Мелони встретили весьма радушно, это факт. Но, стоило настоятелю распустить толпу и Квооча повести странницу к домику Гикко, как те же жители быстро ретировались по углам. Не то что на шаг… где бы ни проходила ведьма, пространство тут же освобождалось, как будто стоило подойти к ней хотя бы на метр ближе, и ты труп. Я шел рядом, завидел свой отряд. Они тоже боялись подходить. Таркл дергал головой, делая мне знаки в стиле «ну что?».
Я пожал плечами: «понятия не имею».
Через оборот мы зашли к лекарю. Квооча предоставил Мел доку и быстро отправился по делам. Я уже слышал снаружи громкий голос капитана:
— Вы никогда гладкокожей не видели⁈ — это он так шутит… — Разошлись по делам! — разогнала Квооча зевак.
Никакой стражи или охраны. Как и сказала Ерко, если Мел захочет, никто не сможет её остановить. А у местных точно нет шансов.
— Нас толком не представили, — чуть волновалась Гикко. Протяжно выдохнула. — Моук-Гикко, лекарь шахт.
— Мелони.
Ух! Я-то привык к холоду в голосе, но сейчас он граничил с угрозой.
С ходу обрисовав свои требования, Мел уже вела себя как хозяйка этого дома, не дав ничего ответить.
— Я… — растерялась многоножка. — Будет исполнено, — поклонилась она и поползла на второй этаж.
Ведьма неожиданно тоже растерялась.
— Да я же… — смутилась. — Я не приказываю…
— Разве? — почесал я в затылке. — Тон у тебя весьма приказной.
— Да? — удивилась ведьма. — Кхм. — Вон оно что… Большую часть жизни Мел пребывала в одиночестве, она… хм… она просто не привыкла общаться. — Сейчас мне нужно привести себя в порядок, — оглядела девушка свою грязную одежду. — Ты тоже отдохни, затем я тебя вызову.
— Это приказ? — ухмыльнулся я.
— Кх, — спрятала она глаза. — Иди уже.
— Понял-принял.
Я вышел наружу. Единственные, кто остался ждать у домика, — мой отряд. Я подошел ближе и тут же получил легкий удар в плечо.
— Ну ты личинка, Зот! — разозлился Таркл, но затем радостно улыбнулся. — Но я рад, что живой.
— З-Зот! — волновался Ктол. — Как… Ты… Она…
Мириси молчала.
— Эх, — устало вздохнул я. — Давайте все объясню. — Я кивнул в сторону своей лачуги. Таркл бросил взгляд на дом Гикко. — Не бойся, здоровяк, Мелони для неё не опасна.
— Точно? — переживал он.
— Точно… — пошел я вперед. — Если вдуматься, мозговитая сейчас самая защищенная особа на всем этаже.
— Бездна, чтоб его! — сплюнул командир. Плечистый явно колебался. На одной чаше весов была любовь мужа, который по первому зову бросит вызов даже Легенде, на другой — страх перед неизвестностью и приказ настоятеля не трогать пришельца.
Мы завалились в мои четыре стены. Я не сел, но упал на пятую точку.
— С чего бы начать…
Без особых подробностей рассказал, как нашел молниевую, как мы сразились с экспериментами Сокориса и выяснили причину заразы. О том, что я один из подопытных… умолчал.
— Угу, — с умным видом кивнул Таркл, прислонившись спиной к стене. — Значит, ты… эм, — приподнял он руку, — просто почуял её?
— Да, — шмыгнул я носом.
— П-признаю, даже отсюда я чувствую её присутствие, — поежился Ктол. — Пятерка, храни, гладкокожая у нас в деревне! — не то улыбался, не то боялся юноша. — А ты, Мириси, ч-что скажешь?
— Я… — смотрела она на меня, и неловкость накрывала нас с головой. — Зот принял верное решение, — удалось улыбнуться девушке. — Если Легенда хочет помочь, то это спасение.
Таркл уловил особое напряжение между нами, все же мужик на опыте.
— Ладно! — хлопнул он Ктола по плечу. — Идем, малыш, странный не странный, но Зоту нужен отдых. Вся деревня ведь именно к нему пристанет с расспросами, как переварит приход гладкокожей.
— Д-да, — встал юноша на ноги. — Отдыхай.
— Ага, — отмахнулся я.
Парни вышли. Секунды тишины.
— Мирис… — начал я.
— Да, тебе нужен отдых! — прервала меня жучиха, оттороторив. — Увидимся позже!
— Постой, нам надо… — убежала. — Поговорить…
Я проскользил по стене, лег на бок. И когда все успело стать таким сложным? Устал. Надо бы умыться, что-нибудь поесть. Но к черту. Я закрыл глаза. Хочу спать. И даже сейчас, лежа на подстилке из листьев, я чувствовал её запах. Это, блин, даже пугало. Это ненормально. Откуда такая тяга? Мне даже захотелось… убежать. Понимаю, странно, но сейчас как никогда я желал бы раствориться в Диких Пещерах, поохотиться в одиночестве, убить кого-нибудь… да.
