Поместье барона Артара
— Вот бы твой отец согласился! — воскликнула Илана и предвкушающе закатила глаза. — Мы бы тогда вместе поехали ко двору! Конечно, я, как дебютантка, а ты уже в роли почти замужней кайны* (примечание: кайн, кайна — обращение к аристократам в описываемом мире), но не суть. Все равно не так страшно, как ехать туда одной!
— Ну, одна ты бы точно не поехала, — хмыкнула я, отрываясь от вышивания. — Кто-то из родителей точно бы тебя сопровождал.
— Родители не в счет! — поморщилась подруга и тряхнула тщательно завитыми русыми локонами. — С ними ведь не обсудишь то, что по-настоящему важно!
— Это да, — усмехнулась я, — все достоинства и недостатки молодых кайнов точно не обсудишь!
Одержимость Иланы любовными переживаниями была мне хорошо известна. Только вот в провинции, где расположены наши баронства, юной кокетке негде особо применить свои таланты. На немногочисленных балах, которые изредка устраивали кто-то из соседей, она не могла развернуться в полной мере. Зато там уже отрывалась на полную и потом долго еще обсуждала каждую мелочь.
К этой черте Иланы я привыкла и воспринимала как неизбежное зло. Как и знала, что она прямо-таки дни считала до своего совершеннолетия. Но пару недель назад ей все же исполнилось восемнадцать, и родители начали готовить ее к представлению ко двору. Илана жаждала затмить там всех и утереть нос другим девицам, которые окажутся, как и она, в роли дебютанток.
В принципе, шансы у нее неплохие! Очаровательная, жизнерадостная и очень общительная Илана легко находила общий язык с людьми. А уж как обращаться с мужчинами, понимала не иначе как на уровне инстинкта. И откуда у нее только бралось все? Томные взгляды из-под ресниц, разнообразные, но неизменно обворожительные улыбки, и прочее, что входило в женский арсенал обольщения. Так что стоило появиться рядом подходящему объекту противоположного пола, как милая и простая девушка поразительно преображалась.
Впрочем, никакой зависти по этому поводу я не испытывала. Наоборот, радовалась, что в тени бойкой подруги легче остаться незаметной.
Ехать ко двору мне совершенно не хотелось! Как и ввязываться там в охоту за выгодной партией. Меня вполне устраивала тихая и мирная жизнь в поместье отца, где я выполняла обязанности хозяйки дома и чувствовала себя нужной и важной.
Тут я была на своем месте. Когда возникла необходимость, довольно быстро научилась разбираться в делах и бухгалтерских документах. Уже не говоря о том, что входило в непосредственный круг обязанностей хозяйки дома. Выискивала, на чем можно сэкономить, чтобы это не ударило по репутации семьи. Общалась с арендаторами, крестьянами и торговцами. Вышколила слуг так, что мое слово было для них законом, а дом буквально сиял чистотой, и наша аристократическая бедность не слишком бросалась в глаза.
Приходилось во многом урезать свои потребности. Так, когда в доме не было гостей, мы с отцом питалась той же едой, что и слуги. А мой гардероб состоял всего лишь из нескольких платьев: практичных и скромных. Илане я говорила, что просто не люблю привлекать к себе внимание, вот и ношу такую одежду. Подруга этого совершенно не понимала, но воспринимала, как непонятную блажь. Сама же чуть ли не каждую неделю хвасталась какой-нибудь обновкой, пошитой на заказ.
Не буду лукавить, порой мне тоже хотелось побаловать себя таким образом. Я ведь все-таки женщина! Но приходилось загонять эти желания куда подальше. Новое платье или возможность протянуть еще неделю без долгов? Для меня выбор очевиден! Кстати, это еще одна из причин, по которой мне можно забыть о дебюте при дворе, даже если бы этого хотела. Чтобы купить все необходимое для выхода в свет, у нашей семьи элементарно нет денег.
