Инварги улетели рано утром, сразу после завтрака. Я едва удерживала на лице привычную сдержанность, настолько хотелось широко улыбаться. Была рада, что наконец-то избавилась от общества Алестера Даргона. Правда, пришлось еще выдержать прощальное целование ручки и пожелание скоро увидеть меня в Реяне. Но это уже мелочи!
Немного удивило, что попрощаться с обожаемым лордом не приехала Илана. Ведь, кажется, вчера выражала такое намерение. Ну да, может, нашлись более важные дела? Или не столь уж сильно она была в нем заинтересована, как я думала. Если так, только порадуюсь!
Сама же я, спокойная и довольная, отправилась заниматься привычными делами. Благо, теперь не стоило бояться, что кто-то будет отвлекать и смущать.
Подруга не появилась ни сегодня, ни завтра. Так что на третий день я уже по-настоящему забеспокоилась. Такого никогда раньше не случалось. Обычно скучающая в глуши Илана приезжала ко мне чуть ли не каждый день. Если же они с родителями куда-то уезжали, присылала записку. Но сейчас никаких посланий от нее не доставляли. Что-то случилось?!
Как я ни пыталась найти какую-нибудь безобидную причину, тревога захлестывала все сильнее. К полудню я уже места себе не находила. Так что послала мальчишку-слугу с запиской, где спрашивала у Иланы, все ли у нее в порядке. Едва дождалась, пока тот вернется с еще более взволновавшими меня новостями.
— Кайна Илана заболела, — почесывая вихрастую шевелюру, сообщил мальчик. — Вашу записку ей передали, но ответ кайна не написала. Баронесса Фидер сказала, что дочь плохо себя чувствует.
— Вот как? — пробормотала я. — Что ж, спасибо, Патрик. Можешь идти. И передай кучеру, чтобы закладывал экипаж, — крикнула уже в спину убегающему мальчишке.
Поехать и разобраться со всем этим просто необходимо! Что произошло с Иланой? Ведь при нашей последней встрече вид у нее был вполне здоровый и цветущий. Может, она просто на меня обижена из-за того, что чуть ли не за дверь выставила. И болезнь лишь придумала. Хорошо, если так. Но что если нет?
Вспомнилась вдруг та картина, что видела ночью из окна спальни. Возвращающийся откуда-то Алестер Даргон. И хоть понимала, что, скорее всего, накручиваю себя, но не оставляло ощущение, что эти два события как-то связаны.
Мог ли этот мерзавец что-то сделать Илане?! Собственный опыт уверенно подсказывал, что да. Но все-таки даже для Алестера это слишком — проникнуть в чужой дом и напасть на девушку из благородной семьи. Такого не спустят даже крылатому лорду! Не безумец же он!
И все-таки, как ни невероятна была мысль о его причастности к странной болезни Иланы, она мучила все сильнее.
То время, что понадобилось для того, чтобы добраться до поместья Фидеров, показалось вечностью. Я в нетерпении кусала губы и не могла в должной мере насладиться поездкой. Хотя обычно мне нравилось выезжать куда-то, любоваться видами природы и дышать свежим воздухом. Но сейчас слишком мрачные мысли одолевали.
Первым, кого увидела, когда экипаж въехал во двор усадьбы Фидеров, был Перри. Видимо, он заметил меня издалека и решил встретить. Вид у него был понурый и глубоко несчастный. В сердце опять шевельнулись нехорошие предчувствия. Неужели Илана и правда серьезно больна?
Но уже с первых секунд разговора поняла, что дело не в этом. К моему удивлению, парень так переживал нашу с ним неудавшуюся помолвку.
— Кайна Кэтрин, — с затаенной грустью в глазах он смотрел мне в глаза, бережно удерживая мою руку. — Вы все так же прекрасны!
— Мы уже на вы? — мягко пожурила. — Я думала, что несмотря ни на что, мы останемся друзьями.
— Буду рад, — с трудом выговорил Перри, и в его глазах полыхнула боль. — Прости, мне слишком тяжело все это далось.
Я даже устыдилась тому, что сама не испытывала особых страданий из-за нашего разрыва.
— Как Илана? — перевела разговор на другую тему, осторожно высвобождая руку. — Мне передали, что она больна.
