Илана ворвалась в библиотеку, где я после завтрака собиралась изучить отобранные отцом книги, маленьким смерчем. Судя по ее физиономии, от любопытства уже прямо-таки изнывала.
Мысленно хмыкнула. Похоже, не только у меня выдалась полубессонная ночка!
— Рассказывай! — потребовала девушка, даже не поприветствовав.
— Может, в гостиную пройдем хотя бы? Чаю хочешь?
Илана наморщила маленький носик и отрицательно замотала головой. И я сделала вывод, что нетерпение узнать мучивший ее секрет перевешивает даже неприятие таких помещений. Обычно Илану в библиотеку и на аркане не затащишь! Она утверждала, что от запаха пыли и старых книг у нее аллергия начинается. Хотя, подозреваю, просто считала провождение времени за чтением пустой тратой времени. Илана больше любила верховые прогулки, танцы, музыку и прочее, где могла показать себя во всей красе.
Не став дальше ее мучить, я указала на соседнее с собой кресло, где уютно устроилась с книгой по истории империи. Подруга тут же рухнула туда и алчным взглядом уставилась на меня.
— Ну же, рассказывай! Когда это твой отец успел найти тебе мужа? Или вас обручили с младенчества, и чтобы не расстраивать, держали все в тайне? — глаза девушки светились предвкушением чего-то романтического и интересного.
Я же раздумывала, стоит ли говорить ей все. Уж слишком неприглядной выглядела история с проигрышем в карты! Решила, что ограничусь полуправдой. Чтобы потянуть время и продумать, что лучше сказать, спросила:
— Отец бы не стал от меня такое скрывать. Ты лучше скажи, как там Перри? Надеюсь, не сильно переживает?
— Ну, ты же знаешь Перри! — явно раздосадованная тем, что я отвлеклась от интересующей ее темы, махнула рукой Илана. — По нему иной раз и не поймешь, переживает или нет. Но замкнулся в себе еще больше. И слова не вытянешь! Родители вокруг него чуть ли не цыпочках ходят. Я им рассказала, что случилось. Теперь не знают, как и подступиться, чтобы не усугубить ситуацию. Надеются, что у него это само пройдет!
— И я надеюсь, — вздохнула, испытывая искреннее сочувствие к бедному парню.
— Ничего, — беспечно качнула русыми локонами Илана, — вот окажемся при дворе, он там быстро развеется!
Она осеклась и с сомнением закусила пухленькую нижнюю губу.
— Прости… Ты ведь, наверное, тоже к нему неравнодушна?
— Давай оставим эту тему, — уклончиво проговорила.
Не признаваться же, что соглашалась на брак с ее братом исключительно из прагматичных соображений!
— Давай! — обрадовалась Илана. — Так что там за история с женихом, о котором ты даже не знала?
— Честно говоря, кем он будет, я не знаю до сих пор, — невольно улыбнулась при виде очередного потрясения на милом личике. Голубые глаза полыхнули еще большим интересом. — Оказывается, родители кое-что от меня скрыли. Исключительно из любви ко мне. Желали счастья и хотели дать возможность самой выбрать свою судьбу.
— Нет, ну ты точно издеваешься! — чуть ли не застонала Илана. — Хочешь, чтобы я умерла от любопытства прямо в этом скучном и тоскливом месте?! Вот признайся, хочешь, да?!
Я невольно рассмеялась, настолько забавно выглядело ее возмущение. Потом посерьезнела и произнесла:
— Я «предназначенная».
Илана сидела с разинутым ртом и хлопала глазами, переваривая полученную информацию. Только через полминуты ожила и выдохнула:
— Ты серьезно?!
— Более чем, — грустно улыбнулась. — Мой брат, как оказалось, тоже об этом знал. Запомнил увиденную в Храме Создателя сцену, когда артефакт крылатых на меня отреагировал. Поражаюсь, что раньше держал все в секрете! Но может, я ему была полезнее тут, вот и оставил все как есть. Хорошо хоть при таких церемониях в Храм допускаются только члены семьи. Иначе мою тайну знали бы все уже давно.
