Рядом все еще был капитан. Само собой, в спор никто не влезал. Он и я — часть культуры Недр. Обстановка в связи с переговорами и мертвецами была напряженная, даже околовоенная. Но Зиотта все сделал по правилам: подготовился, притащил с собой одну из жриц.
— Зи⁈ — остановилась Мириси.
Парень был заряжен на полную. Он прочистил глотку, готовясь говорить как есть.
— Ти-Зиотта? — все же вклинился Квооча. — Зачем ты бросил вызов на столь серьезный поединок?
Все смотрели на красноглазого.
— Ро-Мириси! — особого удивления никто не выказал. Собственно, только названная широко раскрыла глаза.
— Что?.. — свела брови Мири.
— Странный жук, очевидно, претендует на связь, — дернул рукой Зиотта. — Не позволю! — повернулся он к девушке. — Сейчас очень опасная ситуация для нашей деревни. Наверное, самая опасная за все время. И, — расправил он плечи, — я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя, Ро-Мириси, люблю уже давно. Я… Я хочу отправиться к Трону без сожалений.
— Зи… — мгновенные сомнения на лице девушки быстро сменились злостью. — Я не Неви, ты не имеешь права выставлять меня как трофей дуэли! Не имеешь права требовать!
«Неви» — так называли… хм… что-то вроде невесты, за которую нужно побороться. Такие обычаи были приняты в больших и сильных семьях. Глава буквально выставлял лучшую из дочерей, ту, которая даст сильное потомство. И, собственно, на такую роскошь слетались воины с охотниками. Да, Мириси и вправду не подходила для этого обычая. У неё вообще не было семьи, все погибли.
— Я… — растерялся красноглазый.
— Ты совсем не уважаешь меня? — расширился ее рот в угрожающем оскале. — Кем ты себя возомнил? — Ух, рассвирепела не на шутку! Я не особо понимал, чем этот вызов отличался от других, но, похоже, её мнение в этом случае не учитывалось. Зиотта был сильнее Мириси. Право сильного, все дела. Все же дикари, все мы просто дикари.
— Хм-хм, — потеребил подбородок Квооча. — Капитан-искатель Ро-Таркл?
— Слушаю, — скрестил руки на груди бугай.
— Ты её компе, ты самый приближенный, ты старше и имеешь право выступить в роли отца. — О как. — Твое слово?
— Эх, — потер затылок Таркл. — Ро-Мириси действительно одна из самых лучших искателей на моей памяти, я даже удивлен, что еще никто не сражался за неё. — Мириси все еще злилась, но ей приятно было слышать это от своего капитана. — Поединок кровью не шутки. — Бугай явно чтил традиции. — Пускай решает тот, кого вызвали. Если Зот откажется, я даю добро, чтобы Мириси сама отстояла свою неприкосновенность.
— Ро-Таркл! — крикнул Зиотта, явно не ожидав такого.
— Сха-а-а, — прошипела Мири. Но тут же сомкнула пасть, глядя на меня. Это… Это что за взгляд? Он полнился надеждой — надеждой не на отказ, но на принятие.
За ней последовали другие взгляды. Теперь все смотрели на меня. Злобная, но важная потеха.
— Я принимаю вызов, — специально хрустнул я пальцем. Подошел вплотную к недолюбовнику, посмотрел в упор. — Но не потому, что желаю забрать её себе, — толкнул я его.
— С-с-с! — зашипел Зи.
— А потому, что ты мне надоел! — улыбнулся я. — Такие, как ты… хе… считают себя бессмертными.
— Прошу претендентов пройти на арену, — указала жрица в сторону круга.
Вся деревня пришла в движение, Квооча, ухватив одного из стражников, сказал, чтобы позвали Ерко: «Ей будет интересно». И, когда большая часть зрителей уже отошла выше по склону…
— Зот, тебе не нужно был…
Я поднял руку, остановив девушку.
— Я же сказал, ни на что не претендую, — шмыгнул я носом. — Но для того, чтобы побыстрее решить все это, так поступить проще. Так и быть, сегодня сыграю в твоего защитника. Тебе же нужна свобода от ваших обычаев?