— Сестра так говорит всем, — Перри принял более сдержанный вид и спрятал свои чувства за фасадом доброжелательности. — Но лекарь, которого к ней вызывали, сказал, что не видит никаких симптомов болезни. Скорее всего, обычная меланхолия. У девушек такое часто бывает на почве скуки.
Я насмешливо прищурилась, и он смутился.
— Не у всех, конечно, — поспешил уточнить. — А тех, кому нечем заняться.
— Илана тоже никогда в подобных настроениях замечена не была, — возразила ему.
— Может, она так отреагировала на отъезд лорда Даргона? — это имя Перри произнес чуть более холодным тоном. Нетрудно догадаться, что именно его он считает виновником своего неудачного сватовства. — Илана все уши о нем прожужжала! Расхваливала на разные лады. Хотя, конечно, с дня его отъезда, скорее, наоборот. Едва речь заходит о лорде Даргоне, тут же переводит тему.
— Вот как? — медленно проговорила.
А вот это наводит на неутешительные догадки! Неужели я была права, и той ночью Алестер летал к Илане? Но если он что-то с ней сделал, должны ведь были остаться следы! Наверняка лекарь, который осматривал девушку, заметил бы неладное. Или Илана и впрямь тоскует из-за невозможности быть рядом с объектом своей влюбленности?
Мотнув головой, отогнала бесполезные догадки. Так или иначе, но скоро узнаю правду.
— Можно, я к ней зайду? — спросила у Перри.
— Конечно! — улыбнулся он. — Думаю, сестра будет рада твоему визиту.
Он галантно предложил мне локоть, и я без колебаний ухватилась за него. Так мы и прошли к дому, обмениваясь вежливыми репликами. Оба пытались делать вид, что никакого сватовства и вовсе не было. Что мы всегда воспринимали друг друга лишь как хороших приятелей.
Перри провел меня в гостиную, где оказалась старшая баронесса Фидер. Внешне она была копией Иланы, только более зрелой и чуть располневшей. Баронесса относилась ко мне почти как к дочери и воспринимала своей.
По оброненным ею намекам стало понятно, что она тоже жалеет, что наша с Перри помолвка не состоялась.
Пока служанка извещала Илану о том, что я хочу к ней зайти, баронесса развлекала меня беседой. От чая я отказалась, желая поскорее подняться к подруге. Баронесса Фидер ничего нового о состоянии дочери не сказала. Как и сын, была в недоумении, что за блажь нашла на Илану. Но надеялась, что с отъездом в Реяну это пройдет.
— Простите, но кайна Илана отказалась вас принять, — слова вернувшейся служанки обескуражили всех.
Некоторое время в гостиной царила тишина. Потом я сокрушенно сказала:
— Видимо, она и правда на меня обижена. Мы с ней в последний раз не очень хорошо расстались.
— Так, значит, дело в этом? — с облегчением спросила баронесса. — Она просто переживает из-за вашей ссоры?
— Вы позволите мне все равно к ней подняться? — взмолилась я. — Хочу разрешить возникшее недоразумение и помириться!
— Конечно, дорогая, — женщина ободряюще улыбнулась.
С некоторым волнением я поднялась на второй этаж и постучала в дверь комнаты Иланы. Настроена была решительно. Если откажется впускать, буду настаивать.
— Кто там? — послышался раздраженный голос подруги.
— Это я. Может, хотя бы объяснишь, почему больше не хочешь меня видеть? Мы все-таки подруги! Если обиделась на меня из-за того, как мы расстались, то…
— Входи, — оборвал мои слова холодный голос.
Пожав плечами, толкнула дверь и вошла.
Илана лежала в постели и сверлила меня неприязненным взглядом. Ее вид едва не заставил споткнуться. То, что я видела перед собой, настолько отличалось от привычного, что невольно обескураживало.
Куда только подевалась юная кокетка, всегда стремящаяся выглядеть безукоризненно?! Илана никогда не позволяла себе показываться посторонним без завитых локонов и тщательно подобранного наряда. Даже если речь шла о визите ко мне. Для нее собственная внешность и впечатление, которое производила на окружающих, стояли чуть ли не на первом месте!