Отец мой до крайности непрактичен в этом вопросе. Все, что его интересует — старинные фолианты и исторические труды. Он много читает и даже пишет что-то сам на интересующие его темы. Живет в своем мире, весьма далеком от реальности.
Так что после смерти мамы пять лет назад как-то естественно хозяйственные заботы перешли на меня. Раньше она держала все это на плаву, теперь я. Мне тогда едва исполнилось четырнадцать. Помню, как поначалу не знала, за что хвататься. Даже некогда толком было оплакать тяжелую утрату. Отец же еще больше замкнулся в себе и мире книг. Впрочем, пусть лучше так, чем искал бы утешение в выпивке или сомнительных развлечениях.
Все было бы не так плохо, если бы не старший братец! Вестер по окончании Академии для аристократов в Реяне не захотел возвращаться домой и заниматься делами семьи. Решил делать карьеру при дворе. И на его содержание уходили значительные суммы.
Притом братца нисколько не заботило, что ежемесячно отсылая ему деньги, мы сами живем чуть ли не в нищете. Когда я как-то заикнулась об этом, он нажал на отца и начал упрекать в том, что из-за моей скаредности он может так никогда ничего и не добиться. И что нужно немного потерпеть, пока сделает карьеру, а потом деньги польются рекой.
Отец, как человек мягкий и покладистый, просто не смог отказать. Да и Вестер был достаточно убедителен, приводя свои доводы.
Так что пока я хожу в скромных платьях, в некоторых местах даже латаных, брат в столице живет на полную катушку! Несправедливо, но ничего с этим не поделаешь. Зато Вестер не лезет в мою жизнь и не пытается сплавить замуж. Это стало моим условием, когда поняла, что ничего большего не добьюсь. И пока оно соблюдалось. В прошлом году, когда мне исполнилось восемнадцать, я так и не поехала ко двору. И никто и не заикался о том, что пора искать мужа.
Хотя с некоторых пор на горизонте сам собой замаячил претендент на мою руку и сердце. Старший брат Иланы вернулся домой, отучившись в Академии. Это было два месяца назад, в конце мая.
Вообще мы с баронами Фидер дружим давно, и я знаю соседей с детства. Но семь лет назад, когда Перри уезжал в столицу, я была совсем еще девчонкой. А вернувшись, он обнаружил взрослую девушку. И даже счел достаточно привлекательной, чтобы начать ухаживать.
Немаловажную роль в этом сыграли и неизменные похвалы Иланы и ее родителей в мой адрес. Мол, какая я хозяйственная, скромная и порядочная девушка. Лучшей невестки не сыскать.
Перри тоже парень довольно тихий и скромный, вот и решил, что от добра добра не ищут. Так что начал прощупывать почву на предмет моего отношения к нашему браку.
Подумав, я решила, что он для меня хороший вариант. Ко двору не стремится. Любви к сомнительным развлечениям за ним не наблюдается. Мы бы с ним жили тихо и мирно в семейном гнездышке и вряд ли даже конфликтовали по какому-либо поводу.
О романтических чувствах в моем случае речь не идет. Но я буду преданной и верной женой, и мысли не допуская о чем-то неподобающем. Да и, судя по всему, Перри в меня и впрямь влюбился. Без бурных страстей, конечно — не такой он человек — но чувства однозначно есть.
Дело оставалось за малым — попросить моей руки у отца. Но тут, как назло, батюшке зачем-то понадобилось уехать в Реяну. Получил письмо от Вестера, которое не стал мне показывать, проявив мало свойственную ему твердость.
Для отца вообще отъезд из поместья — целое событие. Он редкостный домосед. Но тут, видимо, и впрямь случилось что-то неординарное. Интересно, в какие неприятности вляпался мой карьерист-братец?
Как бы то ни было, две недели назад отец уехал в столицу, а вчера вечером вернулся. Причем так пока и не сказал, зачем туда ездил. Был какой-то мрачный, потухший, чем-то обеспокоенный. Да и вообще возникло ощущение, что он меня избегает.
