Илана чинно стояла рядом с матерью. Потупленный взор. Воплощение скромности и невинности. Весь вид давал понять: девушка не желает лишнего внимания. Только при виде меня она несколько расслабилась. На лице появилась слабая улыбка.
— Как тебе бал? — спросила я, увлекая ее в сторону.
Хотелось поговорить откровенно. А это не стоит делать на глазах у баронессы и ее собеседниц — двух почтенных кайн.
— Замечательный, — равнодушно отозвалась она.
Я вздохнула. Прежняя Илана отреагировала бы иначе. Восторгалась всем вокруг. Взахлеб делилась впечатлениями.
— По тебе не скажешь! — озвучила свои наблюдения. — И кстати, что это за старик, которого ты привечаешь? Кто-то из знакомых твоего отца? И ты просто отдаешь ему дань вежливости?
— Вовсе нет, — спокойно отозвалась Илана. — Если все сложится удачно, этот старик, как ты выражаешься, станет моим будущим мужем. Граф Родерик Бриден. Весьма богатый и влиятельный кайн. А еще очень учтивый и рассудительный.
У меня челюсть отвисла.
— Ты, надеюсь, шутишь? — справившись с изумлением, проговорила. — Он ведь старше твоего отца!
— Тем лучше, — мрачно усмехнулась Илана. — Его физиологические потребности уже давно не те. Не станет часто требовать близости. Да и есть шанс, что замужем пробуду недолго и через несколько лет овдовею. А когда обрету статус вдовы, никто не посмотрит косо, если больше не выйду замуж.
Некоторое время я молчала, переваривая услышанное. На душе скребли кошки. А еще захлестывала острая жалость к подруге.
Проклятый Алестер Даргон! Он полностью отбил у Иланы охоту вообще связываться с мужчинами. А о супружеском долге девушка думает чуть ли не с содроганием! Специально выбрала старика, чтобы меньше донимал.
Мне хотелось для Иланы совсем другой судьбы. Чтобы вышла замуж за мужчину, к которому будет неравнодушна. Ведь ее родители, насколько я поняла, не станут неволить. Прислушаются к мнению дочери насчет будущего мужа. Не найдет кого-то подходящего в этом году — подождут следующего.
Только вот подруга уже все для себя решила. То, что раньше ей безумно нравилось — балы, развлечения, внимание поклонников — теперь казалось пыткой. И Илане хотелось поскорее с ней покончить.
— Может, не станешь спешить? — предприняла я попытку исправить ситуацию. — Осмотрись получше. Вдруг тебе все же кто-то понравится.
Илана окинула меня тяжелым и мрачным взглядом. Дальнейшие слова застряли в горле.
— Предпочту иметь в мужьях мужчину, от которого не стоит ждать неприятных сюрпризов, — сухо сказала она. — А о графе Бридене мамины знакомые уже рассказали все, что мне нужно знать. Весьма порядочный и достойный мужчина. Вдовец. Потерял жену пятнадцать лет назад и с тех пор так и не женился. Причем в порочащих связях замечен не был. У него двое детей. Уже взрослые. Оба парни. Так что требовать от меня чрезмерной активности в плане пополнения семейства точно не будет. Скорее, наоборот, станет холить и лелеять. Это можно понять уже по тому отношению, какое проявил сегодня. Я ему очень понравилась, иначе бы и вовсе не подошел. Не в его правилах охмурять юных девиц. И понравилась я графу именно своей скромностью и сдержанностью. Чем не идеальная партия для меня?
— Только вот на самом деле ты не такая, как он думает, — мягко напомнила. — Однажды настанет момент, когда ты оживешь и станешь прежней. Тебе захочется полноценной жизни. Но пути назад уже не будет. Рядом — нелюбимый муж, не вызывающий у тебя никаких чувств. Что будешь делать тогда?
— О, не беспокойся за меня, Кэти! — усмехнулась Илана. — Поверь мне, все будет отлично. И вряд ли я когда-нибудь смогу стать прежней.
— Очень надеюсь, что ты ошибаешься! — искренне воскликнула.
В этот момент рядом с нами послышался вежливый голос:
— Простите, если помешал.
Мы обе подняли глаза на подошедшего к нам инварга. Не лорда, а эрта одного из кланов. Судя по цвету кулона на груди — насыщенно-синему — принадлежал он к гнезду единственного лорда, которого не было во дворце. Дарнела Лодара.
