Глава 45
Выждав подходящий момент, я направился к тому месту, где осталась часть свиты принцессы. Наверняка, закончив танец, Ланфер подведет ее туда. Нужно встать где-то поблизости, чтобы успеть перехватить между желающими пригласить принцессу на следующий. Старался воспринимать это как задание, которое необходимо выполнить, и не думать о моральной стороне вопроса. Хотя то, что все это мне не по душе — однозначно.
То, что без провокаций не обойдется, я нутром чуял. Да и отец еще настращал перед балом. Поэтому когда к облюбованному мною месту «засады» вальяжно двинулись Палмер Дармент с компанией своих прихлебателей, даже не удивился. Заметил в числе его сопровождающих и Илану, которая всем видом демонстрировала мне презрение. Успела уже, скорее всего, дать понять Палмеру, что их отношения таки перерастут в нечто большее. Вон как парень самодовольно ухмыляется, то и дело косясь на девушку!
— Тирр-торгаш, приветствую! — с фальшивой почтительностью произнес Палмер, а толпа его подхалимов тут же услужливо захихикала. — Как вам бал? Небось, не очень уютно вам тут? Привыкли к пыльным лавкам и девицам из простонародья.
Явно на конфликт нарывается, скотина! Но отец дал понять, что становиться инициатором дуэлей с важными персонами нежелательно. Это может усугубить и так непростые отношения Мердгресов с той частью аристократов, которая к нам относится с предубеждением. Другое дело — если сам доведу до вызова. В этом случае виновной будет считаться вторая сторона. Ну что ж, можно и попробовать…
— Это вы мне, сударь? — лениво отозвался. — А то сразу и не понял. Видимо, ваши наставники по этикету плохо делали свою работу. Изучить фамилии самых влиятельных дворян королевства — тот необходимый минимум, что требуется даже от самых захудалых аристократов. Даже не знаю, в чем причина такого досадного пробела в ваших знаниях. Обращаться ко мне нужно тирр Мердгрес, многоуважаемый тирр Дармент. По слогам повторить? Или еще раз фамилию произнести для лучшего запоминания?
Снова послышались смешки, в этот раз совсем тихие и унявшиеся сразу же, как Палмер бросил недобрый взгляд в ту сторону.
— Ну, тут впору и запутаться, не менее многоуважаемый тирр Мердгрес, — осклабился Палмер. — Вы ведь от своего имени так долго открещивались и звались просто Аллином Нертом. Судя по тому, что вас даже бывшая невеста не узнала, вполне можете оказаться обычным мошенником. Может, тирр Велдон решил сыграть со всеми нами возмутительную шутку, представив в качестве сына обычного лавочника?
Он торжествующе сверкнул глазами.
— Не люблю обижать дам, — невозмутимо отозвался я, — но очевидно для некоторых из них все мужчины на одно лицо и разницы никакой.
Зрители ахнули, без труда почуяв намек на скандальный случай с Иланой. Девушка покраснела как рак и зло скривила губы.
— Не нарывайтесь, Мердгрес! — начал закипать Палмер, но тут же взял себя в руки и добавил уже сдержаннее: — Видимо, некоторые мужчины настолько не умеют принимать отказы, что готовы поливать грязью женщин, давших им от ворот поворот!
— Это вы о чем, тирр Дармент? — я недоуменно поднял брови.
— О том, о чем скоро узнает вся столица. Лерры Артримор настолько не желают иметь дело с каким-то торгашом, что решили изменить своим планам. Отдать дочь более достойному претенденту.
Я от души расхохотался. А когда на меня посмотрели с откровенным непониманием, пояснил:
— Настолько вопиющая ложь вызывает уже не негодование, а смех. Но не буду разубеждать вас в том, что получили поистине ценный приз, тирр Дармент. Лерра Илана вам и правда очень подходит. Вы с ней прямо два сапога пара. Потому желаю вам счастья и семейного благополучия!
