни, — тихо дополнила фразу сестры Дарра.
— Нет-нет. Шансы есть, — убедительность в голосе Дайны, заставила молодую женщину вновь ощутить надежду.
Ей крайне не хотелось побывать в гостях у Его высокопревосходительства без сопровождения Ал’Берита. Она боялась Дзэпара. И эта фобия даже пересиливала страх перед собственной некомпетентностью.
— Правда?
— Определённо. До этого же тебе как-то везло? Так что, например, мероприятие перенесут или герцога не окажется в замке. И ты преспокойно вернёшься домой.
— Как утопленнику везёт, — мрачно прокомментировала Лея. — А если что-то дельное предложить?
— А дельное, — усмехнулась Дайна. — Мы были на Земле вместе с тобой. И не в курсе многих дел здесь… Более того, Дана, может что-то и знает полезное. Но до неё надо доехать. А это время. Почему бы для начала не потревожить Кассандру, чтобы узнать основную информацию?
— Ты гениальна! — расцвела Лея, поворачивая резной диск.
— А вы это запомните! — довольно задрала нос перед сёстрами Кхалисси.
— Да, госпожа Пелагея, — практически сразу раздался в устройстве знакомый томный голос.
— Меня интересуют подробности, что ожидается сегодня на приёме у герцога Дзэпара.
— У Его высокопревосходительства не запланировано подобное мероприятие, известное для меня.
В обычно ровном голосе Гвас'Увэйд промелькнула нервная нотка. Кажется, вокруг Леи просто напросто не могла существовать спокойная обстановка.
— А что будет?
— Ежегодное собрание наместников городов.
— Вот это я и имела ввиду, — довольно сообщила секретарю первый заместитель, ощущая даже на таком расстоянии, какое сильное негодование та испытывала за подобные неточности в формулировке.
— Отчёты по всем ведомствам в срок были переданы в канцелярию Его высокопревосходительства. Так что запланировано совещание для разрешения, возникающих в связи с ними, вопросов и дел устройства, управления, дисциплины и нравственной жизни общества.
— Кассандра, мне необходимы эти данные. И как можно скорее.
— Будет исполнено, госпожа Пелагея.
Молодая женщина отключила переговорное устройство и с задумчивым выражением на лице нервно забарабанила пальцами по столешнице.
— Нравственной жизни общества, — наконец, фыркнула она. — Надо же до такой фразы додуматься!
— Между прочим, это твоя сфера деятельности, — намекнула Дарра.
— Вот потому-то я какую-то сомнительную нравственность общества и вижу.
— Не беспокойся. Общественность видит в тебе не менее сомнительное руководство над её нравственностью.
В дверь раздался стук, прерывая почти сформировавшуюся мысль с ответом. Идея достойной реплики незамедлительно сгинула прочь, и Лее ничего не оставалось, как ворчливо дать указание впустить посетителя. Им оказалась проявившая молниеносную исполнительность Кассандра. Огненно рыжие волосы той были распущены, несколько стирая из облика привычную официальность. Переливающиеся стрекозиные крылья оказались чуть расправлены. Так что сейчас, когда она держала в одной паре тонких рук, украшенных массивными браслетами, несколько пухлых свитков, а другую оставила за спиной, Гвас'Увэйд больше походила на фею, чем на демоническое создание, несмотря на огромные фасеточные глаза. Секретарь церемонно положила данные на стол и поинтересовалась:
— Ещё чего-либо изволите, госпожа Пелагея?
— Нет. Можете идти, — с нетерпением отпустила ту Лея. Хотелось как можно быстрее просмотреть отчётность. Но стоило Кассандре уйти, как девушка тут же сгребла в охапку свитки для иной цели.
— Поехали домой. По дороге посмотрю.
Стоило ли говорить, что путь до особняка занял по её ощущениям крайне мало времени? Лея рассчитывала по отчётам сделать краткие шпаргалки, но написать более сжато, чем в основном источнике, оказалось занятием нереальным. Так что она решила хотя бы просто прочитать данные, не забивая особо голову. В конце концов, если кто-нибудь задал бы какой вопрос, то первый заместитель наместника Аджитанта могла хотя бы честно ответить, что интересовалась сутью дела. А человеческая память, увы, столь не совершенна…
В холле дома оказалось на удивление пустынно, и это немного расстроило Лею. Почему-то в глубине души она считала, что её ожидало более оживлённое и торжественное возвращение.
