Когда капитан говорил, что шахту все же охраняют воины, я думал, тут будет такая же крепость, как в деревне… Нет, и близко нет. Чем больше я узнавал о ситуации в целом, тем меньше думал, почему меня так быстро взяли в искатели. Людей катастрофически не хватало.
Подходы к шахте были усеяны мусором: кусками мебели, отколотыми глыбами породы, валялись даже две пустые вагонетки. Несколько домиков стояли у самого входа в огромный тоннель, сам же тоннель был забит балками и опорами. Все еще не наблюдалось рельс, но теперь я увидел очень знакомую конструкцию: лебедка, нагромождение древесины, цепь, что тянется в темноту… Почти на такой же штуке Док пытался поднять меня выше. В лаборатории использовалась шахтерская техника, это точно.
Подойдя к первой… эм… «баррикаде», я вздрогнул от неожиданности. За долю секунды тело, почувствовав опасность, дернулось защититься. Но благо сдержался… Мириси схватила меня за руку. Немая сцена.
— Прости, — тут же отпустила она, заметив мое недовольство. Дура, я рассердился не из-за прикосновений… Расслабил другую руку, ведь острие клинка уже показалось из локтя.
Боевые рефлексы. Тело адаптировалось под неожиданные атаки: я как будто всегда на взводе, всегда готов ответить контратакой. Ладно. К чему вообще Мириси это?.. Я проследил за её взглядом, она чуть кивнула в сторону. Оу. Ладно, товарищ капитан Квооча, беру свои слова обратно.
Первый — на одной из крыш, второй — между скал, третий — по правую руку, на возвышенности. И все с луками, тетива натянута, острые наконечники наведены на цель.
— Хе, — бросил я смешок. Ведь действительно не увидел их, не заметил ни запахов, ни звуков. Профессионалы.
Пауза была недолгой.
— Свои! — крикнул Таркл. — И этот тоже свой! — указал он на меня.
— Таркл? — крикнул в ответ один из лучников. — Ты еще жив, недоношенный жук!
— Иди ты в Бездну, Грото! Ха-ха-ха! — напряженная атмосфера быстро исчезла.
Тот, кто отвечал, находился на крыше. Расправив крылья, зеленоглазый спикировал вниз, приземлившись в шаге от нас. Ткани на теле лучника было много, вся голова замотана в подобие паранджи. Видны только глаза. Когда он сдернул маску с лица, показался радостный, искаженный большим шрамом на щеке оскал.
— Личинка, — сказал он Тарклу.
— Старый ты кусок дерьма, — отвечал наш лидер.
Еще секунда. Рассмеявшись, они пожали друг другу руки.
— Рад тебя видеть. — А-а-а, все эти «оскорбления» не больше чем дружеское приветствие. — Мириси, Ктол, — поздоровался Грото с остальными. — А это? — Само собой, он всмотрелся в мои глаза.
— Долгая история, — пожал плечами Таркл. — Дикарь, найденный в глуши.
— Ага… — осознал лучник, что тут и вправду нужно разбираться. — Ладно, раз он с тобой, значит, проверку прошел, мне достаточно. — Грото протянул мне руку. — Ми-Грото, смотритель шахты.
— Зот, — пожал я ее. Он сдавил сильно, очень сильно. Я сдавил в ответ. — Просто Зот.
От такого рукопожатия еще немного, и хрустнут кости.
— Ха! — наконец разжал он пальцы. — Молодцом. — Грото дал отмашу соратникам, и стрелы только сейчас были возвращены в колчаны. — Вы с проверкой? — вновь обратился он к Тарклу.
— Да, и не только, — оглядел плечистый округу. — Дальше двинем к Семнадцатой на поиски инструментов.
— Наконец Квооча принял к сведению нашу просьбу, — расслабленно выдохнул зеленоглазый. — Шахтеры внутри копают чуть ли не голыми руками.
— Потери?
— Нет, пока я тут, трудяги под моей защитой, — громко сглотнул скопившуюся слюну Грото.
Я чуть наклонился поближе к Мириси, она напряглась от такой близости, но не отшатнулась. Вожаки, чередуя рабочие темы и личные, пока вели активную беседу.
— Они и вправду все еще доставляют кристаллы на другой этаж? — перешел я на шепот.
— Д-да, — прошептала она в ответ. — Всего в одном лике главная лестница. Там стоит заслон, шахтеры оттаскивают полные вагонетки и оставляют их.
— А взамен? Солдаты ничего не дают?
— Нет… — погрустнела Мириси.
— Вначале помощь была, — подключился Ктол. — Но после того, как среди шахтеров появился зараженный… — также сник юноша.
Главный Настоятель тупица? С какого перепугу он просто бросил тех, кто все еще продолжает работать? Стойте… Я постоянно слышал о том, как местные работают, но ни разу о… ну, скажем, о местной зарплате. Больше походит на рабский труд.
— Вас все утраивает? — не удержался я.
— Н-не понимаю, — захлопала глазами Мириси. — Все трудятся во благо Трона.
— Понял. — Тему рабства мы еще не поднимали. Будет о чем поговорить потом.
— Удачной охоты, — закончили диалог два лидера. Грото еще разок кивнул всем и полетел на позицию.
— Так, — поправил снаряжение Таркл. — Мириси, помоги Зоту, расположение ловушек не поменялось. Минуем шахту и идем дальше.
— Поняла, — сделала девушка шаг назад. — Зот. — Чувства ее успокоились. — Следуй по моим стопам.
Я так и поступил. Если не знать, что под ногами зарыты капканы местного производства, то их действительно не увидеть. Лишь разрыхленная земля с маленькой палочкой в качестве ориентира.
