- Нет, не заехал, - тихо сказал Николай. - Нет больше Грицка. В первый же день войны взлетел на отражение налета "юнкерсов", сбил над аэродромом одного фашиста и... И сам под огонь "мессера" попал.
Он помолчал и добавил со вздохом:
- Так и не пришлось ему сынишку повидать. Парнишка ведь без него родился, потому так и рвался Гриша домой... И Толмачев с задания не вернулся. Такие дела, Серый.
- И у нас, Коля, многих ребят уже нет. Ты знал их. Мишу Гудкова над рекой Самбек сбили. Гаврюшу Куриловича - над Ростовом. Пашку Муравьева насквозь продырявили, в госпитале лежит. От нашей команды, что приехала в полк, всего пять человек и осталось.
Открытие слета почему-то задерживалось, и мы, обменявшись новостями, сидели теперь молча, думая каждый о своем. Я вспомнил Виктора Толмачева, неистощимого остряка, любимца нашего отряда. Вспомнил выпускной вечер. После построения мы толпились в фойе Дома культуры у зеркала, любовались собой. Все в новенькой форме, в хромовых сапогах со скрипом, перетянутые блестевшими ремнями... Вытянув шею и поправляя галстук, к зеркалу подошел и Виктор.
- Прощай, наша родная хата-казарма с двухъярусными коечками, - он сделал скорбно-плутоватую мину. - Прощайте, аэродром и строжайший наш начальник - старшина Закордонец! Не прочтет он нам теперь любимую им мораль: "Дисциплина, товарищ курсант, начинается с молодцеватого вида и белоснежного воротничка!"
Эх, Витька, Витька! Сколько таких, как ты, уже погибло. Сколько еще не вернется домой...
- Слушай, Коля, - прервал я молчание. - Не встречал ли ты Гургена Парикяна? Ну помнишь красавца мужчину со смоляными усиками? Он еще в самодеятельности так зажигательно "лезгинку" плясал...
- Спрашиваешь! Да мы с Гургеном воевали рядом. Правда, он в другом полку служил. Сбил два самолета, в разведку не раз летал. Получил орден Красного Знамени. Сейчас в тылу. Учится на новых самолетах летать.
Тут в зал вошел полковник - строгий, подтянутый, на вид лет сорока. Это был заместитель командующего армией по ВВС Вершинин. За ним в дверях появился член Военного совета генерал Алексеев. Прозвучала команда "смирно!". Все встали. Полковник Вершинин громко поздоровался. Когда все снова уселись, он сказал:
- Товарищи! Я собрал вас здесь, лучших летчиков полков, чтобы обсудить важные вопросы. Разговор пойдет о многом, в том числе и о тактике ведения воздушного боя, и о наших боевых машинах... Хочу услышать от вас, как вы относитесь к мнению отдельных летчиков, будто бы наши самолеты ЛАГГ-3 уступают "мессершмиттам".
Короткий доклад сделал сам командующий, затем начались выступления участников слета. Выступил и я.
- На "лавочкиных" мы летаем около года. Провели десятки воздушных боев. Летчики нашего полка совершенно уверены: эта машина лучше немецкой. Лучше! Она на полтонны легче "мессершмитта". И мотор у нее мощнее, и вооружение. ЛАГГ-3 оснащен скорострельным оружием, под крыльями у него подвешены реактивные снаряды. А скорость? Более шестисот километров в час! И тут "мессеры" нам уступают. Только вот маловато их нам дают, - вовремя вспомнил я слова комэска Пименова, которые он просил обязательно передать "начальству". Я заметил, что Вершинин что-то быстро записал в свой блокнот, и, набравшись духу, обратился к нему: - Товарищ заместитель командующего! У меня и у наших летчиков, конечно, есть такая просьба: нельзя ли изменить построение боевого порядка самолетов в воздухе? Звено, состоящее из трех машин, - впереди ведущий, слева и справа - ведомые - не слишком маневренное и как бы слепое. Летчики словно связаны между собою невидимыми нитями. Стоит командиру звена развернуться влево, как его левый ведомый, чтобы держать строй, проваливается вниз, а правый, наоборот, подскакивает вверх! Оба летчика, боясь столкновения, впиваются глазами в ведущего. За противником смотреть уже некогда, этим частенько пользуются немцы, а мы несем потери...
- Спасибо, лейтенант, за предложение! - прервал меня Вершинин. - Об этом уже был разговор в Главном штабе ВВС. Скоро выйдет приказ об изменении боевого порядка. Звено будет состоять из четырех самолетов, то есть двух самостоятельных пар. Это и даст вам свободу маневра.
Затем он предоставил слово командиру звена легких ночных бомбардировщиков лейтенанту Зуевой. Что-то знакомое почудилось мне в фигуре девушки. Когда же она подошла к столу и повернулась лицом к нам, я тотчас узнал своего первого инструктора.
- Коля! - наклонился я к Стрелкову. - А ну-ка посмотри на оратора повнимательнее. Это же наша Катя!
Зуева, откинув с высокого лба каштановую прядь волос, легонько откашлялась и взволнованно заговорила:
- Товарищи! Я - представитель женского полка легких ночных бомбардировщиков. Но это, пожалуй, громко сказано. Летаем мы на обыкновенных У-2. Наш аэродром находится у села Трехизбенка...