— Позвать Дану? — вяло поинтересовалась Дайна, потягиваясь.
Девушке очень захотелось повторить это движение… Настолько, что она твёрдо сказала:
— Нет. Я пойду и лягу спать.
Удивление тут же возникло на лицах демонесс. Лее же просто внезапно довелось осознать, что она по-любому выставила бы себя в глупом свете, что бы ни произошло дальше. Хотя бы потому, что не могла совладать с собой или стать другой, играя с непонятными ей силами. Но объяснять всё это первый заместитель не стала. Лишь небрежно водрузила на ближайший столик кипу отчётов и начала подниматься по лестнице со словами:
— Так что разбуди меня через пару часов. Как раз хватит времени, чтобы принять душ, одеться и телепортироваться.
Последнее слово навело её на весьма неприятную мысль, заставившую застыть с приподнятой над ступенькой ногой.
Ведь повелитель так и не обмолвился, как добраться на совещание!
Вряд ли бы он забыл о том факте, что перед ним находился самый обычный человек. А, значит, видимо, по этому вопросу следовало проявить предусмотрительность и заблаговременно позаботиться самой Лее.
Вполне возможно, что это была его очередная каверза.
— Кстати, ты сможешь нас переместить? — с надеждой спросила молодая женщина Дайну.
— Пусть с артефактом, но смогу. Правда, не в сам замок. А так, координаты Бьэллатора у меня есть.
— Вот и отлично!
На данный момент Лею, осчастливленную быстрым решением возникшей проблемы, не тревожила вероятная длительная прогулка по улицам не самого прохладного города, поэтому она в быстром темпе продолжила свой путь наверх. Чтобы ни произошло дальше, ей стоило поспать хоть немного.
Повелитель внимательно смотрел, как за его первым заместителем закрывалась дверь. Пусть желание и решение то осуществить и пришли пару минут назад, демон ощущал нетерпение. Да и само намерение требовало оперативности. Настолько, что Ал’Берит предпочёл нарушить привычный порядок, и створки приглушённо сомкнулись несколько быстрее обычного. Теперь можно было приступать и к задуманному.
Краткий миг и наместник Аджитанта переместился на Землю. Тут же в лицо ему устремился свирепый порыв влажного ветра, как будто пожелавший смести прочь чуждое этому миру существо. С небес с новой силой посыпались тяжёлые капли дождя. Угрожающе, почти одновременно, сверкнули две ветвистые молнии, и вскоре гулкий гром заглушил прочие звуки…
И всё же земная природа была беспомощна против нарушителя границ пространства. Громкие раскаты даже не привлекли внимания того. Электрические росчерки бессмысленно разрезали тучи. Влага иссыхала, не долетая до тела. А ветер огибал его фигуру, не смея задеть даже волос. Появившаяся в просвете тёмных клубов Луна только и могла с пустой злостью освещать пространство, чтобы ни одно движение незваного гостя не стало упущено.
Высший демон беспрепятственно делал необходимые шаги. Трава и грязь промелькнули под ногами, но не оставили ни единого следа о себе на сапогах.
Хранитель летописей и Главный архивариус Ада не желал соприкасаться с этой планетой не менее сильно, чем та хотела принимать его.
— Вы задержитесь здесь для выполнения ещё одной задачи, — оценивающе оглядывая приветствующего его командира, сказал Ал’Берит. — И рассчитываю, что моё указание будет исполнено за время, оставшееся до всеобщего отбытия.
— Всё, что пожелает, мой повелитель.
— Вам предстоит собрать не менее пятидесяти взрослых и здоровых женщин.
В глазах Стража промелькнули неуверенность, удивление и тревога. Именно в таком порядке.
Как и всегда, члены этого клана прежде всего думали о деле. Предстоящее же поручение вполне подходило под определение «найти иголку в стоге сена». Людей на планете осталось и так крайне немного, а Его превосходительству ещё и требовались определённые особи. Собственно, поэтому обстоятельство, что этот вопрос стал озвучен столь поздно, и изумляло. Ведь наместник Аджитанта, помимо эксцентричности, славился во всём Аду и своей предусмотрительностью.
