Музыка лилась из-под моих пальцев рокочущим потоком. Неудержимым, мятущимся, бурным. Тот ураган, что царил внутри, выплескивался наружу, находя воплощение в звуках. Казалось, по комнате проносится гул бушующей стихии.
Темп все усиливался, набирал оборотов, доводя до исступления и меня саму. Я стала частью музыки. Жила и дышала ею, не в силах ни на миг оторваться от инструмента. Ничего не видела и не воспринимала вокруг, будто находясь в трансе.
Как всегда, когда с помощью музыки выплескивала эмоции, будто переносилась в иной мир. Разный в зависимости от того, что это были за чувства.
Сейчас видела перед собой ночное море, объятое бурей, и одинокий корабль. Его, как щепку, то подхватывало на гребень волны, то с чудовищной скоростью швыряло обратно. Палубу окатывало ледяной водой, что с шипением отползала обратно в море, а потом снова заполоняла собой все.
Я и была тем кораблем. Беспомощным, жалким и маленьким по сравнению с мощью окружающей стихии. Непонятно каким чудом еще удерживалась на поверхности, сохраняя целостность. Хотя все мое деревянное естество жалобно трещало, сминаемое чудовищной силой.
Выстоять. Выдержать, несмотря ни на что. Вот главное! Не пойти ко дну, что стало бы моим поражением. Доказательством, что меня все-таки удалось сломить.
Никогда. Никому. Этого. Не. Позволю.
Снова и снова озвучивала это в музыке. Повторяла рефреном, как заведенная.
И мало-помалу буря стихала. Волны все более мягко омывали деревянные борта и, наконец, отхлынули вовсе.
Буря прошла, оставив после себя тишину и покой.
Последняя надрывная нота сорвалась из-под пальцев и затихла. А я в бессилии упала лицом на собственные руки. Содрогалась от только что перенесенного шквала эмоций.
Сейчас на смену возмущению, протесту и боли пришли спокойствие и решимость.
Я со всем справлюсь и все преодолею! Обязательно. Что бы ни готовила дальше судьба, смогу это принять и не сломаться.
Успокоившись окончательно, поднялась с места и развернулась. Собиралась отправиться спать — теперь уже вполне была в состоянии это сделать. Но тут же наткнулась на грустный взгляд отца.
Он сидел в углу комнаты, почти сливаясь с царящим вокруг полумраком. Одинокий канделябр, что я зажгла, придя сюда, не мог полностью рассеять тьму.
Как долго отец уже здесь сидит? Я ведь даже не почувствовала его прихода. Впрочем, это и неудивительно! Когда мною овладевало такое состояние, я мало что замечала. Кроме музыки и собственных переживаний.
— Извини. Я не хотел тебе мешать, — смутился барон, делая попытку подняться.
— Все в порядке, — жестом остановила его и подошла к креслу, в котором он сидел.
Опустилась рядом прямо на пол и положила голову отцу на колени. Как делала это раньше, в первые месяцы после смерти мамы. Знала, что ему от моей безмолвной поддержки становится легче. Как и мне от прикосновения ласковой руки, гладящей по волосам как маленькую.
— Ты сможешь когда-нибудь меня простить, Кэти? — срывающимся голосом спросил он.
— Уже простила, — грустно улыбнулась. — И я понимаю, почему ты принял такое решение. Правда, понимаю! По сути, другого выбора ни у кого из нас нет. Только надеюсь, — я подняла голову и в упор посмотрела ему в глаза, — что дальше ты лучше будешь контролировать Вестера. Хватит с него вольготной жизни! Пусть возвращается в поместье и учиться управлять тем, что когда-то будет принадлежать ему.
— Ты права, — голос отца приобрел твердость. — И мне тоже пора, наконец, вспомнить о своих обязанностях барона. Слишком долго позволял себе прятаться от мира. Ничем хорошим это не закончилось! Едва не потерял сына, а скоро потеряю и тебя, — он умолк и понурил голову.
