— Ты что делаешь?
— Чай пью, — произнесла человечка, только сейчас заметив, как гладит чужое плечо.
В ужасе вскрикнув, дернула рукой и залила стол горчим чаем. Чертыхаясь, выскочила из-за стола.
— Что это такое? — спросила Мадди опасливо косясь на Кая. — Я его не хотела трогать!
— Я так же тебя не хотел щипать на магической зоологии. Это кольцо с браслетом, они что-то делают с нами.
Мадди начала миллиардную попытку снять кольцо, но оно не слазило с пальца.
— Я лучше с пальцем расстанусь, чем под таким чарами ходить, — причитала она.
— А мне тогда что, от целой кисти избавиться?
— Зато я своим детям скажу, что боролась за любовь и потеряла палец, — не прекращала попытки снять украшение человечка. — А ты, Кай, будешь рассказывать, что лишился руки, щипая чужие ягодицы.
Официальная церемония проходила во втором корпусе Академии Кварт в глубине Магикайских пещер. На сцене, где всего несколько дней назад проходил обряд объединения новых кварт, выступал Мирлен Эльнар.¬ Профессор отвечал за факультативные занятия по турнирным играм и в своей речи подчеркивал важность студенческой вовлеченности в развитии турнирного вида спорта. Моя кварта стояла за ширмой на сцене и ждала, когда нас официально представят в качестве конкурсантов.
— Отойди от меня и не приближайся ближе чем на три метра, — прошептала Мадди Каю.
— Успокойтесь, еще не хватало при всех устраивать сцены, — одернула я их.
— Зря мы так радо пришли. Можно было еще полчаса гулять, — сказала фарви.
Я смотрела на толпу, которая так же маялась в ожидании самого интересного: сегодня произойдет жеребьёвка, и мы узнаем, кто будет нашим противником — на академическом уровне никто не будет подбирать нам соперников по силе. От этого было очень волнительно, ведь один проигрыш — и мы вылетим из турнира. С каждого курса в финал вышли по две кварты, к которым присоединялась прошлогодняя пара финалистов турнира. Из двенадцати кварт мы были самыми слабыми, как первокурсники. Я мечтала, чтобы нас поставили против второкурсников, и сильно переживала, чтобы противниками не оказались прошлогодние чемпионы.
Вскоре к нам стали подходить другие участники. Я увидела кварту Макса и Киттерона на другой стороне сцены. По залу волной разлились аплодисменты, и нас позвали на сцену. Мы выстроились перед любопытной толпой адептов, и только сейчас я поняла, как жалко мы смотримся: три миниатюрные девушки и среднего телосложения магик в противовес накаченным нагам и устрашающим звероголовым со старших курсов.
Кроме кварты однокурсников, я увидела еще одно знакомое лицо: Табаск — глава братства лесных котов, который отказал нам в стипендии. Он стоял в другом конце сцены вместе со своей квартой.
— Участники турнира, пора выбирать соперников, — произнес профессор.
Из-за кулис вынесли красивый деревянный ящик размером с коробку от микроволновки. Он был украшен орнаментами и позолотой. На дне его лежал песок. Винежка, как представитель своей кварты, первой подошла к коробу и, окунув руку в гору песчинок, достала облачный полупрозрачный цветок, отливающий зеленым цветом. Сводная сестра вернулась к своей кварте.
Затем настал наш черед. Я опасливо подошла к песку — казалось, в нем нет ничего необычного, но стоило засунуть руку, и я почувствовала мягкие гладкие лепестки магического растения. Цвет нашего цветка был алый, и кроме нас еще никто такой не вытаскивал.
Один за другим представители кварт доставали разноцветные растения. Киттерону с Максом попалась кварта второкурсников и я им по-доброму завидовала. Когда же дошел черед до змееголового Табаска, мне очень хотелось, чтобы ему достались в пару победители прошлого турнира. И каково было мое удивление, когда змееголовый достал цветок алого цвета. С довольной ухмылкой он посмотрел в нашу сторону и стал на свое место в противоположный конец сцены. Во мне поселилось двоякое чувство: с одной стороны, мне не хотелось с ним связываться, а с другой — руки чесались поставить его на место.