— Как они могли утаить от тебя такое?! — возмутилась за меня Илана.
Но не успела я порадоваться тому, что подруга искренне переживает из-за подобной несправедливости, как она добавила:
— Ведь ты могла так никогда и не получить уникальный шанс!
— Какой шанс? — несколько оторопело произнесла.
— Стать женой инварга! — глаза Иланы мечтательно закатились. — Они ведь такие удивительные! Необыкновенные! Куда до них нашим мужчинам?! Родители как-то возили меня в столицу на похороны дядюшки. Мне тогда было тринадцать. И я видела среди тех, кто был на кладбище, одного из крылатых эртов. Ты не представляешь, какой он красавчик! Вообще нереальным кажется! Словно служитель Светлого Чертога! А глаза какие! Будто драгоценные камни. Еще и эти крылья! Он когда их распахнул и взмыл в воздух, я дар речи потеряла! Так захотелось с ним полетать!
Слушая восторги Иланы, я скептически улыбалась. Подруга была склонна к романтизации всего необычного. Если мужчина чем-то выделялся из толпы, считала своим долгом направить на него львиную долю внимания. Серость и посредственность Илану никогда не прельщала.
— То есть ты сама только бы обрадовалась, если бы тебя собирались отдать крылатому лорду? — резюмировала я.
— А как же иначе?! — искренне поразилась она, с ее точки зрения, глупому вопросу.
— И тебя не смущает, что инварги живут намного дольше, и ты сама для мужа станешь лишь временной игрушкой. Что по большому счету, нужна ему только для продления рода?
— Я бы смогла завоевать его сердце! — самоуверенно заявила Илана. — Он бы у меня с рук ел! И сделал бы все, чтобы продлить мою жизнь! Вон у них есть целитель, что прямо чудеса творит. Уверена, что мой муж сделал бы все, чтобы убедить того мне помочь!
М-да… Представляю, как отреагирует Илана, когда узнает, что этот самый целитель и есть будущий глава моего клана. Совсем с ума сойдет от зависти! А именно это чувство все больше сквозило в ее взгляде. По сердцу неприятно царапнуло.
— Жаль тогда, что «предназначенной» не родилась ты, — вымученно улыбнулась.
И правда, охотно бы поменялась с подругой местами!
Илана тяжело вздохнула и усилием воли взяла себя в руки.
— Расскажи подробнее. Если никто не знал, кто ты на самом деле, то как тогда все произошло?
— Мой брат сболтнул обо мне в разговоре с приятелями, — соврала я. — Известие дошло до одного из крылатых лордов. И тот пожелал взять меня под свое покровительство. Учитывая, что у Вестера возникли кое-какие проблемы с деньгами, выкуп, предложенный лордом, стал решающим доводом.
— Поэтому твой отец и уезжал? — догадалась Илана. — Хотел обговорить детали?
— Именно.
— Понятно тогда, почему Перри в пролете оказался! — усмехнулась подруга. — От таких предложений не отказываются! И все-таки как же тебе повезло! Ведь если бы Вестер не сболтнул, вышла бы за моего братца и прозябала всю жизнь в нашем захолустье.
— А может, именно этого мне и хотелось? — пробормотала, но подруга, увлеченная перспективами, открывающимися передо мной, не услышала.
Взахлеб рассуждала о том, как обзавидуются наши общие знакомые. Локти себе кусать будут, что не их дочери так повезло! И какое блистательное будущее меня ждет. Как к жене эрта, ко мне будут относиться с особенным почтением. Уже не говоря о том, какой муж достанется! Мечта любой женщины!
— Ну ты ведь еще не видела того, кому меня отдадут! — попыталась я спустить ее с небес на землю. — Вдруг он вовсе не будет таким замечательным?
— Глупости! — мотнула головой Илана. — Все инварги, как я слышала, отличаются привлекательностью. Кто-то больше, кто-то меньше. Но все равно они красавцы! Подумать только, ты будешь в окружении таких мужчин! Они с тебя пылинки будут сдувать. Все будут жаждать твоего общества! Ведь с обычными женщинами у них отношения невозможны!
