— Б-буду рад с-снова… — волновался Ктол, переминаясь с ноги на ногу. Этот жук действительно был самым молодым в отряде Таркла, по сравнению с другими — настоящий подросток. Дергая за косичку на виске, он пытался унять волнение. Мы впервые увиделись с тех пор, как меня привели в деревню, потому он все еще испытывал трепет и не мог долго смотреть мне в глаза.
— Не волнуйся, Ктол, — улыбнулась ему Мириси. Их отношения походили на отношения брата и сестры. Старший, младший. — Последняя вылазка была жесткой, но… — чуть стукнула девушка его по плечу. — В этот раз все будет иначе.
— Н-надеюсь, — выдавил он грустную улыбку.
Еще разок я осмотрел юношу. Пускай он и выглядел… хм… ненадежно: два кинжала на веревке, — несколько боевых шрамов говорили про его опыт довольно красноречиво. Да и в момент, когда Аморо потерял ногу, Ктол не распускал сопли.
Втроем мы ждали капитана-искателя, что получал последние распоряжения от Квоочи. Скучать не приходилось, ведь через мгновение одна из жриц, неся в руке маленький сверток, окрикнула парня через половину деревни.
— Ктол! Ктол!
— Ох, Трон… — хотел спрятаться молодой искатель. Стыд — тот самый стыд, который может испытывать мужчина, но только напоказ. Ведь всем приятно беспокойство самого родного человека. — Мам…
— Успела! — радостно улыбнулась жрица. Такая же косичка свисала у нее из-под капюшона. Кхм. А в целом очередная «горячая» жучиха, ни дать ни взять. — Вот.
— С-спасибо, — принял он сверток и повесил на маленький крючок, прикрепленный к поясу. — Но правда, мам, если вылазка затянется, мы сами добудем еды.
— Само собой. — Религиозный знак благословения. — Просто… — покосилась она на меня. — Дай мне шанс хотя бы этим помочь. Я волнуюсь за тебя. — Теперь жрица полностью повернулась ко мне. — Надеюсь на тебя, Зот, Ерко никогда не ошибалась. — Прозвучало не очень уверенно.
Э, нет, простите, мама, я не дам повесить опеку Ктола на себя. С какого перепугу? Зараза, но и сказать что-то необходимо. Особенно когда все смотрят на меня.
— Умирать там мы точно не собираемся. — Вроде… ответ был принят.
Жрица так же «покрестила» меня на удачу. Еще немного поговорив с сыном, поспешила на утренний ритуал.
Следующим сказать прощальное слово неожиданно пришел красноглазый. Мириси удивилась, такое явно было нетипично.
— Зиотта? Что-то случилось? — буднично спросила девушка.
— Нет, — выдавил парень улыбку. Изо всех сил он старался не бросать на меня угрожающие взгляды. — Просто хотел пожелать удачи. — О, все же бросил. — Будь аккуратней с этим…
Чужаком?
Честно говоря, это начинало раздражать.
— Если у тебя какие-то проблемы со мной… — скрестил я руки на груди.
— Я не с тобой говорю, — приподнял он подбородок, — Зот. — Прозвучало как «ублюдок».
— Хватит, — нахмурилась Мириси, Зиотта сразу поумерил пыл. — Я доверяю Зоту, он не враг нам.
— Тц! — выдохнул он. — Просто… — И повторил: — Жду твоего возвращения, я… Кхм. — Зиотта потупился. — Есть те, кому ты небезразлична.
О боги… Я, конечно, не спец по этим делам; ох, далеко не эксперт. Да что уж там, просто камень. Но даже я видел со стороны самую настоящую френд-зону. Ответ Мириси это подтвердил:
— Знаю, Зиотта, вся деревня рассчитывает на искателей.
Интересно, она специально?
Парень, немного помявшись, хотел добавить что-то еще. И-и-и… сдавшись, быстро скрылся, присоединившись к группе воинов.
— Прошу, не сердись на него, — потирала руку Мири, глядя в спины удаляющимся. — Мы с Зиоттой из одного выводка, считай, знаем друг друга с детства.
— Да мне как-то… Ладно, — дернул я бровью.
