Прошло четыре дня, и Алестер пока стойко соблюдал нашу договоренность. Максимум, что позволял себе — поцеловать руку при встрече и прощании. Был безукоризненно вежлив и предупредителен и со мной, и с Агнессой.
Конечно, не уверена, что не приглашал девушку в свои покои ночью. Но по крайней мере, у меня на глазах даже намека на подобное себе не позволял.
Только, к сожалению, на этом его идеальное поведение и заканчивалось. В два наши совместные выходы в свет: один раз в оперу, во второй — на бал у герцога Арменда, — он не позволил мне пообщаться ни с отцом, ни с Иланой. Я вынуждена была торчать рядом с ним и беседовать с абсолютно чужими людьми. Влиятельными и знатными, что имели какие-то дела с Алестером.
С тоской издали смотрела на тех, с кем хотелось перемолвиться хотя бы словом. И этим дело и ограничивалось. Помню, как пыталась настоять на своем:
— Я просто хочу узнать, все ли в порядке у отца и подруги. Почему не могу поговорить с ними хотя бы пять минут?
— Твой круг общения отныне совершенно иной. Мелкие дворянчики туда не входят, — надменно бросил Алестер. — Да и к чему? Все, что ты хочешь узнать, я могу рассказать и сам. У барона Артара все отлично. Я погасил долги его сына и дал приличную сумму сверху, как и обещал. У баронессы Фидер, насколько я слышал, намечается помолвка с младшим графом Бриденом.
Последнее известие искренне порадовало. Похоже, Илана все-таки вняла моим доводам и перестала отвергать Мартина. Но как же хотелось расспросить подробности у нее лично! Мне не хватало нашего общения.
Да и вообще чувствовала себя безмерно одинокой, несмотря на то, что Алестер находился рядом. Может, потому что его общество не доставляло никакого удовольствия?
А еще безумно не хватало моего фортепиано! В доме Даргона этого музыкального инструмента не было. Ему он просто без надобности. А попросить о покупке мне гордость не позволяла. Не хочу быть чем-то ему обязанной!
Сам же Алестер не догадался о том, насколько это для меня важно. Считал, что предел мечтаний для любой женщины — наряды и драгоценности. Швею он все-таки пригласил, как и предупреждал. Причем мое мнение при обсуждении заказов никого не интересовало. С меня сняли мерки, и потом я присутствовала только для мебели. И после этого Алестер надеялся, что мне доставят удовольствие его подарки?
Швея обещала сделать все в течение недели. За срочность ей заплатили двойную цену. Похоже, Алестеру не терпелось отправиться в гнездо. Меня же эта мысль попросту пугала. Прекрасно понимала, что после брачного обряда никаких отговорок больше не будет. Я стану принадлежать законному мужу. Вынуждена буду ему подчиняться во всем. И как же сильно этого не хотелось!
В это утро Алестер сразу после завтрака куда-то уехал, чему я только обрадовалась. Выбрав в библиотеке заинтересовавшую меня книгу, устроилась в своем будуаре. Общаться с кем-то из домочадцев, даже с Агнессой, не имела никакого желания. Прекрасно осознавала, что любое мое неосторожное слово потом дойдет до Алестера. Все они ему преданы, а я для них вовсе не будущая хозяйка. Просто новая игрушка лорда.
Раздавшийся стук в дверь оторвал от чтения. Впрочем, оно и не захватывало полностью. То и дело отвлекалась на собственные безрадостные мысли.
Захлопнув книгу, выкрикнула разрешение войти. При виде Агнессы ощутила уже привычные двойственные чувства. Я искренне сочувствовала девушке из-за того, как сложилась ее судьба. И в то же время испытывала некоторое отвращение после увиденного в ту ночь.
— Ты что-то хотела? — спросила как можно более ровным тоном.
— Прибыли люди от швеи, — проговорила Агнесса. — Сказали, что доставили первые заказы.
— Впускай, — равнодушно ответила, потеряв всякий интерес к происходящему.
Да плевать мне на все эти тряпки! Надо поскорее отделаться от посетителей.