Вчера я дала ему возможность отдохнуть, но сегодня после визита Перри и Иланы намеревалась расспросить. Не отстану, пока все мне не расскажет!
ПРОДА 1.2. от 17.02.2020
Сразу после приезда отца я послала подруге и потенциальному жениху весточку, что он вернулся. И уже с утра они были у нас. Явились, не откладывая дело в долгий ящик, уже после завтрака, который я провела в гордом одиночестве — отец к столу не вышел.
Перри, еще больше, чем обычно, смущаясь и робея, попросил о разговоре с ним. И вот они заперлись в кабинете, а мы с Иланой устроились в гостиной, изнывая от нетерпения. Чтобы скрыть беспокойство и нервозность, я заняла руки вышиванием. Хотя толком не могла сосредоточиться на рукоделии. Не каждый день все-таки просят твоей руки! Да и странное поведение отца вызывало смутную тревогу. Я уже жалела, что вчера не настояла на разговоре.
Илана же продолжала болтать без умолку, делясь со мной мечтами о предстоящем дебюте. Я слушала ее несколько отстраненно, но иногда поддакивала, чтобы поддержать беседу.
— Тебе нужно будет срочно заказать новые наряды! — оторвала от размышлений очередная реплика. — Всего месяц остался до светского сезона! А ведь еще поездку нужно учесть. До Реяны в карете добираться неделю. То есть и того меньше времени. Всего три недели! Я-то уже давно заказала новый гардероб. Моя швея обещала сделать все к сроку. Хочешь, я похлопочу за тебя, чтобы она потеснила другие заказы и взялась за твой?
Мысленно поморщилась. В долги все-таки влезать придется! Но тут уж ничего не поделаешь. Официальная помолвка должна быть объявлена при дворе. Аристократ обязан представить свою избранницу обществу. Ведь по давним традициям брак должен быть одобрен императором. Он может и отказать, если сочтет нужным. Конечно, такое происходило крайне редко. Но традиции есть традиции! Так что ко двору мне ехать все-таки придется. Пусть я и не планировала там задерживаться надолго.
— Буду благодарна, если похлопочешь, — вымученно улыбнулась. — Хотя скажи, что я закажу всего пару платьев. Так что особо твою швею не загружу.
— Как это пару?! — едва не задохнулась от возмущения Илана. — Ты шутишь?! Как минимум, десяток нужен! И это только бальных. А есть ведь еще и куча другого, что необходимо! Дорожные наряды. Амазонки для верховой езды, если придется отправиться на императорскую охоту или еще куда-то. Домашние платья! И те, что я видела на тебе, точно не подойдут! — категорически заявила девушка. — Ты же не будешь принимать визитеров в чем-то подобном?! Опозоришь только и себя, и моего брата! Это для нашего захолустья простительно, но не в столице! Плюс еще понадобится… — и Илана принялась перечислять еще кучу всего, отчего у меня все больше портилось настроение.
Это ж сколько одалживаться придется?! И с чего потом отдавать? Как-то идея брака в свете всего этого уже не казалась такой уж хорошей.
Может, ну его?.. Да и в участи старой девы, если подумать, можно найти преимущества…
Пока я так размышляла, за дверью послышались шаги.
Илана умолкла на полуслове и, как и я, с нетерпением уставилась в сторону входа. Через какое-то время на пороге появился Перри. Уже по одному его виду — растерянному и подавленному — стало понятно, что сватовство прошло не слишком удачно.
В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие. Неужели отказал? Мой мягкий, уступчивый и доброжелательный отец?! Причем с учетом того, что Перри наверняка ему сообщил, что я не против?! В голове не укладывалось, какая причина должна быть этому!
— Ну что?! — жадно подалась вперед Илана, едва не опрокинув фарфоровую чашечку, стоящую на столике перед ней.
— Кайн Барклей отказал мне, — безжизненным голосом проговорил Перри.
— Как?! — обескуражено протянула подруга.
