Реяна, императорский дворец, месяц спустя
Мы с отцом стояли перед дверями зала для торжеств в очереди из других придворных. Дожидались момента, когда глашатай объявит наши имена и сможем войти внутрь. Брату отец категорически запретил появляться при дворе, невзирая на его возмущение. И так дров наломал! Чем раньше он смирится с мыслью, что придется взяться за ум и осваивать управление баронством, тем для него же лучше. Ну да ладно, не до Вестера сейчас.
Как я ни настраивала себя на решительный лад, от волнения никак не удавалось избавиться. Все же не каждый день оказываешься в окружении самых блистательных вельмож империи. Да еще будешь представлена правителю!
Илана с семьей уже внутри. И как по мне, подруга держалась перед этим куда лучше меня. Впрочем, неудивительно…
Грустно вздохнула, вспомнив о том, как разительно изменилась подруга. Живая и энергичная кокетка превратилась в замкнутую, сдержанную и неулыбчивую затворницу. Не припомню даже, когда в последний раз слышала ее искренний смех.
Но уже то, что она нашла в себе силы жить дальше — большой плюс. Мне пришлось убедить баронессу Фидер, чтобы разрешила Илане поселиться у нас с отцом. Что перемена места пойдет ей на пользу и выведет из хандры. А потом в течение недель, оставшихся до отъезда, мало-помалу восстанавливала душевное равновесие девушки. Приходилось даже спать в одной комнате. Только мое присутствие помогало Илане справиться с ночными кошмарами.
О том, что послужило причиной такого ее состояния, мы больше ни разу не говорили. Илана пресекала всякие попытки. И я, в конце концов, посчитала это к лучшему. Пусть попробует оставить все в прошлом. Спрятать в самых глубинах души.
Я надеялась, что оказавшись в столице, среди яркой придворной жизни, она окончательно оживет. А может, встретит хорошего и порядочного молодого человека, который полюбит ее и поможет вернуть прежнюю Илану.
Сама я воспринимала поездку как неизбежное зло. Отгоняла мрачные мысли о том, как сложится моя собственная судьба. Надеялась, что в мужья мне достанется тот, кто по мере сил оградит от докучливого внимания Алестера Даргона. Хотя, вполне вероятно, что все его поползновения в поместье Артар были вызваны банальной скукой. Крылатый лорд не имел рядом более подходящих объектов, вот и развлекался, как мог. А при дворе его внимание рассеется и на других женщин.
Для первого выхода в свет я выбрала самое скромное бальное платье из тех, что мне пошили. Хотя и у него было декольте, по требованиям последней моды. Но в нем я совершенно не выделялась на фоне других женщин. Даже наоборот, легко могла затеряться. Ведь они, напротив, вовсю старались затмить друг друга.
Мое платье было бледно-зеленого цвета, с неброской вышивкой по линии декольте, рукавам и лифу. Из украшений — изящное ожерелье из зеленых турмалинов, принадлежавшее еще моей матери. Серьги с такими же камнями висели в ушах. И на этом все. Ни перстней, ни браслетов, ни брошей, ни чего-то другого, чем щеголяли все вокруг.
Что касается прически, то пришлось отступить от своих привычек и сделать что-то более подходящее для выхода в свет. Завить волосы в локоны и собрать в нечто элегантное на затылке, закрепив шпильками. Было непривычно видеть себя такой. Но приходилось соответствовать ситуации.
Радовало, что первую неделю по приезду проживу в доме отца. Алестер Даргон обязан соблюдать приличия. На представленных ко двору «предназначенных» могут претендовать и инварги других кланов. Обычно по окончании первой недели родители девушки определялись с выбором и заключали официальные соглашения. При этом вовсе необязательно сразу следовал отлет на территорию лорда. Он мог и разрешить своей подопечной насладиться придворными развлечениями дольше.