"Так это же совсем рядом с нами!" - подумал я с радостью.
- Мы воюем ночью, - продолжала Катя. - Подвешивают мне под крылья две бомбы. Я взлетаю, иду к передовой, сбрасываю их на фашистов и возвращаюсь домой. Вслед за мной через три-четыре минуты летит подруга и тоже бросает. А подруг у меня в полку сорок! И так всю ночь напролет, то взлет, то посадка. Не знаю, правда или нет, но пленные немцы говорят, что от наших бомб они совсем спать разучились. И немудрено, потому что за ночь каждая наша летчица по пять-шесть вылетов делает, товарищи!
Раздались аплодисменты, возгласы: "Молодцы, девчата!"
После выступления Зуевой был объявлен перерыв. Летчиков пригласили пообедать в столовой.
Выйдя в коридор, мы со Стрелковым стали искать Катю и вскоре увидели ее. Она шла в нашу сторону - невысокая, но стройная, с легкой походкой. На ладно сидевшей на ней гимнастерке алел орден Красной Звезды.
Улыбаясь, Катя протянула нам сразу обе руки, Николаю - левую, мне правую. Я знал: когда мы учились в аэроклубе, Стрелков и Катя были неравнодушны друг к другу.
Пожимая девушке руку, я пошутил:
- Заметил, Коля, какую тебе Катя руку подала? Левую, что ближе к сердцу. Недаром говорят: левая - для друга, правая - для всех!
Катя, слегка смутившись, рассмеялась:
- Денисов, вы, как всегда, в своем репертуаре.
Мы втроем зашли в столовую, сели за столик в углу.
- Сережа, - сказала Катя, - а вы очень изменились. Совсем не похожи на того юношу, каким были в аэроклубе - длинным, худым, с непокорным чубом... Только вот глаза остались прежние. Не глаза, а лукавые бесенята! Представляешь, Николай, никак не могла понять, когда он смеется, а когда серьезен.
Стрелков смотрел на Катю не отрываясь, и она, вспыхнув, опустила глаза, принялась теребить край клеенки. Некоторое время за столом царило неловкое молчание. Нас выручила официантка. Она принесла нам первое - аппетитно дымившиеся щи с мясом. Мы взялись за ложки.
За обедом Катя и Николай о чем-то потихоньку переговаривались. Я делал вид, что занят едой. Изредка поглядывая на Катю, я вспоминал осень 1938 года, когда так круто повернулась моя жизнь, в чем свою роль сыграла и эта черноглазая девушка...
* * *
Однажды утром меня вызвали в заводской комитет комсомола.
- Денисов, сегодня вечером комсомольское собрание, - встретил меня секретарь. - Пиши объявление. К вам из аэроклуба летчик-инструктор придет. Да, вот что! Возьми этот плакат и повесь в цехе на видном месте.
Я развернул плакат. На ярко-голубом фоне красовался широкоплечий летчик в темно-синей форме с высокой фуражкой, на которой красовалась золотая кокарда. Подняв мужественный подбородок, он смотрел вдаль - на стремительно летевшие самолеты. Внизу было написано: "Молодежь, на самолеты!"
После работы, когда все собрались в цехе, появился секретарь заводского комитета комсомола Костя Иванов. Рядом с ним шла миловидная девушка в белом свитере и черной юбке. В президиуме она села между мной и Ивановым. Я принял ее за представителя райкома комсомола и все поглядывал на дверь, вот-вот ожидая увидеть бравого летчика, который, видно, немного запаздывал.
Началось собрание. Иванов встал и сказал:
- Товарищи комсомольцы! Слово предоставляется летчику-инструктору аэроклуба Екатерине Зуевой!
И вдруг моя соседка поднялась с места и, заметно волнуясь, заговорила:
- Центральный Комитет комсомола обратился к юношам нашей страны с призывом осваивать авиационную технику. Мы, комсомольцы аэроклуба, приглашаем вас, ребята, к себе - учиться этой сложной и мужественной профессии. Прошу всех, кто желает учиться летному делу, называть свою фамилию.
Девушка взглянула на меня, улыбнулась и добавила:
- Ну что, цеховой комсорг, с тебя начнем? Я, словно под каким-то гипнозом, кивнул:
- Конечно. С меня и начнем. Денисов моя фамилия.
В нашем цехе записалось шесть человек, а на занятия в аэроклубе были допущены четверо. Двое не прошли медицинскую комиссию.
После зимних теоретических занятий мы вышли наконец на аэродром. Было общее построение. Мы, учлеты, стояли перед краснозвездными машинами, посматривая в сторону аэроклубовского начальства. Кто же будет нашим инструктором?
Вот увидели шагавшего к нам командира звена. Рядом шла девушка в синем комбинезоне, с планшетом через плечо. На ее голове был летный шлем с белевшим из-под него шелковым подшлемником.
Стоявший справа от меня Стрелков шепнул:
- Это что, пополнение ведут? Откуда ее взяли? Наши девчонки, Таня и Ольга, в первой группе стоят.