Я же махнула ее брату рукой, приглашая присесть.
— Сядь и расскажи обо всем подробнее, Перри!
Тот посмотрел на меня взглядом побитой собаки и понуро поплелся к креслу. Видя, что он не спешит посвящать нас в детали, нетерпеливо спросила:
— Ты ему сказал, что я согласна на брак с тобой?
— Конечно, — вздохнул Перри и устало потер лоб. — Объяснил, что испытываю к тебе самые нежные чувства. Что буду заботиться о тебе как можно лучше и постараюсь сделать счастливой. Много чего наговорил…
— И что барон? — нетерпеливо вставила реплику Илана.
— Он сказал, что при иных обстоятельствах был бы рад выдать за меня дочь. Но теперь это совершенно невозможно. Что ему очень жаль, но вынужден отказать.
Опять повисла неловкая пауза.
— Отец хоть как-то объяснил это? — наконец, сдавленно проговорила я.
— Да, — на меня устремился грустный взгляд.
— И?! — теперь мы обе в нетерпении подались вперед.
Ну чего он тянет?! Разве не видит, что мы сейчас с ума сойдем от всех этих загадок?
— Кайн Барклей сказал, что ты обещана другому.
— Что?.. — из горла вырвался какой-то сип. Я даже сама не узнала звука собственного голоса. — Бред какой-то! Я ни о чем таком не знаю! Какому еще другому?!
— Барон не пожелал объяснять. Сказал, что в ближайшее время все станет более определенно. Но что за меня замуж ты точно не выйдешь. Прости, если бы я знал раньше, то… — он осекся, но с усилием договорил: — не стал бы ставить в неловкое положение ни тебя, ни себя.
— Да ты тут вообще не виноват! — я досадливо отмахнулась. — А отцу многое придется объяснить, — пробормотала, кусая губы.
— Ладно, мы, пожалуй, пойдем, — поднялся Перри и взглянул на сестру.
Той явно хотелось задержаться и узнать подробности, но все же подчинилась старшему брату.
— Я завтра к тебе загляну, — пообещала она.
Перри того же говорить не стал. И я поняла, что между нами и правда все закончилось. Он больше никогда не позволит себе и намека на большее, чем просто добрососедские отношения. Быть может, уже скоро начнет искать другую подходящую девушку.
Учитывая характер Перри, утешится довольно быстро. Он вообще на редкость спокойный и не склонен к бурному проявлению чувств. Не получилось с одной, так с другой выйдет! Может, даже более выгодной невестой.
Вон с сестрой съездит в Реяну, и проблем с выбором у него точно не будет! Юные дебютантки за холостяками начнут самую настоящую охоту. А молодой и не лишенный привлекательности барон — предел мечтаний для многих из них. Конечно, тех, кто не метит выше.
Испытывала ли я боль по этому поводу? Не сказала бы. Скорее, разочарование и грусть. Все же успела свыкнуться с мыслью, что моим мужем станет именно Перри Фидер.
А тут на горизонте появляется некий незнакомец, которому, как оказалось, я обещана. И почему отец не говорил об этом раньше? Что происходит вообще?
Я решительно поднялась, отшвырнула вышивание и направилась в отцовский кабинет.
В глаза, как всегда, бросилась целая кипа книг и свитков. Они усеивали почти все свободное пространство. В ноздри пахнуло запахом старой бумаги и пыли. И как отец тут высиживает днями и ночами? — в очередной раз поразилась.
Он сам сейчас сидел за массивным письменным столом, едва ли не тонущим под грудой книг и бумаг, в бессилии опустив голову на сомкнутые руки. Похоже, моего появления даже не заметил.
Покачала головой и подошла к окну. Раскрыла тяжелую створку, пропуская свежий воздух. Конечно, начало августа ознаменовалось духотой, но окна кабинета выходили в сад. Так что кое-какая прохлада все же просачивалась.
Барон Барклей Артар зашевелился, уловив перемены вокруг себя, и поднял голову.