Так что, подводя все мысли к единому итогу, командир пришёл к выводу, что Высшему демону зачем-то понадобилось его устранение. Соединяя факты, ему было в это легче поверить, чем в иные вероятности. И результат размышлений не мог не вызвать беспокойства.
Ал’Берит же, внутренне наслаждаясь переживаниями подчинённого демона, ещё и добавил:
— И да, это должно быть сделано по возможности тихо и тайно. О выполнении сообщите мне лично.
— Лея! — возмущённо прокричала Дайна, разрубая ножом верёвку, прикрепляющую шлюпку к кораблю.
Первый заместитель отчаянно схватилась за борта, но спасительное судёнышко опасно накренилось, грозя выкинуть человека в ледяную воду. Между тем воительница перерезала и вторую верёвку. Лодка стремительно полетела вниз, и девушка, от страха зажмурив веки, вжалась в дно. От соприкосновения с водой её затрясло.
— Раздери тебя бездна! — послышался совсем близко гневный голос демонессы.
«Откуда? Она же осталась на корабле», — обескуражено подумала Лея и нашла в себе силы раскрыть глаза.
Над ней стояла ужасно сердитая Кхалисси клана Дагна.
— Что ты здесь делаешь?! — ещё не до конца понимая происходящее, изумилась молодая женщина.
— Тебя разбудить пытаюсь, — процедила телохранительница сквозь зубы.
Лея осмотрелась. Окружающее пространство совсем не походило на морские пейзажи. Она находилась в своей комнате и лежала на кровати… Правда поперёк и закутанная в плед, словно в кокон.
Кажется, сон приснился тот ещё.
И между тем, реальность вновь постаралась ускользнуть. Стоило на секунду прикрыть веки, как в сознании замелькало продолжение сюжета.
— А зачем? — зевнула госпожа Пелагея, намереваясь снова устроиться поудобнее, но тонкое одеяло, как в сказке, убежало за пределы досягаемости руки.
Пришлось всё же принять сидячее положение, чтобы сообразить, для чего нужны были такие издевательства над человеком. Воспоминание, однако, пришло само собой. Лея тут же посмотрела на часы.
— Ой! Мы же так опоздаем! Ты чего так поздно?!
— Я поздно? — с удивлённым возмущением вопросила демонесса. — Между прочим, я тебя будила своевременно. И ты встала!
— Не помню такого, — честно ответила Лея. — А я что-нибудь говорила?
— Что через полчаса будешь готова!
— Эх. Прямо-таки школьные времена повторяются! — вскакивая с кровати, в сердцах воскликнула она.
Именно так всегда и происходило в те годы юности, если решалось дочитывать книгу до конца и приходилось ложиться спать под утро. Будильник выключался, как бы далеко его не отставляй, словно по волшебству. А родители не всегда могли тормошить дочку каждые пять минут.
Быстро закончив с водными процедурами, Лея подумала, что, быть может, всё вышло не так уж и плохо. Столь активное начало бурной деятельности после сна заставило включить мозг и тело на полную программу. Во всяком случае, готова она была к выходу уже через пятнадцать минут. Подобной скорости девушка от себя никак не ожидала.
— Я готова, — наконец, провозгласила человек.
— Тогда пошли вниз.
— Зачем? Разве отсюда нельзя телепортироваться?
— Можно. Но повелитель прислал Кхала Рохжа в качестве транспортного средства, — последние слова Дайна просмаковала.
— Давненько не виделись, — прозвучал грустный комментарий. — Неужели он так нужен нам для этого?
— С одной стороны да. В сам замок я не смогу при помощи артефакта совершить телепортацию, даже зная ориентиры… Иначе бы мы и на работу твою не катались.
— И потеряли бы львиную долю романтики, — задумчиво и грустно сказала подопечная.
— Это ты о чём? — поинтересовалась озадаченная Кхалисси.
— О наболевшем, — послышался скорбный ответ.