— Это было бы… — засыпал я, — хорошо…
Гикко показала Мелони ее комнату и довольно быстро приготовила для девушки большое корыто, в котором обычно стирали одежду. По новой откланявшись, многоножка спустилась вниз. Ведьма, немного помедлив, начала расстегивать ремешки, раздеваться. Когда она обнажилась полностью, стали заметны небольшие синяки и царапины, портившие красивую кожу. Самые страшные раны были на пальцах — трещины, которые никогда не исчезнут. И, конечно, еле заметный шрам в области живота. Старая и самая болезненная операция в её жизни.
Прежде чем залезть в корыто, ведьма достала из подсумка… свисток. Маленький деревянный свисток.
Одну ногу в корыто, вторую. Девушка села, наполовину погрузившись в воду. Умылась, плеснула на макушку. Капли стекали по волосам, по лицу, падали на грудь. Мелони сжала маленькую игрушку. Сочные губы грустно улыбнулись.
— Все будет хорошо, — шепнула она сама себе. — Я справлюсь. — И запрокинула голову. — Да, отец? Ты же всегда присматриваешь за мной… — Момент слабости быстро прошел. В памяти снова промелькнули слова предсказания. И ведьма опустилась ниже, спрятав часть лица в воде. Щеки покраснели. — Зот… Это не может быть он. — И только она представила этого монстра, как окончательно спрятались в воде, гоня очень странные мысли.
Храм, тьма, молния. Жуткий голос. «Ближе, Уро, ближе». Тонкая рука, тень. Она тянется ко мне, хочет схватить. Я вижу глаза. Пронзительные глаза с мелким зрачком цвета изумруда. Еще немного… Еще чуть-чуть…
— Кха! — вскочил я на ноги, призвав один из клинков. Несколько секунд вспоминал, где нахожусь.
Вот это… Вот это меня накрыло. Давненько не было таких кошмаров. Металл спрятался в локоть, но руки продолжали дрожать. По старинке сжал кулаки изо всех сил. Успокойся, старичок. Все в порядке. Ведь в порядке?
Я выглянул наружу.
Похоже, наступил рассвет. Жители, зевая, брели на работы, стражников, кстати, прибавилось… хм, я так и не услышал, каков оказался итог переговоров. Оно ведь… было не до того. Я расслабленно оперся плечом о дверной косяк, провел ладонью по лицу.
— Хм.
Настроение дерьмо. С какими я там ложился мыслями? А, точно… Хочу крови.
Разминая зажившее плечо и свыкаясь с новым хитином, я направился к воротам. За почти месяц местные привыкли к моим личным вылазкам, плюс я всегда притаскивал дополнительную еду. Но стоило мне поравняться с домиком лекаря, как я попал под «перекрестный огонь». Видимо, Мириси проснулась раньше всех и караулила мое пробуждение. Только-только она подняла руку и хотела меня окликнуть, как…
— Куда ты собрался? — выглянула Мел из окна второго этажа.
На несколько секунд я засмотрелся. Чистые, распущенные волосы, мало одежды. Только-только вставшая с постели ведьма выглядела свежо и даже… эм… привлекательно? Нет, давайте по-взрослому… Одним словом, просто секс.
— На охоту, — скрестил я руки на груди, повысив голос.
— Один? — нахмурилась она.
— Да… — дернул я бровями. — Тут нет никакой проблемы, — покосился на дозорного, что сидел на вышке. — Так?
Дозорный встрепенулся. Как же они боялись даже смотреть на Мелони…
— Распоряжений по этому поводу не было! — отчитался он. — Так что Зот может охотиться. Г-госпожа… — стих парень.
— Хм, — ведьма бросила на меня недовольный взгляд. — Чтобы через пару затяжных был в деревне!
Это… так… Сейчас я себя почувствовал мужем, которому жена говорит, чтобы через час был дома. Не съязвить в ответ было выше моих сил.
— Конечно, дорогая, пить не буду, — одарил я ее ухмылкой.
— Ф! — фыркнула синеглазая, отойдя от окна.
— А ты… — убедился дозорный, что ведьма скрылась из виду, — довольно смел в общении с Легендой, Зот.
Увидев мое каменное лицо, парень вновь прочистил глотку и вернулся к работе.
Я обернулся, ведь Мириси… А где она? Только что была здесь. Хотелось бы мне прикинуться дурачком, сказать, что она боится ведьму. Но, скорее, признание давит на нее куда сильнее.
Я покинул деревню. Освободил мысли. Не знаю почему… но неприятное чувство все же скребло по загривку. Будто это одна из последних моих охот на этаже.
Очень скоро…
Все изменится.