Я даже замерла от неожиданности. Настолько поразил взгляд. Потухший какой-то, неживой.
В последний раз отца я таким видела после смерти мамы. До того окружающие видели перед собой хоть и чудаковатого, но живого и энергичного мужчину с густой темной шевелюрой и ясными голубыми глазами.
У мамы случился выкидыш, а кровотечение так и не удалось остановить. Лекарь, за которым ездили в ближайший город, ничем не смог помочь. А магов-целителей в нашем захолустье отродясь не было.
После той жуткой ночи отец полностью поседел и постарел лет на десять. Маму он очень любил, и после ее смерти словно лишился внутреннего стержня. Долго не мог отойти от этой утраты. Но мало-помалу начал оживать. Помогли увлечение книгами и то, что есть человек, который в нем нуждается. То бишь, я.
Вдобавок я еще и внешне почти полная копия матери. Иногда казалось, что отец и любит меня так сильно именно поэтому. Шоколадного цвета волосы, выразительные темно-карие глаза в сочетании с молочно-белой кожей составляли разительный контраст. Это невольно притягивало взгляд. Черты лица трудно назвать правильными, но своеобразной привлекательности я не лишена. Илана называла это чувственностью. Говорила, что я сама себе цены не знаю. И что мне удается даже в скромном платье и без каких-либо женских уловок привлекать внимание мужчин. Что если бы не держалась так холодно-неприступно, отбоя бы от поклонников не было!
Я только отмахивалась. Об этом точно не мечтала. Не уродина, и ладно.
Насчет же холодности… Лично я себя такой не считала. Да, сдержанная, спокойная, как и подобает настоящей кайне, но иногда и у меня внутри кипят эмоции. Правда, я редко позволяю кому-то это заметить. Считаю чем-то неприличным, словно обнажиться в мужском обществе.
Да и благодаря этой сдержанности ко мне относятся серьезно не только слуги, но и те, с кем приходится общаться по вопросам управления поместьем. Видят во мне не взбалмошную девчонку, решившую поиграть в хозяйку, а как раз таки последнюю.
А ведь после того как пришлось уволить проворовавшегося управляющего, я взяла на себя и его функции. Но справилась! И даже горжусь этим!
Наверное, единственное, в чем я отпускала себя на волю — это музыка. Еще мама научила меня азам игры на фортепиано. И с тех пор я просто влюбилась в этот инструмент! Когда было плохо или нужно было выпустить пар, я шла к фортепиано.
И звуки приходили сами! Не заученные чужие композиции, а то, что рождалось из глубин собственной души.
Отец говорил, что у меня настоящий талант, и я могла бы писать музыку. Но я лишь отмахивалась.
Это только для меня и близких. Ни для кого больше. Слишком личное.
На людях же играла более привычную музыку. Какие-нибудь романсы и прочее, что пользовалось популярностью среди людей моего круга.
Но что-то я отвлеклась. А может, таким образом просто пытаюсь отсрочить тяжелый момент. Чувствую, что после того, что сейчас скажет отец, моя жизнь никогда уже не вернется в прежнее русло. Изменится навсегда.
— Что случилось, пап? — мягко спросила, не в силах при виде этого взгляда ни сердиться, ни выдвигать какие-то претензии.
ПРОДА 1.3 от 18.02.2020
— Сядь, милая, — он тяжело вздохнул и выпрямился в кресле, избегая прямо смотреть на меня.
Беспокойство от его непривычного поведения все усиливалось. На негнущихся ногах подошла к единственному свободному от завала бумаг стулу, где недавно наверняка сидел Перри, и устроилась на краешке.
— Мне нужно кое-что сказать тебе… Но я не представляю как… — лицо барона исказилось.
— Ты знаешь, что можешь мне сказать все, что угодно. Я сильная, приму как есть. И обещаю истерик не закатывать, — попыталась неловко пошутить, чтобы разрядить атмосферу.
