— Мы точно должны делать все это? — проворчала Глэдис. Стоя на коленях, с мокрой тряпкой в руках, она нехотя выгребала грязь из-под стола, — Раньше, нам такого не приказывали.
— Ты просто привыкла жить в грязи. А господин нет. — насмешливо хмыкнула Мэри, соскребая со стола остатки пищи с утреней трапезы.
Замок уже давно требовал основательной уборки. Грязь, вонь и запустение окружали его жителей. Да что уж говорить, прожив здесь столько лет, Мэри даже не могла вспомнить, когда в последний раз хоть кто-нибудь озаботился мытьем пола, или заменой старой соломы на свежую.
И сегодня, когда господин отдал приказ вычистить весь замок, она была не единственной, кто с радостью бросился исполнять приказ. Работа оказалась тяжелой и изнуряющей, особенно после многих лет запустения.
Глэдис не прекращала ворчать, но ее не слушали. Больше никто ее не боялся, наоборот со смешками обсуждали какой покорной она стала. Кто бы мог подумать, что лишь крепким мужским рукам было по силам перевоспитать такую злобную женщину, как Глэдис. А то, что сегодня, она вместе с остальными девушками работала, лучшего всего доказывало, что мужчина все же добился своего. Как бы Глэдис этому не сопротивлялась.
Едва прислушиваясь к их разговору, Ева с усердием чистила камин. Ей нравилось, что никто ее не трогал, позволяя выполнять работу, так, как она хотела. Никуда не торопясь, просто медленно и методично трудилась. С каждым вычищенным камнем ей представлялась будто прошлая жизнь уходит прочь, забирая с собой любое воспоминание о том времени, когда Гаррик восседал за столом в этом самом главном зале. Будь ее воля, она бы отмыла весь замок, каждый его закоулок.
Она в еще раз провела тряпкой по каминному выступу, а затем поднялась на ноги, чтобы осмотреть дело своих рук. Лишь удостоверившись в том, что камин был в идеальном порядке, она удовлетворенно вздохнула.
— Я унесу, — совершенно внезапно рядом с ней появился Коллум, практически выхватывая из ее рук тяжелое ведро, которое она собиралась унести, — Для тебя оно слишком тяжелое.
Ева едва успела убрать руку, чтобы случайно не прикоснуться к Коллуму. Она не хотела, чтобы у него появились проблемы, еще и из-за нее. Да и вообще, зачем он делает это, ведь каждый в замке знал, что Один запретил ей помогать.
— Я сама.
Она указала на ведро, но мужчина молча схватил его и направился к выходу из зала. Еве же оставалось лишь удивленно смотреть ему вслед, и надеяться, что Один не появится здесь в этот момент.
— Ей и господина подавай, и его воинов. Кому из нас еще так везет? — Ингрид отбросила в сторону метлу, и позабыв о своей работе с ненавистью уставилась на Еву. Что такого в этой малявке, если все мужчины так падки на нее? Неужели это маленькое, невинное личико так завлекает их? Это невыносимо раздражало. Хотелось расправиться с ней как можно скорее.
— Прекрати говорить глупости, — ахнула Мэри. Оглянувшись, она увидела, как сильно побледнела Ева, и поспешно побежала к ней, чтобы поддержать.
Мэри никогда не удивляла вредность Ингрид. Она не нравилась ей, и девушка знала, что это чувство ответно. Всегда чрезмерно надменная и заносчивая, Ингрид даже гордилась тем, что была любовницей Гаррика.
Мэри поежилась, не понимая, как кому-то может приносить удовольствие находиться во власти такого жестоко и беспринципного мужчины. Ее саму бросало в дрожь от подобной возможности. Нет, может она и была всего лишь обычной служанкой, каких здесь много, но такой участи себе не желала.