В любом случае, как объяснил отец, окончательно меня станут считать частью клана Даргонов только после того, как проведут соответствующую церемонию в их цитадели. Я, кстати, должна буду получить такой же кулон, какой носят воины и эрты. Тот, что связан с медальоном лорда. Вот после этого я и впрямь буду считаться собственностью гнезда. Одной из них. И этот момент хотелось отсрочить как можно дольше!
Буду надеяться, что Алестер Даргон и сам не прочь задержаться в Реяне. Он ведь любит светские развлечения. И хоть сама я равнодушна к балам и всему тому, что ожидает при дворе, уж лучше вытерпеть их, чем… Даже думать не хочется об альтернативе!
— Наша очередь, милая, — вырвал из размышлений негромкий голос отца.
Вздрогнула и ощутила, как сердце еще сильнее ускоряет темп. Практически выпрыгивает из груди. Надеюсь, по лицу не слишком заметно, как волнуюсь!
Опираясь на руку отца, двинулась вперед, как только глашатай громко объявил наши имена:
— Барон Барклей Артар с дочерью Кэтрин Артар.
Старалась держать осанку и двигаться неспешно и величественно, как подобает настоящей кайне. Но наверное, если бы не поддержка отца, ноги бы точно подкосились. И я бы растянулась прямо в проходе, по которому мы шли вдоль рядов придворных.
Почти ничего не видела и не слышала вокруг. Улавливала яркие огни хрустальных люстр и канделябров, блеск одежд и украшений, монотонный гул голосов. Смотрела только вперед, на виднеющийся в конце трон, на котором сидел император. Единственная мысль, которая осталась и затопила все прочее — как бы не опозориться и не ляпнуть чего-то неподобающего!
Норберту Саргару, прозванному Справедливым, было уже под девяносто. Но благодаря усилиям целителя-инварга выглядел он цветущим мужчиной не старше пятидесяти. Рыжевато-русые волосы, в нескольких местах тронутые сединой. Моложавое округлое лицо, приятное и вроде бы доброжелательное. Небольшая бородка, которая придавала его чертам чуть большую аристократичность. Глаза светло-серые и умные. И смотрели они на меня сейчас с явным интересом.
Не успела я смутиться и надумать чего-то лишнего о причинах, как слова императора все расставили по местам:
— Рад приветствовать вас, барон Артар! Ожидал, что вы представите свою «предназначенную» еще в прошлом году.
Теперь понятно. Император просто оценивает меня, как товар на рынке. К «предназначенным» ведь всегда особый интерес. А в том, что он знает о том, кто я такая, ничего удивительного. Все выявленные «предназначенные» числятся в специальном реестре. И император явно время от времени его просматривает, чтобы понять, какие ресурсы остались неохваченными. Обо всем этом думала с горечью, наблюдая за тем, как отец обменивается вежливыми репликами с правителем.
— Слышал о том, что один из лордов уже успел с вами познакомиться, кайна Кэтрин, — наконец, обратился император и ко мне. Хотя лучше бы этого не делал! Меня чуть ли не передернуло от намека на Алестера Даргона. — Более того, он настолько вами очарован, что выразил намерение жениться на вас сам, а не отдавать одному из своих эртов.
Показалось, что под ногами разверзлась бездна. Стоило немалых усилий устоять и удержать на лице все такую же вежливую улыбку. Настолько сильным оказался удар.
— Разумеется, последнее слово будет за вами, — тонко улыбнулся император, хотя и он, и я знали, что это всего лишь формальность. — Возможно, кто-то другой из присутствующих здесь крылатых лордов или эртов сможет покорить ваше сердце. Наслаждайтесь вниманием лучших мужчин империи и этим балом, кайна! Рад, что вы украсили наше общество.
Он махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Отец снова подставил мне руку, и я с облегчением на нее оперлась. Двигаясь с неестественно выпрямленной спиной, шла к рядам других придворных, которые с любопытством меня разглядывали. Сама я не осмеливалась делать то же самое и смотрела только вперед. Хотя мало что вообще могла различить. Перед глазами плясали цветные пятна. А думать была в состоянии лишь об одном — пусть это окажется всего лишь дурацкой шуткой! То, что Алестер Даргон не намерен отдавать меня никому из своих эртов, а хочет жениться сам!