Через какое-то время за дверью послышались голоса и другой шум. Так, словно тащили что-то тяжелое. Вскоре в мои покои втащили большой сундук. Пыхтя и отдуваясь, двое мужчин поставили его в центре комнаты. А распоряжающаяся ими незнакомая женщина деловито сказала:
— Приветствую вас, кайна! Проверьте, пожалуйста, все ли в порядке с вашими заказами.
Уже хотела отказаться и заявить, что верю на слово, как вдруг замерла. Один из мужчин, в этот момент подмигнувший мне, оказался знакомым. Постаралась скрыть удивление и волнение, охватившие при виде Кристофера Кирга.
Он служил моему отцу, сколько себя помню. Бывший воин, получивший ранение в бедро, из-за хромоты не смог вернуться в армию. Вот и вынужден был искать другое занятие. Отец взял его к нам конюхом. Но Кристофер еще и добровольно взял на себя мою охрану, когда я выезжала куда-то из дома.
Я выросла на его глазах, и он относился ко мне как к дочери. Взял отец Кристофера с собой и в поездку в столицу.
Но как он оказался среди слуг швеи? Да и странно еще то, что эту женщину я в числе ее подручных не видела. И заказы обещали доставить позже.
Что происходит? Но однозначно, выяснять это в присутствии Агнессы не стоит.
— Хорошо, я проверю. А ты пока распорядись насчет чая для меня и этой почтенной женщины, — велела я «предназначенной».
Девушка удалилась, оставляя меня наедине со всей этой троицей.
— У нас мало времени! — немедленно перешел к делу Кристофер, выступая вперед. — Переоденетесь в это, — он откинул крышку сундука, покопался в нем и достал какой-то сверток. — Потом мы вас спрячем внутри. Там есть двойное дно. На входе нас обыскивали, но его так и не обнаружили. Покопались в тряпках и все. Сделаете вид, что вас не устроило качество одежды.
— Тут и вид делать не надо! — хмыкнула, глядя на дешевые платья, от которых Алестер Даргон пришел бы в ужас. Кристоферу сильно повезло, что крылатые воины в моде, похоже, не разбирались. — Но что все это значит?
— Нас послал ваш отец, — успокаивающе улыбнулся старый воин. — Он сам ждет сейчас в экипаже, в котором мы сюда приехали. Там и поговорите. Велел передать вам одно — он совершил ошибку и намерен ее исправить. Вам необязательно выходить замуж за лорда.
— Что?! — ошарашено спросила, комкая в руках сверток. — Не понимаю…
— Потом! — нетерпеливо сказал Кристофер. — Когда ваша служанка вернется, отошлете ее куда-то, чтобы не мешала.
— Постой! — я лихорадочно пыталась собрать разбегающиеся мысли. — Кто эти люди? — махнула рукой в сторону женщины и второго мужчины.
— Ваш отец нанял их специально для этих целей.
— Не беспокойтесь, кайна! — криво усмехнулась женщина. — Мы на таких делах собаку съели. К нам не раз обращались с деликатными поручениями.
Преступники? Мой добропорядочный отец связался с сомнительными личностями, чтобы меня вызволить? Это в голове не укладывалось! Видимо, не так уж хорошо я его знала, как думала!
Но Кристофер прав. Сейчас точно не время все выяснять. А если есть малейший шанс избежать брака с ненавистным Даргоном, я не только в сундук согласна залезть!
Вернувшаяся Агнесса застала меня распекающей нерадивую швею.
— Нет, ну это совершенно недопустимо! Все эти платья ужасны! Верните их вашей хозяйке и скажите, что за такое мы ни монеты не заплатим! За кого она нас принимает?!
Хотела уже придумать что-то, чтобы выпроводить Агнессу, поставившую поднос с чаем на столик, но тут мелькнула другая мысль. Могу ли я оставить девушку на растерзание инваргу? Ведь он точно выместит на ней злость из-за моего побега!
Проклятье! Если так сделаю, потом буду чувствовать себя последней сволочью! С другой стороны, может, охранники не станут снова обыскивать сундук? Я спрячусь в потайном отделе, а Агнессу прикроют платьями. Надеюсь, Кристофер и его подручный выдюжат и донесут нас обеих.