— Я не делала ничего такого, о чем ты говоришь, — Ева пришла в себя, и сейчас уже могла говорить спокойно, даже несмотря на то, что Ингрид прожигала ее полным ненависти взглядом. Если она думала, что сможет напугать ее этим, то глубоко ошибалась. После знакомства с Одином, Еве казалась, что никто кроме него не способен на такое. Никто не пугал ее сильнее, чем это мужчина.
— Думаю, господину стоит знать, что ты не такая уж невинная пташка, — Ингрид злобно рассмеялась, едва сумев удержаться на месте, а не броситься на поиски Одина, чтобы рассказать о том, что только что увидела. Конечно, она немного приукрасит, но почему бы и нет?
— И ты думаешь он поверит в твои лживые слова? — Ева сама едва не рассмеялась над своими словами, но сдержалась. Да она лучше других знала, что едва Один узнает об этом, то первое что он сделает, так это тут же обвинит ее. Разве он когда-нибудь верил ее словам?
Ингрид нахмурилась, задетая уверенностью Евы. Когда девчонка успела обрести такую смелость? Ведь раньше глаз поднять не смела, а теперь огрызается.
— Так может спросим у него? — Ингрид указала в сторону двери, но Мэри подскочила к ней, вставая у нее на пути.
— Неужели ты собираешь соврать господину? Ты хоть понимаешь, что он сделает с тобой, когда узнает о твоей лжи?
— Отойди с дороги, и не мешай, — Ингрид грубо оттолкнула девушку, не собираясь ее слушать. Сейчас, ей хотелось сделать все, чтобы побольнее задеть Еву, и даже если потом самой придется отдуваться, то так тому и быть.
— Не трогай ее, — Ева бросилась к Мэри, но кто-то оказался намного быстрее чем она, успев вовремя поймать девушку, прежде чем та упала бы на каменный пол.
— Что здесь происходит? — прорычал Коллум, поддерживая Мэри, пока она пыталась восстановить равновесие. — Я спрашиваю, что здесь происходит? — переспросил он еще раз, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.
— Она собирается сказать господину, будто Ева соблазняет вас, — гневно выпалила Мэри, ткнув пальцем в Ингрид, — Я лишь пыталась ее остановить.
Коллум удивлено посмотрел сначала на побледневшую Еву, затем на разъяренную Ингрид. Он бы мог поспорить насчет того, кто кого хотел соблазнить, но не стал.
— Займитесь лучше тем, для чего вы здесь. Уборкой.
Даже если Ингрид и хотела бы возразить ему, то его взгляд остановил ее. Она умела правильно расценивать свои силы, и знала где, а самое главное, когда отступить. Этот мужчина не был тем, кто легко обманется соблазнительной фигуркой, как бы она не пыталась. Слишком уж безразличными выглядели его глаза.
Улыбнувшись, она подошла к нему, и постаралась поклониться так, чтобы выглядело уважительно. Пусть думает, что это не она затеяла ссору, а кто-то другой. Затем, она подняла свою метлу, собираясь вновь приступить к работе. Пусть не сейчас, но, когда-нибудь она найдет возможность ударить побольнее.
— Вот змея, — прошептала Мэри, недовольно покачав головой. — Она ведь нарочно все это сделала.
Ева отрешенно кивнула. Сейчас, она не хотела думать о том, что руководило Ингрид в этот момент. Она и без того знала, что она ненавидит ее. Только вот почему? Неужели из-за того, что в тот вечер Один приказал ей прислуживать? Или потому что он отказался брать ее в свою постель? Что-то из этого точно послужило причиной.
Коллум смотрел на них, и не мог ни признать, что ему понравилось то, что Ева смогла обрести такую подругу, как Мэри. Всем нужны друзья, но этой девушке в особенности. В тяжелых ситуациях, никто не должен оставаться в одиночестве.
— Я унесу это отсюда.
