Не знаю, сколько мы пробыли в лаборатории, но переговоры должны были уже закончиться. Да и вышли мы на противоположную сторону, полдня пути, не меньше.
Хоть на вид ведьма казалась хрупкой, она спокойно преодолевала препятствия, но бежать отказывалась, потому продвигались мы медленно. Спокойным, размеренным шагом. Воздух вокруг неё был тяжелым. Да, как рядом с Ерко. На силу магии Недра реагировали соответственно. Маленькая и не очень живность буквально разбегалась в страхе. Я думал, мне придется защищать синеглазую, но по итогу… Кто кого защищал?
Мы преодолевали ров. Спрыгнув вниз, я смотрел, как девушка, спускаясь, аккуратно переставляет ноги, чуть придерживаясь руками. Ха! Будто принцесса не в своей среде. Засмотревшись, я снова осознал, что она человек, отсутствие верхней одежды, так сказать, давало полный обзор… Ага. Несмотря на полуголых дикарок, именно самая обычная кожа все еще оставалась приятна моему глазу. Ноги у ведьмы были стройные, длинные, сошла бы за модель. Мой взгляд скользнул выше. Я снова сглотнул слюну: вкусный запах и вид аппетитных бедер вызывали жгучее…
— Ты куда уставился? — окатили меня негодованием, как из ведра.
Но я уже не подросток.
— У меня все еще не вяжется твоя внешность с возрастом, — стал взбираться я дальше.
— А? — искреннее возмущение. — Прости? — затем злоба.
— Ты сказала, — отряхнул я руки, — что уже двадцать лет бродишь по этажам. — И ждал, пока она поднимется. — Очевидно, сюда ты попала не ребенком, а жизнь тут сурова. — Я мало что видел, но готов делать ставки: по суровости другие места Недр мало чем отличаются от шахт. — У тебя только старые шрамы, а в целом красотка красоткой.
— Хм, — не сдержала она гримасу отвращения. — Мужлан. — Да-да, как скажешь. Но через пару секунд… — Эх, — тяжело выдохнула девушка. — Ведьмы Черной Земли практически не стареют. Магия помогает плоти — и с ранами в том числе. — Мелони зарылась носом в шарф. — Если тебе настолько интересно, то мне должен был минуть третий десяток, не знаю, не считала.
Ей за тридцать⁈ Эм. Что я там говорил про стариков-жуков? Вот эта по-настоящему хорошо сохранилась.
— Вопрос закрыт? — прищурилась она. — И не смей больше бросать на меня свои с-сальные взгляды.
А у меня был «сальный» взгляд? Возможно…
Через пару часов мы устроили привал. Пройти еще столько же, обогнуть шахту — и выйдем прямо к деревне. Мелони, устроившись на земле, сняла сапоги, помассировала пальцы ног. Они были перебинтованы. Нет, не из-за ран, а для удобства.
— Где же Шов, когда он так нужен? — процедила сквозь зубы девушка. До меня дошло не сразу, но…
— Ты голодна? — размял я плечо.
— Я? Нет конечно! — Предательское «ур-р-р» желудка вогнало Мелони в краску. — Кхм… Последний раз ела вспышку назад.
— Ладно, — потер я затылок. — Сиди тут.
Мне ли не знать, как тошно, когда хочется жрать.
Ведьма не стала меня останавливать. Одна засада, один рывок, один удар. Еще подход. Два кругляша были пойманы быстро. Теперь я охочусь, как орехи щелкаю, особенно на такую безобидную добычу.
Я вернулся, кинул трупик к ногам Мел, а сам уселся поодаль.
Знаете, как почувствовать себя тупорезом? Ну вот как-то так. Я уже откусывал одну из лап кругляша. Девушка поморщилась и опустила взгляд.
— Ты предлагаешь мне есть это сырым?
Пережевал. Загрузился.
— А… — Она же человек! Она не может есть что попало и как попало. Да и вид того, как я, открыв пасть, отрываю куски… В общем, с шахтерами не то же, что с ней. Вот уж действительно, дикарь и принцесса. — М-м-м. И как быть?
Мелони чуть осмотрелась по сторонам. Заметила небольшие кусты, подошла, осмотрела листья и тонкие ветки.
— Пойдет. — Девушка наломала охапку, скинула ее кучей. Я наблюдал за процессом, и, видимо, присутствие зрителя заставило Мел блеснуть знаниями. — Это проскота, порой ее листья выделяют подобие смолы, но, раз сейчас её нет, значит, листочки сухие, хорошо горят. — Она присела на колени. — Немного огнепорошка… — открыла девушка другой подсумок. Извлекла оттуда маленький сверток, собственно порошок. Щепотка полетела на кучу. Щелчок пальцев вызвал искру.
— Ого! — не удержался я. Огонь. Сваленные в кучу дары природы вспыхнули, моментально превратившись в костер.
Ведьма победно улыбнулась.
Никогда не думал, что буду использовать свои клинки именно так. Вырезав кусочек мяса и насадив на острие, я жарил для Мел небольшой перекус. Можно было посидеть в тишине, но, черт! Рядом со мной находился еще один «пришелец».
— Похоже, ты знаешь о Недрах больше моего, — сидел я боком к огню. — Мне нечего тебе рассказать… — Мой нос шмыгнул. — Так, может, расскажешь что-нибудь ты?
Языки пламени отражались в синих глазах.
— Я и так рассказала тебе, кто я. Но… — Каждый раз, когда ей было некомфортно, она прикрывала лицо полями шляпы. Будто пряталась. — Что еще ты хочешь услышать?
— Почему легенда? — перевернул я мясо. — Очень громкий титул.