— Знаю. Ты у меня удивительно сильная девочка! — в его голосе сквозили нежность и грусть. — И мне жаль, что тебе достался такой отец. Тот, кто должен защищать тебя от всех напастей, совершенно ничего не может.
— Уверена, что вместе мы найдем выход, — приободрила его. — Расскажи, что случилось. Это как-то связано с письмом Вестера, которое ты получил две недели назад?
— Ты всегда у меня была на редкость сообразительной, — печально улыбнулся барон.
— Что натворил мой братец? Если тебе пришлось ехать в столицу и его выручать, видимо, дела совсем плохи.
— К сожалению, и тут ты права, девочка моя!
Отец откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам.
— Я считал, что Вестер достаточно разумен и практичен. Что знает, что делает. И правда делает карьеру. Знал бы, чем все закончится, никаких денег ему точно не давал!
— Так что он сделал-то? — даже у моего терпения есть предел! От любопытства я уже прямо-таки изнывала.
— Пытался стать своим среди придворной «золотой молодежи», чтобы пробиться наверх и получить хлебную должность. А на это требовались большие суммы. Тех денег, что ты ему высылала, было недостаточно. И он начал одалживаться у знакомых. Но это еще полбеды! Желая разом лишить свои проблемы, решил попытать счастья в азартных играх. Надеялся на крупный выигрыш. А ставки там, куда он сунулся, были чересчур высоки. Ему пришлось уже в процессе взять крупную сумму в долг у партнеров по игре.
Внутри шевельнулся неприятный холодок.
— И в итоге проиграл? — догадалась я. — Вот идиот! И много?
— Очень, — вздохнул отец. — Даже если продать наше поместье со всем имуществом и дом в столице, не хватит и на четверть! Но хуже всего даже не это, — он сгорбился и невидящим взглядом уставился в столешницу. — Твой брат не придумал ничего лучше, как предложить в счет уплаты долга…
— Что? — непослушными губами произнесла, уже предчувствуя что-то и вовсе шокирующее.
— Тебя, — подтвердил мои подозрения отец.
Мои глаза расширились. Все же удар оказался слишком силен! Даже моя хваленая сдержанность слетела напрочь.
— Эт-то как?! — в голове его слова никак не желали укладываться. — Разве так можно?! Предложить в счет долга собственную сестру?! Да бред же! Нужно обратиться к императору. Он не допустит подобного безобразия!
— Все не так просто, Кэти, — отец с болью посмотрел на меня. — Император не станет вмешиваться.
— Как это?! Ведь это же попрание аристократической чести! Позор падет не только на нашу семью, но и на того, кто согласился принять такую сомнительную ставку!
— Не падет. Если все оформить законным путем. И учитывая личность того, кому Вестер тебя проиграл, труда это точно не составит.
— И кто же этот мерзавец?! — угрюмо спросила, из последних сил сдерживаясь, чтобы не вскочить и не начать все крушить. Все-таки Илана заблуждалась, считая меня холодной и малоэмоциональной.
— Алестер Даргон, — имя упало словно камень. Тяжелое и неподъемное, будто гробовая плита.
Поначалу даже показалось, что ослышалась или не так поняла.
— Алестер Даргон? — переспросила. — Один из крылатых лордов?
— Да, — глухо подтвердил отец.
— Пусть так, — мотнула головой. — На своих территориях они полновластные хозяева. Но в пределах остальной империи подчиняются общим законам. Они не имеют права распоряжаться жизнями не то что аристократов, но и простых людей.
— Только если речь не идет о «предназначенных», — тихо заметил барон.
Некоторое время я переваривала услышанное. После чего недоуменно спросила:
— И что? Причем тут я?
Взгляд отца обжег и заставил обмереть.