— Эти штуки очень опасны? — сделал я очередной шаг.
— Раньше с помощью таких же, — перепрыгнула она очередную ловушку, — мы охотились на больших диких жуков. Нашу ногу переломает точно.
— Хе, — первым прошел Таркл. — А еще, зная Грото, могу предположить, что тут, скорее всего, есть Светляк.
— Светляк? — Мы тоже прошли.
— Взрывается, — нервно бросил смешок Ктол.
Самая настоящая мина. Хм. Уж не такой ли штукой меня пытались подорвать в самом начале? Уточнять не буду.
Через оборот Главная шахта осталась позади. До следующего пункта назначения, а именно до Семнадцатой, пара часов. Сориентировавшись по кругляшам, я помог отряду разминуться со стаей бродячих жуков. Зараза, бестиарий Недр и не думал заканчиваться! Снова и снова разные виды заносились в мою личную энциклопедию. Эти — походили на собак. Четыре массивные лапы, гибкий хвост с шипом, прямой хитин, вместо головы огромные жвала.
— Трокоци, — дала отдых ногам Мириси. — С этими твой фокус не пройдет, — позволила она себе улыбнуться, намекая на мое умение говорить с дикими. Спорить я не стал, ведь судя по тому, что успел разобрать из их речи, трокоци были еще тупее пауков.
«Искать-искать», «кого сеъдим-съедим?» «ву-ву-ву». Как-то так…
— У-угощайтесь, — развернул сверток Ктол.
Мы остановились около одинокого дерева. Местная достопримечательность. Исполин действительно был самым большим, и по его коре тянулись вены цвета зелени. Одинокий и стойкий. Как он смог прорасти здесь, среди безжизненных камней, загадка.
— А говорил, что мы сами добудем еды, — подначивал Таркл, но взял кусочек мяса.
— Н-ну, — улыбнулся Ктол, — с-сэкономим время.
— Еда, приготовленная матерью, самая вкусная, да? — тоже ухмыльнулся я.
— Истина. — Юноша смотрел на лакомство, а на душе у него становилось тепло. И не только у него.
Я вспомнил… как мама готовила мне обед в школу. Как же давно это было… Будто сон. Ушедшая сказка. Слушая слабое чавканье, я зацепился взглядом за Таркла. В особенности за его татуировку. Только-только подумал о рабстве, как снова вгляделся в клеймо под чернилами.
— Ты не знаешь, что это? — заметил плечистый.
— Я не лезу не в свое дело, — посмотрел я вдаль. Ктол подошел и все же вручил мне один кусочек.
— Ну, тут секрета нет, — провел Таркл пальцами по татуировке. — Раньше я был рабом.
— Все же оно есть… — сказал я сам себе.
— Трон, даже не знаю, сочувствовать тебе или сказать, что ты везунчик! — ткнул он пальцем в висок. — Амнезия забавно-ужасная штука.
— Рабство, — аккуратно прожевывала Мириси, — не просто есть, Зот. Оно часть Недр. Все в деревне, считай, везучие жуки. Родиться не под гнетом распределителей — великая удача.
Дальше последовал маленький экскурс. Распределители. В каждой родильной пещере столицы обязательно есть такой. Он выбирает самых крепких или красивых детей из числа отмеченных первой тройкой богов. Ми, Ро, Ти. И, собственно, без их воли распределяет новорожденных по работам. Нужна прислуга одному из Пятых? Пожалуйста. Будущий стражник покрепче? Такие есть у меня. И так далее, и тому подобное. У шахтерского городка не было распределителя, но и тут крылась засада. Все, кто будет рожден конкретно здесь, здесь и останутся. Нельзя просто сказать: «Хочу податься в город». Сразу схватят и отведут на распределение.
— И как же ты оказался здесь? — разговорились мы.
— О, это моя любимая часть, — прикрыла улыбку Мириси.
— Моя ненаглядная, — посветлел бугай, — Гикко — запрошенный Настоятелем Ерко лекарь: предыдущий отправил душу Трону. Ну и была выбрана моя мозговитая, — не смог сдержать он улыбки. — Я был гладиатором на столичной арене. Она врачевала тамошних бедолаг. — Таркл выдохнул. — Когда её назначили на этаж шахт, мы не сразу поняли, как привязались друг к другу. И… потратив последние ками, она купила мне свободу. — Он размял плечо. — Я стал её личным телохранителем. А через пару циклов капитаном искателей.
— Они начали все с начала, — мечтательно протянула Мириси. — И у них получилось.
— Э-это вдохновляет, — вытер губы Ктол.
— Ну все, хорош. Хе-хе, — выпятил грудь Таркл. — Не завидуйте так громко.
— Хе-хе-хе, — засмеялись они.
— Чтобы и мне вдохновиться, — дернул я бровью. — Как много… эм… ками, — местная валюта. Вроде Мири показывала её. Светящиеся радужным отливом камушки размером с ноготь. — Как много ками нужно, чтобы выкупить раба?
— Скажем так, — чуть нахмурился Таркл. — Она обменяла все, что у неё было. Жилище, вещи, скопленные штуки врачевателей, назначения которых я не знаю. Плюс хорошие связи: простому жуку выкуп недоступен.
Хм. Любовь как она есть. Ладно, накину пару плюсиков этому… порой весьма глупому чувству. Но только порой.
— Желудки полны. Силы на месте, — поднял Таркл отряд. — И поговорили по душам. — Он сплюнул. — Можно и заглянуть в глаза Бездне. Мертвецы ждут.
— Пятерка, храни, — морально приготовился Ктол.
— В этот раз все будет хорошо, — сделала религиозный жест Мириси.
Ну… понеслась. Зот и живые трупаки. Раунд три.