Прошла одна вспышка. Жители все еще обсуждали произошедшее, но их умы были полностью заняты предстоящими переговорами. Прямо сейчас капитан Квооча готовил сопровождение, искатели вооружались луками и… как их… фустибалами? По-простому — это пращи. Палка с веревкой, с помощью которой можно метать камни. И не просто камни. Те самые взрывоопасные светляки тоже подходят. В Недрах есть как мины, так и гранаты. И все они живые личинки, хранящиеся особым образом.
Зазвучали команды. Скоро мы отправимся. Первые посланцы благополучно вернулись со всеми частями тела, значит, наемники готовы к диалогу. Даже выставили первые требования. Я настолько испорчен, что думал, они сразу же потребуют женщин… Или мужчин. Но на деле самое главное для них — осмотр единственного лекаря в округе. Да, док Гикко отправится с Ерко. Они не посмеют навредить ни официальной представительнице исподтишка, ни многоножке, которая может лечить. Самое главное — это не спалиться мне.
Я отпил из кривой миски немного воды. Вспоминал быстротечный диалог с Ерко около часа назад.
— Как твоя память, Зот? — вызвала настоятельница меня на «ковер»
— Я… — выдох. — Я многое узнал о Недрах, даже больше, чем рассчитывал. Но кто я и откуда…
— Понятно. — Четырехрукая восседала на троне. Жрицы заплетали её волосы, нацепляли украшения. И вправду баронесса, над которой корпят несколько служанок. — Наш союз все же был выгоден всем. Я не ошиблась в тебе.
— Спасибо… Наверное. — То, как она смотрела… странно это. Чтобы отвести внимание от себя, я спросил о самой главной несправедливости. — Все хотел узнать.
— М-м-м? — приподняла она руки, на которые надевали кольца.
— Главный настоятель. — Имя… имя… о! — Нобура. Он бросил вас, запер здесь. Это неправильно.
— М-м… хе-хе-хе, — рассмеялась Ерко. — Да, порой черви, почувствовав глоток свежего воздуха, — слова были пропитаны ядом, — думают, что смогут дышать им всегда. — Очень неоднозначный ответ. Нет, конечно, она должна быть зла на своего начальника. Но тут было что-то еще — что-то, о чем не говорилось. Закулисные интриги, не иначе.
— Похоже, мне лучше в это не лезть.
— Мудрое решение. — Тень угрозы. Но вот я отвел взгляд, ведь с Ерко сняли верхнюю одежду. К двум «парам» я все еще не привык. Уродство или красота? Ответит каждый для себя сам. — У всех нас есть свои секреты, не так ли?
На мгновение я похолодел. Она знает, кто я? Или просто так совпало?
Закончив диалог, я вернулся в свою хибару. И вот допивал остатки холодной воды. Вытер губы. Да уж. Ситуация. Я будто сижу на бочке с порохом. Одна искра, и все вспыхнет. Когда языки пламени начнут пожирать этаж с концами… хм-м-м… Что мне тогда делать? Я могу уйти в любой момент, просто раствориться и снова идти вслепую. Насрать ли мне на жителей шахт? Это было бы самым большим лицемерием в моей жизни. Наверное… Наверное, мне просто хочется уйти отсюда, зная, что они будут жить дальше. Главное слово «жить».
Шуршание около входа заставило меня дернуться. Кто-то хотел спрятаться и украдкой заглянуть внутрь. Маленький, не Ктол, Таркл или Мириси.
— Я тебя вижу, выходи, — поднялся я на ноги.
Какого хрена?
Прижимаясь к стенке, наполовину выглянул… ребенок? Девочка. Накидка как пончо, коса через плечо, красные зрачки, шрамы около губ еле различимы.
Детям нельзя покидать пещеру-колыбель. Все очень заняты, поэтому пока не замечали кроху. А она, очевидно, убежала. Убежала ко мне… Зачем?
— Так? — стоял я на месте, подняв бровь.
— П-привет. — Звонкий, неокрепший голосок.
— Ну привет. — Любое мое движение вызывало ответную реакцию — легкий испуг. — А ты-ы-ы?..
— К-Кроки, Ти-Кроки. — Шаг в сторону, и она показалась полностью. А ножки-то дрожали. — Ты… ты Ву Пари сестрицы Мириси?
А-а-а. Мири говорила, что порой ей разрешено навещать детей, а она любит это дело. Своей-то семьи уже нет.
— Не то чтобы… — потер я затылок. — С чего такой интерес?
— Сестрица хорошая и много рассказывала про сказочного жука! — Сказочного? — Н-не обижай её!
— Эм. — Вот оно что. Я улыбнулся, обнажив клыки. Хотелось напугать. — Это угроза?