Что-то такое увидев в моих глазах, старый слуга предостерегающе покачал головой. Но я уже все для себя решила.
— Агнесса, — тихо сказала, подойдя к ней ближе, — у тебя прямо сейчас есть шанс начать новую жизнь. Сбежать отсюда вместе со мной. Туда, где нас никто не найдет! Понимаю, для тебя это несколько неожиданно… Но если останешься, он тебя не пощадит. Алестер Даргон — чудовище, не знающее ни жалости, ни сострадания. Неужели и правда хочешь оказаться в его полной власти?
— Чудовище? — впервые на лице Агнессы проявились иные эмоции, кроме туповатой покорности. Ее глаза сверкнули. — Да он лучшее, что со мной случалось в жизни! Никто не был со мной так добр и нежен, как он. Я никогда его не предам! Может, когда он поймет, что вы обманули его доверие, еще больше приблизит меня к себе!
О, Создатель! Да она же влюбилась в него как кошка! Видимо, ночи Агнесса все-таки проводила с ним. И привычной жестокости он к ней не проявлял, соблюдая данное мне обещание. Вот и результат!
Да Агнесса, скорее, помешает нам, чем поможет или примет участие в побеге. И похоже, именно это она и собиралась сделать!
Уже открыла рот, чтобы закричать, когда бесшумно подобравшаяся сзади мнимая подручная швеи выверенным ударом тюкнула ее по виску. Агнесса упала на пол как подкошенная.
Я в ужасе прикрыла рот ладонью.
— Не беспокойтесь, кайна, — невозмутимо сказала женщина, коснувшись ее шеи, — живая. Очухается! А теперь переодевайтесь и лезьте в сундук.
Я заставила себя собраться. Отбросить все лишние эмоции. Мало-помалу мною овладевали азарт и решимость.
ПРОДА 14.2 от 22.03.2020
Схватив сверток, я стрелой кинулась в спальню и прикрыла за собой дверь. Мимолетно удивилась тому, что в нем оказалась одежда обычной горожанки, грубые башмаки и рыжий парик. Похоже, отец разработал целый план, как спасти меня от лорда.
Чувствуя, как по лицу расползается улыбка, я переоделась, не забыв и о стилете. Сейчас, когда свобода так близка, я готова была всеми способами отстаивать себя.
Когда я вышла, мужчины перетащили бесчувственную Агнессу в спальню и уложили на кровать. Прикрыли одеялом так, чтобы казалось, что там сплю я. Мало ли. Вдруг кто-то решит проверить, все ли в порядке. Чем позже обнаружат мой побег, тем лучше.
В сундук я ложилась с бешено колотящимся сердцем. Понимала, на каком волоске висит не только моя судьба, но и жизнь тех, кто мне помогает. Пришлось скрючиться в на редкость неудобной позе. Я едва дышать могла. Но все это мелочи!
Правда, когда сверху накрыли крышкой, закрывающей второе дно, стало не по себе. Как будто в гробу оказалась! Но я мысленно повторяла себе, что это временно. Нужно немного потерпеть.
Сундук качнулся, потом меня куда-то понесли. Я слышала кажущиеся чуть приглушенными голоса. Швея недовольно говорила, что я отказалась от всех платьев. Вся работа их мастериц насмарку пошла.
Чей-то голос потребовал поставить сундук. Решили-таки проверить! Я затаила дыхание. И так было душно, а теперь и вовсе едва сознание не потеряла. В висках пульсировала кровь, перед глазами плясали цветные круги.
— Все в порядке, — через показавшиеся вечностью несколько секунд послышался тот же голос.
Сундук снова куда-то понесли. Погрузили на что-то твердое, что вскоре начало чуть покачиваться.
А потом крышку все же откинули, и в лицо дохнуло показавшимся невероятно свежим воздухом. Я жадно втягивала его, широко распахнутыми глазами глядя в склонившееся надо мной встревоженное лицо отца. Впрочем, сейчас барона Артара едва можно было узнать! Одет как простолюдин, в парике, с фальшивой окладистой бородой. Только глаза остались теми же. Знакомыми и родными.
