Глава 14
Принцесса некоторое время пристально смотрела на меня, потом неожиданно ответила честно:
— Ты прав. По большому счету, мне плевать на гренудийцев и их судьбу. Но вот распоряжаться в стране, которую я уже считаю принадлежащей мне — это уже совсем другое дело. Отец намерен поставить наместником в будущей колонии не меня, а моего брата. Мол, пусть набирается опыта правления сначала на людишках. Моя же роль регента при малолетнем сыне будет чисто декоративной. Так вот — я против такого расклада. В моих планах Гренудия должна стать союзником Эльфаре, а не колонией. Да, можно будет пойти на кое-какие уступки, но взаимовыгодные. И уж тем более я не собираюсь играть роль бесправной марионетки. Раз так сложилось, что я стану королевой людей, то буду блюсти в первую очередь их интересы.
Да, похоже, король эльфов сильно недооценил амбициозность дочери! А ведь если бы пожелал сделать наместницей Гренудии ее, а не брата, она и не подумала бы мешать его планам. Но таким откровенным пренебрежением вынудил Гианару играть на другой стороне.
— А темные эльфы? — решил я попытаться прояснить и остальные расклады. — Они почему засуетились?
— Полагаю, по той же причине, что и мы, — хмыкнула Гианара. — И они тоже будут пытаться оказаться у власти. Причем, не думай, что распорядятся судьбой гренудийцев лучше светлых. Да и тебе, как мужчине, боюсь, новые порядки точно не понравятся. Как тебе оказаться в гареме какой-нибудь темной эльфийки? Одним из нескольких десятков хорошеньких мальчиков? В качестве подачки тебе, так уж и быть, могут позволить делать артефакты. Но вот прибыль с них будешь получать точно не ты! А вздумаешь капризничать — так поверь, с мужьями и наложниками женщины-дроу не церемонятся. В каждом гареме, как я слышала, даже имеются особые помещения для усмирения норовистых мужчин. Что уж там с ними делают, не знаю! Но выходят оттуда смирные и послушные рабы, заглядывающие в рот своей хозяйке и готовые исполнить любое ее пожелание. Ты, конечно, парень с характером. Но за тысячи лет практики темные эльфийки довели этот процесс до совершенства. Рано или поздно сломаешься и ты. Кстати, о твоей драгоценной Моргане, которая иногда проводит с тобой время. Полагаешь, если у нее появится возможность тебя присвоить на законных основаниях, поступит с тобой иначе? Сильно ошибаешься! Более жестокой и опасной стервы в Драуре нужно еще поискать! Тут ей приходится несколько смирять характер. Уж слишком важна цель, ради которой они сюда явились. Но это до поры до времени, Аллин!
Я поморщился, а Гианара довольно улыбнулась. Все же ее слова невольно упали на благодатную почву. Несмотря на то, что Моргана ни разу не дала причины в чем-то ее упрекнуть, доверять до конца не получалось. Да, чувства темной эльфийки были неподдельными — в этом я не мог ошибиться. Но эти самые чувства могли ее сподвигнуть на такие действия, которые мне точно не понравятся. В том случае, если Моргана все-таки решит присвоить меня себе целиком и полностью.
— Так что советую выбрать мою сторону, Аллин. И тогда, в случае моей победы, ты получишь достойное место при гренудийском дворе. Я тебя даже советником готова сделать. Ты сможешь оказывать прямое влияние на то, что происходит в стране.
— А мысли о том, что эльфов: и темных, и светлых, просто щелкнут по носу и прогонят взашей из страны, ты не допускаешь? — иронично спросил.
— Тогда точно будет война, — спокойно отозвалась она. — Так или иначе, Гренудию в покое не оставят. Уж слишком весомая причина заставляет нас действовать.
Ее слова по-настоящему встревожили. По большому счету, мне стоило плюнуть на наши с Гианарой договоренности и отправиться со всем этим к королю. И пусть эльфийка потом считает меня кем угодно. Судьба людей мне ближе, чем ее непомерные амбиции. Вот только вряд ли Эдмер Алантар станет ко мне прислушиваться. Уж слишком сильную неприязнь испытывает! Да и долго я после такого предательства не проживу. Гианара не из тех, кто бросает слова на ветер. Найдет способ выкрутиться и устранить с дороги разочаровавшего ее «союзника». В общем, перспективы самые мрачные.
Но по крайней мере, в отличие от темных, у которых нет причин миндальничать с гренудийцами, Гианара и правда может стать лучшим правителем. Когда она поломает планы отцу, пути назад для нее не будет. Ее судьба будет неразрывно связана с людьми. А значит, ставку стоит сделать именно на Гианару. По крайней мере, пока не подвернется тот вариант, который устроит меня больше. Вопреки сложившемуся обо мне мнению, я не благородный идиот, который будет подставлять голову без раздумий за чужие интересы. Если я так и поступал, то лишь потому, что действовал из принципов, которые были для меня важны. Сейчас не тот случай. Да, пока нам с Гианарой, скорее, по пути, чем нет. Но когда я наберу достаточно сил, все может измениться.