— Терпеть его не могу, — горький смешок. Она чуть выдохнула. — Дело в том, что король Зеленого Трона знает о других мирах. И даже может следить за ними. — Вот как. — Он встретил меня радушно, он знает, что на Черной Земле была одна из самых больших битв за последние столетия. И я… Я была ее непосредственной участницей.
— И там ты тоже герой? — искренне поинтересовался я.
— Герой… — сжались ее зубы. — Военный преступник — будет точнее.
— Оу, — вспомнились мне её слова: «Мне не впервой убивать огромное количество людей». Увидев эффект от Пушки, я мог представить. Похоже, вновь залез, куда не просили. — Прости. — По взгляду заметил положительную оценку.
— Так что да, зная мое могущество, сильные мира сего не хотели ссоры. Да и я ничего не требовала, просто получила разрешение на исследование. — Я передал ей готовое, подождав, пока подостынет. — С-спасибо, — приняла она. — Но как бы я ни старалась отстраниться, постоянно влезала в разные конфликты. Помогала. А мой внешний вид и магия со временем породили много слухов. — Я видел грусть. Вековую грусть. Пока девушка ела, у меня оставалось еще немного времени.
— А… Кхм. — Раз это не её мир, следующий вопрос не мог не прозвучать. — А ты можешь вернуться на Черную Землю? Точнее, тебе есть к кому возвращаться?
— Скорее всего, меня все еще ищут, — дернула она бровью. — Охота за головами всегда процветала. Но да. — О, еще одна теплая улыбка. — У меня есть семья. Их много. Мои названые сестры, друзья, приемные родители. Я не одинока.
— Хм.
Секунда тишины.
— А тебе, Зот? — Сам напросился. — Тебе есть к кому вернуться домой?
— Брат… — Эх, братишка. — Но я вроде как помер, так что…
— Понятно. — Она прикрыла губы ладошкой, прожевав последний кусочек.
Привал закончился. Мелони все еще оставалась загадкой для меня, но она не столь крута, как хочет показаться… В хорошем смысле. Простые чувства, простые эмоции. Хотя…
— Благодарю за еду, но не считай, что я твоя должница, — полуобернулась ведьма, когда мы вновь отправились в путь.
Да-а-а. С ней тяжело.
Все отошло на второй план, когда мы вышли на прямую дорогу к воротам и первые дозорные затрубили тревогу. Затем, всмотревшись в меня и ту, с кем я шел…
— Это Зот! И… — дозорный не стал продолжать.
Ворота медленно открылись.
— Ну, начинается, — тяжело выдохнул я.
Капитан Квооча, Таркл, Мириси, Ктол. И целая орава стражников, широко раскрыв глаза, не знала, что говорить. Радоваться? Злиться? Ужасаться?
— И каждый раз, как в первый… — тихо прошипела Мел.
Мы подошли ближе.
Квооча быстро взял себя в руки. Взгляд на меня, взгляд на неё.
— Зот, — нахмурился он. — Это…
— Пойдемте к Ерко, капитан, — кивнул я. — История долгая. — И посмотрел на Мириси. Она была в шоке.
— Т-ты в п-поря… — начала говорить девушка.
— Чтоб меня доедали личинки! — проголосил Таркл. — Это, Бездна-мать, Легенда Недр⁈
Всеобщий гул пошел по деревне.
— Отведите меня к Ерко, — бросила холодный взор Мелони. — Зот идет со мной.
— Кхм, — ударил себя в грудь капитан. Ого, он выпрямился, будто перед ним предстал сам король. — Слушаюсь!
Вот настолько ведьма знаменита? Охренеть!
— З-зот? — тихо и жалобно прошептала Мириси.
— Я все объясню позже. Ладно?
Мири несколько раз кивнула и тут же впилась глазами в гладкокожую. Вопроса, почему я бросил засаду, не последовало, я не видел злости или недовольства в их глазах. Пока все внимание было сосредоточено на новой диковинке в лице Мел. Стражники, окружив со всех сторон, провели ее к храму.
— Всем стоять на местах, — угрожающе бросила Мел. Жуки переглянулись, Квооча подтвердил.
И мы зашли внутрь.
Ерко стояла около стола у одной из стен, что-то читая. И даже сбоку я увидел, как она улыбнулась.
— Наш этаж в последнее время самое странное место в Недрах. — Она повернулась и жестом приказала жрицам удалиться. Девушки быстро пошли прочь, чуть ли не бегом покинули храм. — Сначала странный жук… — подошла Ерко ближе. — Теперь Хозяйка Молний, — встала она напротив Мел. Одежда настоятеля уже была привычной. Переговоры прошли удачно? — Здравствуй, Мелони, — кивнула она. — Зот.
— Главный настоятель Ерко, — сняла ведьма шляпу. — Давно не виделись.
— Эм-м. — Я смотрел то на одну, то на другую. — Так все-таки вы знакомы?
— Хм-м-м, хе-хе-хе, — пригласила нас четырехрукая в одну из комнат, куда раньше мне не было доступа. — Не просто знакомы, Зот. Госпожа Мелони спасла мою жизнь. М-м-м… циклов пятнадцать назад.
— Четырнадцать, — зашла ведьма первой в комнату.
— Нам есть что обсудить. Прошу. — Ерко подождала, пока войду я.
Не такой встречи я ждал. Ох, не такой.
Мы оказались в небольшой комнате со столом и высеченными из глины стульями. Дверь закрылась. Звуки исчезли. Стены были непроницаемы. О чем бы мы сейчас ни говорили, этого никто не услышит.
А поговорить, видимо, было о чем. И, думается мне, от итога этой беседы будет зависеть судьба всего этажа.