— Заткнись, дура! — гаркнул на нее он, всунув в рот кляп из носового платка. В дверь заколотили. Блондин, ругнувшись себе под нос, явно понимая, что его план летит в Преисподнюю, не желая отказываться от жертвы, решает действовать более решительно. Правая рука резко задирает подол платья, скользнув по внутренней стороне бедра, поднимаясь выше.
— Мммм! — в ужасе замычала Лайя, пытаясь хоть как-то подать знак стоявшему в коридоре, что остались считанные секунды до неизбежного. Расстегнув ширинку, мужчина спустил штаны, все еще пытаясь удержать бьющуюся в истерике девушку, когда дверь с грохотом отлетела в сторону и в помещение ворвалась черная тень. Отшвырнув Ноэ от несчастной, вошедший схватил мужчину за грудки, прижав лопатками к стоящему рядом шкафу, не отпуская из смертельной хватки. Девушка рухнула на пол, забившись в угол за корзиной с вещами. Пепельные глаза встретились с сине-зелеными, что в следующую минуту округлились и практически вылезли из орбит, закатившись, а голова бессильно упала на грудь.
Отбросив обескровленное тело в сторону, словно мягкую игрушку, неизвестный обернулся к девушке, и она узнала его. Влад подбежал к ней, присев рядом, вытащив из ее рта кляп. Его черная рубашка скрыла следы вечернего преступления: лишь только на шее осталось несколько капель алого цвета, словно прыснувший сок граната. Он протянул руку реставратору, помогая подняться. Та дрожала всем телом, не переставая всхлипывать, шмыгая носом. «Что это… это кровь… Ноэ мертв…»— подумала она, с опаской и растерянностью взглянув на хозяина замка.
— Ноэ… что он… — взволнованно, не зная, как подобрать слова, начал Влад.
— Он не успел, не успел… — протянула на выдохе Лайя, окончательно разрыдавшись, закрывая лицо руками. — Но я, я…
— Все, все, тихо, — он сгреб девушку в охапку, укутывая ее тело в штору, что сорвал с окна, прикрывая телесную наготу. — Тише, я рядом. Все закончилось. Больше он никогда не дотронется до тебя, я обещаю.
Слезы, одна за одной, катились обжигающим ручейком по ее щекам без остановки. Влад попытался помочь девушке встать, но подкосившиеся ноги отказались ее слушаться. Не сделав и одного крохотного шага, Лайя оступилась, падая, но швейцарец успел ее подхватить. Спертый воздух бил по вискам, дышать становилось труднее, а в глазах немного темнело. Бросив беглый взгляд на художницу, он взял ее на руки, посильнее укутав, и двинулся к выходу. В дверях хозяин замка столкнулся с Валентином. На ходу отдав ему несколько указаний на румынском, Влад направился к лестнице, ведущей наверх.
***
Самая последняя комната в западном крыле замка встретила своего хозяина скрипом не отремонтированных половиц. В комнате, куда Влад занес девушку, было тепло — огромный камин, по-хозяйски кем-то разожженный, компенсировал отсутствие отопления. Мужчина подошел к кровати, аккуратно опустив на нее Лайю, насторожившись, когда пышные ресницы дрогнули, а с губ сорвалось:
— В… Влад…
— Что? — наклонившись, он взглянул девушке в глаза. — Чем я могу тебе помочь, Лал… Лайя?
— Мне… немного стыдно… я выгляжу, не самым лучшим образом… сейчас.
— Я уже распорядился, тебе принесут сменную одежду. Выйду, чтобы ты смогла переодеться.
Не успел Влад это произнести, как дверь тихо отворилась, заставив бедняжку вздрогнуть и повернуться на звук. В спальню зашел Валентин с пожилой женщиной — это оказалась миссис Эминеску. В руках женщины был сверток с одеждой. Мужчины тотчас же покинули их, выйдя в коридор, но далеко не отходя. Миссис Эминеску, увидев, в каком состоянии сейчас Лайя, помогла ей одеться, ничего не спрашивая, потом вышла, также не произнеся ни слова, лишь окинув комнату печальным взглядом.
Через мгновение в помещение вернулся Влад, закрыв за собой дверь. Лайя все также, как и раньше, лежала на кровати и смотрела в потолок, а слезы градом текли с глаз. Мужчина, не в силах оставаться в стороне, тихо подошел к изголовью кровати и присел на краешек.
— Лайя, можно… твою руку? — спросил ее разрешения хозяин.
— Ддда… — дрожащим голосом произнесла та, пытаясь протолкнуть ком в горле и горечь. — Влад… я хотела сказать… спасибо тебе… я…
— Не говори ничего, прошу тебя, — опустив голову и вперив взгляд в пол, рассматривая паркет, он аккуратно накрыл ее ладонь своей. — Тебе нужно беречь силы. Сейчас Антон принесет чай. Его надо будет выпить, поняла меня?
Девушка молча кивнула головой, повернувшись к нему спиной и свернувшись в комок, прижав колени к корпусу, закрыв глаза руками. Влад продолжал рассматривать половицы, не в силах поднять на нее глаз, будто бы понимал, что часть вины за чуть ли не свершившееся лежит и на нем, как вдруг услышал:
— Прости, я виновата… не нужно было бродить по замку в такое время, да и еще в таком виде…
— Лайя, ты, конечно же, могла поехать со мной, это да… — согласился мужчина. — но твой вид тут не при чем. Ты не виновата, Лайя. Виноват лишь тот, кто пытался тебе навредить.
— Но я… спровоцировала…
— Нет! — рявкнул вампир, обнажив острые клыки, но увидев, как дернулась художница от вспышки его гнева, сразу же взял себя в руки. — Никогда так больше не говори. Ты не виновата, запомни это!
Девушка повернулась к нему. Влад также сидел в ожидании. Он понимал, что сейчас главное — просто быть рядом с ней. И ничего больше.
Спустя время вошел Антон, неся поднос с чайным сервизом и чашками. Оставив на столе рядом с балкончиком, он, поклонившись хозяину, удалился. Влад встал с постели, налил чашку чая и приподнес ее Лайе. Руки девушки еще подрагивали от пережитого стресса, и Влад придерживал чашку, положив свои руки поверх ее рук, не давая целебному напитку расплескаться. Постепенно учащенное дыхание девушки начало сбавлять обороты — ее стремительно клонило в сон. Понимая, что тело максимально расслабилось и вот-вот сейчас упадет, Лайя облокотилась на подушку, понемногу оседая на постель. Влад, поставив чашку на тумбочку, помог ей лечь, заботливо укрыв одеялом.
— Влад… — тихо позвала его Лайя, погружаясь в пучину грез. — Пожалуйста, не оставляй меня одну… мне страшно.
— Больше никогда не оставлю, звездочка моя. Я буду здесь, рядом с тобой, — погладив по голове, Влад убрал руку и отошел назад, устраиваясь в кресле напротив.