— Бедный Зиотта, — выдохнул Ктол.
— М? — захлопала глазами Мириси. — Почему?
— Хе-хе, — нервно рассмеялся юноша.
— Искатели! — заголосил появившийся Таркл. — Ну что, жучье племя, готовы? — поправил он лямку оружия.
— Боги хранят, — одновременно ответили мои спутники.
— Какай план? — киваю.
— Дальний рубеж, в сторону основной шахты. — Таркл сплюнул. — Цель — проверить, все ли у них в порядке. Затем идем дальше, к новому очагу заражения: инструменты изнашиваются, а новые делать тяжело. — Он явно говорил не своими словами. Очевидно, повторял монолог капитана. — Хотя бы один сверток должен быть передан рабочим. А на обратном пути попробуем добыть еды.
— Задач много, — улыбнулся я.
— А ты думал, искателям живется легко? Ха-ха! — Таркл стал серьезней. — Мириси и Ктол уже поняли, чем опасна эта вылазка и какой будет дополнительная миссия, не так ли?
Девушка выпрямила спину.
— В том направлении обосновалось племя дикарей. Раз нет никаких торговых сделок…
— Ага, нам нужно разведать, чем они занимаются в данный момент.
Идеально. Просто все, что мне было нужно, входило в перечень поручений. Разведка местности; близко, но тайно рассмотреть моих предполагаемых врагов. Быть может, они как раз и расположились возле лаборатории. Эх! Единственно, надо делать акцент на слове «тайно». Велик шанс, что один из них, увидев меня, тут же завопит: «Ошибка жива!» — а это неминуемо приведет к мясорубке. Ни при каких условиях наемники не должны узнать обо мне, не должны меня увидеть.
— Вперед, — пошел Таркл первым в открытые ворота.
Через пол-оборота мы перешли на бег, будто гончие, которых выпустили из клетки. Да, мои соратники были медленней меня, но теперь, когда я увидел их в деле и без раненого, их скорость внушала. Камни, булыжники, скалы преодолевались за считанные секунды. Просто группа паркурщиков. Мы прыгали, скользили. Таркл был ведущим, но, раз я самый быстрый, они доверили мне иногда обгонять группу, быть разведчиком.
Миновав стаю диких жуков, я сидел на корточках, дожидаясь остальных.
И… подул ветерок. Слабый ветерок, еле уловимый. Одна нота. Но такая яркая, такая… вкусная. Что за черт? На долю секунды мое обоняние испытало самый настоящий оргазм. Что это? Откуда пришел этот запах? Я попытался сконцентрироваться, но запах исчез. Я повел головой. Само мое естество желало еще немного. Кто или что могло так вкусно пахнуть? Будто… Не знаю. Свежие ягоды перед грозой с дождем. Зот… Ты наркоман?
— Опасность? — притормозил Таркл. Отряд уже нагнал и даже перегнал меня.
— Нет… — Я еще разок встряхнул волосами. — Путь чист. — Спрыгнул, набрал скорость. А сердце все еще билось, стучало даже быстрее, чем перед боем.
Мелони остановилась. Вместе со своим слугой ведьма пробиралась по узкой тропе в нескольких метрах по верху. Придерживая шляпу, она окинула взглядом дали десятого этажа. Где-то на горизонте виднелась еле различимая точка главной деревни. Мел прищурилась. По телу пробежали мурашки, а может… ей просто было холодно?
— Схв, — сглотнул слюну Муха, гуманоид. — Госпожа?
— Показалось… — выдохнула девушка. — Проверим эти скалы, и, если снова будет пусто…
— М-м-м… вы же не собираетесь соваться к тем дикарям? — забеспокоился Шов.
— А что остается? — закуталась ведьма в шарф. — Не захотят сотрудничать… — отразились искры молний в очках.
— Госпожу Плеть лучше не злить, да, не злить, — заковылял неказистый дальше, борясь с тяжестью рюкзака за спиной.
Бросив еще один взгляд на горизонт, ведьма продолжила путь.
Несколько часов, одна передышка. Мы вышли на очередную дорогу. Главная действующая шахта лежала прямо по курсу.