Только когда отец подвел к Фидерам, немного пришла в себя. Илана смотрела с нескрываемым сочувствием. Перри выглядел донельзя несчастным. Их родители же сохраняли подобающую случаю вежливость и своих эмоций никак не выдавали.
ПРОДА 8.2 от 06.03.2020
Через пять минут я уже обрела достаточно сил, чтобы поднять глаза и осмотреться. Большинство придворных наблюдали за теми, кто подходил поприветствовать императора. Но вот абсолютно все крылатые лорды и эрты в упор изучали мою скромную персону. Оценивающе. Не скрываясь. Как кобылу на торгу. Ощущение донельзя неприятное и выводящее из себя.
И что самое удручающее — в их числе был и Алестер Даргон. Вот этот еще и улыбался самодовольно так, предвкушающе! Я нахмурилась и отвела от него взгляд. Как жаль, что на самом деле у меня не было права выбора, о каком говорил император.
Впрочем, не факт, что другие лорды и эрты хоть чем-то лучше! Мне вообще теперь инварги были настолько неприятны, что я не стала даже приглядываться ни к кому из них. По крайней мере, сейчас, пока внутри клокочут злость и протест.
Чтобы переключиться на что-то другое, начала расспрашивать отца и Фидеров о том, кто из присутствующих принцы и принцессы. Знала, что у императора четверо детей от разных жен. Последняя умерла тринадцать лет назад, и с тех пор правитель так и не женился. Да и зачем, если наследников достаточно, а фавориток он может менять, когда вздумается?
Мне охотно указали на принцев и принцесс, вокруг которых сгрудились те, кто жаждал их расположения. Много о придворных не могли рассказать ни отец, ни Фидеры. Они в основном жили в провинции. Так, крохи только. Так что приходилось делать собственные выводы, наблюдая за поведением окружающих. И это занятие помогло и правда отвлечься.
Илана в разговоре почти не принимала участия. Вообще мы с ней будто поменялись ролями. Обычно это я на балах держалась эдакой ледышкой, скованной и напряженной. Теперь же в такое существо превратилась подруга. Хотя я заметила, что все равно Илана привлекла несколько заинтересованных мужских взглядов.
Пока не закончилась официальная часть, никто подходить не решался. Но не сомневаюсь, что как только объявят начало бала, ни я, ни Илана не останемся без внимания. И об этом думала с содроганием, прекрасно понимая, кто подойдет к нам первым.
На закуску обществу представили юных воспитанниц пансиона для «предназначенных». Выпускниц этого года было трое. При их появлении инварги сделали охотничью стойку. Вообще, конечно, распределением простолюдинок-«предназначенных» занимался сам император. Но вполне допускалось, чтобы кланы решили между собой, кому какая девушка подходит больше. Или даже можно было перекупить, если в этот раз очередь на определенный клан не выпала. Хотя на последнее соглашались редко. Но бывало и такое. Кланы все же жили автономными общинами и сами заботились о собственной экономике. Случались неурожайные годы или еще что-нибудь, что могло вынудить крылатого лорда уступить полагающийся ему ценный ресурс другим.
На этих девушек я смотрела с содроганием, понимая, что вполне могла оказаться на их месте. Они держались тише воды ниже травы, не поднимая голов и ежась под пронизывающими их взглядами. Одеты были в скромные темно-синие платья — униформу воспитанниц. На груди красовалась серебряная брошь с буквой «П», говорящая всем и каждому об их статусе. Узаконенные рабыни! Вот, кем, по сути, они были, хотя рабство в империи официально запрещено. Но уже по праву рождения им не повезло оказаться несчастливым исключением. Ни на замужество, ни на элементарное уважение в будущих семьях они не имели права. Даже на то, что им позволят растить собственных детей. У каждого клана на это были свои взгляды: более или менее строгие.
Настроение мое окончательно испортилось, и теперь я еще больше мечтала поскорее убраться отсюда.