— П-п-предупреждение! — Храбрая, мне нравится. — Вот…
— Понял-принял, — приподнял я руки. Не любил детей, но порой они забавляют, не спорю. — Что-нибудь еще?
Кроки, дернув себя за косу, чуть помялась на месте. Протянула ручку.
— Отведи домой… К-кругом так шумно.
— Я не… — помассировал я висок. — Тупица, ты сама добраться не можешь?
— Сам дурак! — Дежавю. — О-отведи, пожалуйста…
Не хотя я взял малышку за руку. Повел через деревню под ошарашенными взглядами. И вот размышлял: дай кто мне в попечение несколько детей сразу… допустим, в маленьком домике, в глуши и вдали от цивилизации… я вскрылся бы в первый день. Не мое это. А девочка искренне сжимала мою ладонь, её даже не пугали мои глаза. Она мало что видела, мало что знает. Прекрасный пример. Меньше знаешь, крепче спишь.
Главная садовница, заметив эту картину, по-доброму улыбнулась.
— Тренируешься, Зот? — махнула она рукой.
— Пх! — только и смог выдавить я.
На подходах к «колыбели» уже виденная нянечка что-то активно говорила паре стражников. Но вот мы приблизились.
— Кроки⁈ — Шустро же она подлетела… Хм. Значит, женщина с полумаской не просто воспитатель, но и грозный страж потомства. — Зот? — Она не сердилась, просто была удивлена.
— Вот, нашел потеряшку, — передал я ребенка, Кроки взяла няню за руку и уже готовилась получать нагоняй. — Вы это… — Даже к Ерко я не обращался на «вы», но почему-то конкретно к этой жучихе испытывал большое уважение. Наверное, она напоминала мне мою учительницу из школы — одного из малочисленных персонажей в моей жизни, который действительно хотел помочь. — Не ругайте её сильно. Малявка… кхм… хотела защитить Мириси.
— Вот как. — Милая улыбка. И нежное прикосновение к макушке Кроки. — Спасибо, сказочный жук.
Кроки захихикала.
— Ага… — Похоже, в «колыбели» у меня своя репутация.
Проводив взглядом скрывшихся в тени пещеры, я кивнул стражникам. Они, довольные, также пошли по своим делам. Я развернулся и увидел Мириси. Мы не говорили с момента дуэли.
— Скоро в путь, — подошел я ближе.
— Кхм… д-да, — занервничала девушка. Была напряжена, как натянутая струна.
— Ты чего?
— Н-ничего! — Ух, почти закричала. Но затем сама выдохнула. — Прости, просто… Нет, ничего, забудь. — Она встряхнула волосами. — Не перестаешь меня удивлять, Зот, и ты хорошо смотрелся рядом с маленькой Кроки.
— Умоляю! — фыркнул я.
Наступила долгая пауза. И чего мы молчали? А… Черт…
— Слушай, если ты все еще паришься… — Не знаю, известно ли ей значение этого слова, но вроде поняла, — то не бери в голову. Повторю: ни на что не претендую. — Я зашагал к ставке искателей.
— Но ты можешь… — тихо-тихо прошептала Мириси.
— Что? — Может, показалось?
Девушка ничего не ответила. Ускорив шаг, перегнала меня. Как раз вышедший из своего дома нас нагнал Ктол. Уже при оружии и в легком нагруднике, фустибал за спиной. Сразу посмотрел вслед уходящей и на мое задумчивое лицо.
— Её… кхм… можно понять, — аккуратно начал он.
— Хм, наверное.
— Все же ты первый, кого она подпустила так близко… ну… и ей хочется испытать, каково это — быть Ву Пари. — Нашелся учитель на мою голову! Это же он прочитал по моим глазам. — П-понял… Молчу…
Последние приготовления завершились. Квооча еще раз расставлял все по полочкам, отдавал приказы. Элитный отряд проверял оружие. Таркл, прислонив лоб ко лбу Гикко, говорил ей приободряющие слова.
— Я буду рядом, любимая, ничего не бойся.
— Только поэтому и согласилась, — дернулись жвала.
— Настоятель Квоча-Ерко, готовы? — стукнул себя по груди капитан.
— Пятерка на нашей стороне, — развела Настоятель в стороны четыре руки. Она вся стояла в украшениях, мантия — по-настоящему королевская, причудливые узоры будто вырисовывали на ткани маленькую историю.
Отряды, разбившись на группы, одновременно вышли из ворот деревни. Даже сейчас Таркл пытался шутить, чтобы уменьшить напряжение. Ему отвечал только Ктол. Мириси полностью ушла в свои мысли.
Ну что ты делаешь, Мири? Прекрати… Зараза!