Демонесса исподтишка посмотрела на человека, что стремительно и отрешённо, словно в последний бой, спускалась вниз по ступеням. Вполне вероятно, что подниматься по этой лестнице госпоже Пелагее уже бы и не пришлось. Поэтому Дайна сочла за наилучшее промолчать… Но не только для того, чтобы унять собственное раздражение и сохранить в памяти более приятные моменты. Не хватало ещё среди всех, и не думающих исчезать проблем, уделять внимание такой ерунде. Сейчас перед ней стояла только одна цель — не дать своей госпоже утянуть за собой весь клан. Дагна стоило тихо и быстро исчезнуть со смертельной сцены. Позиция Ал’Берита являлась для Кхалисси кристально ясной — дай своему подчинённому задание, с которым он заведомо не справился бы, и можешь делать с ним всё, что захочешь. Так что, как бы ей ни нравилась женщина, рассчитывать на ту и делать ставку, было нынче никак нельзя. Вряд ли первый заместитель продержалась ещё хотя бы год.
Кхал Рохжа стоял в холле. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, но не приходилось сомневаться, что тот был рассержен и предпочёл бы находиться в любом ином месте.
Почему для путешествия в Бьэллатор повелитель избрал именно свою «правую руку», оставалось для Дайны загадкой. Для такой цели подошёл бы любой соклановец того или какой иной демон.
«Для чего нужно было столь принижать самого Кхала?» — задала она самой себе вопрос, и ответ пришёл сам собой.
Наверное, не только её поведение вызвало недовольство наместника Аджитанта. Кхоттаж тоже получал своё, только не открытыми словами. Что, в общем-то, было хуже. Пока слова оставались только словами, они не являлись столь значимыми, как действия.
«Что же ты такого наделал для наказания?» — заинтригованно подумала Дайна, пока тот приветствовал первого заместителя своего непосредственного руководства.
Резиденция герцога, как и прочие замки и иные важные объекты, являлась ограниченной для телепортации территорией. Без особого доступа осуществлять пространственные перемещения имелась возможность только в определённом зале. Если же не обладать общим допуском, то и такая привилегия не допускалась. Поэтому комнату, в которую Кхоттаж перенёс её и человека, воительница видела впервые. Это вообще было первое её посещение Бьэллатора. И оно ей сразу не понравилось. Пятиугольное помещение с рунным белым матовым в крапинку полом, где они оказались, насквозь пропитывала угрожающая аура. Светлый камень, в котором застыли сотни кристаллов душ, служил великолепной охранной системой. Одна небольшая нестыковка, подозрение… да, что угодно, и всему этому залу как минимум предстояло превратиться в жерло вулкана!
Кхалисси украдкой стёрла липкий пот со лба. Пожалуй, только личный приказ повелителя и заставил бы её телепортироваться в это местечко самостоятельно.
— Красиво, — беззаботно сказала человек, рассматривая искусно выточенных из костей Высших демонов шестируких големов, пока недвижимо стоящих. После чего с небрежностью ткнула одного пальцем.
У Дайны застрял комок в горле, а всё тело словно на миг утратило подвижность.
— Нам следует идти далее, госпожа Пелагея, — с вежливой интонацией настойчиво поторопил госпожу Кхоттаж, опасливо озираясь. Ему тоже было здесь совсем неуютно.
— Да. Хорошо, — на удивление легко согласилась подопечная и развернулась. Оттого той и не довелось увидеть, как глаза голема загорелись красным светом, и голова, хищно скалясь, повернулась в сторону нарушительницы покоя.
— Госпожа Пелагея, позвольте представиться. Я Леккео. Секретарь Его высокопревосходительства герцога Дзэпара.
Взгляд женщины с удивлением уставился на встречающего их худощавого невысокого полукровку. Тот выглядел словно темноволосый человеческий мальчик лет двенадцати. Его бледную кожу и светлые, почти белые глаза резко оттеняли длинное чёрное одеяние и тёмно-бордовый плащ, капюшон которого немного прикрывал лицо. Пожалуй, Леккео являлся одним из тех редких существ в Аду, чья безобидная внешность вполне сходилась с действительностью. И не будь он одним из самых первых результатов экспериментов по слиянию генов с людьми, то был бы просто напросто уничтожен. Но ему достаточно повезло, и тот, несмотря на кажущийся юный вид, работал на герцога с незапамятных времён.
— Пройдёмте, — вежливо попросил секретарь.