Палмер отчетливо скрежетнул зубами. Я с улыбкой наблюдал за ним, ожидая, решится он вызвать меня на дуэль или нет. Вроде как и не за что, но завуалированные оскорбления в словах уловили все. Но нет. Кишка у Палмера оказалась тонка. Наверное, вспомнил, как я расправился на дуэлях с более сильными противниками, чем он, и не захотел тоже оказаться в дураках. Даже если выставит вместо себя бретера, результат далеко не очевиден. А сам в любом случае предстанет не в лучшем свете. Мы с ним сейчас равны по положению. В таких случаях выставлять против себя кого-то другого считается уроном для репутации и признаком слабости.
— Если это все, то позвольте откланяться, — не дождавшись ответа, я церемонно кивнул и двинулся в выбранном направлении.
Музыка уже стихла, и Ланфер как раз вел принцессу к ее фрейлинам. Окрика за спиной не последовало, а значит, Палмер признал в этот раз свое поражение. В следующий раз будет ему наукой. Хотел высмеять меня, а в дураках остался сам.
Элеонора, с улыбкой слушавшая слова своего кавалера, при виде меня замерла. Ланфер тоже вынужден был остановиться и перевести взгляд на объект ее интереса. Едва заметно поморщился.
— Ваши высочества, — я почтительно склонил голову, — позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Извините, если помешал.
— Отнюдь не помешали, тирр Мердгрес! — срывающимся от волнения голосом отозвалась Элеонора. — Ланфер, вы не могли бы принести мне пунша? Что-то в горле так пересохло, — обратилась она к темному эльфу, явно желая его спровадить.
Тот чуть поджал губы, но кивнул.
— Разумеется, Элеонора.
Ланфер отошел, а между нами воцарилось неловкое молчание. Нарушать его пришлось мне, как инициатору разговора, хотя чувствовал себя не слишком комфортно.
— Я бы хотел извиниться за то, что сразу не сказал, кем являюсь. Но на то были причины.
— Какие же, Аллин? — тихо спросила девушка, не заморачиваясь официальным обращением.
Хороший признак. Значит, не сердится на меня.
— На тот момент я и правда думал, что больше не являюсь Мердгресом. Мы с отцом серьезно поссорились, — решил сказать ей правду, подсказывая, что это самая выигрышная тактика при общении с такой прямой и искренней девушкой. — Я был готов вести жизнь обычного торговца-артефактора и сам себя обеспечивать. Сами понимаете, в моей ситуации даже мысли не стоило допускать про общение с принцессой. Его могли неправильно истолковать.
— Но теперь ведь все иначе, не так ли?
Элеонора жадно вглядывалась в мое лицо, а ее поверхностные эмоции выдавали затаенную надежду. Похоже, подумала, что все это время я тоже был к ней неравнодушен. М-да, прямо неудобно обманывать… Впрочем, можно обойтись и без этого.
— Скажем так, я буду рад узнать вас получше, ваше высочество. Вы мне очень импонируете своим отношением к жизни и внутренними качествами. Мы могли бы теперь общаться с вами более свободно, чем раньше. Если, конечно, у вас все еще есть такое желание.
— В этом не сомневайтесь! — внутренне она чуть сникла, но все же была довольна тем, что я сам предложил общение. — Буду рада видеть вас в своей свите! Пойдемте, познакомлю со всеми уже в другом качестве.
Я церемонно кивнул.
Дальше принцесса меня уже практически не выпускала из своих цепких лапок. А на попытки девушек из ее окружения перетянуть мое внимание на себя реагировала достаточно красноречивыми взглядами. Думаю, только слепой не заметил, какие чувства испытывает ко мне Элеонора. Ланфер отчаянно пытался вернуть утраченные позиции, но куда там! Даже жалко было бедолагу. Впрочем, сомневаюсь, что у него к принцессе искренние чувства. Так что мы с ним в одном положении.
В конце концов, я настолько устал от всех этих светских игр, что решил дать себе передышку. Сказал, что хочу пойти и взять себе чего-нибудь перекусить. Отпустила меня Элеонора с трудом. М-да, представляю, если стану ее мужем! Это ж и вздохнуть нормально не даст! Или это она наверстывает упущенное, так сказать? Когда привыкнет к моему присутствию в своей жизни, уже не будет так назойливо себя вести? Надеюсь на это. Круглосуточно находиться при ее персоне, как любимый домашний питомец, я точно не намерен.