— Ты это на что намекаешь? — подозрительно спросила. — На то, что я смогу заиметь себе кучу любовников?
— А почему бы и нет? — лукаво подмигнула Илана. — Слышала, инварги на это смотрят проще! Слишком мало «предназначенных», а ласки хочется всем. Остается только выбирать! Но ты на воинов не разменивайся. Среди эртов ищи. Ты все-таки кайна!
Стало как-то противно от ее рассуждений. Неужели подруга говорит всерьез?! Для нее подобное было бы в порядке вещей? Нет, конечно, она всегда жаждала мужского внимания, но я думала, это обычное кокетство. А тут такие заявления! Видя мою реакцию, Илана чуть смутилась.
— Нет, ну я чисто теоретически. Вдруг тебе кто-то еще понравится, кроме мужа.
— Я даже чисто теоретически такое не рассматриваю, — холодно отозвалась. — И давай не будем об этом.
— Ладно, — примирительно улыбнулась девушка. — Тогда расскажи, какой клан тебя берет?
— Даргон.
Новое ошарашенное хлопанье ресниц. Подруга даже руками всплеснула.
— Нет, ну ты точно везучая! Самый богатый клан! Еще и с таким лордом! Эх… — она тоскливо вздохнула, явно думая о том, как несправедлива жизнь. Делает столь щедрые подарки тем, кто этого даже не хочет. — Еще и говорят, что лорд-целитель — редкостный красавчик и очень обходительный мужчина! — заметила она, справившись с очередным приступом зависти. — Кто знает, может, и сам на тебя обратит внимание? Ладно-ладно, не надо так зверски на меня смотреть! Поняла. Тебе такое не по душе. Будешь даже у крылатых лордов вести себя как занудная ледышка!
— Вот, значит, какой ты меня считаешь? — улыбнулась беззлобно. По понятиям Иланы я именно такая.
— Ну а разве нет? Думаешь только о скучных делах! — она поморщилась. — Носишь все серое и унылое. Мужчинам никогда и не улыбнешься ласково. Даже не знаю, как это моему братцу удалось хоть немного исправить ситуацию! Хотя вы с ним в чем-то похожи. Оба так скучно рассуждаете о жизни. Вот, видать, и сошлись!
Я уже привыкла к некоторой бесцеремонности Иланы, так что нисколько не обиделась.
Зато она всегда говорила в лоб, а не таила камень за пазухой. И я это ценила. Да и в чем-то Илана права. Меня трудно назвать восторженной барышней, парящей в облаках и порхающей по жизни весело и беззаботно. Слишком рано пришлось повзрослеть и научиться ценить, что имеешь. Пытаться изо всех сил удержать это и не скатиться в пропасть. Некогда было мечтать и думать о романтике.
— Обрадую тебя немного, — видя, что Илана умолкла, произнесла я. — Сам Алестер Даргон намерен почтить нас своим визитом в ближайшее время. Так что будешь иметь счастье с ним познакомиться.
Илана взвизгнула от восторга и захлопала в ладоши. Потом спохватилась и нахмурилась.
— О, Создатель, у меня же совершенно нечего надеть! Нужно срочно заказать швее что-то особенное! А когда он точно будет?!
— Не знаю, — хмыкнула я. — Точной даты не сообщал.
Насчет же того, что нарядов — самых разных! — у Иланы предостаточно, говорить не стала. Все равно эту юную кокетку не переубедить.
— Тогда я побежала! Не буду терять времени! — она вскочила и ринулась к двери. Напоследок только обернулась и потребовала: — Обязательно пришли записку, как только лорд Даргон появится! Вдруг он у вас надолго не задержится!
— Пришлю, — пообещала я. — Илана… — окликнула, останавливая уже вновь готовую сорваться с места подругу. — Сообщи об этом Перри как-нибудь поделикатнее, хорошо?
Она кивнула, но как-то механически, и я поняла, что вряд ли этого стоит ожидать. Наверняка Илана и родителям с братом расскажет все в таких же восторженных выражениях.