Сейчас же передо мной предстала растрепанная, неумытая и даже не пытающаяся принять более пристойный вид девушка, лишь отдаленно напоминающая Илану.
Изменилось даже выражение лица. Неприветливое, настороженное, злое какое-то. Ни малейшей теплоты или смешинки во взгляде. Скорее, напротив. В них чуть ли не ненависть читалась.
Я буквально дар речи утратила и застыла столбом, не решаясь пройти дальше.
— Ну, что стоишь? — мрачно усмехнулась девушка. — Входи, раз пришла!
Молча двинулась вперед. Придвинула к постели Иланы стул и села на него.
— Мне сказали, что ты заболела, — осторожно начала. — Что-нибудь серьезное?
— Ну, тебе же наверняка сообщили вердикт лекаря! — с сарказмом откликнулась подруга. — Я просто вид делаю, что со мной что-то не так. И все на самом деле в порядке.
— Судя по твоему виду, это далеко не так, — возразила ей. — Может, хотя бы мне скажешь правду? С чем связаны такие перемены?
— «Хотя бы» тебе?! — Илана горько расхохоталась. — Да с тобой последней хочется делиться своими проблемами!
— А я полагала, мы подруги, — в горле запершило от накатившей горечи. — И что, наоборот, если и делиться наболевшим, то со мной.
— Если полагаешь, что между нами еще возможна дружба, то заблуждаешься! — зло сплюнула Илана. — Лучше уходи отсюда. И никогда больше ко мне не приближайся!
— Илана… — я сидела как пришибленная, не в состоянии понять, что происходит. Откуда такая злость? Не могла же она настолько обидеться из-за того, что я ее выпроводила? — Ты на меня обижена за что-то?
— Обижена?! — она невесело рассмеялась. — Да я жалею, что ты вообще появилась в моей жизни! Если бы не ты, все у меня было бы хорошо. Теперь же… Просто убирайся! — в ее глазах стояли слезы, лицо искажала ярость.
— Нет! — возразила решительно. — Пока не расскажешь мне все, никуда не уйду. Что бы ты ни говорила, я все равно тебя считаю подругой. Мне небезразлично то, что с тобой происходит!
Илана сжала губы и отвернулась. По ее щекам покатились слезы, и это зрелище разрывало сердце.
— Это ведь связано с Алестером Даргоном? — спросила, уже почти не сомневаясь в ответе.
Илана дернулась, как от удара, и сжалась, будто пытаясь укрыться от чего-то.
Проклятье! Похоже, мои худшие подозрения оправдываются!
— Что этот мерзавец с тобой сделал?! — я с такой силой сцепила руки в кулаки, что проткнула ногтями кожу на ладонях. Но даже не почувствовала боли. Куда сильнее мучило сейчас состояние Иланы. — Пожалуйста, расскажи мне все! И мы вместе подумаем, как тебе помочь.
— Да что ты можешь сделать? — сквозь всхлипывания послышался надломленный голос Иланы.
Вся ее злость улетучилась, сменившись обреченностью и тоской. И видеть ее такой сломленной и неживой было еще страшнее.
— Тебе все равно важно сейчас с кем-то поделиться. Нельзя держать все в себе, — мягко проговорила, пересаживаясь со стула на постель. Взяла подругу за руку и ободряюще сжала. — Посмотри, во что ты себя превратила. Так тоже нельзя, Илана. Не позволяй какому-то мерзавцу тебя сломать!
— Поздно, — она криво усмехнулась. — Это уже произошло!
Я больше не настаивала на ответе. Просто сидела и гладила ее по спутанным волосам, второй рукой продолжая сжимать дрожащие пальчики. Чувствовала, как от моей поддержки ей и правда становится лучше, что бы она ни говорила до этого.
Захочет — расскажет. Нет — я все равно буду рядом, пока нужна ей. Что бы ни произошло с Иланой, помогу с этим справиться.
Минут пять между нами царило молчание. Подруга плакала, невидящим взглядом уставившись в пустоту. А я пыталась передать ей ощущение своей любви и поддержки.