Ева наклонилась и подняла грязную солому, собранную со всего зала. Она хотела, как можно скорее уйти отсюда, чтобы подышать свежим воздухом и наконец, остаться в одиночестве. Сейчас, слишком много любопытных глаз было приковано к ней. Отвлеченные от работы произошедшей ссорой, теперь девушки перешептывались, обсуждая услышанное. Думали ли они о том, что она и правда решила соблазнить Коллума? Расскажут ли они Одину?
Стараясь не думать об этом, Ева прошла мимо Коллума и Мэри, практически выбегая из зала. И только выйдя на улицу, она смогла спокойно вздохнуть. Бросив грязную солому в общую кучу, которую уже к вечеру необходимо было сжечь, она отошла подальше.
Запрокинув голову, она уставилась в затянутое серыми тучами небо. Такое же серое, как и ее жизнь. Раньше.
Сейчас у нее появился небольшое лучик надежды, на который прежде она и не могла надеяться. Ребенок. Он светил ей словно солнце, и только ради него, несколько дней назад, она согласить подарить Одину, то, что ей было так дорого. Свою волю. Она стала его добровольно. Без всяких уверток и принуждений. И, пока, у нее это получалось совсем не плохо.
Ева постояла еще немного, наслаждаясь прохладным осенним ветерком, овевающим разгоряченное лицо. Но, погода брала свое, и с каждой минутой, ей становилось все холоднее в тонком платье, которое годилось только разве что для жаркого летнего дня.
Лишь когда очередной порыв ветра всколыхнул подол платья, пробежав по ее обнаженным ногам, Ева поняла, что если сейчас же не уйдет отсюда, то рискует снова заболеть. В памяти всплыли слова Лиры о том, что она должна заботиться о себе как никогда прежде. Больше немедля, она обошла конюшню и подошла к небольшому строению, в котором хранилась солома. Оставалась надеяться, что она там вообще была, а иначе придется возвращаться обратно намного быстрее, чем она рассчитывала, да еще и с пустыми руками.
К ее радости солома действительно обнаружилась в самом дальнем углу амбара. И довольно неплохая. Смешанная с ароматными травами и совершенно не сгнившая, она очень хорошо подходила для пола в главном зале.
Обрадованная своей находкой, Ева уже собиралась прибрать солому в кучу, чтобы уносить понемногу, как ее взгляд натолкнулся на что-то необычное, то, чего здесь быть не должно. Ей пришлось хорошенько наклониться, прежде чем она наконец-то четко разглядела что же ее так заинтересовало.
Котенок.
Это был маленький котенок. Он прятался, но увидев наклонившуюся над ним Еву, радостно мяукнул, будто приветствуя ее. Его серая шерстка выглядела довольно грязной, как если бы он уже не раз попадал под сильный дождь. И не мудрено. В это время года дожди лили практически не переставая. Хоть сено и было не плохим укрытие, но котенок все равно дрожал.
Громко и требовательно мяукая, он вскарабкался на самую верхушку соломы, и потянулся носиком. Наверное, он был голоден. Интересно, когда малыш ел в последний раз?
— Такой маленький, — ласково прошептала Ева, подхватывая его на руки. Прижав котенка к себе, она надеялась, что так сможет его согреть. Как же он забрел сюда? И, где его мама?
Нахмурившись, она огляделась по сторонам, надеясь найти поблизости взрослую кошку, но ее окружала лишь пустота и тишина. Никто не торопился на помощь к этому беззащитному котенку. А что если бы его нашла не она? А одна из бродячих собак, что постоянно ошивались вокруг.
Сердце Евы защемило. Неужели, он совсем один? Кто же позаботиться о нем? Кто накормит?
Совершенно не понимая почему, но внезапно даже для себя, она расплакалась. Всхлипнув, она прижала котенка к себе, и уткнулась лицом в его грязную и мокрую шерстку.
Как она сможет отдать своего ребенка? Как? Будет ли он таким же потерянным, как и этот маленький котенок? Что если он подумает, что мама никогда не любила его, раз так легко бросила? Будет ли он ненавидеть ее?