Бедный Перри! Каково ему будет слышать дифирамбы в адрес соперника? Знать, что самого его достойным по сравнению с тем не считают? Эх, Илана-Илана, и когда ты научишься оценивать людей не по внешним качествам? Надеюсь, это произойдет до того, как жизнь в наказание преподаст тебе болезненный урок.
ПРОДА 3.2 от 22.02.2020
Алестер Даргон прилетел через два дня. Я как раз сидела в своем рабочем кабинете за бухгалтерскими книгами. Подводила итоги по доходам и расходам, надеясь выкроить сумму на подготовку к отъезду. И хоть постараюсь и в этом быть экономной, а не заказывать кучу нарядов, как подбивала Илана, но все равно потребуется приличная сумма.
Тяжело вздохнула. Итог подсчетов был безрадостным. Как ни крути, а без визита в банк не обойтись! Нужно будет брать ссуду под проценты.
Устало потерла пальцами виски и, чтобы отвлечься от бумаг, повернула голову к раскрытому окну, откуда был виден двор усадьбы. Успела заметить, как с неба на землю пикирует мужская фигура с огромными светлыми крыльями. Отсюда трудно было рассмотреть все детали внешности. Но в том, кто это такой, не было сомнений. А вслед за лордом на землю опустились еще две фигуры повнушительнее, только с темными крыльями.
Сердце екнуло и сжалось. Проклятье! И ведь знала, что это случится, и все равно оказалась не готова!
Но ничего не поделаешь. Придется прятать чувства под привычную маску хорошо воспитанной кайны и идти встречать гостя. Хозяйка дома, как-никак!
Взяла стоящий рядом колокольчик и вызвала слугу — старого Томаса, служащего у нас чуть ли не всю жизнь.
— Томас, предупреди, пожалуйста, отца, что прибыл тот, кого мы ждали. И пусть вся прислуга тоже будет готова. Комнаты для гостей уже приведены в порядок?
— Да, кайна Кэтрин, — почтительно кивнул старик.
— И кухарке скажи, что сегодня нужно особенное меню. Какое — мы с ней уже обсуждали. Наших гостей следует принять сообразно их статусу.
— Понял, кайна, — откликнулся слуга и по моему знаку вышел.
Я же несколько раз тяжело вдохнула и выдохнула, унимая волнение, и поднялась. В раздумьях оправила платье. Может, пойти переодеться во что-то более подходящее?
Впрочем, выбор невелик. Мои домашние платья мало отличаются друг от друга. А пара нарядов для балов, в которых ездила на торжества соседей, сейчас будут неуместны.
То, что на мне — темно-синее, наглухо закрытое, с длинным рядом пуговок на спине и кружевным воротничком вокруг шеи — удобное и практичное. В нем комфортно как ездить по своим владениям, навещая арендаторов, так и бегать по дому, решая насущные вопросы. Но каким оно покажется привыкшему к нарядам столичных барышень крылатому лорду, можно не сомневаться. Старомодным и жалким.
Вот даже Илана не раз намекала, что в таких теперь ходят только старухи. И что в столице в моду входят все более открытые декольте и пышные юбки. Сама подруга, разумеется, старалась не отставать от новых веяний и щеголяла именно в таких. Но я представить не могла, как можно не задохнуться в настолько стянутом шнуровкой платье и не запутаться в громоздких юбках! Для работы этот фасон точно не подходит!
В общем, мои платья меня вполне устраивали. Пусть уже вышли из моды и выглядят слишком просто, но пока и в таких ходит достаточно женщин моего круга. В провинции новые веяния приходят с запозданием.
Поправив собранные в строгий пучок волосы и удостоверившись, что прическа имеет подобающий вид, я вышла из кабинета.
Дворецкий к тому времени уже впустил гостей в дом. И сейчас крылатый лорд со спутниками стояли в холле. Алестер Даргон обводил все вокруг высокомерно-скучающим взглядом. Его губы брезгливо поджимались, что выдавало отношение к тому, что видит.
