Я встал в стойку, что очень сильно удивило народ. Вроде ничего особенного, один кулак у лица, другой чуть дальше, опора на ноги. Но, судя по тому, как стоял Таркл, просто расставив руки пред собой, — у жуков нет никакой техники, простой мордобой и захваты. Еще пару секунд оцениваю перспективы.
Дышит ровно.
Стоит уверенно.
Физически Таркл точно сильнее меня. В деле его не видел, но каменная палица, которой он орудует, внушает. Нельзя дать себя схватить. И щадить или поддаваться я точно не намерен!
Первые шаги навстречу друг другу. Посторонние шумы стихли, мир потерял краски. Только грязь круга. Он и я.
— Са! — сразу попытался Таркл схватить меня за предплечье.
Я отдернул руки, наклонил корпус. Быстрая «двойка» прилетела ему в незащищенное лицо. Первая кровь потекла по губе. Встряхнув волосами, он сплюнул, чуть обошел меня со стороны, разминая плечи.
Под гул толпы вновь бросился в атаку. Удар! Я уклонился! Апперкот!
Мои костяшки врезались в его челюсть, и я думал продолжать, воспользовавшись заминкой. Но Таркл ведь не человек… Моментально придя в себя, он контратаковал. Размашистый удар, будто лапой медведя.
— Кх! — успел я его заблокировать. Ха, аж все тело встряхнуло. А сила заставила меня буквально проскользить чуть назад. И вправду медведь!
— Ра-а-а!
Прелюдия закончилась. Бой набрал темп, моя скорость давала преимущество, а Таркл впитывал в себя удары, словно губка.
Перебираю ногами, удар в торс! Сдавленное шипение в ответ.
Вновь попытка схватить. Наотмашь отбиваю.
Пробую подсечку! Предварительно отбив тормоза у левой ноги.
— Ха! — успевает бугай поднять ногу. Грязь вздымается вверх. Мы перепачканы в ней по уши.
Жук сцепляет руки в замок, обрушивая их молотом сверху вниз. Не успею! Выставляю крестом блок. Меня вновь встряхнуло, теперь будто стукнуло наковальней. Новый замах плечистого! Ну нет!
Подаюсь вперед, моя макушка врезается в его лицо, от такого маневра мы оба падаем на землю.
И только-только я поднялся…
Да, опыт драк на этой арене у моего противника явно больше. Зачерпнув грязи, Таркл кидает её. Эта клякса попадает мне в глаза.
— Р-р, — смахиваю ее. И первое, что вижу, — его кулак в сантиметре от моего носа.
УДАР!
Отлетев, вновь падаю мордой в грязюку.
— Да!
— Давай!
— Молодцом, Таркл! — разгорячилась толпа, но, на удивление, несколько жуков начали выкрикивать и мое имя.
— Боги смотрят, Зот!
— Поднимайся, странный жук! — весело хохотала Динги, заглянувшая на огонек.
Оклемавшись после «кузнечного молота», я сплюнул грязь. Пелена подступала к глазам. Держи её под контролем, дурак… А может… Может, не стоит?
Я выпрямил спину, моя пасть расширилась. Таркл не боялся, наоборот, его кураж возрос.
Он живет по моим правилам. Да-а-а-а. Если навязал драку, доводи её до конца.
— Сха-а-а! — одновременно шипим мы друг на друга.
Сокращаю дистанцию, специально выставив обе руки вперед. Бугай заглатывает приманку и, казалось, вцепляется в них мертвой хваткой. Давит мои запястья. Хочет ударить головой. Но неожиданно я чуть развожу зажатые руки — детский прием самообороны. Громко крикнув, свожу их обратно, хлопнув в ладоши! Новая заминка, удивление, как у меня получилось выбраться.
Бью коленом под дых!
— Ух! — сперло дыхание у Таркла, и он чуть сгорбился.
Удар локтем по затылку! Одновременный — по вискам! Хватаю его голову, с малого прыжка вновь бью коленом аккурат между глаз.
Бугай падает. Это было жестко, в любом нормальном поединке меня бы уже остановили, оттащили в сторону. Но вместе этого Мириси шипит на полную:
— Добивай!
— Ра! — налетаю, сажусь сверху. Обрушиваю град ударов.
Таркл закрывает голову руками, блокирует не все, лицо покрывается синяками.
— А-а-а-а! — он выбрал момент и, казалось, из наихудший позиции смог вдарить в ответ, вывихнув мне челюсть.
Опять мы оба в грязюке. Он отползает назад, я в сторону. Одновременно поднимаемся, учащенно дышим, его глаз закрыт из-за подтека, я вправляю челюсть обратно. На мгновение все вокруг потемнело.
Смотрим.
Я всем видом транслирую: «Я могу продолжать».
Он: «Вижу».
Таркл поднял кулак, радостно захохотав.
— Ну что, народ⁈ Достоин? — оскалился он.
— Достоин! — тут же поддержала Динги.
— А он хорош!
— Молодцом, Зот!
Таркл покосился на жрицу. Она набрала в легкие воздуха, но другой голос опередил её.
— Боги все видели, — хлопала двойной парой рук Ерко.
Присутствие Настоятеля поутихомирило народ, все знаками выразили ей почтение, склонили головы.
— Проверка пройдена, капитан-искатель Ро-Таркл? — спокойно спросила Ерко.