Потом Илана все-таки заговорила. Все так же не глядя на меня, будто боялась увидеть осуждение или презрение. А у меня все внутри сжималось и клокотало от наплыва эмоций. Жалость, ужас, негодование и еще многое другое сплеталось в тугой сгусток, мешающий нормально дышать.
— Когда он провожал меня к экипажу в тот день… Сказал, что если захочу с ним нормально пообщаться перед отъездом, не должна закрывать окно. И что ему будет жаль со мной расставаться. Что я его просто очаровала. И возможно, он залетит ко мне попрощаться. Ночью, когда никто не помешает.
На губах Иланы появилась болезненная усмешка.
— Я была такой дурой, что поверила! Хотелось еще хоть немного побыть с ним. Лорд Даргон ведь такой приятный в общении. С ним всегда интересно и чувствуешь себя особенной. И я оставила окно открытым. Надела лучшее свое платье и ждала. А потом он прилетел. Спросил, не хочу ли я полетать с ним под луной. Что ощущения будут упоительные и волнующие. А я так обрадовалась! Мне всегда втайне хотелось попросить его об этом. Почувствовать, каково летать в вышине в объятиях крылатого лорда! Чувствовать себя избранницей такого могущественного и привлекательного мужчины!..
Я ободряюще сжала ее руку, и Илана после паузы продолжила:
— Поначалу все и правда было как в сказке. Он подхватил меня на руки и взмыл вместе со мной ввысь. Мы летали наверху, при свете луны и звезд. Оттуда все невероятно красивое и необычное! У меня дух захватывало от тех ощущений, которые испытывала. И лорд так нежно и в то же время крепко сжимал меня в объятиях… А потом мы спустились на какой-то луг. Я думала, мы будем просто общаться. Возможно, позволю ему урвать пару поцелуев. Лишь чтобы понять, каково это — целовать такого, как крылатый лорд. Разумеется, я не собиралась позволять лишнего. Меня многие считают недалекой и пустоголовой. Но я четко знаю, где проходит грань, за которую не стоит переступать.
А мне стало стыдно из-за того, что порой я сама думала об Илане так же. Как оказалось, не настолько уж хорошо знала эту девушку, как считала сама.
— Поначалу все было хорошо. Лорд Даргон говорил мне комплименты. Давал понять, что я ему нравлюсь. Потом начал целовать. Когда захотел перейти к большему, я попыталась его остановить… И вот тут поняла, что мне это не по силам! Он… Я не знаю, что он сделал с моим телом, но оно не могло даже шевельнуться. Хотя я все чувствовала!
Мне это было знакомо не понаслышке, и я поежилась. Вот только со мной лорд Алестер не стал переступать грань. А с Иланой? Я боялась услышать продолжение и в то же время хотела определенности. Понять, насколько низко еще может пасть этот мужчина.
ПРОДА 7.3 от 04.03.2020
— Я даже кричать не могла… Ничего не могла… — всхлипывая, воскликнула Илана. — Он раздел меня донага и отложил одежду подальше, чтобы не испачкать. Это я после уже поняла смысл его действий, — горько улыбнулась. — А тогда просто смотрела и пыталась бороться со сковавшим меня оцепенением. Затем он вернулся… Склонился к самому моему уху и прошептал: «Знаешь, почему ты сейчас будешь все это испытывать? Можешь поблагодарить за это подругу! Она осмелилась дерзить мне, проявлять непочтение. И должна понести за это наказание. Хочешь спросить, почему расплачиваться придется тебе?» Он рассмеялся. «Просто потому что она для меня ценна. По крайней мере, пока. Ты же ничтожное и жалкое существо, которым вполне можно пожертвовать. Воспользоваться и выбросить как мусор. Мне нужно сбросить напряжение, и ты для этих целей вполне подходишь».
Илана судорожно дернулась, будто заново переживая весь тот ужас. А я не могла издать ни звука. Потрясенная. Раздавленная ее словами. Он мстил мне, а отвечать пришлось моей подруге! Причем проклятый инварг позаботился, чтобы Илана четко осознала это. Считала именно меня главной виновницей всего, что произошло.