— Не говори так, словно я скоро умру! — сказала шутливым тоном. — Лично я намереваюсь жить долго и, по возможности, счастливо. И у крылатых лордов люди живут! Не все так плохо. Да и вообще, сейчас для меня главное не предаваться унынию, а готовиться к новой жизни. Узнать как можно больше о тех, с кем скоро предстоит жить бок о бок. Понять, чего от них ждать и как лучше себя вести. Поможешь?
Отец смотрел на меня с таким восхищением и гордостью, что даже неловко стало.
— Ты и правда невероятно сильная, моя девочка! Любая другая на твоем месте рыдала бы или истерики закатывала. А ты еще и меня подбадриваешь! И ищешь во всем положительные стороны. Жаль, что ты не родилась мужчиной! Тогда я был бы спокоен за баронство. Лучшего хозяина для него было бы не сыскать.
— Что есть, то есть, — улыбнулась я. — По воле Создателя у тебя родилась дочь, а не еще один сын. Так что смирись, папа.
Он смутился и начал заверять, что вовсе не то хотел сказать. Я рассмеялась и поднялась с колен. Устроилась в соседнем кресле.
— Да шучу я! Прекрасно поняла твою мысль. Твоему нынешнему наследнику не то что баронство, а и домашнего питомца доверить страшно! Но у тебя еще будет время всему его научить. Только будь с ним построже. Хотя бы попытайся, — добавила, вспоминая о мягкости отцовского характера. Была далеко не уверена, что справится, но надеялась на это.
— Ты сказала, что я чем-то могу тебе помочь, — напомнил барон.
И к моему облегчению, его глаза перестали казаться настолько безжизненными.
— Можешь. Ты ведь не зря изучал так много исторических трудов. Расскажи самое главное, что я должна знать об инваргах. Это точно пригодится, когда стану женой одного из них. Сама я про них знаю крайне мало. То же, что и большинство. Да и никогда особенно ими не интересовалась. Не считала, что это пригодится. Как оказалось, зря…
— Конечно. Я расскажу все, что ты захочешь узнать, — оживился отец.
Вот и еще один действенный способ вернуть его к жизни — заставить говорить на любимые темы. Так что совмещу приятное с полезным! А на отца я и правда больше не сердилась. В сущности, он такая же жертва, как и я.
Кому стоило бы розог всыпать, так это братцу! Чем только думал, когда ввязывался в столь сомнительную авантюру?! Еще и имел наглость заставить расплачиваться за свои ошибки меня! Сама бы прибила паразита!
Постаралась отогнать эти мысли. Сейчас не время для злости и обсасывания собственных обид. Нужно и правда подготовиться к тому, что меня ожидает. Так что каждое слово отца я намеревалась выслушать очень внимательно.
— Инварги появились в нашем мире девять столетий назад. Вышли через портал неподалеку от Великого Леса зеленых альваров. Их была ровно сотня. По двадцать представителей от каждого гнезда крылатых лордов. Сами пять лордов, пятнадцать эртов и восемьдесят воинов. О том, как и почему они оказались в этом мире, существуют разные версии. Сами инварги об этом умалчивают. Может, это передовой отряд их расы, изучающий другие миры с целью захвата. Или они изгнанники из родного мира. Кто знает? Как бы то ни было, обратно к себе они почему-то возвращаться не захотели. Постарались закрепиться у нас. Вмешались в одну из стычек людей с зелеными альварами на нашей стороне. Тогдашний император начал воспринимать их как союзников и разрешил поселиться на человеческих землях.
— Но ему пришлось об этом вскоре пожалеть? — смутно вспомнила те крохи, что знала о тогдашних событиях.
— Так и есть! Инварги быстро поняли, насколько человеческие маги уступают им в силе. Уже не говоря о том, что крылатые войны, играючи, способны расправиться с десятком обычных. Инварги взяли в заложники императора и подмяли власть под себя. Воспринимали людей как животных и рабов. Творили самые настоящие зверства! Последней каплей стало то, как они поступали с нашими женщинами. Доподлинно неизвестно, почему среди инваргов не оказалось ни одной представительницы их расы. Это тоже покрыто мраком. И им пришлось удовлетворять физиологические потребности с туземками. Только вот сразу выявилась полная несовместимость видов. Во время физической близости… — отец несколько смутился, поняв, что затронул явно не ту тему, что подобает слышать приличной кайне.