— Он умеет охотится. — Боль для бугая отошла на третий план. — Ро-Мириси дает положительную оценку. Зот держит удар, знает, что такое бой, хочет учиться, — вдохнул жук через нос. — Он мне подходит.
— Прекрасно, — выглядела довольной фиолетовоглазая. — Но будь аккуратней, Ро-Таркл, я вижу в нем что-то еще… — оставив загадочное предупреждение, Настоятель ушла так же быстро, как появилась. Многие юноши до самого конца провожали её взглядом — точнее, жриц из её свиты.
— Все, пора за работу! — вступил капитан Квооча.
Толпа начала рассасываться, обсуждая произошедшее. Лишь красноглазый Зиотта вновь бросил на меня недовольный взгляд. Но его друзья повели парня прочь.
Я выдыхал несколько секунд, чтобы ярость покинула тело.
— Живой? — хлопнул Таркл меня по плечу.
— Ты шутишь, что ли? — дернул я бровью.
— Ха-ха-ха! — вроде только что били морды друг другу, но теперь плечистый явно стал теплее ко мне относиться.
— Это было… Было! — распирало Мириси от восторга. — Молодец! — только и удалось выговорить ей.
— Хотя должен признать, — теперь, когда народу стало меньше и ушла Ерко, Таркл покряхтывал от боли, — дерешься странно. Где ты такому научился?
— Действовал по наитию, — пожал я плечами. Когда адреналин спал, мои руки все же задрожали. Еще бы, сила этого жука граничила с силой богомола.
— Странный Зот, странный во всем. Ха-ха, ух, — скривился Таркл. — Пойдем, покажемся лекарю, — первым пошел он прочь. — А еще я хочу сока.
— Таркл, нам завтра на вылазку!
Сок? Сок Уробороса? Ох, Пять богов, я начинаю в вас верить! Все же в Недрах алкоголь не редкость. Спасибо… Просто… спасибо.
Впервые меня привели в здание почти у самых ворот. Два этажа, зеленый флаг на входе украшен изображением мухи, проткнутой иголкой. Это вместо красного креста. Знак, что тут обитают лекари. Как только мы переступили порог…
— Где лучшая женщина в этой деревне? — Я даже удивился, настолько не своим голосом произнес это Таркл.
— Так и думала, что сегодня ты добавишь мне работы… — выползла из-за поворота коридора многоножка. Док, женская версия. Низ собственно многоножки, только цвет ярко-белый. Верх — как всегда, симпатяга. Накидка на голое тело с глубоким вырезом, короткие волосы, черные белки с оранжевыми зрачками, на одном из глаз устройство с несколькими увеличительными стеклами. — Твои проверки, — была недовольна Док.
— Хе, — потирал нос Таркл. Нет, правда, сейчас он выглядел, словно другой человек, более… плюшевый, что ли? — Люблю, когда ты злишься.
И… эм… Да. Угу. Бугай поцеловал докторшу! Её жвала легонько покусывали его щеки, но губы слились в поцелуе.
Мириси с легкой улыбкой наблюдала картину и, увидев мое офигевание, пояснила:
— Такрл и Гикко — Ву Пари. — Я дернул бровью. — Те, кто связан, — попыталась она разъяснить. Но я понял. Муж и жена.
А как они… как у них происходит… Нет, не думай об этом. Не хочу знать… Или хочу? Бр-р.
— Зот, я полагаю? — Быстрая оценка. — Садись туда, — указала многоножка на подобие скамейки. — Сначала капитан-искатель.
Я прошел. Сел. Мириси, чуть постояв, присела рядом.
Вокруг — самый настоящий полевой госпиталь. Много кроватей, застеленных листвой, есть место, где развернуться многоножке, полки на стенах заполнены ампулами.
Второй этаж, похоже, место сна Гикко.
Потирая свою челюсть, я заметил еще одну знакомую морду.
— Привет, Мириси. Зот, — кивнул нам с койки в самом углу Аморо. Безногий сел на край.
Хм.
— Ты как? — кивнул я в ответ.
— Я так и не поблагодарил тебя лично, Зот. — Его зрачки тоже были тусклы. Аморо старик.
— Не стоит, — хмыкнул я.
— Жаль… твоя нога, — расстроилась моя спутница.
— Рано или поздно все мы отдаем свои части богам, — усталая улыбка. — Кто знает, если переживем эпидемию, в столице, может, и найдется Биомант, что подлатает меня. Хе-хе. — Судя по невеселому смеху, если такое и было возможно, то точно находилось за гранью фантастики для таких, как они. — А пока буду приносить пользу, помогая Динги. — Аморо задумался. — Кстати, насчет пользы. Теперь Зот в команде?
— Да, — ответила Мириси.
— Хорошо-хорошо. Рук и так не хватает. Хе-хе, — облокотился он на колено. — Может, тебя послали боги, странный жук?
И в очередной раз стоило призадуматься. Боги ли?.. Но, в любом случае, завтра, после новой вспышки, я отправлюсь в свой первый поход за припасами. Отряд Таркла — самый дальний. Прекрасно. Когда мы будем искать припасы, нужно исследовать местность, может, обнаружатся хоть какие-то признаки тайной лаборатории. Я должен… обязан найти её.
Пока я сидел, погруженный в свои мысли, Мириси не отводила от меня взгляд.
— Что? — посмотрел я на неё.
— Н-нет, — отвернулась она. — Ничего.
— М-м-м, — еще ярче улыбнулся безногий Аморо.