- Вот, если скажешь, как тебя зовут, получишь в подарок этот карандаш. Идет?
Но мальчонка, видно, был с характером.
- Ни! - твердо ответил он и сжал губы.
Тогда я вытащил из планшета чистый листок бумаги и начал рисовать хату - стены, крышу, окошко... Соломенную крышу нахлобучил на хату глубоко, а рядом с трубой нарисовал большое гнездо и возле него - длинноногого аиста.
- Лелечка, - тихо сказал мальчик. Затаив дыхание, он следил за каждым движением карандаша.
Потом я нарисовал колодец с высоким журавлем, похожий на тот, что стоял у них во дворе, а в небе над хатой распластал крылья краснозвездный самолет.
Мальчик не мог сдержать счастливой улыбки.
И тут я сделал вид, будто собираюсь спрятать рисунок в планшет. Маленький упрямец не выдержал, потянулся руками к листку и закричал:
- Я - Мыколка! Мыколка!..
- Вот те раз! Я ж говорил "Николай", а ты сказал "Ни!".
- Николай це вин, - мальчик показал пальцем на Агафонова. - А я Мыколка.
- Мы весело рассмеялись.
* * *
Очень подружились Николай и Мыколка. Мальчик всюду бегал за лейтенантом, ждал его возвращения, когда тот улетал на боевое задание.
Жизнь в деревне в ту пору была голодной. По утрам даже петушиного крика не услышишь. Оккупанты разграбили все, что было можно, половину хат сожгли. Не раз я видел, как Агафонов заворачивал в столовой котлету или кусок сахара в бумагу и нес этот скромный гостинец своему маленькому тезке.
Как-то Николай смастерил Мыколке самолетик. Три дня тот не выпускал из рук игрушку. Бегал с нею по полю, самозабвенно жужжал, изображая полет истребителя. Ночью он прятал самолетик под подушку.
Вечером, когда мы обычно возвращались с аэродрома в деревню, навстречу нам выбегал Мыколка. Он направлялся к Агафонову, брал его планшет и гордо шагал впереди. А как только они заходили в хату, забирался к Николаю на колени. Сколько было в такие минуты веселья и смеха!
Они и спали-то вместе. Перед сном мальчик долго играл с Агафоновым, гарцевал у него на животе и, сморенный наконец усталостью, засыпал, прижавшись к плечу летчика, крепко обхватив его за шею ручонками. Малыш еще крепко спал, когда мы на рассвете садились в свои машины.
В тот день мы получили задание прикрыть группу СБ[СБ - скоростной бомбардировщик. (Примеч. автора.)], летевшую на бомбежку вражеских позиций в район Краматорска.
Видимость была отличной, как говорили летчики, "миллион на миллион". Внизу простирались засыпанные снегом села, леса, дороги... Над линией фронта мы заметили самолеты. Они шли навстречу на одной с нами высоте. Подойдя ближе, мы узнали немецкие бомбардировщики, "юнкерсы". Они, коптя чистое небо моторами, шли бомбить наши войска. Сверху над ними ходила пара тощих, похожих на кладбищенские кресты "мессершмиттов".
Я предупредил своих летчиков по радио:
- Внимание, группа! Впереди - "юнкерсы"! - И, решив разогнать их, помешать прицельно сбросить бомбы на нашу пехоту, тут же передал моему заместителю: - Поваров, пройди своей четверкой с СБ, а мы с Агафоновым атакуем. Потом вас догоним!
И мы пошли в атаку. "Юнкерсы", увидев нас, уклонились от боя и, беспорядочно побросав бомбы, стали уходить на запад. Я быстро догнал левого ведущего и дал по нему очередь из пушки и пулеметов. Самолет задымил. В шлемофоне раздался умоляющий голос Агафонова:
- Командир! Разреши одного, а?
- Выходи вперед, прикрою!
Николай сразу пристроился к одному из "мессершмиттов". Фашист, видимо, заметил, что его атакуют сверху, и круто пошел вниз. Агафонов тоже увеличил угол. Вижу - догоняет! Немец сделал угол еще круче и несся теперь почти вертикально. Агафонов за ним! Вот он совсем рядом с "мессером", но пулемет Николая молчит.
"Почему же не стреляет? Неужели отказало оружие? - Меня прошиб холодный пот. - Уйдет ведь фашист!"
А высота - предельная. Самолет весит три тонны, при выводе из пике дает большую просадку.
- Агафонов, выводи! В землю вмажешь!
Ответа не последовало. Фашист стал выводить свою машину первым, но было уже поздно. Ему не хватило высоты, и на огромной скорости он плашмя ударился о землю.