Да, столичной роскоши в нашем доме нет. Обстановка не менялась уже больше десяти лет. Мы просто не могли это себе позволить. Но зато чисто и свежо. Повсюду вазы с цветами и, хоть и недорогие, но красивые картины. Так что стыдиться нам с отцом нечего. А вот реакция крылатого лорда сходу поставила жирный минус в моем к нему отношении. Но разумеется, показывать этого не стану. Все же гость, причем влиятельный. И не стоило забывать о моем зависимом от него положении.
— Приветствую вас, лорд Даргон, — сказала, выступая навстречу. Воинам вежливо кивнула.
Вид крылатого лорда вмиг неуловимо переменился, хотя подозреваю — это не более чем маска. На лице появилась учтивая улыбка, не осталось и следа недавней брезгливости. Стало еще более заметно, насколько этот мужчина привлекателен.
Я разглядывала крылатого лорда с тщательно скрываемым любопытством, в то время как он свое и не думал прятать.
Пожалуй, теперь в какой-то мере понимаю Илану, восторгающуюся внешностью инваргов! Алестер Даргон был высок, атлетически сложен, что лишь подчеркивал узкий темно-серый камзол и обтягивающие штаны. Высокие сапоги из мягкой кожи дополняли образ. Наряд был явно для путешествий, но лежащие неподалеку дорожные сумки указывали на то, что прихватил с собой и другую одежду.
Его спутники — обычные крылатые воины — отличались еще более внушительной мускулатурой и ростом. И одеты были в черную воинскую экипировку. У них, в отличие от лорда, носящего при себе лишь кинжал, за спинами висели ножны с парными мечами. Была еще портупея с множеством отделов. Там явно припрятано немало интересного для тех идиотов, что вздумали бы напасть. Единственным украшением воинов служили кулоны, о которых рассказывал отец. На прочных серебряных цепочках висели камни голубовато-серебристого цвета. Похожи чем-то на лунные.
На груди же Алестера Даргона висел массивный медальон из белого золота. Ключевым в нем тоже был такого же цвета, как у воинов, камень, только большего размера. Символ власти гнезда. Но в отличие от спутников, лорд не гнушался и другими украшениями. Пальцы были унизаны перстнями. В одном ухе висела серьга из того же металла, что и медальон, с голубым бриллиантом.
Сильнее всего, разумеется, меня заинтересовали те особенности, что отличали инваргов от обычных людей. Череп у них был слегка удлинен кверху, как и уши. Но не такие узкие, как у альваров. Глаза большие, приподнятые к вискам, что делало их немного похожими на кошек. Черты лица выразительные и чеканные, а кожа без малейшего изъяна. Такой бы позавидовала любая женщина, тщательно следящая за своей внешностью!
Обратила внимание и на их ногти, имеющие от природы черный цвет и тоже заостренные на концах. Как будто когти у зверя. Интересно, насколько они острые? Не хотелось бы узнавать это на практике. Крылья сейчас, кстати, находились в сложенном состоянии и, к моему удивлению, вообще были не видны.
А вот глаза особенно поразили! Белки имели серебристый отлив, а радужка очень яркий цвет. Илана ничуть не лукавила, восторгаясь глазами инваргов. Зрелище и правда впечатляющее! У одного воина — янтарно-золотистые, у другого — желто-зеленые. У Алестера же радужка меняла оттенок от голубовато-серебристого до синего. Это происходило непрерывно, и зрелище невольно завораживало. Более утонченные, чем у обычных воинов, черты лица, и пепельные волосы и правда делали Алестера похожим на то, как люди представляют служителей Светлого Чертога.
Вспомнив о расцветке крыльев, поняла что он у инваргов сочетается с оттенком волос. Алестер весь казался сотканным из света. Блистательный, сверкающий даже в неброском дорожном костюме. Если бы я не увидела того неприятного выражения на лице, и впрямь могла бы купиться на его обаяние. Посчитать совершенно очаровательным.
Но теперь не позволяла себе ни на миг расслабиться и поддаться его чарам. А в том, что он тот еще покоритель женских сердец, можно не сомневаться! Достаточно посмотреть, как мгновенно начал расточать мне чарующие улыбки и каким бархатным голосом заговорил:
— Кайна Кэтрин, я полагаю?