Как ни оттягивай неизбежное, оно все равно произойдет! Глашатай объявил о начале бала. Распахнулись створки смежного зала, откуда полилась музыка. Официанты начали вносить закуски и выпивку, устанавливая на столах вдоль стен.
Император первым открыл бал с какой-то престарелой герцогиней — по комментарию отца, его кузиной. А потом к ним присоединились и другие. К нам же поспешил присоединиться Алестер Даргон. Опередил тех крылатых, которые тоже поглядывали в мою сторону. Впрочем, тех пока куда больше интересовала более легкая добыча. Другие «предназначенные». Именно к ним устремились все, кроме Даргона.
Лицо Иланы словно окаменело, как только лорд оказался достаточно близко. Казалось, она даже дышать перестала. Он же одарил нас всех учтивой улыбкой и чуть заметно подмигнул Илане. Губы девушки сжались в тонкую линию, а потом она едва различимым шепотом попросила Перри пригласить ее на танец. Брат, похоже, даже обрадовался этому. Видеть меня в обществе другого мужчины было ему неприятно.
С тоской смотрела вслед друзьям, понимая, что самой мне так легко отделаться от сомнительной компании не удастся.
Фидеры довольно быстро удалились, увидев кого-то из старых знакомых. Так что единственной опорой для меня остался отец. Но и тот недолго служил мне прикрытием от излишней назойливости лорда. Его подозвал к себе какой-то знакомый, который, как и отец, увлекался историей. Они даже переписывались с ним регулярно, как объяснил барон, оставляя нас наедине.
— Скучала по мне? — тут же сменил вежливый тон на другой — бархатный и вкрадчивый — Алестер.
— Не особенно, — отбросив всякие приличия, процедила. Делать вид, что мне приятно его общество, после того что он сделал с Иланой, было выше моих сил! — И я надеялась, что ваше намерение на мне жениться было всего лишь шуткой. Но как тогда трактовать слова императора?
— Все такая же неприступная и колючая! — усмехнулся Алестер. В сине-серых глазах полыхали искорки, от которых у меня все холодело внутри. — А вот я скучал! Притом гораздо больше, чем сам ожидал… — протянул задумчиво. — Даже несколько раз едва не сорвался снова полететь в ваше поместье. Едва дождался нашей встречи. И вот получаю такую отповедь! — он чрезмерно сокрушенно вздохнул. — Жестокая!
— Хватит игр, лорд Даргон! — прошипела я. — Вы прекрасно знаете о моем к вам отношении! А после того, что сделали с Иланой, другого приема вряд ли могли ожидать.
— Ну, положим, в том, что произошло с малышкой Иланой, виновата только ты, — выдохнул он мне в ухо, поглаживая обнаженное предплечье. — Отнеслась бы ко мне поласковей, не понадобилось бы искать утешение в другом месте.
— Вы чудовище! — только и смогла выдавить, отшатываясь.
— Возможно, — ухмыльнулся он. — Но скоро это чудовище станет твоим мужем. Тем, кого ты обязана любить и почитать. Хранить верность. Быть послушной женой.
Алестер явно издевался, наслаждаясь моей реакцией. Отчаянием и возмущением.
— Вы только поэтому захотели жениться на мне? Чтобы еще больше помучить?!
— Поверь, если бы захотел, мог бы это сделать, и не вступая в брак, — сбросив маску насмешливого дамского угодника, проронил Алестер. — В своем гнезде я имею право быть первым во всем. Надеюсь, не нужно пояснять, что имею в виду. И твои жалкие угрозы лишить себя жизни меня бы не остановили. Если понадобилось бы, связал или приковал так, что и шевельнуться бы не смогла. И делала бы все, что я захотел.
— Вы не имели бы права на это! — меня всю трясло от сдерживаемого гнева. — Я аристократка! Император бы…
— Что император? — ухмыльнулся Алестер жестко. — Полагаешь, ему есть дело до тебя или кого-то другого из «предназначенных»? С того момента, как вы переходите в кланы крылатых, до вас никому нет дела. Свою роль уже отыграли. Принесли своим семьям и империи хорошую выгоду. Остальное никого не интересует! Так что чем быстрее ты это поймешь, тем лучше для тебя же. Пока твоя дерзость меня даже забавляет. Но особым терпением я никогда не отличался. Учти это, милая!
