Глава 36
— А теперь позволь посвятить тебя в сложившиеся политические расклады в нашей стране. То, чему ты раньше не желал уделять внимание, — прищурился отец. — Как тебе кажется, насколько хорошее положение занимает наша семья?
— Мы считаемся одними из самых влиятельных в Гренудии, — отозвался я. — Тебя даже называют восточным правителем королевства.
— Так-то оно так, но на деле наше положение весьма шатко, — невесело усмехнулся тирр Велдон. — Далеко не все восточные аристократы так уж лояльны ко мне. Часть из них чутко следит за тем, куда ветер дует. И стоит мне хоть немного ослабить позиции, переметнутся к Дарментам. А уж поверь, Сирил в этом направлении усиленно работает! Плохо, что основная политическая жизнь ведется в столице, и мы из-за этого в крайне невыгодном положении. Король к нам более чем прохладен и полностью поддерживает нашего врага — Сирила Дармента. Как я ни тщился исправить ситуацию — все бесполезно.
— Возможно, Эдмер Алантар опасается твоего усиленного влияния на востоке королевства, — осторожно предположил я.
— Мои позиции там были такими значительными далеко не всегда, сын, — покачал головой тирр Велдон. — Более того, это самое усиление — вынужденная мера. Если бы я не стал достаточно могущественным, чтобы со мной считались, от нас давно бы избавились. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Мои люди перехватывали нескольких тайных убийц, подосланных анонимным нанимателем. К сожалению, даже под пытками чего-то большего узнать не удалось. Но подозреваю, оттуда растут уши Дарментов, если не самого короля. А будь я послабее, им бы даже не пришлось применять такие методы. Король объявил бы по надуманной причине меня вне закона и направил войско, чтобы уничтожить. Сейчас же он это сделать не может. Поднимется вся восточная Гренудия. А ведь война там никому невыгодна. Мы основные поставщики продовольствия для всего королевства. Начнутся беспорядки — прекратятся поставки. А долго ли повоюет голодное войско? Да и под знаменами наших вассалов и союзников может выступить почти столько же народу, сколько и под королевскими. Не хватит наших сил — обратимся к соседу — Артгару. Те охотно предоставят нам за деньги своих наемников. Придется, конечно, потратиться, но лучше так, чем потерять все. Подковерная война ведется уже давно. И пока между нами установился шаткий паритет. Но все изменилось с появлением в раскладе эльфов и оборотней. Они заинтересованы в союзе с королем, а значит, выступят на стороне Эдмера. Если, конечно, будут уверены в том, что тот даст им за это желаемое. Мы сейчас держимся только потому, что король не слишком-то спешит пока обещать что-то определенное. Но как только состоится свадьба Гианары с Винсентом и, не приведи Творец, еще и темноэльфийского принца с Элеонорой, нам конец. Ты это, надеюсь, понимаешь?
— Теперь да, — хрипло проговорил я.
Как-то до этого момента мне и в голову не приходило посмотреть на ситуацию с такой стороны. Если светлые и темные эльфы выступят на стороне короля, Мердгресам долго не продержаться. А те союзники, которые с отцом только до того момента, пока у него есть шансы на победу, тут же переметнутся к врагу. А я еще, идиот такой, усиливаю уникальными артефактами и короля, и эльфов. Черт! Неприятно, конечно. Впрочем, не факт, что эйр Айнтерел и Гианара заходят поддержать короля в подобном начинании. Я им слишком могу быть полезен в дальнейшем. Но все же в первую очередь я должен думать о собственном усилении. А значит, усилении моей семьи.
Видя, что я достаточно проникся сказанным, тирр Велдон осторожно сказал:
— Как ты смотришь на то, чтобы спутать королю часть планов и вмешаться в расклады?
— Каким образом? — предчувствуя, что мне не слишком понравится услышанное, спросил.
— Насколько я слышал, у тебя очень теплые отношения с принцессой Элеонорой.
Блин, вот, откуда ветер дует! Я нахмурился.
— Не сказал бы. Мы с ней вообще не общаемся.
— Исключительно по твоей инициативе, не так ли?
То, что тирр Велдон прекрасно осведомлен о моих взаимоотношениях с принцессой, почему-то даже не удивило. Кларенс Ринд не зря свой хлеб ест!
— Отец, говори уже прямо, — вздохнул я. — Ты хочешь, чтобы ее женихом стал я, а не принц Ланфер?
— Это было бы идеально! — усмехнулся он. — Конечно, не так идеально, чем в случае, если бы Арьяна захомутала Винсента. Но все же тоже неплохо. Эдмер дочь любит. Поэтому сто раз подумает, прежде чем идти войной на семью ее будущего мужа. Да и делать дочь заложницей ситуации не захочет.
— А то, что король прямым текстом запретил мне общение с принцессой, тебе известно? — спросил уже я. — Причем угрозы были весьма прозрачны. Не послушаюсь — и меня тут же прихлопнут.