Я усмехнулась.
— Продолжай. Уже скоро я стану замужней дамой, так что непосредственно столкнусь с тем, о чем ты говоришь!
Все еще немного смущенный барон продолжил:
— Так вот, близость с инваргами причиняет настолько сильную боль обычным женщинам, что это кажется жестокой пыткой. Хотя тогда крылатых это нисколько не смущало. Плевать им было, приносят ли их действия страдания низшим. Они стремились заполучить потомство и увеличить численность своей расы. Но их ждало жестокое разочарование. Обычные женщины умирали от постоянных попыток их оплодотворить, но не беременели. В дело вмешался случай. Одному из эртов попалась девушка, которая реагировала не так, как другие. Не испытывала особой боли, разве что от его грубости. А через положенный срок выяснилось, что она беременна.
— Первая «предназначенная»? — одними губами прошептала, невольно увлеченная историей давно минувших дней.
— Именно, — кивнул отец. — Никто не знает, почему те или иные женщины совместимы с инваргами. Но факта это не меняет. А вскоре крылатые научились распознавать их из числа остальных. Сами они делают это на уровне инстинкта. Но чтобы подчиненные им люди тоже могли находить нужных женщин, создали особые артефакты. «Предназначенных» отлавливали по всей империи и свозили в столицу, где обосновались тогда инварги. Там женщин вновь и вновь заставляли рожать детей, пока те могли это делать. Вскоре выяснилось, что только первый ребенок имел шанс родиться магом. И то не всегда. А все последующие рождались обычными воинами. Потому еще нетронутые «предназначенные» ценились гораздо выше. Только вот за два десятка лет инварги умудрились настолько настроить против себя местное население, что те стали бороться. Поняв, что в открытом столкновении не победить, повстанцы научились выслеживать их поодиночке. Внедрялись в ближайшее окружение, улучали способ, чтобы нанести удар. При этом готовы были пожертвовать и собственными жизнями ради счастливого будущего. Повстанцы также начали охотиться и за «предназначенными». И вот то, что они делали с этими женщинами, я все же не могу оправдать…
Барон вздохнул, а я напряженно уставилась на него, ожидая пояснений.
— Повстанцы истребляли «предназначенных», лишь бы те не могли принести потомство врагу.
— Ужас какой! — меня передернуло.
Представила, что стало бы со мной, если бы родилась в то жуткое время.
— Последней каплей стало то, что мстители умудрились проникнуть в здание в столице, где держали уже найденных «предназначенных». Они перебили всех, кто там был. Не пожалели даже беременных. В том же доме находились и ясли для маленьких инваргов.
У меня по спине пробежал холодок.
— Они уничтожили и детей? — сдавленно произнесла.
Отец кивнул, не в силах озвучить ответ словами.
— Эти повстанцы не меньшие звери, чем сами крылатые! — поежилась я.
— Но тем не менее, своей цели они добились, — грустно покачал головой барон. — Инварги ведь не дураки! Поняли, что если так продолжится и дальше, их полностью истребят. Вот тогда и пошли на переговоры с плененным императором. Были подписаны мирные соглашения. Правитель выделил инваргам территории в самых опасных приграничных районах. Причем еще и разделил их, чтобы частично ослабить. Крылатые не должны были допускать проникновения на земли империи враждебных соседей. Взамен император обещал им частичную автономию. На своих территориях крылатые лорды почти полноправные хозяева, хотя чрезмерной жестокости к обычному населению им допускать тоже нельзя. Плюс император обещал разобраться с повстанцами и озаботиться поиском «предназначенных» по всей стране. Женщин распределяли между гнездами в порядке очереди. Но за особые заслуги могли и наградить кого-то из лордов дополнительной поставкой.
— Все это звучит просто вопиюще! — не удержалась я. — Будто не о людях речь идет, а о животных или товаре!
— К сожалению, по большому счету так и есть, — отец с сочувствием посмотрел на меня. — И император, и сами лорды так и воспринимают «предназначенных». Как очень ценный ресурс, который приносит реальную пользу. Но в законе все же оговаривается, что инварги обязаны заботиться о таких женщинах. Не злоупотреблять своим положением.