— Ты в порядке, девочка моя?
Всхлипнув, кинулась ему на шею, даже не выбравшись из сундука, стоящего в карете между сиденьями. Женщины и второго мужчины с нами уже не было. А помимо отца, в карете находился только Кристофер.
Некоторое время я не могла произнести ни слова. Просто обнимала отца и рыдала на его плече.
Успокоилась только через несколько минут.
Мне помогли сесть на сиденье рядом с папой, а потом уже дошло дело до объяснений.
— В тот вечер, когда Алестер забрал тебя, мне пришло письмо от анонимного доброжелателя, — заговорил барон. — Он раскрыл всю правду о лорде Даргоне. О том, что творится в его гнезде, и какая судьба наверняка ждет и тебя. Сообщил, что ты накануне получила такие же сведения. Но предпочла ничего мне не говорить и пожертвовать собой… — тут голос отца сорвался. Во взгляде промелькнула боль. — Девочка моя, если бы я только знал это раньше! Ни за что… Поверь мне… Лучше бы по миру пошел, но не позволил тебе…
— Все хорошо, пап, — я положила руку на его предплечье и сжала. — Не вини себя ни в чем, пожалуйста! Это был мой выбор.
— Ну уж нет! — тряхнул головой барон, и во взгляде его появилась ранее несвойственная жесткость. — Я больше не позволю себе перекладывать всю ответственность на тебя. И пусть только Даргон попробует чего-то еще требовать! Бумаги подписаны. Он принял тебя под свое покровительство. И если упустил, это уже его проблемы! Если сунется ко мне с претензиями, раздую такой скандал, что даже император не решится его прикрывать! И так уже многие недовольны тем, какую власть получил этот крылатый лорд. Свои обязательства перед ним я выполнил, — отец мрачно усмехнулся. — Так всем и буду говорить. А ты уедешь, малышка моя! Туда, где тебя ни один проклятый инварг не достанет! Кристофер отправится с тобой. Для всех вы будете отцом и дочерью, ищущими лучшей доли в других землях.
Я ошарашено уставилась на него, понимая теперь, зачем был весь этот маскарад.
— А ты? Если тебя все-таки свяжут с моим побегом…
— Не свяжут. Вестера я отправил в поместье уже на следующий день после заключения сделки с Даргоном. Для всех я сам уехал вчера днем. То, что какой-то простолюдин вслед за этим вошел в городские ворота, никто со мной не сопоставит. Когда удостоверюсь, что вы с Кристофером благополучно покинули Реяну, отправлюсь в поместье. Наши люди будут молчать о том, что на самом деле карета, в которой я якобы ехал домой, была пуста.
Поневоле восхитились. Отец преподносил все больше сюрпризов!
— Но как ты вообще додумался вытащить меня из дома Даргона в сундуке? — рассмеялась, оценив всю дерзость замысла.
— Наш доброжелатель подсказал, — подмигнул барон.
— Значит, ты узнал, кто это? — я подалась вперед.
Неужели мои предположения подтвердятся, и это Милард Лодар?
Но отец разочаровал:
— К сожалению, не узнал. Он просто предложил в том же письме свою помощь. Сказал, что если я согласен, должен буду послать письмо в один трактир. Имя адресата явно было вымышленное. Дело не в этом. Я сделал так, как он сказал, и мне устроили встречу с теми, кто согласился помочь. Не безвозмездно, конечно. Я отдал им почти все, что получил от Даргона сверх долгов Вестера. Но ни о чем не жалею! Осталась еще некоторая сумма, которой вам с Кристофером хватит на первое время. А потом сможете продать драгоценности твоей матери. Они в дорожной сумке, которую приготовили для тебя.
Отец кивнул на лежащую на соседнем сиденье поклажу.
— План придумал наш доброжелатель. Он узнал о том, что Алестер Даргон сделал крупный заказ у швеи. Через несколько дней, чтобы было не так подозрительно, нанятые мной люди улучили подходящий момент и явились под видом ее подручных. На всякий случай отрядил с ними Кристофера, чтобы ты поняла, что им можно доверять. Остальное ты знаешь.