— Артефактора-торгаша Аллина Нерта — да, могли бы — возразил тирр Велдон. — Короля бы даже никто не осудил за такое, если бы вскрылось. Простолюдин, лезущий к его дочери-принцессе, сам нарывался бы на то, чтобы раздавили как муху. Иное дело — наследник тиррства. Можно сказать, почти принц, если судить по влиянию нашей семьи. Этим король бы, фактически, сам начал гражданскую войну. Причем не когда это будет выгодно ему. Да и далеко не все аристократы, сейчас верные Алантарам, поддержали бы в такой ситуации. Восприняли бы как угрозу им самим. Если король считает возможным вот так просто расправляться с наследниками самых влиятельных семей — это тревожный признак. Тираны и деспоты на троне, без разбору убирающие неугодных, никому не нужны. Их если и терпят, то вынужденно и до поры до времени. Но если найдется лидер, к которому можно примкнуть, чтобы свергнуть такого правителя — пойдут за ним, как миленькие. Делать меня борцом за правое дело королю не выгодно. Все-таки не настолько он глуп.
— Если судить по всему услышанному, моя смерть тебе даже выгодна, — невесело заметил я.
— Не говори ерунды! — досадливо отмахнулся тирр Велдон. — Ты мой сын и наследник. Лично от меня тебе не стоит ждать ножа в спину. Жаль, что ты до сих пор этого не понимаешь!
— Прости, — я смутился, чувствуя, что и правда ненароком обидел отца. В его эмоциях это было ощутимо, как бы хорошо он их ни скрывал. — Сморозил глупость.
— Ладно, забыли, — помолчав, сказал тирр Велдон. — Ну так как? Намерен ли ты побороться за руку принцессы Элеоноры?
Честно говоря, делать это мне претило. Да, я прекрасно понимал все выгоды и перспективы такого брака. Но воспринимать милую и искреннюю девушку, влюбленную в меня, лишь как средство для достижения цели, было как-то мерзко. Заставляло чувствовать себя подонком. Отец мои колебания воспринял по-своему и снова заговорил:
— Я не требую от тебя немедленных и решительных шагов. Просто перестань шарахаться от Элеоноры, как от чумной. Поулыбайся, отвесь парочку комплиментов на предстоящем балу, на танец пригласи, в конце концов. Дай понять, что со сменой твоего статуса обстоятельства, которые вас разделяли, могут и измениться. Остальное она сделает сама, уж поверь! Из того, что успел узнать о характере принцессы, это очевидно. Ланфер тут же окажется забыт, а король будет атакован просьбами выдать ее именно за тебя. К тому же тут можно и не торопиться! Сближаться постепенно. В конце концов, у вас еще несколько лет учебы впереди. Глядишь, и сам проникнешься к девушке симпатией, если для тебя это настолько важно. Она все же недурна собой и на самом деле влюблена в тебя. Плюсы же очевидны. Наше положение при дворе упрочится, и король вынужден будет хотя бы на людях проявлять к нам благосклонность. А это заставит многих придворных, которые держат нос по ветру, посмотреть на нас иначе. Среди них можно будет постепенно найти себе новых союзников. Кроме того, Эдмер лишится поддержки в лице темных эльфов и оборотней, претендующих на руку принцессы. Конечно, с оборотнями не все гладко. Им самим нужны союзники и потому в обмен на поддержку в будущем могут выступить на стороне короля. Но с этим можно подумать, что сделать. Главная наша проблема — светлые эльфы. Вот они сто процентов поддержат Эдмера!
Говорить отцу о моем сговоре с Гианарой или нет? Подумав, я все-таки решил, что раз тирр Велдон полностью со мной откровенен, то почему бы и мне не пойти навстречу. Что ни говори, но к этому суровому и властному человеку я начал проникаться симпатией и уважением. Те наши трения, которые были раньше, по сути, и яйца выеденного не стоили. И таить за это обиду мог бы лишь весьма недалекий человек.
— С эльфами тоже не все просто, отец, — я поднял на него глаза и начал рассказывать.
Некоторое время после моей речи тирр Велдон задумчиво молчал. Потом хитро усмехнулся.
— Весьма интересный расклад получается, сынок! И ты поступил правильно, что не стал отказываться от этого союза. Через Гианару ты будешь в курсе планов эльфов на наш счет, если таковые возникнут. А предупрежден — значит, вооружен. Вот только усиливать эльфов в ущерб себе — будет с твоей стороны большой ошибкой. Ты упомянул о своих новых артефактах лишь вскользь. Нельзя ли подробнее? Это что-то вроде «водного взрыва», который отжал у тебя король?
— Проще показать, наверное, — решился я на новую откровенность. — Но для этого лучше пойти в тренировочный зал, защищенный от магии. Есть тут такой?
— Обижаешь! — хмыкнул Мердгрес.
Потом бегло взглянул на часы, стоящие на каминной полке.
— До обеда еще двадцать минут. Надеюсь, успеем.
Я лишь кивнул.