Воздух потяжелел, стал более спертым, затхлым, хотя мы все еще были на открытой местности. Теперь я видел разницу: чем ближе было большое скопление зараженных, тем гаже становилась «атмосфера»
Наша четверка сидела за валуном, до Семнадцатой оставалось еще около часа пути. Но мы сидели неподвижно, выглядывали.
— Ха-а… — вяло протянул полуразложившийся. Бывший человек, обклеенный грибами, прижимал лоб к камню. Рука и нога покрылись коркой, и эта же корка, словно клей, приклеила мертвеца.
— Что нам вообще известно про них? — спросил я.
— Много, — внимательно следил Таркл. — Этот паразит мыслит коллективно; да, порой отельные особи покидают большие очаги. И тогда заметно сбавляют в скорости и силе.
— Но чем их больше, — сжала копье Мириси, — тем активнее они действуют.
Я вспомнил, как сам попал в засаду. Сначала была тишина: гриб, не видя новых объектов для заражения, погрузился в подобие сна. Но затем, стоит хотя бы одному подать сигнал, как слетятся все.
— Еще… — продолжал Таркл. — Ровно тридцать вспышек назад эта погань начала развиваться. Появились новые особи.
Картинка быстрого упыря вспышкой пронеслась перед глазами.
— Они научились бегать, держать оружие, появились даже особо большие. — Бугай взял палицу. — И… хм… я сам в это не особо верю… — недолгая пауза. — Когда все это началось и мы начали терять деревню за деревней, один из выживших говорил, что у заразы есть капитан. Го мторо.
— Капитан? — прищурился я.
— Бред! — фыркнул Таркл. — Мол, чудовище, способное управлять грибом. Я его не видел, да и если есть такой, почему он не ведет свое… «войско» на главную деревню?
— Д-да, воинов у него полно, — нервно сглотнул Ктол. — Пять деревень — и все погибли…
— Еще раз: это просто бред напуганного, не забивайте головы. — В последний раз Таркл оглядел стоящего впереди мертвеца. — Этот далеко, другие не услышат.
— Убьем? — появились у меня клинки из локтей.
— Еще как убьем! — начал Таркл обходить укрытие. — Мириси, подсоби; Зот, Ктол, следите за периметром.
Приготовившись к неожиданностям, я сидел на старте. Таркл, несмотря на свои габариты, шагал легко. Показал пальцем, чтобы девушка обходила с другого фланга. Шаг-шаг-шаг.
— Ц… Ц… — чуть дернулся зомбак.
И, когда расстояние между ним и плечистым составляло два шага…
— Ха-а-а, — с жутким хрустом существо повернуло голову.
— Ра! — Удар!
Мощь каменной палицы переломила позвоночник, живой труп неестественно выгнул спину. Но, не успела показаться клякса…
— Сха! — Мириси пронзила его грудь, попав точно в сердце. Острие копья вышло с другой стороны, все в вязкой жидкости.
Слабый писк из грудной клетки. Дважды мертвый так и обмяк на собственной корке. Хорошая командная работа, ничего не скажешь.
— Враги? — окликнул нас Таркл.
— Ч-чисто! — доложил Ктол.
Кивком я подтвердил сказанное. Подошел ближе, пока Мириси, упершись ногой в камень, вытаскивала свое оружие.
— На моем счету уже девятый, — стряхнула девушка остатки с копья. — Каждый раз мне немного жаль их, — «перекрестила» она зараженного. — Вот они были, и вот их нет. Даже глаза! — с отвращением фыркнула искательница.
— Если я заражусь, — почесал нос бугай, — ради Трона, убейте меня быстро.
— Оптимистично, — проронил я смешок.
— А! — отмахнулся он. — Все мы там будем. Главное, успеть заслужить пропуск в Чертоги. — Местное подобие Рая.
— Тебя туда не пустят, — прокрутила копье Мириси. — В Чертогах нет сока.
— Не дави на больное…
Мы продолжили путь.
Два главных бойца уже шагали дальше. Самый младший чуть задержался на месте, протирая рукоятки кинжалов.