Ева упала на колени, теперь уже рыдая в полную силу. Котенок замер, прекратив пищать, словно позволяя ей выплакаться. Но, она никак не могла успокоиться. Ужасные картинки мелькали перед ее глазами, одна страшней другой. Но успокоиться она не могла. Только не сейчас.
Ева даже не услышала, как хлопнула дверь, так глубоко погрузилась в свое горе, в так внезапно нахлынувшее отчаяние.
Один еще у выхода услышал рыдания Евы. Не контролирую свои действия он бросился к ней и обхватив за плечи, поднял на ноги. Ему необходимо посмотреть на нее, чтобы убедиться, что ничего страшного не произошло. Ведь, иначе почему она сидела здесь и так сильно плакала? Только боль в теле могла причинять такие страдания. Кто мог посметь сделать такое, с той, которая принадлежит ему? Он должен как можно скорее получить ответ от нее, иначе, сделает что-то по-настоящему страшное.
— Что с тобой? — прорычал он. На первый взгляд все было в порядке. На ее теле не было не единой царапины, одежда была в нормальном состоянии. И только потом он заметил, что она что-то держит в своих руках, нее позволяя ему толком увидеть свое лицо. Но, что именно это было, он не мог разглядеть. — Что это?
А затем, будто отвечая на его вопрос, раздался негромкий писк, уж очень сильно смахивающий на мяуканье. Нахмурившись, он обхватил ее руки своими, и медленно практически насильно притянул к себе.
— Ты что плачешь из-за чертового котенка? — прорычал Один, совершенно ничего не понимая. Ева вырвалась от него, вновь прижимая животное к груди. — Отвечай мне, сейчас же! Не заставляй выбить из тебя ответ.
Вздрогнув от грубого тона, Ева посмотрела на него. Ее глаза искрились от пролитых слез, но она казалась еще красивее, чем обычно. Как у нее это получалось?
— Мой ребенок будет таким же, правда? — она громко всхлипнула, а затем смахнула слезы с лица.
— О чем ты? — Один нахмурился, посмотрел на котенка, а затем на Еву.
Она что сравнила его ребенка с животным? Он совершено не понимал, о чем она говорит. Он шел сюда не для того, чтобы разбираться в ее таинственных речах. Он хотел выяснить, что ее так задержало. Когда он зашел в зал, и не увидел ее там, ему сказали, что она ушла за соломой.
И вот теперь, когда он был здесь, то что видит? Она стоит и плачет, обнимая грязного котенка, так, будто он и правда был чьим-то ребенком.
— Знаешь, почему он оказался здесь? — зашептала она, теперь еще тише, что он едва мог различать ее слова. — Потому что его бросили. Неужели я тоже сделаю это? Брошу своего ребенка?
— Замолчи, — рявкнул Один. Теперь он понял, что именно она хотела ему сказать. И это ему не понравилось. В ее голосе слышался укор, на который она не имела право. Только ему решать, какая судьба ждет этого ребенка.
Ева не понимала, что с не случилось. Зачем она показывает ему какую боль причиняет ей сама мысль, что придется разлучиться с ребенком? Надо успокоиться, и как можно скорее.
Прижав к себе котенка, она посмотрела на него, не понимая, что делать дальше. Вероятнее всего, придется оставить его здесь, но как сделать это? Ведь он такой маленький и беззащитный. А ночи становились все холоднее, и даже солома не спасет его.
Он так доверчиво прижимался к ее груди, наконец прекратив дрожать. Что же делать? Один никогда не позволит принести его в комнату.
И тогда Ева поняла, что следует сделать. Сегодня, во время ужина, пока Один будет занят, она вернется сюда, чтобы покормить малыша и придумать ему более теплое место, в котором он сможет укрыться от холода.