Этот инварг обладал приятной внешностью, как и прочие представители его расы. Темно-каштановые волосы, доходящие до середины спины, не были завиты по последней моде. А это уже ставило ему жирный плюсик с моей точки зрения. Впрочем, и те крылатые лорды, которых я видела — за исключением Алестера Даргона, конечно — излишней приверженностью к последним веяниям моды не отличались.
Глаза у эрта были ярко-синие, выразительные и невольно приковывающие внимание. Правильные черты лица и располагающая к себе улыбка.
Телосложением он напомнил Алестера. Мускулистый, но без чрезмерности. Одет в синий костюм, что превосходно сочетался с цветом глаз и очень ему шел. Понравилось и отсутствие большого количества побрякушек. Я заметила на инварге, помимо кулона, лишь пару перстней.
Впрочем, первому впечатлению решила не доверять. Алестер Даргон отучил от подобной глупости. Так что смотрела на эрта с настороженностью, не зная, чего ждать.
— Позвольте представиться вам, кайны. Милард. Эрт гнезда Лодар, — инварг обозначил приветственный поклон.
Мы присели в реверансе и тоже поочередно представились. После чего Илана сразу отошла, сославшись на то, что ее якобы позвала мать. Общаться с крылатыми ей по понятным причинам было неприятно.
— Я бы подошел к вам и раньше, — продолжал улыбаться мне эрт, — но к сожалению, лорд Даргон полностью завладел вашим вниманием. Осмелюсь заметить, что никогда раньше не видел его таким. Настолько заинтересованным в женщине. Видимо, это о нем император говорил, как о том лорде, который желает взять вас в жены.
— Вы правы, — надеюсь, мой «энтузиазм» по этому поводу удалось скрыть за вежливой улыбкой.
— А как вы сами относитесь к перспективе стать леди Даргон? — пожелал все же прояснить ситуацию Милард.
— Скажем так, будь у меня реальная возможность выбора, Алестер Даргон стал бы последним, кого рассматривала в этом качестве, — неожиданно для самой себя откровенно ответила.
— Вот даже как? — эрт приподнял брови. — Значит, слухи о каком-то карточном долге и скандальной ставке в нем — правда?
Выходит, полностью замолчать ту неприятную историю Даргону не удалось. Что ж, тем легче для меня! Не нужно абсолютно перед всеми делать вид, что в таком уж восторге от расположения ко мне Алестера. Да и отношение Миларда к Даргону явно далеко от пиетета. Если, конечно, судить по тому, что осмелился подойти, даже зная о его заинтересованности во мне. Тут же вспомнились оброненные другими лордами намеки на неприязнь между главами двух гнезд. Что если у меня появился шанс узнать об этом чуть больше? Или Милард предпочтет замолчать ту темную историю с покойной женой Дарнела Лодара?
— Скажите, а почему на балу нет вашего лорда? — начала издалека. — Ведь остальные главы кланов здесь.
— С некоторых пор мой брат избегает бывать при дворе, — отозвался эрт. — Посылает в качестве своего представителя меня.
— Ваш брат? — удивилась я.
— Именно. У нас с ним один отец, но разные матери. Разница в возрасте не так уж велика, и у нас с Дарнелом полное взаимопонимание.
— А можно полюбопытствовать, насколько невелика?
— Дарнелу двести тридцать, мне сто восемьдесят. Для инваргов, можно сказать, мы оба почти юнцы, — весело подмигнул он. — Хотя, понимаю, что вам кажется иначе.
Это точно. Назвать юнцами двухсотлетних мужчин у меня бы язык не повернулся!
— Помню, как брату нелегко пришлось в первое время после смерти отца. Доказывать всем, что стал достойным преемником. Ведь прежний лорд умер в возрасте тысячи четырехсот лет.
Мои глаза поневоле округлились. Да, если сравнивать с этим, нынешний лорд Холода и правда юноша!
— Слышала, что стать новым лордом у вас имеет шанс каждый эрт гнезда, — проявила я осведомленность. — А как это обычно происходит? Или это тайна?
— Да нет, в общем-то, — пожал плечами Милард. — Медальон сам выбирает преемника. Каждый эрт, прощаясь с покойным лордом, подходит к нему и касается камня-источника. Тот, на кого он больше всего отреагирует, и становится новым лордом.