— Кхм, — не смогла она ничего ответить.
— Ну, Зот! — по-приятельски приобнял меня за плечо Таркл. — Кто бы мог подумать, что странный жук, найденный в лесу, уже почти через цикл будет как свой! Ха-ха!
— Ура… — вяло протянул я.
— Ладно, — пошли мы к кругу. — Сконцентрируйся, поединок крови — это тебе не моя проверка.
— Просвети.
Мириси, став нашей тенью, шла по пятам, все еще закипая от ярости.
— Ну-у-у, в целом все то же самое, только с оружием, — смотрел перед собой Таркл. — И бой останавливается не по слову, но при невозможности продолжать. — Он помрачнел. — Вплоть до смерти.
— И мне ничего не будет? — спокойно спросил я.
— Хе-хе, уже думаешь, что победил? Похвально! — хлопнул он меня по спине. — Ти-Зиотта сам бросил вызов, жрицы одобрили, а пасть в столь благородной дуэли — честь. Убивать, конечно, не обязательно, но все всё понимают.
Из домика лекаря появилась многоножка Гикко. Как всегда, она была недовольна. Придерживая сумку на плече, ползла вслед за толпой.
— Любовь моя! — окликнул её бугай.
— Эх. До праздника Плодородия еще много вспышек. Смотрю, молодым не терпится отправить души к Трону. — Наверное, Док по духу ближе всех ко мне. Она — существо науки, верит в богов, но все же склоняет местных к здравому прагматизму. Во как выдал.
— Люблю, когда ты злишься, хе-хе. — Он каждый раз это будет говорить?
— Хм, — поправила многоножка конструкцию на глазу. И, ускорив движение, чуть задела плечистого своей задней частью.
— Что за женщина! — радостный ребенок в теле полувеликана.
Тем не менее вот он, круг. Действительно пришли почти все. Арену облепила толпа со всех сторон, многие сидели на крышах, некоторые летуны примостились на заборе. Стоило Мириси подойти ближе, как её перехватила группа девушек. Молниеносные вопросы, восторги… Тараторили, как из пулемета. Мири что-то хотела сказать мне напоследок, но я затерялся в толпе.
— Боги смотрят, — провел меня Таркл к краю грязи.
Жрицы окропили место водой, прочли молитвы. Я поймал на себе взгляд Ерко, что просто приподняла руку в стиле «давай, странный жук». Эх…
Одновременно с Зиоттой мы вышли в центр.
— Бой пред ликом Пяти! — объявила мама Ктола. — Бой, крещенный кровью, за священный союз с Ро-Мириси. — Сама Мириси потупила взгляд, но не от стыда, она просто смутилась. — Претенденты: Ти-Зиотта, — красноглазый поднял меч, толпа ответила гулом, — и Зот, найденный жук! — Буря эмоций столь же сильная. — Аро аво, ту дуэрто! Кор-нар! Пускай победит сильнейший!
Первую часть я не разобрал. Что-то на древнем. Что-то вроде… «Смерть несущий будет рад жатве». Не знаю почему, но слово «Кор-нар» отдалось внутри эхом. Корнар… Хм. Ладно, сейчас не до этого.
— У тебя еще есть шанс… — начал красноглазый.
Мои клинки покинули локти, не дав ему закончить. Ты что, говнюк, кидаешь мне красную тряпку?
— Заткнись. — Теперь уже я закипал от ярости. — Навязал драку, — готовился я к рывку, — доводи дело до конца.
— Сха-а! — прокрутил он в руке лезвие. Итого — два оружия: зазубренный меч в правой, кинжал-клык в левой. Оба клинка привязаны тряпками к запястьям. Никакой брони. Я слышал про выскочку, что он чертовски хорош. Вот и проверим.
По сути, сейчас я впервые сражался с настоящим воином. Не искателем, но тем, кто посвятил свою жизнь мастерству боя. Улыбка сама наползла на губы. Я могу не сдерживаться, меня никто не остановит. В груди стало тепло, я выдохнул горячий пар. Неважно, какая цель у всего этого, неважны зрители, я просто… наслаждался моментом.
— Ра! — быстрый!