— И это соблюдается? — недоверчиво спросила.
— Время от времени императорские чиновники осуществляют проверки. По их сведениям, все в пределах допустимого, — уклончиво ответил отец.
А я поняла, что сам не верит в то, что говорит. Крылатым лордам ничего не стоит подкупить чиновников, чтобы те написали нужные им отчеты. А император лично проверять точно не будет. Ему, по большому счету, плевать на этих женщин.
Чем больше я узнавала о своем будущем, тем безрадостнее оно казалось. Но я не позволила упадническим мыслям окончательно мною завладеть и снова обратилась к отцу:
— Расскажи больше о гнездах и о том, в какое попаду я сама. Какие отношения у них друг с другом. Что вообще о них слышал?
ПРОДА 2.2 от 20.02.2020
— К сожалению, инварги крайне скрытные существа. Больше положенного чужакам не открывают. Так что мне тоже известно мало. Но расскажу тебе то, что знаю. Свои кланы инварги называют гнездами. Там довольно строгая иерархия. Правит гнездом лорд. Самый могущественный из эртов. Знаком его власти служит медальон, который сам по себе является источником силы. Благодаря нему лорд в любой момент может связаться со всеми членами гнезда. Через специальные кулоны-артефакты, заряженные той же силой. Каким образом становятся лордами, нам неизвестно. Но выбор происходит после смерти прежнего лорда среди всех эртов гнезда. Думаю, это не столь важно. Главное, что после обретения статуса инварг-лорд обретает особую силу. Его магический резерв увеличивается в несколько раз. Плюс он обретает родовую особенность. Ту, что заложена в медальоне-источнике.
— Насколько я знаю, Алестер Даргон — сильный целитель, — вспомнила я то немногое, что знала о лорде, пожелавшем взять меня в свое гнездо. — Выходит, он стал им не просто так? Только после того как обрел статус лорда?
— Так и есть, — подтвердил отец. — Конечно, и среди обычных магов встречаются целители. Но такого уровня, как лорд Даргон, они не достигают. Он в этом плане уникален! Чуть ли не чудеса творит. Слышал, что цветущим здоровьем и относительной молодостью в свои восемьдесят шесть лет император обязан именно помощи Даргона. Потому тот и пользуется его особым расположением. И поверь мне, если встанет выбор: признать законной сделку с тобой или лишиться помощи целителя, даже колебаться не станет.
В этом и сомневаться не стоит! Я криво усмехнулась.
— Именно из-за специфики силы лорда этого гнезда им когда-то дали лучшие территории. С одной стороны — море, с другой — плодородные равнины. Конечно, выполнять обязанности по защите приходится и Даргону. Иной раз гоблины предпринимают атаки напасть с моря или пиратствуют в наших владениях. Но с этим крылатые легко справляются. А с орками, с которыми соседствуют с другой стороны, помогает справиться регулярная имперская армия.
— Да, Даргон устроился лучше всех, судя по всему! — признала я.
— Богатый клан. И не только благодаря плодородным землям и развитой торговле. Их целительские артефакты ценятся по всей империи. Так что ты попадешь в хорошие условия.
— А что он сам? Что говорят о лорде Алестере Даргоне?
— К сожалению, мало находится желающих сплетничать о крылатых лордах. Слишком это чревато! Но из того, что я видел и слышал, довольно обаятельный и обходительный. Пользуется расположением императора. Хотя были кое-какие скандалы, связанные с женщинами. Но подробностей не знаю. Их замяли. Впрочем, о чем-то совсем уж неподобающем я не слышал. Может, из-за того, что безвылазно сижу в поместье? — вздохнул барон. — Знал бы, что так все обернется, навел бы справки! Но теперь уже поздно.
— Ты прав. Тем более что даже если бы узнали о нем что-то неприглядное, это ничего бы не изменило, — стараясь говорить без ноток горечи, произнесла. — А другие крылатые лорды? Чем они особенны?
— Лорд Фидаран обладает уникальным навыком создания иллюзий, что не раз ему помогало в столкновениях со снежными альварами на севере. Угодья ему достались незавидные! Суровый край, холодный и неприветливый. Может, ему дали такие земли, потому что для империи его дар бесполезен? Для создания артефактов не подходит. Работает лишь с участием самого лорда, — отец пожал плечами.