— А по каким же критериям камень выбирает? — невольно заинтересовалась я. — Реагирует на самого сильного?
— Как ни странно, нет. Понять логику энергетической сущности, что стала покровителем того или иного гнезда, трудно. К примеру, мой брат не считался самым сильным в клане. По крайней мере, магически. Всего лишь артефактор. Были эрты с куда более впечатляющим потенциалом. Но разумеется, с тех пор как Дарнел стал лордом, камень усилил его способности в несколько раз. Да еще дал родовую особенность, с которой трудно тягаться остальным. Возможность повелевать стихией Холода. Но вы, наверное, слышали об этом.
— В общих чертах.
Разговаривать с этим вежливым и обходительным эртом оказалось на удивление приятно. Он не донимал двусмысленными комплиментами, не пожирал жадным взглядом. Просто общался. Доброжелательно и открыто.
Поймала себя на мысли, что сложись все иначе, могла бы всерьез рассматривать его в качестве будущего мужа. Пока из всех инваргов, с кем общалась на балу, Милард вызывал наибольшую симпатию и доверие. И совершенно не пугал, в отличие от лордов.
Поймала недовольный взгляд Алестера, наблюдающего за нами. И поняла, что еще немного — и он нарушит нашу идиллию. Бросится ко мне и снова заставит торчать рядом с собой. Поэтому, в нарушение всех правил приличий, произнесла:
— Не хотите пригласить меня на танец? Там и продолжим наше общение. А то, боюсь, в ином случае нам помешают, — покосилась в сторону Алестера Даргона.
Милард оказался понятливым малым и тут же с поклоном протянул руку.
— Вы не подарите мне танец, кайна Кэтрин?
— С превеликим удовольствием, эрт Милард, — искренне ему улыбнулась, принимая приглашение.
ПРОДА 9.2 от 10.03.2020
Вскоре мы уже кружились среди других танцующих, продолжая наслаждаться непринужденной беседой. На Алестера я старалась не смотреть, хоть и понимала, что нарываюсь на неприятности. Но обуяла какая-то бесшабашная смелость. Хоть ненадолго хотелось продлить иллюзию, что сама распоряжаюсь собственной жизнью! Да и из Миларда можно вытянуть еще много полезного! Тем более что он так охотно идет на контакт.
Между тем разговор зашел о магических возможностях инваргов, что тоже было весьма познавательно.
— Есть универсальные магические способности, доступные каждому эрту, — охотно рассказывал Милард. Ему, похоже, и правда доставляло удовольствие общение со мной. По крайней мере, взгляд и улыбка выражали теплоту и симпатию. — Телекинез, формирование пульсаров и других энергетических структур, которые можно использовать в магических атаках. Ну, и конечно, создание защитной оболочки. Не только физической, но и от ментального воздействия. Последнее немаловажно, если сталкиваешься с противником, владеющим магией разума. Ну, а у некоторых эртов пробуждаются и особые умения. Возможность управлять какой-нибудь стихией или что-то из ментальных способностей. Такие эрты особенно ценны для гнезда. Конечно, сила их ограничена магическим резервом, и ни один из них все равно не сможет справиться с лордом. Но все равно, при столкновении с такими магами даже главе придется постараться, чтобы с ними справиться.
— А у вас есть такие способности? — полюбопытствовала я.
— Есть, — без всякой похвальбы, просто констатировал факт Милард. — Я могу управлять стихией Воды.
— Наверное, это очень близко к вашей родовой особенности, — отметила задумчиво. — И если бы к вашим умениям добавилась возможность управлять Холодом, это и вовсе бы впечатляло!
— Возможно, — пожал плечами эрт. — Я над этим не задумывался. Хотя камень на меня частично отреагировал, выбрал он все-таки моего брата. А значит, в Дарнеле куда больше качеств, которые полезны клану.
— И вы нисколько не обижены из-за этого? — даже удивилась я. — Насколько поняла, ваш брат обладал куда менее впечатляющим потенциалом. Думаю, любой на вашем месте счел бы это несправедливым.
— Мы с братом всегда были близки, — возразил Милард. — Кроме того, я никогда не стремился править. Характер не тот. Предпочитаю быть для Дарнела надежным помощником во всех его делах. Думаю, именно в этом и состоит мое предназначение.