Последнее он проговорил со сладкой улыбкой, так что со стороны вряд ли кто-то мог заподозрить, о чем именно шла беседа. Скорее, выглядело, будто крылатый лорд обольщает понравившуюся ему девушку. Вот только от обольщения это было весьма далеко!
Он ставил меня на место. Жестко и безжалостно. И плевать хотел на то, что чувствую при этом.
К моему ужасу, глаза защипало от подступивших слез. Не хватало только расплакаться на виду у всех, на радость жестокому ублюдку!
Но едва заметив мое состояние, Алестер сменил тон.
— Ну же, Кэтрин, я вовсе не хотел тебя пугать, — почти ласково произнес он. — То, о чем я говорил, вряд ли тебя коснется. Ты ведь умная девочка и быстро поймешь, как правильно себя вести. Да и, как уже говорил, мне не хочется причинять тебе боль. Видишь, насколько ты для меня особенная? — он взял мою безвольно повисшую вдоль тела руку и поднес к губам. Обжег жарким поцелуем. — Собственно, именно поэтому я, в конце концов, и решил жениться. А почему бы и нет? Рано или поздно даже крылатые лорды ощущают потребность создать семью. Хотя не думал, что со мной так скоро произойдет нечто подобное, — признался Алестер. — Триста пятьдесят лет для крылатого лорда не возраст. Но произошло.
И почему меня это нисколько не радует?!
ПРОДА 8.3 от 07.03.2020
— Еще скажите, что внезапно воспылали ко мне трепетными чувствами! — невесело усмехнулась.
— Ты удивишься… Но так и есть, — он говорил насмешливым тоном, но что-то в его глазах подсказывало неутешительную истину — не лжет! И это еще больше пугало!
Конечно, вряд ли то чувство, что возникло ко мне, можно назвать любовью. Как по мне, это существо просто не способно любить. Но ко мне он испытывал большее притяжение, чем к другим женщинам. И по-видимому, посчитал это достаточным основанием, чтобы присвоить себе целиком и полностью.
Только вот надолго ли этого хватит? Как скоро пресытится и перестанет играть в деликатность? Рано или поздно меня ожидает то же, что и бедную Илану. Видимо, обычная близость пресыщенного лорда не слишком возбуждает. Когда я перестану привлекать его, как раньше, он захочет разнообразить ощущения. Да при одной мысли об этом дурно становится!
— Не представишь нас этой юной особе, Алестер? — послышался голос бесшумно подобравшегося другого крылатого. — Раз уж оказался таким прытким и успел раньше всех!
Мы с Даргоном оказались настолько поглощены беседой, что даже не заметили его приближения. Оба вздрогнули и обратили взгляды на подошедшего. Вернее, подошедших. Их было трое. И судя по медальонам, все занимали такое же положение, как Алестер. Обычные эрты не смели прерывать беседу высших и наблюдали издали.
У меня невольно перехватило дыхание — настолько сильное впечатление производили эти инварги. От всех них исходила аура мощи и власти. Как у тех, кто привык повелевать и распоряжаться чужими судьбами. Держались вроде бы без чрезмерного высокомерия, но в их обществе поневоле чувствуешь себя маленькой и незначительной. И абсолютно все смотрели на меня как на трофей, за который готовы побороться. Донельзя неприятное ощущение!
Удивило поведение Алестера. Ожидала, что он примет привычный насмешливо-небрежный вид. Успела понять, что ирония и двусмысленные шуточки — та маска, за которой этот инварг прячет истинные эмоции. Но сейчас Алестер неуловимо изменился. Подобрался, смотря на собратьев с каким-то угрожающим блеском в глазах. Словно пес, не желающий отдавать кусок мяса, что уже считает своим. И вокруг него тоже явственно начала ощущаться такая же аура властности, какую заметила у других.