— Да, вы правы, — церемонно кивнула.
К счастью, в этот момент к нам присоединился отец, который перенял инициативу в разговоре:
— Лорд Даргон, рад приветствовать вас и ваших спутников в нашем скромном жилище! Для вас уже приготовили комнаты. Если хотите, проводят туда незамедлительно, чтобы могли отдохнуть. А за обедом встретимся в столовой. Наверное, перелет из столицы изрядно вас вымотал?
— Вы правы. Я предпочел бы привести себя в порядок и немного отдохнуть. Ну а потом уже предстать перед вашей очаровательной дочерью в более подходящем виде.
Он послал мне новую обворожительную улыбку, на которую я ответила холодно-сдержанной. Показалось, что в глазах Алестера на миг вспыхнуло недовольство, но я надеялась, что лишь показалось. Хотя даже если так, и крылатый красавчик привык к совсем иной реакции у женщин, это его проблемы!
Мне куда больше нравилось поведение его спутников. Спокойные и невозмутимые. Даже если испытывали что-то вроде презрения к нам — небогатым аристократам — то никак это не проявляли. Как и не пытались мне понравиться. Хотя то, что распознали «предназначенную», было видно с первого взгляда. Стоило мне подойти ближе, как их ноздри затрепетали, а зрачки слегка расширились.
Вспомнились слова Иланы о том, что в гнездах инваргов в порядке вещей, когда у женщины много партнеров-мужчин, и щеки поневоле окрасились румянцем. Подобное мне казалось совершенно неприемлемым.
Заверив Алестера, что будем ждать с нетерпением встречи за обедом, мы с отцом вверили инваргов слугам и, не сговариваясь, двинулись туда, где нас не могли услышать. В библиотеку.
— Ну и как тебе лорд Даргон? — с беспокойством спросил отец.
Он явно желал, чтобы я нашла общий язык с будущим покровителем. Просто потому, что это изрядно облегчит мою дальнейшую жизнь.
— Пока не поняла, — обтекаемо ответила. — Но то, что он не настолько уж доброжелателен и обходителен, как хочет казаться, это несомненно.
— Не забывай, что Алестер Даргон — крылатый лорд, — вздохнул барон. — Они привыкли считать себя выше остальных. Даже в своих гнездах находятся на верхушке власти. Что им какие-то жалкие людишки?
— Буду надеяться, что эрт, которому лорд Даргон отдаст меня в жены, все же менее заносчив.
— И я на это надеюсь, девочка моя!
Отец ласково обнял меня и поцеловал в лоб.
— И прошу тебя, не делай глупостей! Не нужно его злить.
— Разве я из тех, кто делает глупости? — даже удивилась я.
— Нет, ты всегда у меня была достаточно рассудительной, Кэти, — покачал головой отец. — Но природу ведь не обманешь! Ты похожа на свою мать больше, чем думаешь. А она была очень эмоциональной и горячей натурой. Да, на людях удерживала маску настоящей кайны, но я-то знал ее лучше остальных. Только мне она позволяла видеть то, что происходит в душе. Ты же предпочитаешь доверять своему инструменту, — он улыбнулся. — Никому больше не позволяешь видеть, что на самом деле происходит внутри. Но сейчас ситуация слишком неожиданная и выбивающая из колеи. Можешь и не сдержаться. И потому я прошу тебя быть осторожней. Крылатые лорды — не те, кто поймет и простит малейшее неуважение в свой адрес.
— Хорошо, отец, обещаю, что сделаю все возможное, чтобы не навлечь на себя гнев лорда Даргона, — глухо проговорила.
А потом на негнущихся ногах вышла, смущенная и удивленная словами отца. Хуже всего, что он прав! И моя мнимая сдержанность не более чем привычная маска. Но бывают ситуации, когда любые маски слетают. О последствиях же даже думать не хочется!
Вспомнила об обещании, данном Илане, и отправилась писать ей записку. Да и присутствие подруги хоть немного умерит напряжение, которое не отпускало с той минуты, как увидела опускающихся на наше подворье инваргов.