И тут же послышался возглас Агафонова:
- Вот так у нас, фашистская сволочь! Буду еще на тебя патроны тратить!
* * *
У Николая Агафонова был свой счет с фашистами.
Полк, в котором он воевал, отступал от западной границы и в конце концов оказался под Москвой. В ноябре сорок первого разгорелись жестокие бои на подступах к столице. Агафонов со своими товарищами с утра до ночи нес дежурство в воздухе, почти не вылезая из кабины самолета. И в то солнечное морозное утро его звено поднялось в воздух.
Патрулируя над городом, летчики увидели группу немецких бомбардировщиков. Они шли к Москве. Наши бросились в атаку. Завязался бой. Агафонов снизу "горкой" догнал одного "юнкерса", поймал в прицел. Вот, увеличиваясь в размерах, фашист закрыл ему всю сетку прицела. Агафонов с такой силой и злостью нажал на гашетку, что прикусил нижнюю губу. Во рту стало солоно от крови.
"Юнкерс" покачнулся, вышел из строя и, волоча черный шлейф дыма, пошел вниз. В этот момент Николай почувствовал сильный удар по своему самолету. Он вздрогнул, обернулся назад и почти рядом увидел желтый нос "мессершмитта". Ударила новая очередь, и машина Николая вспыхнула.
Хотел сбить пламя скольжением, но самолет не слушался рулей. Видимо, было повреждено управление.
Кабину заволокло дымом, запахло паленой шерстью. Николай понял: горит сам. Оставалось последнее - выпрыгнуть с парашютом.
Когда парашют раскрылся и Николай взглянул вверх, то на куполе "роме центрального отверстия увидел еще несколько рваных дыр. Снижение происходило на большой скорости. Надежда была лишь на счастливый случай. А тут еще дымили меховой комбинезон и правый унт.
Приземлился Николай удачно - в глубокий снег на косогоре. Быстро отстегнул лямки парашюта. Стараясь загасить тлеющий комбинезон стал кататься по снегу. Потом поднялся, ощупал себя: вроде все в порядке, обмундирование больше не горело. Выхватив из кобуры пистолет, он перезарядил его и побежал к лесу.
Три дня скрывался в густом кустарнике. Временами слышал лай собак. Знал: фашисты ищут его. На счастье, разыгралась вьюга, и снег скрыл его следы.
Без сна и еды Николай скоро выбился из сил, решил отдохнуть. Выбрал местечко потише, чтобы не так дул ветер. Подняв воротник, присел у старой сосны, прислонившись к ней спиной. Борясь со сном, тер снегом лицо, но это уже не помогало. Голова клонилась, глаза слипались. И он, словно провалившись куда-то, крепко уснул...
Очнулся Агафонов от скрипа снега. Открыл глаза. Перед ним стояли трое немцев. Черные зрачки автоматов смотрели на него. Николай хотел выхватить пистолет, но получил удар такой силы, что помутилось в голове.
Его привели в небольшую деревушку, на окраине которой стоял скотный двор, огороженный тремя рядами колючей проволоки. Это был пересыльный лагерь, откуда фашисты отправляли военнопленных в Германию.
Несколько раз Николая вызывали на допросы. Избитый до крови, еле волоча ноги, возвращался он в конюшню, падал на прелую солому. Однажды, обозленный его молчанием, офицер-эсэсовец ударил Агафонова рукоятью пистолета в лицо. Николай пошатнулся, но устоял. Боль была страшной, лицо превратилось в кровавую маску. Однако и "а этот раз летчик не проронил ни слова.
Как-то на рассвете пленные проснулись от крика, топота многих ног, потом послышались выстрелы. Все повскакали с мест, бросились к дверям и вышибли их. Пошатываясь, направился к выходу и Агафонов. На крыше конюшни он увидел белые купола парашютов. В стропах одного из них запутался молоденький боец. "Петро! - крикнул он товарищу. - Куда это нас занесло?"
Сердце Николая забилось от радости: наши! Он еще не знал, что под Москвой Красная Армия перешла в контрнаступление и что в тыл фашистам выброшен крупный воздушный десант. Сильным ветром нескольких парашютистов случайно занесло на территорию лагеря.
Агафонов бросился к десантникам: "Ребята! Вы приземлились в лагерь военнопленных!" И он показал им сторожевые вышки. Тут десантники сообразили, в чем дело, и открыли огонь из автоматов. Один из них сунул в руки Агафонову гранату: "Помогай, браток!" И Николай что было сил закричал: "Товарищи! К нам пришла помощь. За мной, к главным воротам!"