Понукаемый моим взглядом, продолжил рассказ:
— Лорд Лодар — сосед Фидарана. Его территория на северо-востоке. В случае необходимости он выступает единым фронтом с лордом Иллюзий, а также защищает от зеленых альваров с востока. Все же Великий Лес — огромная по протяженности территория. Одному лорду с ней не справиться! Лодар способен управлять холодом. Создавать благодаря своей силе уникальные артефакты, которые при атаках весьма полезны. Лорда же Водара, что обитает на востоке и тоже борется с зелеными альвами, называют Повелителем Зверей. Он способен брать под контроль животных и подчинять их себе. В Великом Лесу это дает хорошие преимущества!
— Согласна, — задумчиво протянула. — Зеленые альвары, наверное, в бешенстве, что кто-то в Лесу в чем-то сильнее них. Они, как я слышала, могут управлять только растениями.
— Поверь, это тоже весьма опасно, — покачал головой барон. — Я бы мог тебе многое порассказать о сражениях с зелеными альварами, но думаю, ты вовсе не это хочешь услышать.
— А последний лорд? Кажется, Аремал? — спросила, подтверждая справедливость слов отца.
— Он защищает южные территории от змеелюдов, которые угрожают империи со стороны пустыни. Аремал управляет стихией Огня. И я благодарен Создателю, что не этот лорд предъявил на тебя права. Говорят, что в его гнезде к «предназначенным» относятся гораздо хуже, чем в других. Даже чиновники не всегда закрывают на это глаза. Потому аристократы своих дочерей этому клану предпочитают не отдавать. Аремал довольствуется обычными «предназначенными». Вот, собственно, самое основное о них. Остальное — это уже хроники о сражениях крылатых лордов с другими народами, о проявлениях их способностей. Если хочешь, завтра отыщу в библиотеке все, что у нас есть по этому вопросу.
— Буду благодарна!
От сердца немного отлегло. Пока то, что слышала по поводу лорда Даргона, не было столь уж страшным. Конечно, немного смущала оброненная отцом фраза о каких-то скандалах с женщинами. Но соверши он что-то чудовищное, об этом все равно бы растрепали. А значит, чего-то непоправимого точно не произошло! Может, какая-то придворная кайна польстилась на обаяние крылатого лорда и решила рискнуть. Не побоялась даже боли. А потом пожалела и выставила лорда виновным. Кто знает?
Не буду делать преждевременных выводов. Для начала нужно познакомиться с самим крылатым лордом и составить собственное мнение. К тому же, мужем мне станет не он, а кто-то из его эртов. Насколько слышала, сами лорды женятся крайне редко. Считают это ниже своего достоинства. Да и зачем, если в их распоряжении все «предназначенные» клана? Кроме, конечно, законных жен эртов.
Из нынешних лордов женат был только Лодар, но вроде бы его супруга умерла лет пять назад. Что-то такое слышала. Даже говорили, что он сам ее убил, когда она попыталась от него сбежать. О жестокости того, кого называли лордом Холода, даже в нашем захолустье слышали. Беспощадный настолько, что альвары при одном его появлении порой сбегали с поля боя! Брр! Вот к этому я тоже не хотела бы попасть! Под управлением такого лорда даже эрты наверняка боятся и шагу лишнего ступить. Что уж говорить о «предназначенных»!
Закончив разговор с отцом, я отправилась спать. Но заснуть не могла еще долго. Перед глазами проносились картины того, о чем рассказывал отец. Крылатые лорды представлялись грозными монстрами с горящими потусторонним огнем глазами. Не иначе как слугами Разрушителя* (примечание: люди в этом мире верят в Создателя и его антипод Разрушителя. Первый правит в Светлом Чертоге, куда попадают после смерти души праведников. Второй — в Чертоге Хаоса, где души грешников не находят себе покоя, раздираемые демонами). Интересно, каковы они на самом деле — крылатые лорды? Мне ведь придется жить с ними бок о бок остаток своих дней…
ПРОДА 3.1 от 21.02.2020