— Ты как? — кивнул я ему.
— М? Нет, все в порядке. Просто, — отрицательно покачал Ктол головой, — чем же мы заслужили это? Почему главный Настоятель бросил нас?
Хороший вопрос, малыш. А главное, правильный. Но сейчас надо мыслить согласно первому пункту из свода правил имени Зота.
— Выживай, — пошел я вперед. — Поиск ответов дело последнее. — И чуть обернулся. — Тебя же ждут дома, не так ли?
— А ты мудрее… ч-чем кажешься… — приподнялись уголки шрамов.
— Че?
— Ничего! — поспешил парень следом.
Завалив еще одного одиночку, мы спрятались близ очередной опушки. Семнадцатая отсюда казалась полностью заброшенной, пустой. Только следы минувших боев, разбросанное снаряжение и засохшие кляксы крови.
— Вон там можно пройти, — указала Мириси на брешь в одной из стен.
— Не спеши, — раздумывал капитан. — Значит, нам нужен один сверток инструментов. Это… эм… — натужно начал считать он на пальцах. — Где-то шесть кирок и еще что-нибудь, если найдем. — Таркл провел палицей, указывая на небольшой домик с овальной крышей. — Обычно в таких шахтеры хранили инструменты. Когда началась резня, ставлю душу, что половину разобрали как оружие. Но что-то могло и остаться.
— Скорее всего, внутри полно грибов; один вдох — и… — сжала зубы девушка.
— Давайте, — прицокнул я языком, — проверю.
— Ты, конечно, хорош, Зот, — закинул капитан палицу на плечо, — но…
— Кхм. — Ладно, этот факт нужно рассказать. — Я… я уже вдыхал споры.
Секундная тишина.
— Что⁈ — громким шепотом произнесли все одновременно.
— Спокойней! — шикнул я в ответ. — Без понятия, как это работает, но да, я вдыхал — и, как видите, все еще не один из них.
— У тебя… — переваривала Мириси. — У тебя иммунитет? Почему ты не сказал раньше?
— Вы еще многого про меня не знаете, — сжал я кулак. — Зараза, да я сам не знаю.
Таркл лишь пару мгновений пребывал в шоке и быстро включил смекалку.
— Об этом поговорим потом, — уверенно посмотрел он на меня. — Ты точно справишься?
— Как я уже говорил, помирать в своей первой вылазке не имею желания.
— Трон… м… — боролась с собой девушка. — Зот…
— Ты больно волнуешься за чужака, — пожал я плечами.
— Но ты не чужак! — начала она в полный голос. — Для меня не чужак, — закончила шепотом.
— Дайте мне немного времени. Щелчков десять. — Местные минуты. — Если не вернусь, — радостная улыбка, — подождите еще.
— Сын личинки! — оскалился Таркл. — Ну, ты уже дважды показал себя жуком не из нашего мира. — Знал бы ты, как близок к истине. — Сможешь еще разок?
— Хе, — пошел я по пригорку вниз.
Мириси взволнованно хотела броситься следом, но осталась на месте.
За считанные секунды я преодолел расстояние, прижался спиной к стене, проскользнул в щель. Рывком вновь метнулся в укрытие.
Все еще тишина. Атмосфера… мертвая. Да уж, на кладбище и то веселее. Касаясь рукой одного из домов, я продвигался дальше. Поравнявшись с нужным, увидел выбитое окно. В конце «переулка» по главной дороге шоркал очередной мертвец. В момент, когда тварина повернула голову в мою сторону, я пушинкой запрыгнул внутрь.
Ох, бл…
Внутри действительно было полно маленьких грибов, некоторые светились, и, что более важно, я увидел двух сросшихся с интерьером мертвецов. Они спали. Не раздавалось никаких звуков. Один стоял на коленях, запрокинув голову назад. Другой, без руки, лежал на полу.
Я сделал первый шаг. Вновь замер. Три трупа. Одного только сейчас различил среди грибных наростов. Бедолага стал частью стены, искаженное лицо покрывали мерзкие шляпки. Один глаз был открыт — пустой, смотрящий в никуда черный белок. Я немного помахал рукой, проверил. Спят. Значит, поднять тревогу действительно может только одинокий часовой снаружи. Пока он не заверещит, остальная кодла будет в спячке.
