Прошло несколько дней. Мы благополучно вернулись в деревню, попутно отдав инструменты. Думаю, в шахте до сих пор пируют останками червя. Таркл и Мириси дали отчет, и, раз у Ерко не появилось никаких вопросов, они не сказали ничего лишнего. Отдельная благодарность им за это. Еще все жители окончательно стали тепло ко мне относиться — опять же спасибо Ктолу, что, как глашатай, разнес весть о том, как с моей помощью был побежден багур. Большой трофей, умелый Зот, все дела.
Сейчас, кстати, парнишка сидел в моей берлоге: маленький домик так и остался моим пристанищем, только без охраны.
— Как-то… так, — закончил он рассказывать про Магусов. — Прости, ничего полезного.
— На Магусов я явно не похож, — кивнул я ему. — Но все равно, ты молодец. — Все колдуны этого мира черпали силу из так называемой эссенции. Невидимая глазу субстанция — ну, я такой точно не видел — она буквально витала во всем, бежала по венам. Каждый Магус, достаточно ее скопив, способен творить свои фокусы, и эти силы увеличиваются, когда его поддерживают жрицы. Берут половину отдачи на себя. Что происходит, если маг будет колдовать долго без этих жриц? Сначала ничего, но шанс откинуться будет возрастать с каждым заклинанием. В общем, Магусы чертовски сильны и опасны, но это палка о двух концах.
— М-мелочь… — прочистил горло Ктол. Его беспокоит одна мелочь. — Моя мать приходила к тебе… Зачем?
М-м-м… Как бы тактично объяснить… Чем дольше я в деревне. тем больше местные женщины и девушки набивались в партнерши — и да, под словом «партнерши» понимается именно то, о чем можно подумать. Они видели во мне сильного самца, а необычность с ноткой дикости только укрепляла их желание. Пока я не знал, как реагировать. С одной стороны, оно было приятно, с другой… А что с другой? В общем, я не хотел ничего усложнять, местные парни и так смотрели на меня, как на врага.
— Просто интересовалась от лица Ерко, — пожал я плечами. — Ничего особенного.
«Спасибо, что помог Ктолу вернуться. Если… Зот, тебе будет одиноко, это легко исправить», — промелькнули её слова и намеки в памяти. Да уж-ж-ж.
Монстр Зот, покоритель чужих ма… Нет-нет, это плохая шутка.
По стенке около входа постучала Мириси.
— Не отвлекаю? — заглянула она.
— Я уже ухожу, — улыбнулся Ктол. Кивнул нам обоим. И быстро ретировался.
— Что-то случилось? — посмотрел я на девушку.
— Нет. — Каждый раз, как она заходит внутрь, стеснение сковывает её движения. — До новой вылазки еще день, просто решила проверить твои раны.
— А, это, — улыбнулся я, подставляя спину. — Пожалуйста. На мне все заживает, как на… — хотел сказать «на собаке», но таких животных тут не водилось. — В общем, быстро.
— Приложило тебя знатно, — нахмурилась девушка. — Будь серьезней.
— Ладно-ладно.
Она присела возле меня на колени, я почувствовал прикосновение пальцев к спине и отчетливо услышал удивленное:
— Как это?.. — прошептала Мириси.
— М?
— Даже следов не осталось, и… — наклонилась она. — Теперь тут хитин.
В спину я еще никогда не пропускал удары. Особенно такие мощные. Видимо, адаптация закрыла очередную брешь, нарастив новую броню. Интересно, насколько крепкую? Может, теперь со спины меня не проткнуть?.. Было бы хорошо.
— Я ведь не соврал, — обернулся я.
— Пятерка, как же это… необычно. — Она не отстранялась, а ведь нас разделяла всего пара сантиметров. Волей-неволей я смотрел на её нос. Все еще чувствовал нежное прикосновение. — Кхм. — О, наконец заметила! — Это дар богов, не иначе, с такими способностями ты можешь стать одним из сильнейших охотников.
Вот только не боги приложили к этому руку. Ведь так?
— Пока просто выживаю, а эта адаптация — один из инструментов, не более. — Я встал на ноги. — Не надо говорить об этом.
— Ты уже многое узнал о Недрах, — потерла она предплечье. — И я вижу, что ты не веришь, — набралась девушка смелости. — Ты не веришь в богов, Зот?
С Мириси я действительно чувствовал себя свободней, с ней можно было поделиться любыми мыслями.
— Нет, не верю. — Не верю ни в каких. — Есть только мы — мы и наши проблемы. А уповать на… на что? Что какая-то высшая сущность придет и щелчком пальцев решит все? Нет. Нет богов.