Насколько бы этот полудемон сам по себе не являлся безобидным и слабым созданием, под его взглядом голем бесшумно вернулся в прежнюю позу.
— Госпожа Пелагея, я буду ожидать вас здесь, — твёрдо произнёс Кхоттаж, стоило им только покинуть жуткую комнату и выйти в аскетично обставленный холл.
— Хорошо, — удивлённо согласилась человек, и Дайна поняла, что та ожидала некой слежки со стороны Рохжа. Грустно, но подопечная по-прежнему не осознавала — повелителю всё легче было узнавать от Дагна.
— Если того не требуют ваши намерения, то я бы рекомендовал оставить обоих слуг здесь. Его высокопревосходительство предпочитает, чтобы посетители придерживались строгого делового этикета.
— Останься вместе с Кхоттажем, Дайна, — попросила человек, сверкая неповторимым очарованием отчаяния в глазах.
Телохранительница слегка поклонилась, давая госпоже возможность уйти. Та же немного замялась, но, всё-таки, последовала за Леккео.
Лея села в огромное жёсткое кресло с лилово-чёрным подобием герба на навершии высокой спинки, почти идентично повторяющим подпись наместника города Аджитанта, и обозначающим, что сидение предназначено для виконта Ал’Берита. Пожалуй, тот действительно был бы здесь на своём месте в отличие от неё.
«Что я здесь делаю?» — мгновенно робея, подумала она и заёрзала, сцепляя пальцы в замок.
До этого молодая женщина попробовала положить ладони на конец подлокотников, и руки оказались вытянутыми, словно на зарядке. Ступни же и так болтались чуть ли не в полуметре от пола. Но выбора как такового не имелось. Слезать с кресла определённо не следовало… Иначе бы из-за стола её вообще почти не стало бы видно!
— Желаете чего либо? — сочувственно посмотрел на неё Леккео. Сам он был ещё меньше ростом, и явно испытывал схожие проблемы с мебелью рослых демонов.
Первый заместитель наместника Аджитанта нервно и слишком быстро отрицательно помотала головой в ответ, боясь, что от испытываемого стресса, начала бы заикаться. Мальчик лишь понимающе улыбнулся.
— Я всё-таки прикажу подать напиток, госпожа Пелагея. И, пожалуй, попрошу Его высокопревосходительство на этот раз перенести совещание в другой зал.
Он развернулся и вышел, оставляя гостью в полном одиночестве. Но вскоре в помещение зашёл слуга, чтобы поставить перед ней стальной кубок в виде черепа со слегка дымящейся зелёным жидкостью малинового цвета. Она проводила уходящего демона крайне недоверчивым взглядом, но, решив, что терять нечего, не принюхиваясь, сделала большой глоток. По вкусу содержимое немного напоминало чёрносмородиновый глинтвейн, только, кажется, было полностью безалкогольным. В голову же пришла мысль, что может стоило спросить название перед уходом, уж очень напиток понравился… Но на этом позитивные думы и завершились. Возможно, после этого совещания, ей уже не предстояло заказывать такие угощения!
Наслаждаясь последними мгновениями спокойствия перед грандиозным провалом, Лея снова заёрзала… в очередной раз рассуждая, что альтернатива пребывания в Аду в качестве узницы темницы Рохжа на самом деле являлась не такой уж и плохой задумкой. Ведь там было прохладнее, нежели в Бьэллаторе, и кормили. Ещё бы интернет провести, и появилась бы возможность прожить самую обычную жизнь. Подумаешь, что из камеры при этом не выйти! Сколько людей почти так и жили? Работа. Дом. Диван перед телевизором или компьютерное кресло. И всё.
Никаких событий или приключений.
Красота!
Руки во всяком случае не дрожали бы от любого шороха!
Словно следуя за её мыслью, дверь в зал совещаний раскрылась, и у первого заместителя наместника Аджитанта тут же затряслись и ноги.
— Её превосходительство баронесса Ахрисса! — возвестил слуга с некоторым опозданием. Демонесса вошла слишком поспешно и взволнованным взглядом осмотрела помещение.
— Ещё никого нет! — мгновенно разозлилась та.