Крылатые переглянулись и обменялись усмешками.
— Знаешь, Алестер, — сказал один из них — настоящий гигант с огненно-красными волосами, — когда Норберт объявил о том, что один из лордов желает жениться на этой милой девочке, и я понял, что это ты, воспринял как шутку. Но теперь вижу, что заблуждался! Похоже, и ты оказался не столь уж бессердечен, как все считали, — он ухмыльнулся. — Но твой выбор я одобряю! Малышка просто очаровательная, — гигант подмигнул мне. — Может, ты, наконец-то, угомонишься и станешь примерным семьянином?
Его слова вызвали дружный смех остальных. Алестер поморщился, явно недовольный тем, что стал объектом насмешек.
— Ты как всегда поражаешь бесцеремонностью, Тэйн! — сухо бросил он гиганту.
— Предпочитаю говорить то, что думаю, — ничуть не смутился тот. — И не переживай, претендовать на твою избранницу не стану. Хотя при иных обстоятельствах поборолся бы за то, чтобы сделать ее женой одного из своих эртов.
— Как и я! — поддержал его другой крылатый лорд, златоволосый и мужественный красавец с ярко-голубыми глазами.
Впрочем, они все были красавцами, от которых трудно было взгляд отвести. Включая того, что пока молчал. Сдержанный и кажущийся мраморной статуей инварг со снежно-белыми волосами и необычными глазами: серебристыми с зелеными вкраплениями. Никогда не видела такого необычного цвета! Чем-то он напоминал снежных альваров, о которых я читала в книгах. За исключением смуглой кожи и более мужественного телосложения.
— А я мог бы и побороться! — легкая насмешливая улыбка оживила черты этого снежного принца. — Раз уж Алестер позабыл о хороших манерах, представлюсь сам. Рейнард Фидаран. Рад знакомству, кайна!
— И я, — только и смогла пискнуть, совершенно теряясь в обществе таких блистательных и могущественных мужчин. Лорд Иллюзий даже руку мне поцеловал, чем окончательно смутил.
Вслед за ним представились и остальные, проделав с моей бедной дрожащей конечностью то же самое.
— Эймер Водан, — ослепительно улыбнулся златоволосый, и я поняла, что это лорд — Повелитель зверей.
— Тэйн Аремал, — назвал свое имя и красноволосый гигант.
И вот на него я посмотрела с еще большей опаской. Огненный лорд, в чьих владениях «предназначенным» приходилось особенно несладко.
К моему ужасу, от красноволосого не ускользнула моя реакция. Он хмыкнул:
— Вижу, выбор в мою сторону не состоялся бы в любом случае! Дурная слава бежит впереди моего клана. Хотя те ужасы, которые рассказывают о моем гнезде, несколько преувеличены. Уж поверьте, кайна!
— Не советую верить ни единому его слову! — вмешался Эймер. Вообще к нему непроизвольно возникала большая симпатия, чем к остальным. Он казался более открытым и искренним. — Если бы не боялся смутить даму, мог бы рассказать кое-какие подробности о порядках в гнезде Аремал.
— Вы правы, лучше не стоит, — я робко улыбнулась.
Почему-то моя улыбка заставила Алестера сцепить зубы.
— Думаю, вам уже пора. Тем более, раз поняли всю серьезность моих намерений насчет этой девушки!
— Ну почему же? — хмыкнул Тэйн. — Насколько помню, самого тебя щепетильность в подобных вопросах не слишком заботила. Или уже забыл, как пытался охмурить избранницу Дарнела?
Воцарилось неловкое молчание, и улыбки на лицах увяли. Даже Аремал, сказав это, явно тут же пожалел.
— Давайте оставим ту историю в прошлом, — тоном миротворца произнес Рейнард. — Тем более не стоит перемывать косточки Дарнелу в его отсутствие.