— Твои слова можно принять за ересь. — Добрая улыбка — и подсказка, чтобы я не распространялся об этом на каждом углу. — Вера в Пятерку и Неназванных — это не только желание решения наших проблем, — прижала она ладонь к сердцу. — Есть что-то большее. — Девушка выдохнула. — Но я не жрица и не смогу рассказать об этом так, как они. И уж тем более не буду тебя убеждать. — Чтобы закрыть серьезную тему: — Эм… н-не хочешь прогуляться?
— Куда?
— П-просто так… — мялась она на месте. — Большую часть времени ты сидишь тут, и я вижу, как тебе… некомфортно.
Ну началось. Это что, меня зовут на свиданку? Зараза, тот самый момент, когда стоит дать от ворот поворот. Хотя… Может, попытаться немного расслабиться? Немного уравновесить Монстра внутри чем-то нормальным? Местоположение лаборатории все еще тайна, даже намеков нет. До третьего этажа от Трона еще месяцы пути, а может, и больше. Еще обязательно нужно разобраться с посланием от мертвеца. Работы на этом этаже еще хватает.
Так почему бы…
Немного…
Совсем чут-чуть…
Не попытаться… просто… жить?
— Ну давай, — упер я руки в боки. — Веди.
— Да! — радость девушки лилась через край.
День. Еще один. Неделя. Вылазки с искателями стали обыденностью. Особо приятные моменты. Была своя магия в том, как наша четверка выжидала в засаде, искала припасы, как Таркл снова и снова рассказывал пошлые истории на привале. Как однажды после столкновения с мертвецами многоножка-док устроила небольшой праздник, открыв бутылки с соком. В этот момент я снова не видел разницы между людьми-жуками и просто людьми. Они так же улыбались, спорили, говорили ни о чем — и о важном. Дикие места все еще манили меня, звали в свою колыбель. Но сейчас у меня появилось место, куда я мог вернуться. Что же ты творишь, Зот? Необучаемый дурак…
Новый день начался с плохих новостей.
Три отряда искателей и капитан Квооча, собравшись вокруг стола с картой, слушали сообщение о резких изменениях на этаже. Само собой, наша группа была в полном составе.
— Паразит пришел в движение, — констатировал капитан. — Мы не знаем почему, но все больше ходячих скапливается у Шестой шахты. — У той самой, где я впервые вышел. — Эти существа как будто кого-то ищут, но пока не решаются нагрянуть к нам.
— Ты так говоришь, будто они разумны, — хмыкнул Таркл.
— Честно говоря, есть такое предположение. А точнее… — положил Квооча руку на рукоятку.
— Па, мистический капитан грибов? — отмахнулся бугай.
— Возможно, — сухой и бесстрастный ответ.
Пока лидеры решали, как лучше поступить, Мириси, стоящая по левое плечо от меня, чуть повела рукой. Соприкоснулась пальцами. Я не стал отдергивать свои, и девушка сжала мою ладонь. Ей было страшно. Она тянулась ко мне, стремилась утопить тревогу в теплых чувствах. И…
— Ерко предлагает заключить союз с дикарями, — зацепился я за последнее предложение.
— Не хочу спорить с Настоятелем, — говорила женщина с повязкой на глазу. — Но неужели ситуация настолько опасна?
— Мы не будем впускать их в наш дом, — отрезал Квооча. — Переговоры пройдут на их территории. Ерко оправится лично.
— А искатели будут прикрывать? — ухмыльнулся Таркл.
— А искатели будут прикрывать, — постучал капитан по столу. — Я и лучшие воины будем в сопровождении, остальные возьмут их лагерь в кольцо. — Взгляд на меня. — А ты, Зот? Ты доказал, что один из лучших, но…
— Нет, мне нельзя показываться им. — Черт, прозвучало странно. — Неизвестно, какой будет их реакция.
— Согласен, — быстро закрыли тему.
Я подходил к опасному рубежу. Прямо чувствовал жар. Что произойдет, когда кто-нибудь из этих дикарей увидит меня? Плохо. Очень плохо.
Собрание закончилось.
Как итог — встреча будет через одну вспышку. Пока я играл по правилам, оно мне было на руку, ведь я снова буду держаться на расстоянии. Имелся небольшой шанс, что запах появится вновь. И в этот раз я его не упущу.
Я чуть опустил голову, из задумчивости меня выбили:
— Сх! — кто-то грубо толкнул меня в плечо.
Красноглазый. И сделал это специально. Остановился. Смотрел в упор. Многие также сбавили шаг, увидев эту картину. Мириси уже мчалась к нам, но не успела девушка подать голос, как…
— Зот! — напыжился Зиотта. — Вызываю тебя на поединок крови!
А? Вот только тебя мне сейчас не хватало… Но это раздражение испарилось в ту секунду, когда я вгляделся в его залитые кровью глаза. О-о-о. Ты что-то попутал, щенок.