Я принялся искать нужное. И… Таркл был прав. В самом углу обнаружилась стойка — наполовину пустая, наполовину заваленная инструментом. Еще один мертвец лежал на полу. Итого четыре.
Перебирая лапками, я обшаривал второй этаж. Как же хорошо, что дома построены не из дерева, никакого скрипа половиц. Один из грибов при моем приближении все же испустил споры, я попытался не дышать. Не знаю, поэтому ли, или тело адаптировалось, но пока не ощущалось никакого эффекта. Ну, в любом случае он проявится только через час. Блевать разной хренотенью я даже привык.
Еще одна лопата и кирка в руках. Итого пять штук, плюс лишнее. Вернувшись к стойке, я завязывал все заранее подаренной веревкой.
— Не так громко, падла! — придушенно шикнул я на стук металла о металл.
— К… К… З… — задергался настенный.
Черт. Я приготовился нанести удар. Но другие мертвецы все еще оставались неподвижны. Никакой шумихи.
— З-зо-о-от…
Какого⁈ Мне… Мне же не кажется?
Булькающий и одновременно скрипучий голос только что произнес мое имя! Я затянул потуже связку за спиной и аккуратно подошел ближе.
— З-о-т, б-р-ат.
Продолжаю охреневать. Продолжаю слушать отрывистые слова. Нет. Не сам мертвец или паразит внутри. Это тело все еще спит, оно… Оно повторяет за кем-то, будто отголоски воспоминаний.
— Бра-а-ат. Искать. Ис-скать. К-к-к. М-месть.
Не знаю, что насчет «брата», но последнее явно намекало на не самые теплые чувства. Пора было уходить. А точнее, надо было еще пару секунд назад. Только-только мои руки схватились за раму окна…
— У-уро Зо-о-от! — забурлили паразиты внутри мертвецов. — Ты… ТЫ! — закричали они одновременно. — ВИНОВАТ!
— Ха! — начали ломаться застывшие кляксы, освобождая зомбаков.
Я выпрыгнул наружу. Деревня наполнилась гулом.
Мчу к стене. На ходу перекидываю сверток через верх.
— Кц-кц! — появляется быстрый по левую руку от меня.
— Иди в жопу! — уклоняюсь, хватаю тварину за затылок и по инерции веду его голову дальше, смачно припечатав к дому. Добивать нет времени!
Ныряю в щель вперед головой, перекатившись, хватаю сверток. Через пару секунд…
— Зот! — обрадовалась Мириси.
— Валим! — не сбавляю темп.
За мной побежали остальные.
— Жучий сын! Молодец! — на бегу сказал Таркл.
Еще какое-то время мы слышали вопли десятка зараженных, но погони не последовало. Найдя укрытие, перевели дух.
— Пять штук и лопата, — подчитал бугай смародёренное. — Потерь нет, иммунитет не иммунитет, но миссия выполнена.
— Зот, ты… — начала девушка. Но всмотрелась в мое «загруженное» лицо. — Зот?
Я пока не отвечал, ведь все еще слышал замогильные слова, переданные через мертвеца.
«Брат», «виноват».
И только я решаю, что начинаю что-то понимать… как снова меня бьют под дых.
Мое появление, лаборатория Дока, наемники-дикари, вспышка заразы, «ошибка», обвинения, слухи о гладкокожей — все это связано между собой. И все это… соединяю именно я.
— Эх, — посмотрел я на Мириси. — Дальше по плану дикари?
— Небольшая разведка, — кивнула она. — Да.
— Но сначала, — встал на ноги Таркл, — прости, но мы должны убедиться, ты же…
— Вдохнул споры, да. — Я выдохнул. — Давайте немного подождем.
Мириси начала читать мантру. Да хватит, Мири… твое волнение подрывает мою стойкость к «не привязывайся», я же все-таки не робот.
Даже у монстров есть чувства.