А я в очередной раз подумала о том, что хотела бы в качестве мужа именно Миларда. Чуждый зависти и амбиций, доброжелательный, преданный своим близким. Из него получился бы такой муж, о каком я всегда мечтала! Эх, как жаль, что мы так поздно встретились!
— Милард, а можно задать вам деликатный вопрос? Если не захотите, не отвечайте, — поколебавшись, все же произнесла. — Речь о покойной жене вашего лорда. Это правда, что за ее благосклонность он боролся с Алестером Даргоном?
— Боролся — слишком громко сказано, — возразил эрт. — Дарнелу эта девушка настолько понравилась, что решил взять в жены. Даргон же в пику ему попытался ее отбить. Между Дарнелом и Алестером отношения всегда были не ахти. Они ведь и лордами стали примерно в одно время. Каждый стремился доказать, что он лучший и заслуживает большего уважения. Не раз и в тренировочных поединках сходились, и в магических. С переменным успехом. То один придумывал какую-то хитрость, то другой. Да и как личности они друг другу неприятны. Дарнел — настоящий воин. Суровый, прямолинейный, далекий от придворных интриг. Он предпочитает сражаться на поле боя, а не развлекаться на балах и покорять дамские сердца. В столице бывал только с целью забрать выделенных клану «предназначенных» и уже через неделю улетал к себе. Алестер Даргон же тут в своей стихии. Ну и даже в умении подать себя они полные противоположности. Лорд-целитель, если вы заметили, много внимания уделяет своей внешности, — он чуть усмехнулся. — Над этим, кстати, подтрунивают все лорды. Дарнел же этим совершенно не страдает. Если бы не правила приличий, являлся бы даже на балы к императору в воинском облачении.
Пожалуй, те качества лорда Лодара, о каких говорил сейчас Милард, мне даже понравились. Или я слишком предвзята? И теперь любой, кто не заморачивается своим внешним видом так, как Алестер Даргон, поневоле вызывает одобрение? Впрочем, грубые солдафоны мне тоже не по душе. А судя по всему, именно таким и был лорд Холода.
— А это правда, что лорд Дарнел настолько жесток, что от него в страхе даже альвары бегут?
— Да, — поколебавшись, подтвердил Милард. — К тем, кого считает врагами, мой брат беспощаден. Плюс срабатывает еще одно его природное свойство, помимо умений артефактора. Особая ментальная техника. Мы называем это «подавление» или «жуть». Те, на кого она направлена, испытывают самый настоящий ужас и желание подчиниться более сильному. Едва уловив это, альвары уже знают, с чем придется столкнуться. Не все рискуют вступать с моим братом в открытую схватку. Уж слишком невелики шансы уцелеть при этом.
Я невольно поежилась.
— А с женщинами он так же жесток? — проговорила, хоть и понимала, что хожу по грани допустимого.
Милард и так со мной слишком откровенен. Злоупотреблять его хорошим отношением не стоит.
— Я бы не хотел обсуждать личную жизнь брата, — ожидаемо отозвался чуть нахмурившийся эрт.
— Извините. Просто до меня дошли слухи о покойной жене лорда Лодара. И раз уж зашла речь о его противостоянии с Алестером Даргоном… Они ведь из-за нее тоже схлестнулись когда-то, — попыталась объяснить свое любопытство.
— Элизабет, — задумчиво произнес Милард, и в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил: — Так ее звали. Очень милая и очаровательная девушка. Лорд Даргон пытался ее соблазнить, чтобы досадить Дарнелу. Но у него не было ни шанса. Элизабет с первого взгляда влюбилась в моего брата. Была так счастлива, когда он предложил ей официальное замужество.
— Вот как? — удивилась я.
Но тогда почему у них все так трагически закончилось? Разумеется, задавать прямой вопрос не стала. Милард в этом случае точно меня пошлет.
— Был рад пообщаться с вами, кайна Кэтрин, — с легким сожалением произнес эрт, а я запоздало поняла, что музыка смолкла. Танец закончился, а к нам уже спешил мрачный Алестер. — Счастья вам! — пожелал Милард и чуть сжал мою руку в знак поддержки. Целовать ее и тем провоцировать Даргона на еще большую ревность не стал.