Она уже собиралась унести котенка обратно, на солому, когда Один внезапно схватил ее за руку.
— Забери его с собой, — Один сам удивился своим словам, но назад дороги уже не было. Ее слезы больше не радовали его. Наоборот, он не хотел видеть их. И если котёнок успокоит ее, то так тому и быть. И для него, это совершенно ничего не значило.
Ева ошеломленно посмотрела на него, а затем сделала то, чего от себя совершенно не ожидала. Просто подбежала к Одину и обняла его за шею свободной рукой. Котенок оказался прямо между ними, недовольно мяукая, от того, что его так сильно зажали.
— Спасибо.
Один даже не успел отреагировать на её объятия, а она уже отпрянула от него. С сомнением посмотрев на котёнка в своих руках, а затем на солому, которую должна была унести в зал, она решала, как же ей поступить. Ведь Один вряд ли отпустит её сюда ещё раз, значит надо сделать так, чтобы взять с собой и одну ношу, и другую. Бросать котенка здесь она не собиралась.
Видя, нерешительность Евы, Один обошел её и одним движением захватил столько соломы, сколько бы она никогда не смогла унести.
— Если вы возьмете его, то я могу понести солому, — прошептала она, протягивая ему котёнка.
— Убери его подальше от меня, пока я не пожалел о своем решении. — Один обошёл ее, и направился к двери.
Ева бросилась следом за ним. Хоть одна маленькая жизнь была спасена. Теперь, этот котёнок будет жить, сытый и в тепле. И все это благодаря Одину. Она не хотела позволять себе такие мысли, но где-то в глубине души, ей показалось, что ещё не все потеряно. Может, Один и не будет слишком жесток и к их ребёнку.
Пропустив Еву вперёд, Один затворил за ними амбарную дверь, чтобы оставшаяся солома не сгнила от сырого воздуха. До следующего сезона, им следует дорожить любой мелочью, что была в их распоряжении. Ведь зима уже совсем близко, а запасов становилось все меньше.
Ева не могла идти так быстро как он, поэтому шла немного позади. Но она этому только радовалась. Ей нравилось наблюдать за тем, как напрягались мышцы на его спине, когда он не торопливо двигался вперед. Раньше, до встречи с Одином, огромные мужчины наводили на неё жуткий страх, ведь она знала какую силу скрывают их тяжёлые кулаки. После встречи с Одином, она знала, что его руки не причинят ей боли. Он никогда не ударит её.
Она и подумать не могла, что мужчины могут быть такими разными. Жестокими и нежными одновременно. А могут быть и такими как её отец. В таких не было ни капли жалости. Только злость и ненависть.
Полностью погруженная в свои мысли, она и не заметила, как они зашли на кухню. И лишь тепло от очага вернуло её назад. Она и не думала, что так сильно замерзла. Прежде, живя с отцом, она не нуждалась в более тёплой одежде, чем потрепанное тонкое платье, ведь ей редко удавалось выходить на улицу, в основном прячась в разных уголках замка.
Теперь же, она была бы только рада тёплым вещам. Но, как и прежде, взять их было неоткуда, ведь единственный кто распоряжался всеми припасами, и тканями, в том числе, был Один. Просить его сейчас, о чем — то подобном, она не решится.
— Можешь остаться на кухне, а затем присоединишься ко мне на ужин. Больше не говоря ни слова, он вышел прочь, оставив Еву с удивлением смотреть ему в след. Что с ним происходит? К его странному поведению, она не знала, как относится.
Вздохнув, она посмотрела на котёнка, который почувствовав тепло и запах еды, начал вырываться из ее рук. Но, она знала какие опасности может таить в себе кухня, поэтому не рискнула отпустить его на пол.
— Где ты нашла его? — Кэтрин, вытирая руки об чистый передник, подошла к Еве, заглядывая ей через плечо. Улыбнувшись, она протянулась руку и погладила котёнка по лобику. — Совсем маленький и, наверное, голодный?