Он налетел на меня, начав с рассекающего, я отошел назад, тут же блокировал выпад кинжала! Искры посыпались в грязь. Удары следовали один за другим. Я был слаб в холодном оружии, но успевал увидеть разные углы нападения, обманки, ложные замахи.
— Сха! — крутанулся я вокруг себя. Локтевые лезвия несколько раз попали в крестовой блок. По инерции я продолжил движение, подсечка!
Зиотта упал и, будто повторяя мою встречу с Матильдой, покатился в сторону, уклонившись от финального удара. Вскочил на ноги, рывок! Выпад! Острие прорезало мне щеку. зазубрины содрали кожу. Ответный удар от меня — мимо. Дистанция увеличилась. Я чувствовал стекающее по моей скуле, высунул длинный язык, слизнул… м-м-м… вкус металла. Бой возобновил темп. Поначалу, несмотря на скорость, я все же проигрывал, прежде мои противники не заботились о защите, зато теперь я вновь мог учиться, запоминать.
Опора на правую ногу. Значит, будет удар мечом. Отклоняю голову.
Чуть пригибает спину. Выпад. Отбиваю.
Отводит левое плечо. Быстрый порез кинжалом. Новый блок.
Зиотта делает несколько шагов назад. Не понимает, почему я так быстро раскусил его движения. Вижу. ВИЖУ! Неуверенность, осознание. И это бесит меня больше всего!
Делаю вдох. Выдох.
Все чувства умерли. Сердце не бьется.
Красноглазый заходит сбоку; не двигаюсь. Еще шаг. Новый замах. Все еще стою на месте.
Удар!
Но не его.
Молниеносно, как змея, как мухоловка, дождавшееся шанса. Я преклоняю колено, сопровождая движение встречным рассекающим. Его мозг не сразу понял.
— А? — с ужасом смотрел он на свою культю. А отсеченная рука упала в грязь. — А-а-а-а! — Пульсирующая кровь фонтаном брызнула в воздух.
— Ха! — выпрямил я спину, ударил кулаком. Его челюсть хрустнула. Из последних сил он попытался зацепить меня кинжалом.
— Кхк…
С разворота я вонзил локтевой под его ребра. Тут же вытащил. Зиотта упал на колени. Давился кровью, слезы катились по щекам. Этот бой был скоротечным, был настоящим. Всего одна ошибка… Повезло ли мне? Нет. Снова и снова я принимал, что будто был создан именно для этого. Ходячее оружие, оружие обучающееся.
Идеальный хищник.
— Н-не так… — срывается с губ красноглазого. Страх. Животный страх.
«Он мой друг…» — словно услышал я слова Мириси.
Вот только мне наплевать.
— Ра! — хотел я снести ему голову. Но тушка Зиотты преждевременно упала лицом в грязь. — Тц! — сплюнул я. — Урок окончен.
В момент, когда клинки скрылись в локтях, жрица объявила:
— Победитель Зот!
— Ра-а-а-а! — громогласно проголосила толпа.
Гикко уже подползала к искалеченному. И, к моему удивлению, констатировала:
— Еще жив!
Жуки крепкие ребята, не поспоришь.
Таркл вызвался помочь Доку отнести красноглазого. Выживет или нет, меня не волновало. А Мириси, видимо, следуя традициям, перед лицом Настоятеля и всех жителей была обязана произнести:
— Я… Я, Ро-Мириси, принимаю сильнейшего…
И так же, по традиции, мать Ктола спросила:
— Есть те, кто готов оспорить это?
В ответ тишина.
— Мириси и Зот достойны друг друга! — крикнул кто-то из толпы.
— Новая Ву Пари!
— Боги все видят!
Ерко одарила меня странной ухмылкой.
Все ждали, что я должен сказать что-то еще.
— З-Зот… — не смотрела мне Мириси в глаза. — З-закончи ритуал… Заяви свои п-права…
Ну что за?..
— Эм. — Да уже плевать. — Ро-Мириси теперь моя!
Как-то плохо звучит.
— Сха-а-а-а! — Но толпа поддержала искренней радостью.
Что там было про «не привязывайся?» Молодец, Зот, ты просто, бл… молодец…