На редкость чуткий и деликатный мужчина. Я с сожалением смотрела ему вслед и в очередной раз думала о том, как же несправедлива судьба. И дело даже не во мне лично. Такой, как Милард, по моему мнению, куда больше заслуживал стать лордом. Или камень-источник выбирает по принципу: чем больший гад, тем лучше? Пока из того, что наблюдала, складывалось именно такое впечатление. Думаю, и те красавчики-лорды, что показались мне довольно приятными, на самом деле недалеко ушли от Алестера и Дарнела.
Последний и вовсе казался чудовищем! Как он мог довести влюбленную в него девушку до того, что сбежала? Какие же зверства творил с ней? А потом безжалостно и жестоко убил, не простив попытки уйти от него. Да у меня при одной мысли об этом мороз по коже!
— Чего хотел от тебя Милард Лодар? — процедил Алестер, наконец, добравшийся до меня и бесцеремонно увлекший в следующий танец.
— Просто познакомиться, — сухо сказала. — Я дала понять, что ему не на что надеяться, но все-таки решила пообщаться. Не могла же отказать в приглашении на танец без всяких причин!
— Если этот щенок снова попытается приблизиться, сильно пожалеет, — чуть успокоившись, проговорил Алестер. — Не сомневаюсь, что его братец велел немного меня поддразнить. Но в этот раз спускать подобное я не намерен!
— Насколько поняла, вы сами не упускали случая поддразнить его лорда, — едко заметила я. — Причем в схожей ситуации!
— Просто развлекался, — небрежно отмахнулся Даргон. — Никаких далеко идущих планов я на ту девчонку не строил.
— Может, потому что она сама вас отвергла? — не удержалась от шпильки.
— И чем все для нее закончилось? — усмехнулся Алестер. — Думаю, она в итоге сильно пожалела, что сделала неправильный выбор!
Я с негодованием уставилась на него. Похоже, он даже радуется, что бедная девушка погибла. Считает, что раз не оценила его — такого блистательного! — заслужила подобную участь. Эгоистичный и черствый гад! Хотя, похоже, все лорды такие. Интересно, это камень-источник добавляет им сволочизма, или они от природы такие?
Постепенно лорд успокоился и завел более нейтральную тему. А именно: безжалостно раскритиковал мой бальный наряд. Обозвал убожеством и сообщил, что я зря не воспользовалась его помощью при выборе одежде. Или хотя бы совета не спросила. Разумеется, был завуалированно послан:
— Меня мой вид вполне устраивает, лорд Даргон! И вы еще мне не муж, чтобы диктовать свою волю в подобных вопросах.
Он чуть заметно скрипнул зубами, но тут же испортил мне все торжество от маленькой победы:
— Уже недолго тебе осталось приводить этот сомнительный довод, дорогая. Через неделю мы с твоим отцом оформим все документы, и ты переедешь в мой дом.
У меня даже руки заледенели — настолько неприятно оказалось это услышать. Почему-то казалось, что до самого отлета в гнездо Даргонов я смогу находиться в доме отца.
— Но ведь церемония должна будет пройти в ваших землях, — ухватилась за последнюю надежду оттянуть неизбежное. — Значит, вы еще не будете моим мужем. Я не могу жить в одном доме с посторонним мужчиной!
— О, нет, милая! — ухмыльнулся Алестер, настроение которого заметно улучшилось. — Посторонним я для тебя уже не буду. Еще не муж, но покровитель. Официальный. И в том, что будешь жить в моем доме, нет ничего предосудительного.
— Но вы ведь не попытаетесь?.. — я не осмелилась произнести вслух столь неприличные слова.
— Все будет зависеть только от тебя, — воркующе проговорил он, склоняясь к моему уху.
— Значит, нет! — я отстранилась и холодно взглянула в его лицо.
Алестер закатил глаза, но не рассердился, как я опасалась.
— Что ж, чем дольше ожидание, тем приятнее будет впоследствии, — подмигнул мне. — Когда у тебя не останется больше отговорок. Хотя постараюсь этот момент не слишком затягивать. Уж слишком ты меня заводишь, девочка! — его расширенные зрачки и сменившийся тембр голоса дали понять, что он не шутит. — Так что мое пребывание в столице в этот раз будет гораздо короче, чем обычно.