Ева кинула, а затем посмотрела по сторонам, в поисках чего-нибудь, чем можно было его накормить. Но, что может есть такой маленький котенок?
— Сейчас, ему в пору пить молоко.
Кэтрин перелила из большого кувшина в маленькую тарелочку немного молока, а затем посмотрела на Еву
— Я пригляжу за ним. А ты поторопись, чтобы господин не разгневался.
Почему-то, Ева чувствовала, что этой женщине можно доверять. Несмело улыбнувшись, она с трудом присела на корточки, и подтолкнула котёнка к тарелке. Понаблюдав немного за тем, как он жадно лакает молоко, она хотела встать, но боль в ноге дала понять, что это будет очень сложно сделать. Она вытянула руку в поисках опоры, и тут же натолкнулась на Кэтрин.
— Простите, — воскликнула она, одергивая руку. Не многие хотели, чтобы она прикасалась к ним.
Но, Кэтрин не позволила ей сделать это. Удержав её, она помогла Еве встать на ноги, позволяя держаться за себя.
Сейчас, Ева ясно почувствовала в этой женщине что-то очень знакомое. Слишком близкое и родное. Но, такого не могло быть. Ведь Кэтрин утверждала, что не знает её.
— Спасибо, — она улыбнулась женщине, все ещё державшей её за руку.
И это было как раз кстати, ведь ей все же пришлось пару минут подождать пока больная нога позволит двигаться дальше. Наконец почувствовав, что болезненные ощущения отступили, Ева ещё раз поблагодарила Кэтрин за помощь и медленно вышла из кухни.
Сегодня, главный зал был полон. Начищенный до блеска, каждый его уголок приятно пах из-за свежепостеленной соломы вперемешку с ароматными травами. Но, конечно, главным богатством был стол. Он просто ломился от той добычи, которую с таким трудом поймали Джеймс и Один. Каждому досталась тарелка горячего мяса, приготовленного самой Кэтрин.
Ева кивнула Мэри, и прошла мимо злобно улыбающейся Ингрид. Но сейчас, ей было не страшно. Ведь Один все это врем был рядом с ней, значит ещё ничего не слышал. В ином случае, их встреча прошла бы совсем не так.
Лиры за столом не оказалось, но вот Джеймс, как всегда, задумчивый сидел на своём месте, по правую руку от Одина. Они о чем-то переговаривались, но Ева не смогла расслышать, о чем именно, даже когда подошла слишком близко. В зале стоял такой шум, что казалось, говорили все разом.
Ева подошла к Одину, и только тогда заметила что за столом сидел совершенно незнакомый человек. Его одежда отличалась от той, что носили воины в замке, да и сам он выглядел несколько иначе. Более опрятным. Будто не был простым воином, как Один или другие мужчины из его войска.
От его присутствия Еве стало не по себе. Будто должно было случится что-то плохое. И когда Один наконец-то посмотрел на неё, она поняла, что её подозрения оправдались.
— Селия и Дерек, родители Джеймса, едут сюда. А это значит, что совсем скоро ты познакомишься с родным братом своего отца.
Ева отступила в сторону, пораженная его словами. Брат? Она даже не знала, что у отца имелись родственники, тем более настолько близкие. Он всегда вел довольно затворническую жизнь, словно тиран в своем личном королевстве.
А затем она поняла еще кое-что по-настоящему страшное. Если Гаррик и Джеймс были братьями, то это значит, что она и Джеймс тоже были родственниками. Почему ей раньше об этом никто не сказал?
Она посмотрела на Джеймса, но так и не собралась с силами спросить, почему же он молчал. Хотя, и так все было понятно. Они ненавидели ее. Считали, если она дочь Гаррика, то конечно же виновна во всех его грехах.
И вот теперь, в ее жизни появится еще один мужчина, испытывающий к ней ненависть. Дерек, брат отца.