— Я до сих пор помню прикосновение его ногтей. Острых, как ножи… Он чертил ими кровавые узоры на моем теле. Особенно на груди. И все это время смотрел в глаза, будто наслаждался тем, что в них видит. Самым страшным было, когда он сомкнул зубы на моей груди и… Я думала, что откусит сосок, настолько больно и страшно было! И вдруг он что-то сделал, отчего вместе с болью пришло возбуждение. Это было дико. Странно. Неправильно! То, как мое тело стало реагировать! В одно и то же время больно и сладостно. Настолько, что я потерялась в ощущениях. И в то же время осознавала, что так не должно быть. Это все фальшивое, ненастоящее! Я не хотела испытывать удовольствие от того, что он со мной делает. Но ничего поделать не могла!.. Когда же он проник в мое тело… Всем ведь известно, что близость с инваргами причиняет обычным женщинам боль. Но я не представляла, насколько сильную! Такое ощущение, что меня пронизывало разрядами молний и разъедало кислотой одновременно. А я даже потерять сознание не могла! Он все время удерживал меня на грани и не позволял отключиться. Даже то возбуждение, что вызывал в моем теле, не заглушало эту боль. И я почти мечтала о том, чтобы вернулось то, что было раньше! Тогда не было настолько больно, как во время близости! Лорд же будто растягивал удовольствие. Иногда выходил из моего тела и снова возбуждал, почти притупляя боль. И опять обрушивал ее на меня. А я даже кричать не могла…
— Это ужасно, — вырвалось у меня сдавленное.
Рука, сжимающая ладонь Иланы, одеревенела. Как и я сама, пытающаяся осознать то, через что пришлось пройти подруге той жуткой ночью.
— Не знаю, сколько это длилось… — Илана высвободила руку и обхватила руками свои плечи. Съежилась в маленький дрожащий комочек. — Мне казалось, вечность. Но он все-таки насытился моими страданиями. А я обрела способность двигаться и говорить. Да что толку?! И пошевелиться не получалось без того, чтобы тело не отзывалось болью. А сказать ему что-то попросту боялась… От безумия удерживала одна лишь мысль. Ему не может сойти все это с рук! Как только родители узнают о том, что случилось, лорда Даргона ожидает наказание. И это единственное, что казалось тогда важным. О себе я уже даже не думала! Воспринимала как мертвую. Мне больше нечего терять и незачем жить. Я опозорена, осквернена. Еще недавно казалось, что жизнь только начинается. Что меня ждет успех при дворе, внимание мужчин, удачное замужество, семья и дети. И вот все разрушилось! Ничего больше не будет. Мое тело испещрено жуткими шрамами, способными вызвать разве что ужас и жалость у любого мужчины. А после того, что со мной сделали, ни один порядочный кайн и не взглянет в мою сторону! Остается жить затворницей в доме родителей до конца своих дней, не смея ни на кого и глаза поднять. Или покончить со всем раз и навсегда!
— Но ты… — я непонимающе смотрела на Илану. — О каких шрамах ты говоришь?! Ведь ничего же нет!
Подруга издала странный, полубезумный смешок.
— Он все это убрал! Поистине уникальный целитель. Провозился со мной довольно долго, но к тому времени, как закончил, не осталось и следа насилия. Лорд Даргон еще и сказал, что девственность мне восстановил, представляешь?! И что если я попытаюсь обвинить его в чем-то, никто не поверит! Доказательств ведь никаких нет. Я абсолютно здорова и невинна, как в ту минуту, как он забрал меня из спальни!
Сволочь! Все предусмотрел! И думаю, творит такое не впервые.
Теперь понимаю, о каких скандалах с женщинами ходили слухи. Видимо, кто-то что-то все же узнал, но доказать ничего не смогли.
Меня распирало от негодования и протеста. Да как же такое возможно?! То, что ему сходят с рук самые жуткие зверства? Ведь не может быть, чтобы не пытались жаловаться императору!
Тут же губы тронула горькая улыбка. Император предпочтет закрыть глаза на бездоказательные обвинения, чем лишиться источника долгой жизни.
— Еще он предупредил, — продолжила Илана глухо, — что если расскажу обо всем родителям, и те все-таки поверят… Я ведь не хочу смерти отца и брата? Спросил об этом так издевательски, словно в ответе и не сомневался. Мол, они сочтут своим долгом вызвать его на дуэль, а итог будет очевиден. И что я должна сделать вид, что ничего не было. Так лучше в первую очередь для меня и моей семьи.