— Если ты с самого начала хотела оставить меня при себе, зачем предлагала переезд в Эльфару? — я прищурился, пристально глядя на нее.
— Мне важно было понять, чего хочешь ты сам. Что тебе лучше предложить за помощь в моих делах, — невозмутимо отозвалась Гианара. — Как выяснилось, переезжать никуда ты не горишь желанием. А значит, так же, как и я, заинтересован в том, чтобы Гренудия осталась в прежнем статусе. Собственно, если бы это было не так, я бы не стала с тобой настолько откровенничать сейчас. Использовала бы лишь в роли артефактора. Теперь же твоя роль может стать намного более значимой. Если ты, конечно, сам того захочешь. Если же нет, лучше скажи об этом прямо сейчас. Никаких неприятностей в твою сторону это не повлечет. Мы по-прежнему можем сотрудничать лишь как артефактор и его выгодный клиент.
— Я согласен стать твоим полноценным союзником, принцесса, — подумав, произнес я.
От таких предложений не отказываются. Особенно в моем случае, когда вокруг столько врагов.
В глазах Гианары уловил искорки удовлетворения. В эмоциях читалось то же самое. Более того, еще и облегчение. Так, словно мое решение было для нее даже важнее, чем я мог предполагать.
— Что касается моего артефакта, то вот опытный образец, — я вытащил из кармана кругляш и на глазах активировал.
Подождав несколько секунд, снова стал видимым.
— Я назвал это «универсальным скрытом». Он позволяет оставаться незамеченным даже рядом с тем, кто находится в «сархаре». И даже обходить сигналки, которые действуют на обычной магии.
Глаза девушки сверкнули, и рука жадно потянулась к артефакту. Я покачал головой.
— Это очень хлипкий опытный образец. Я изготовлю более прочный и для длительного действия. Но вам придется раскошелиться на большие накопители. У меня их не так много. Остальные материалы и работа, так уж и быть, за мой счет.
Она нетерпеливо махнула рукой.
— Все будет! Сколько сможешь изготовить в ближайшее время?
— Я не хотел бы делать такие вещи массовыми, — испытующе посмотрел на Гианару. — Ты ведь понимаешь, что если кто-то из твоих соратников проколется и артефакт окажется не в тех руках, сразу выйдут на меня. В Гренудии вряд ли есть другой универсальный артефактор, который может делать подобные штуки.
— Ты прав, — она задумчиво закусила губу. — Сделай мне тогда пока всего пять. Один останется у меня здесь, остальное переправлю в Эльфару. Моим союзникам они там нужнее. Да и выйти на изготовителя там будет сложнее. В любом случае, обещаю тебя прикрыть и что-то придумать, если возникнут неприятности.
— Надеюсь на это! — иронично отозвался.
— А какие-то уникальные боевые артефакты сможешь сделать? — с интересом спросила.
— Подумаю над этим, — уклончиво сказал. — Но кому ты их тут собираешься раздавать, принцесса?
— Есть у меня кое-какие мысли, как начать организовывать личную гвардию, — усмехнулась она. — Как думаешь, эйр Антерел захочет мне в этом помочь?
Вот не зря думал, что с ней нужно держать ухо востро! Несомненно, заметила, что эйр к ней неровно дышит. Вздумай она предложить ему личную службу, уверен — согласится. Причем будет предан ей как собака. Особенно если еще распишет свои мотивы как благородные. Для сородичей эйр Айнтерел — предатель. Гренудия теперь стала его родиной. И он не захочет видеть ее в качестве колонии Эльфары.
— Хороший выбор, принцесса, — улыбнулся одними уголками губ.
— Я тоже так думаю, — довольно отозвалась она. — Так что когда разработаешь что-нибудь новенькое из боевых артефактов, сразу показывай. Если понадобятся какие-либо материалы или деньги на это, я найду.
— Договорились, — я кивнул и поднялся. — Если это все, то я, пожалуй, пойду. Нельзя, чтобы мое отсутствие заметили. Пока идет расследование, нам обоим следует быть максимально осторожными.
— Ну, не будь таким скучным, Аллин!
Гианара поднялась следом и положила руку на мое плечо.
— Мы можем отпраздновать заключение нашего союза. Ты пробовал когда-нибудь изумрудное эльфийское вино? Оно из особого сорта винограда, который не растет больше нигде.