Лея не стала махать рукой или как-то иначе подавать знак о своём присутствии. Наоборот, даже порадовалась, что являлась некой невидимкой. В конце концов, это не её проблемы, что наместница Крудэллиса пришла на три минуты раньше.
— Его высокопревосходительство герцог Дзэпар, уведомляет о том, что совещание перенесено в Морской Зал. Прошу вас следовать за мной, — сказал не пойми откуда возникший Леккео.
— Замечательно! — баронесса была готова метать молнии. — Мало того, что время теряем, так ещё и предстоит мокнуть!
Девушка тихо сползла с кресла, предварительно сделав глоток напитка, и молчаливо последовала за секретарём. Подросток шёл размеренным неспешным шагом, приводя в неистовое бешенство Ахриссу подобной нерасторопностью. И это обстоятельство разливалось светлым теплом в душе.
«Как будто у неё там пожар», — довольно подумала вредность.
«А мы вот никуда не торопимся», — прокомментировало ехидство, наблюдая как медленно волочился по полу через чур длинный тёмно-красный плащ Леккео.
Морской Зал оправдывал своё название. Возможно, именно так выглядела в чьих-либо фантазиях таинственная Атлантида. Лазурная с золотом вычурная дверь словно открывала вход в кусочек иного мира. За порогом вместо привычной комнаты находилась каменная площадка, напомнившая Лее афитеатр. Только перевёрнутый. Пожалуй, это могла быть и крыша здания, стены которого под углом уходили вниз, чтобы с одной стороны затеряться в хмурых синих волнах. По серому небу, какое бывало перед грозой, куда-то бежали тёмно-фиолетовые облака. Они скрывали собой мутное пятно Солнца. По другую же руку открывался вид на огромный каменный белый город. Прямо к пирамиде, а молодая женщина уже определилась с мнением, что находилась на вершине той, вела прямая широкая аллея, пересекаемая кольцами округлых стен. На местах пересечения сверкали красной медью литые ворота. Насколько позволяло увидеть зрение, меж домов находились многочисленные зелёные скверы с фонтанами, серебристые струи которых взмывали высоко над землёй. Воздух же пах морской свежестью и был прохладным настолько, что по коже Леи пробежали мурашки.
Сама дверь, через которую она вошла в «зал», висела в воздухе посреди синей мраморной арки, а от её порога вело три ступени вниз. На площадке же располагался каменный округлый стол, вокруг которого стояли три низких одинаковых кресла из тёмного дерева. На одном из них сидел граф Форксас. Демон в обличии сурового старика с роскошным профилем выглядел неизменно хмурым. Его рука с массивной печаткой отбивала некий несвязный ритм по столешнице. Герцог тоже находился здесь. Он предпочёл своё неизменное кресло, выделяющееся на фоне трёх других.
— Присаживайтесь, — пригласил хозяин замка.
Баронесса и Лея заняли места так, что девушка оказалась почти напротив герцога, спиной к двери. Взгляд тут же привычно обречённо опустился вниз, и вернуть его обратно стало невероятно сложно. Каменная столешница была искусно изрезана очень узкими желобами, по которым текла из источника в виде чаши вода, чтобы по извилистым завиткам плавно спускаться на пол и исчезать в еле видимых щелях.
— Похоже, что один из нас слишком много о себе мнит, — пробурчал Форксас.
Это оказался один из редчайших случаев, когда для первого заместителя наместника Аджитанта не остались загадкой речи Высших демонов. Домыслить, о ком шла речь, труда не составило. Однако она не порадовалась своему пониманию. Вместо этого госпожа Пелагея стремительно возжелала стать невидимкой, но магия такого уровня была всё ещё ей недоступна.
Пристальные взгляды присутствующих сосредоточились на человеке. Граф даже привстал и позволил себе уже более громко произнести:
— Вы мой сеньор, но поступок вашего вассала переходит все границы. Он может играть в любые игры, но по отношению к себе я требую уважения!
— И не только вы, — поддержала Ахрисса, после чего фыркнула. — Как будто только у Ал’Берита есть занятия, которым стоит уделить внимание в это время!
Его высокопревосходительство сурово посмотрел на обоих возмущённых подчинённых таким взглядом, что те, мгновенно уняв гонор, замолчали. Наместник Игниссиса покорно вернулся на место, даже не посмотрев вновь в сторону первого заместителя виконта.