— Но ты ведь рассказала все мне. Он разве не предполагал такой исход? — заметила осторожно.
— Предполагал. И даже сказал, что ничего страшного! Что тебе это послужит наукой. Вот, что может произойти, если продолжишь относиться к нему без должного почтения. Не с тобой, конечно, а с какой-нибудь бесполезной подстилкой вроде меня, которая вынуждена будет отвечать за твою дерзость! И что ты тоже будешь молчать, если не захочешь неприятностей для моей семьи.
— Подонок! — процедила я, чувствуя, как прямо руки чешутся выцарапать глаза лорду Даргону.
И окажись он сейчас рядом, вряд ли бы удержалась от попытки! Но энтузиазм поутих, стоило взглянуть на Илану. Кто поручится, что ей снова не придется отвечать за мои действия? Или какой-то другой невинной девушке?
— Илана, прости… Прости меня, пожалуйста, если сможешь! — по моим щекам тоже хлынули слезы.
Умом я понимала, что никакой вины за мной нет, но избавиться от угрызений совести не получалось. Это разозлившись на меня, лорд Даргон сотворил такое с Иланой!
И ведь ничего уже не исправишь! Теперь понимаю, почему подруга даже видеть меня не хотела после случившегося. Ее резкость и неприязнь. Не винила и прекрасно поняла бы, если бы Илана и вовсе теперь вычеркнула меня из своей жизни. Я буду служить ей постоянным напоминанием о той ночи!
Словно не услышав, девушка продолжила:
— Он сам одел меня и принес обратно в спальню. Напоследок еще и с усмешкой заявил, что будет рад повторить, если я захочу. Что будет счастлив увидеть меня в Реяне. Потом улетел. А я поняла, что не хочу жить дальше. Просто не хочу и не могу. Взяла ножичек для бумаг и попыталась перерезать себе вены. Но… не хватило смелости. Оказалась настолько жалкой, что даже это не смогла! И тогда что-то во мне окончательно сломалось. Вот с того времени и началась моя «болезнь», — она издала горький смешок. — Не хочу вылезать из кровати и куда-то выходить. Даже в зеркало на себя смотреть не могу. Противно и мерзко! А признаваться кому-то из родных, что со мной происходит, нельзя. Не хочу, чтобы и они пострадали.
— Бедная моя! — Я порывисто обняла ее со спины и попыталась успокоить, но Илана вдруг будто очнулась и сбросила мои руки.
Развернулась и посмотрела мне в глаза так, что я отшатнулась.
— Помоги мне умереть, Кэти! Пожалуйста! Сама я не смогу! Слишком слабая. А ты сильная. Всегда была такой.
— И думать об этом не смей! — с жаром воскликнула. — Мы справимся, слышишь? Вместе. Понимаю, что такое трудно отпустить и забыть, но со временем боль станет менее острой. Представь, каково будет твоим родителям и брату, если ты умрешь. Они ведь тебя любят! И ты тоже сильная, хоть и сама пока этого не понимаешь. Пусть твоей местью лорду Даргону станет то, что не сломаешься. Сможешь устроить свою жизнь, несмотря ни на что! Поверь, такой больной ублюдок только порадуется, если узнает, что из-за него ты умерла.
Некоторое время казалось, что мои слова разбиваются о глухую стену. Но постепенно из глаз Иланы исчезло так пугающее безумное выражение. Она обмякла на подушках и сомкнула веки.
— Я не знаю, смогу ли. Так устала… Все эти дни я даже заснуть не могла нормально. Стоило попытаться, как приходили кошмары. Приходил он… И опять…
Ее лицо исказилось, и я ласково сжала ее руку.
— Все хорошо, Илана! Он больше не придет. Ты не одна. Я рядом. Помогу и поддержу тебя во всем.
Пальчики подруги слабо шевельнулись и сжали мои в ответ. А я с облегчением перевела дух. Похоже, достучаться до нее все-таки удалось!
Так и сжимая мою руку, Илана незаметно уснула. И судя по всему, в этот раз кошмары ей не снились.