— Ты хоть понимаешь, как вы все рисковали?! — воскликнула, запоздало понимая, на каком волоске все висело.
Окажись крылатые воины поумнее, могли обнаружить двойное дно. Или лично сопроводить визитеров в мои покои. Но видимо, со вторым не рискнули из-за патологической ревности Алестера. Я заметила, что инварги вообще на меня стараются даже глаз не поднимать. Один как-то осмелился посмотреть с восхищением и потом ходил с глубоким порезом на щеке. Причем Алестер заявил, что в следующий раз тот так легко не отделается. Но теперь это сыграло мне на руку!
На лице появилась улыбка. Впервые за последнюю неделю искренняя и радостная.
— Но куда же нам ехать? — начала обсуждать устройство своей новой жизни. — Где найти такое место, куда не дотянутся руки Даргона?
— Из империи вам придется однозначно уезжать, — снова ошарашил отец. — Полагаю, лучше всего будет отправиться на земли дварфов* (примечание: дварфы — еще одна раса в этом фэнтези-мире.
То же самое, что гномы. Они с людьми не враждуют, поддерживают торговые отношения). Люди там тоже живут, хоть и несколько урезаны в правах. Но это не критично. По сути, все ограничение в том, что людям запрещается занимать высокие должности и иметь аристократический титул. В остальном же законы вполне приемлемые. Ты у меня девочка умная и толковая. Да и Кристофер не лыком шит. Уверен, вы справитесь! Можете продать драгоценности и открыть собственное небольшое дело.
Слушая отца, я ощущала, как за спиной прямо-таки крылья вырастают. Будущее больше не казалось мрачным и беспросветным. Наоборот, опьяняли те перспективы, что передо мной открывались.
Я буду хозяйкой собственной жизни! Сама буду решать свою судьбу. И уверена, со всем обязательно справлюсь! Даже если придется заниматься самой черной работой, это меня не пугало.
Да и рядом будет Кристофер. По сути, он и раньше был мне как второй отец. И я не окажусь в незнакомой стране совершенно одна.
Огорчало только то, что, скорее всего, настоящего отца больше не увижу. За ним наверняка будут следить. Стоит Даргону заподозрить что-то, и страшно представить, что будет. Так что расстаться нам придется насовсем.
Я тесно прижалась к отцу и спрятала лицо на его плече. Упивалась последними моментами, когда могу побыть с ним рядом. Он же ласково гладил меня по волосам и напутствовал, как поступить дальше:
— За следующим поворотом нам придется расстаться. Я поеду дальше и буду заметать следы. Вдруг эту карету охранники запомнили. Кучер из той же компании, что и другие, кто нам помогал. Скрыться сумеет. Экипаж же бросим в другой части города. Вы же отправляйтесь на постоялый двор «Дикий заяц». Он находится в предместьях Реяны. Там часто останавливаются торговые обозы. Я уже навел справки. Один из них как раз едет в порт, откуда можно сесть на корабль до земель дварфов. Прибьетесь к обозу и дальше отправитесь с ними. Главное, постарайтесь не привлекать к себе внимания! Тебе придется изображать простолюдинку, девочка моя. Справишься?
— Буду очень стараться, — слабо улыбнулась.
— Я в тебя верю, моя хорошая! — отец поцеловал меня в макушку и вздохнул. — Не представляешь, как бы я хотел поехать с тобой. Но тогда Вестер точно пропадет.
— Я все понимаю, пап! — шмыгнула носом. — И ни в чем не виню. Ты и так сделал для меня все, что мог.
Он только сокрушенно вздохнул.
Через несколько минут мы с Кристофером, тоже успевшим изменить внешность с помощью накладной бороды и усов, стояли на мостовой с двумя дорожными сумками: для него и меня. Смотрели вслед быстро удаляющейся карете до тех пор, пока она окончательно не скрылась из виду.
Потом я решительно тряхнула головой и скомандовала:
— Пойдем. Не стоит дольше необходимого торчать у всех на виду.
Кристофер подхватил наши сумки, и мы двинулись вперед, навстречу неизвестности.
ПРОДА 15.1 от 23.03.2020