— Заманчиво, конечно, — осторожно произнес, чувствуя, как в ее эмоциях проявляются недвусмысленные нотки. — Но…
Принцесса вдруг порывисто прильнула к моим губам и обхватила мою шею руками, не позволяя отстраниться. Сильна, паршивка! Вцепилась как репей. А в эмоциях такое, что даже захотелось отключиться от них.
И это ее эйр Айнтерел называл чуть ли не ледышкой?! Или это именно я у нее вызываю такое желание? Черт! И ведь проклятое тело реагирует. Хочется прижать к себе покрепче эту роскошную красавицу и дать волю самым разнузданным желаниям. Тем более что она и сама вовсе не против.
Вот только что-то мне подсказывало, что Гианара в качестве любовницы окажется той еще проблемой. И делить меня с кем-либо не пожелает. Уж слишком она собственница! Вон Гренудию уже считает своей и готова за нее бороться даже с родным отцом. А мне таких ограничений точно не нужно. Да и личные отношения только все осложнят. Но как отказать так, чтобы не обидеть?
С трудом оторвавшись от манящих губ, хрипло выдохнул:
— Не стоит этого делать.
— Позволь мне самой решать, — не менее хрипло проговорила она. Аквамариновые глаза потемнели от с трудом сдерживаемых эмоций.
— Не скрою, ты меня очень привлекаешь, — тихо сказал я, — но у меня есть принципы, которые я предпочитаю соблюдать. Один из них: не вступать в связь с чужими женщинами.
— Ты о Винсенте? — она презрительно фыркнула, но все-таки отстранилась.
К моему облегчению. А то контролировать себя при таком тесном контакте становилось все сложнее.
— Поверь мне, он для меня лишь средство достижения цели, не больше. Я его даже не уважаю.
— И все же именно принц Винсент — твой будущий муж. И для него ваш брак значит вовсе не то, что для тебя. Я знаю, каково это — предательство любимых. Это крайне неприятное и мерзкое чувство.
— Тебя предала девушка, которую ты любил? — удивленно спросила Гианара. — Она что, совсем дура? Как можно было предпочесть кого-то другого тебе?
— Ну, я не всегда был таким, как сейчас, — уклончиво сказал.
Понимал, что хожу на грани. Но мои слова можно будет потом объяснить ситуацией с Иланой. Ведь скоро мое инкогнито раскроется. А сейчас крайне важно донести до Гианары ситуацию так, чтобы не восприняла как оскорбление. Мести еще одной отвергнутой женщины мне точно не нужно.
— Можно сказать, до того момента, как во мне пробудилась магия, был, скорее, гадким утенком, — усмехнулся я.
— Трудно в это поверить! — она покачала головой. — Но ты, похоже, говоришь правду. Именно поэтому ты и не придаешь такого значения внешней красоте? То, что ты тогда сказал мне, в библиотеке, касалось не только той обезображенной библиотекарши? Но и тебя лично?
— В какой-то степени, — я пожал плечами. — Как бы то ни было, при иных обстоятельствах я был бы счастлив вниманию такой девушки, как ты. Но давай сойдемся лишь на том, что мы союзники.
— Мне жаль, что ты не Винсент Алантар, — неожиданно сказала Гианара и отвернулась. — Или что не имеешь таких же прав на гренудийский трон, как он. Предпочла бы иметь в качестве будущего мужа того, кто действительно стал бы мне опорой. И того, кого мне бы самой хотелось видеть рядом.
Я настолько поразился этому ее признанию, что даже дар речи утратил.
— Иди, Аллин Нерт. Не буду больше тебя задерживать, — голос принцессы снова стал холодным и спокойным, а ее эмоции были отсечены от моего щупа. Она опять находилась в состоянии «сархара».
Испытывая какие-то двойственные чувства, я покинул ее покои. И все же чем больше думал обо всем, что случилось, тем сильнее уверялся — поступил правильно. С такой девушкой, как Гианара, не получится лишь сбрасывать напряжение, когда захочется. Она не потерпит подобного и все очень сильно осложнится. Так что все правильно. А уж что выйдет из нашей договоренности, время покажет. Может, на нее и правда стоит сделать ставку.
В отличие от нынешнего короля и наследного принца, Гианара ценит меня еще и как специалиста. Рядом с ней передо мной открываются куда большие перспективы, чем сейчас. Вот только то, что она испытывает ко мне еще и чувства, как к мужчине, может сильно все осложнить. А в том, что так и есть, я не сомневался. Слишком о многом сказали ее эмоции. Особенно когда она посетовала, что я не Винсент Алантар. Там такая адская смесь внутри бушевала, что я опешил. Гианаре стоило больших усилий просто отпустить меня тогда и не попытаться добиться большего. Но гордость в этот раз победила. А будет ли так и дальше, кто знает?