— Ты тоже «предназначенная», — прозвучало окончательным приговором. А у меня даже свет перед глазами померк. — Это открылось, когда тебя принесли в Храм Создателя. Твой брат тоже там присутствовал, но я не думал, что запомнил тот момент или понял его смысл. Ему ведь было всего пять. Мы с мамой решили тебе даже не говорить об этом. Она и мысли не допускала, чтобы когда-нибудь отдать тебя в собственность этих существ. Пусть даже за те огромные деньги, что крылатые лорды готовы заплатить за таких, как ты. А твой статус аристократки предохранял от произвола. По законам империи крылатые лорды могут заполучить в собственность «предназначенную» благородных кровей только через брак. Это для простолюдинок хватает обычного выкупа. И потом уже с ними можно делать что угодно. Родители же аристократки вправе отказаться от подобной перспективы. И я, разумеется, не собирался тебя отдавать кому-то против твоей воли. Сложись все иначе, не задумываясь, принял бы предложение Перри Фидера! Он весьма достойный молодой человек.
— Но теперь все изменилось, не так ли? — с горечью проговорила. — Когда можешь лишиться всего состояния и честного имя, дочерью можно и пожертвовать?
— Как ты можешь так думать?! — отец вскочил и заметался по комнате, спотыкаясь о попадающиеся на пути книги и папки с бумагами. — Я бы лучше по миру пошел, но не допустил этого! Только вот…
— Что?
— Алестер Даргон сообщил твоему брату, что в случае неуплаты долга вызовет его на дуэль. А ты знаешь, чем заканчиваются поединки с инваргами* (инварги — название расы крылатых. Между собой они подразделяются на «крылатых лордов» — глав гнезд (кланов), «эртов» — маги этой расы, тоже считаются аристократами и подчиняются лорду, «крылатых воинов» — инварги, не владеющие магией, но обладающие силой, регенерацией и скоростью, что превышают те же показатели у людей).
У меня засосало под ложечкой. Выбор, который стоял перед отцом, попросту чудовищен! Жизнь сына или судьба дочери. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!
— И ты согласился? — судорожно сглотнув, спросила.
Не могу даже сказать, что осуждаю его за такой поступок. Быть «предназначенной» в гнездах крылатых лордов вовсе не означает умереть. Скорее, напротив. Таких, как я, инварги весьма ценят. И разумеется, защищают и заботятся.
Еще бы! Только от «предназначенных» — женщин, чья структура крови имеет совместимость с крылатыми — они могут получить потомство. Более того, вообще вступать в нормальные интимные отношения. Близость с обычными женщинами приносит последним настолько сильную боль, что наслаждаться этим смог бы разве что садист. Конечно, на своих территориях или даже здесь инварги наверняка находят желающих ублажить их за хорошие деньги, пусть через боль. Но это должно происходить по согласию. А иначе обычные люди могут и восстать против инваргов, как уже было на заре их появления в нашем мире. Учитывая малочисленность этой расы и трудности с получением потомства, это может стать для них крахом. А девочки собственной расы даже от «предназначенных» у инваргов не рождаются.
И все равно сама мысль, что во мне будут видеть всего лишь чрево для вынашивания детей, претила! Инварги к людям относятся как к низшим. И разумеется, особых чувств по отношению к короткоживущим, пусть даже женам, не испытывают.
Зачем привязываться к существу, которое через несколько десятков лет станет безобразным и старым, а потом и вовсе умрет? Притом что сами они живут несколько столетий. Лорды и маги, как я слышала, до полутора тысяч лет, а крылатые воины — до восьмисот. Если, конечно, их не убивают раньше. Все же владения им выделили на приграничных территориях, где приходится регулярно сталкиваться с агрессивными соседями: альварами, орками, гоблинами и змеелюдами.
Не поставляй император регулярно инваргам «предназначенных», может, давно бы уже вымерли! Но крылатые лорды нужны империи. Они надежный заслон от других народов. Да и их маги намного превышают человеческих по силе. Тем более что маги среди обычных людей рождаются крайне редко. От силы один на три сотни человек, да и то слабенький в сравнении с инваргами и магами соседей.