Интересно, что это за история, о которой им неловко говорить? Неужели речь о той несчастной «предназначенной», которая вышла за лорда Холода, пыталась от него сбежать и была зверски убита собственным мужем? Меня передернуло. Не хотелось бы повторить ее судьбу! А учитывая, что в мужья мне достанется самый настоящий садист, это очень даже вероятно.
— Ладно, оставляем вас, — попытался сгладить неловкий момент Эймер. — Хотя от нескольких танцев с очаровательной кайной все равно не откажусь! — Он подмигнул Алестеру. — Имею право, раз уж у нас узаконенная конкуренция! Вы ведь не будете против, кайна? — обратился ко мне.
— Не буду, — вполне искренне ответила, наплевав на предостерегающий взгляд Даргона.
— Вот и отлично!
Лорды откланялись, оставляя меня наедине с Алестером. Ему понадобилась минута, чтобы снова принять невозмутимый вид.
— Надеюсь, не нужно напоминать, что выбора у тебя в любом случае нет? — прищурился он.
— Разумеется, — сухо отозвалась.
— Хорошо, если так, — уже более спокойно сказал Даргон. — А теперь пойдем потанцуем. Нам обоим не помешает выпустить пар.
Танцевать с ним не хотелось совершенно, но отказа он все равно не примет. Да и это занятие я любила, хоть и не могла уделять ему много времени. Раз в неделю приходил учитель танцев, который преподавал мне основы. Любая уважающая себя кайна обязана уметь танцевать и знать, как вести себя в обществе. Так что даже экономя на всем, я не могла отказаться от этих уроков. Да и не хотела, если честно. Учитель говорил, что у меня отличное чувство ритма и природная грация. Впрочем, учитывая мою любовь к музыке, наверное, и неудивительно. Так что, как ни был неприятен партнер, танцы все же помогли успокоиться.
Кружа с Алестером в центре зала, заметила и Илану. Подруга тоже без кавалера не осталась. И общество ей составлял уже не брат, а какой-то солидный пожилой мужчина. Странно, конечно. Обычно Илана предпочитала проводить время с людьми более подходящего для нее возраста. Но может, этот просто пригласил, а отказаться было неудобно?
Хотя чем больше наблюдала за подругой, тем сильнее недоумевала. Когда ее приглашал кто-то другой, отказывалась, стоя у стеночки. И только внимание этого старика поощряла.
Самой мне, разумеется, выбора не предоставили. Алестер меня, фактически, присвоил. Даже когда мы делали перерыв в танцах, не отходил и всячески ограждал от присутствия других мужчин.
— Вам не надоело торчать все время рядом? — наконец, не выдержала я.
— Ничуть, — невозмутимо отозвался Алестер.
— Боитесь, что ваши сородичи не сдержат обещания и попытаются увести меня у вас? — с сарказмом осведомилась.
— Как ни странно, боюсь, — он собственническим жестом ухватил мою руку и сжал в своей. — А доверять пустым словам я не привык!
— Судите по себе? — не удержалась от сарказма. Хоть и понимала, что играю с огнем, но уж слишком он раздражал. — Что это, кстати, за история с избранницей лорда Лодара?
— Не стоит забивать этим свою очаровательную головку, — снисходительно отозвался Алестер.
Так и хотелось сказать что-то едкое, но сдержалась.
— Я могу, по крайней мере, подойти к Илане? Или весь вечер должна быть к вам прикована? Осмелюсь заметить, что мы еще не женаты! Да и в этом случае подобное поведение выглядело бы в глазах общества несколько странно.
Алестер недобро сверкнул глазами, но все же кивнул.
— Ладно, ты можешь подойти к ней. Но надеюсь, будешь достаточно благоразумна.
— Разумеется. Уже говорила вам, что будущему мужу нечего волноваться по поводу моей верности, — сухо проговорила.
Показалось, что его взгляд чуть смягчился.
— Тогда можешь идти. Но помни: теперь ты принадлежишь мне.
— Забудешь такое… — пробормотала и двинулась прочь, спиной чувствуя, что Алестер на меня смотрит.
ПРОДА 9.1 от 09.03.2020