Час, еще один. Шли медленно, выбрав самую безопасную тропу. Дикие жуки, завидев такое скопление народу, разбегались в страхе, но я чувствовал, что к этому приложила руку сама Ерко. Воздух был тяжелый, жрицы терли виски. Магия… Сейчас магия отпугивала любой нежелательный элемент. Удобно.
Когда до стоянки дикарей остался один поворот…
— Искатели! — скомандовал Квооча.
— Вперед. — Все капитаны произнесли это одновременно. Группы искателей сорвались с места, заходя на позиции со всех сторон сразу. Быстро и тихо, как обезьянки, десяток мужчин и женщин запрыгали по камням.
— Мириси, Зот. Вы на правую сторону, мы с малышом налево, — указал рукой Таркл, распределяя между нами позиции.
И, когда мы с Мири присели за группой кристаллов, Ерко с кортежем уже вышла на прямую дорогу к дикарям. Наемники ждали, собравшись единой толпой. Итого: три отряда искателей, включая наш, взяли дикарей в тиски. Справа, слева, сзади. Если что-то произойдет, у них нет шансов.
Через двадцать затяжных встреча состоялась. Отсюда ни черта не было слышно, но зато хорошо видно. Глава дикарей, стукнув посохом, радостно поприветствовал Ерко. Они начали говорить. Со стороны все выглядело так, будто два аристократа ведут светскую беседу, а вооруженные до зубов охранники с обеих сторон сверлят друг друга взглядом. Потом кивнула Гикко — очевидно, представилась. На удивление, несколько дикарей отвесили поклон. И вправду… уважают представителя науки.
Каждая минута тянулась как час, пока наконец фиолетовоглазые не скрылись в главной палатке. Ерко была не одна, жрицы последовали за ней. Воины — что наши, что их — разошлись по сторонам. Ждали около входа.
Пока… пока вроде все шло как надо.
— Кх! — сжала зубы Мириси. — Не могу больше… — прошипела она себе под нос.
— Переговоры только начались, потерпи, — подумал я, что ей уже надоело сидеть в засаде. Ох, как я ошибался!
— Ты мне нравишься, Зот. — Она почти не дышала.
— Мы… — начал я, ожидав иного продолжения. Замолчал. Переварил. Посмотрел на неё. — Мириси…
— Я хочу, чтобы мы были Ву Пари, — сжала она копье изо всех сил. — Настоящей Ву Пари.
Нашла, блин, время.
— Мири, — старался я не повышать голоса. — Я… самый худший кандидат на эту роль. Тебе повезло, что у меня еще осталась совесть.
— И как это понимать? — подползла девушка ближе. Наши плечи соприкоснулись. Вот мы действительно именно сейчас решили устроить разбор полетов? Хотя… в этом виноват я. Нужно было поставить точку еще в день поединка. — Я не нравлюсь тебе?
— Нет, дело не в этом…
Я должен уйти, Мириси, я обязан буду уйти…
— Почему бы просто не попробовать? — наклонилась она чуть ближе. — Ты самый необычный, самый странный жук за всю мою жизнь. Я хочу узнать тебя лучше, хочу понять тебя. Х-хочу быть с… с тобой.
Мириси…
На краткий миг в груди что-то екнуло. Мы сидели в засаде, она прижималась ко мне. Тишина. Лишь на мгновение мне больше не хотелось говорить. Сантиметр, еще один. Она потянулась к моим губам. Я не двигался, но видел, как она жаждет получить ответ. Я чуть наклонил голову. Чувствовал её дыхание на своей коже. Еще чуть-чуть… и мы поцел…
Запах окатил меня с головой. Я тут же выпрямил спину. Ягоды. Так ярко, так близко!
Он или она так близко! Опершись на руку, я принюхался.
— З-зот… — неуверенно протянула Мириси. Ей было больно и обидно, она не знала, как вести себя.
— Нашел! — сказал я сам себе. Небольшое расстояние.
Затем все оборвалось, как будто источник запаха куда-то скрылся…
Пещера?
Я должен… обязан проверить.
— К-куда ты? — рванулась следом девушка.
— Прошу, Мири, — обернулся я к ней. — Прошу… Это важно.
Её губы дрожали. Глаза стали мокрыми. Сейчас засада отошла на второй план, ведь все, что она спросила:
— Т-ты… в-вернешься?..
— Вернусь.
Она молча кивнула. За долю секунды я бесшумно обогнул весь периметр. Ни дикари, ни искатели не смогли обнаружить меня. Если я поспешу, то успею к концу встречи. Лишь бы не было подставы от наемников.
Я заскользил вниз. Стоянка осталась вдалеке. Еще разок понюхал воздух.
— Сха, — скопилась слюна в моем рту.
Запах исходил… из маленькой расщелины прямо передо мной.