— Все ваши обоснованные недовольства, — герцог сделал столь грозный акцент на слове «обоснованные», что у Леи невольно застучали ещё и зубы. — Вы всегда можете изложить письменно. Например, как в своих отчётах. И, кстати, в отличие от ваших земель, дорогая баронесса, они в Аджитанте безупречны.
Официально Ал’Берит имел полное право прислать заместителя. Другое дело, что это являлось только формальностью. Да ещё и заместитель оказалась человеком. Так что разговор с сеньором тому определённо предстоял не самый приятный. Однако сейчас герцогу было вернее поставить на место остальных наместников, чем публично признавать их правоту. А, соответственно, и то, что виконт повёл себя пренебрежительно и по отношению к нему самому. Поэтому, прекрасно понимая, что Дзэпару на самом деле далеко не по нраву её присутствие, молодая женщина не особо порадовалась «защите».
— Поэтому, так как к делам Аджитанта у меня нет вопросов, предлагаю сразу перейти к обсуждению обстановки в Крудэллисе.
Лея едва сдержалась, чтобы сохранить спокойствие на лице. Кажется, никто не собирался её трогать и вопрошать. Мысленная же довольная улыбка растянулась до ушей.
Неужели повелитель именно потому и отправил первого заместителя, что предполагал подобное, а не рассчитывал устроить ей после разнос за некомпетентность? Как было возможно просчитать такое?
Глубокое женское любопытство при этом затрагивал и тот факт, что у Ал’Берита появились другие важные дела. Очень значимые. Иначе для чего ему понадобилось столь портить отношения с Его высокопревосходительством?
Ей было интересно, что хитрый демон задумал и вершил на этот раз.
С неба зала заморосил мелкий противный дождичек.
Мир. Прекрасный чистый мир.
Ветер ласково проходил мимо ветвей деревьев. Трава тихо колыхалась под его дуновением. Какой-то мелкий хищный зверёк ловил свою добычу. Где-то вдалеке грохотал гром. Там, пока ещё далеко отсюда, шла гроза. Капля за каплей гулко падали на яркие упругие зелёные сочные листья. Плавно стекали по тонким сильным черенкам, затем по щербинкам коры, чтобы впитаться в иссохшую землю. Или мгновенно срывались с высоты вниз. Путь каждой капли был неповторим, наполнен своей особой силой, собираемой и корнями могучих деревьев, и пушистыми метёлками свежей сорной травы. Правда, иногда капле суждено было упасть на асфальт или крышу дома, чтобы остаться на этой чуднóй, странной поверхности, не донося свою силу. Иссохнуть под ветром. Или испариться под зноем солнца.
Не выполнить своего предназначения.
Не оставить после себя и мимолётной памяти…
Шёл сильный порывистый дождь. Он срывался с чёрных небес, словно охваченный безумием. Безрассудный ветер завывал от восторга. Ликуя, шептались травы. Хищный зверёк, поедая свою добычу, скрывался в норе…
Мир. Прекрасный чистый мир.
Некому было более прятаться в домах, стоя у окна, вспоминая о чём-то грустном и нежном. Да и неуютными стали помещения. Источилось тепло. Исчезло что-то, ранее столь манящее, приносящее неповторимое очарование. Некому было больше спешить, развлекая буйствующие в первозданном порыве стихии разноцветными зонтиками. Вроде бы всего несколько дней прошло с тех пор, как на автобусных остановках ещё толпились люди, внося суету и бесконечное стремление торопиться куда-то.
А сегодня — уже нет.
Что-то кончилось. Свершилось. Уступило время несбыточному новому. Иному.
И некому было даже задвинуть тяжёлые шторы, чтобы закрыться от всего окружающего и обратиться к самому себе. Невозможно стало услышать собственное понимание происходящего и вселенной в целом. Повсюду воцарилась пустота. Отсутствовал в этом мире дерзкий немой крик, восходящий с земли и разрывающий небеса своим отчаянным желанием вернуть. Мечтой — обрести. Продолжить. Сделать новый шаг.
Мир. Прекрасный чистый мир.
Чужой. Далёкий.
Конец второй части.