С момента заключения договора о сотрудничестве девятьсот лет назад эти соглашения тщательно соблюдались. Артефакторы инваргов снабдили императора специально созданными для этих целей устройствами. Теми, что позволяют обнаружить «предназначенных» среди обычных людей.
Каждая новорожденная девочка, проходящая первое благословение в Храме Создателя, обследуется артефактом инваргов. Королевские же чиновники вносят выявленных жрецами особенных детей в специальный реестр.
Аристократок, конечно, оставляют в покое, но простолюдинок выкупают у родителей или попросту отнимают, если те сопротивляются, и помещают в специальные пансионы. Там девочек сызмальства готовят к тому, кем придется стать. И выбора у этих несчастных никакого нет! Когда становятся совершеннолетними, император распределяет их между кланами. Так заодно и контролирует инваргов, чтобы держать в узде. Ведь если чем-то прогневаешь императора, он может и не предоставить столь необходимый ресурс.
Горько сознавать, что эти бедняжки и правда всего лишь товар. Племенные кобылы, чья участь — рожать детей, пока есть такая возможность. Даже думать не хочется, что с ними делают потом! Надеюсь, позволяют мирно дожить остаток дней, а не убивают, как старых и больных животных. Слышала, что аристократкам в этом плане уготована более щадящая участь. Они считаются женами, и потому с ними обращаются с чуть большим уважением. Только это мало радует!
Меж тем как эти мысли хаотично проносились в голове, отец произнес:
— Я лично встречался с лордом Даргоном, чтобы обсудить этот вопрос. Он убедил меня, что с тобой будут обращаться со всеми почестями, подобающими аристократке. Он выдаст тебя за кого-то из своих эртов. Да и вообще пообещал прибыть лично и познакомиться с тобой, чтобы убедить в безобидности своих намерений. Хотя, думаю, ему просто любопытно взглянуть на «предназначенную», которую так настойчиво скрывают от посторонних глаз. Обычно ведь родители, даже аристократы, заинтересованы пристроить дочерей настолько выгодно. Не им ведь придется в этом случае отдавать жениху приданное, а выкуп платится семье невесты. Притом немалый. И у девушки даже есть выбор, какой клан инваргов предпочесть. Правда, не в твоем случае, учитывая особые обстоятельства. Как только я дам официальное согласие, заверенное императорской печатью, отдать тебя в гнездо Даргонов, он напишет бумагу, где откажется от всех претензий к Вестеру. Более того, покроет все долги и даже даст некоторую сумму сверху.
Накатила какая-то опустошенность. Осознавать, что меня попросту продали, было мучительно!
И в то же время я не могла винить отца. В кои-то веки он проявил практичность. Что ждало бы нас всех, если бы не принял предложение крылатого лорда? Вестер бы погиб на дуэли, все наше имущество ушло с молотка, а отец угодил в долговую тюрьму.
А я… О том, что ждало бы меня, лучше не думать. Вряд ли бы Фидеры согласились на брак сына с девушкой из опозоренной семьи. И вполне возможно, что когда осталась бы без защиты, все равно оказалась бы у инваргов! Только на куда менее выгодных условиях.
В таких обстоятельствах пожертвовать лишь мной — самое правильное решение. Только пока эмоции мешают это осознать.
К глазам подступают предательские слезы, а сердце сдавливает тисками. И вид отца, терзающегося из-за собственного выбора, только добавляет душевных терзаний.
— Может, твой будущий муж окажется вполне достойным, — произнес он тихо, а потом не выдержал и опять опустил голову на руки. Его плечи затряслись от рыданий. — Прости меня… Прости, если сможешь…
Ни слова не говоря, я поднялась с места и двинулась к выходу. Просто не смогла сейчас что-то сказать, как-то утешить отца. Впервые была не в состоянии показывать себя сильной и уверенной.
Мне было плохо. Настолько, что хотелось спрятаться от всех и никого не видеть. Хоть на время. Пока не смогу смириться и принять то, что мне предстоит.
ПРОДА 2.1 от 19.02.2020