Наконец, церемония подошла к концу.
— Аттика, — позвал меня Киттерон, когда я спустилась со сцены. — Ты обещала… — он замялся, поняв, что нашу беседу слышит Мадди. — … ты обещала позаниматься со мной. Давай сегодня?
— Не могу, у меня дела. К тому же сегодня привезут кое-какую мебель в братство — моя помощь будет нужна.
— Тогда завтра вечером, — настаивал гарпий. Его взгляд обволакивал меня, заставляя смущаться.
— А завтра она свободна, — вклинилась Мадди в наш разговор.
— Отлично. На этом и остановимся, — подмигнул Киттерон Мадди. — До завтра.
И с довольным выражением лица он пошел к своей кварте. Издалека я почувствовала на себе прожигающий взгляд Макса. Стало как-то неуютно, а внутри скребло какое-то странное ощущение.
— Удружила, — фыркнула я человечке.
— Ты мне потом еще «спасибо» скажешь.
Стараясь отделаться от неловких мыслей, я быстро покинула шумный зал и поднялась на поверхность пыльного мира. Натянула защитную повязку и полетела к первому корпусу. Мне срочно нужно было с кем-то поговорить, с кем-то, кто был на моем месте и понимает чуть больше, чем я…
***
Одетта Чек сидела за столом — он, зелень и пара нетерпеливо переминающихся на ножках кресел переехали сюда из её кабинета на Нефеме.
Я стремительно подошла и села в одно из них:
— Скажи, что меня обманули, и ты не убила собственными руками Рама?
Она застыла на месте и несколько секунд смотрела будто сквозь меня.
— Элания. Это она тебе рассказала? — её голос показался уставшим.
— Она дала мне пропуск в тайную библиотеку, там была книга про мастера… Так это правда?
— Отчасти, — она сделала глубокий вдох, повисла тяжёлая пауза. — Помнишь, ты говорила, что в Вороньем гнезде мастер предложил тебе пойти с ним? Он ведь просто предложил и не настаивал, когда ты отказалась. А ведь ему ничего не стоило забрать тебя на край света. Это не только благородство — вы связанны, но он никогда не сможет силой забрать твой свет. А если ты не захочешь его давать — мастер умрет.
Немного шокированная, я пыталась принять новую информацию.
— Значит, он меня никогда не отпустит. И мне все равно придется с ним уйти?
— Свобода — это иллюзия, — произнесла бабушка.
— Почему тогда Орден не посадит меня под замок и не дождется, пока мастера не станет?
— Орден опасен, но он всегда действует последовательно. И если ты сейчас не сидишь в кандалах и под надзором тысячи стражников, значит, для этого есть какая-то причина.
Внезапно меня осенило. Я, наконец, поняла, что происходит:
— Я им не нужна. Им нужен мастер, и убивать его никто не собирался. Но зачем?
— Мне жаль, но меня сдерживает магическая клятва — я не могу раскрыть, что нужно Ордену. Если я произнесу эти слова вслух, меня тут же не станет. Но я могу рассказать, что случилось с Рамом. Когда нас связало проклятье, он начал ощущать в себе силу и понемногу стал меняться: в нем появилась злоба и жестокость. Я не знаю, было ли этому виной проклятье или военное время, но внутри него возрастала черная ненависть и жажда власти. Мастера стали захватчиками, они убивали невинных и сжигали целые города. Тогда я поняла, что наши с Рамом представления о том, какой ценой нужно добиться мира, расходятся. Я видела пепелища и поняла, что не хочу быть частью этого. Мы сильно поссорились, я заявила, что не дам ему силы, если он не прекратит кровопролитие. Он рассмеялся мне в лицо, сказал, что сможет обойтись без меня — тогда ещё никто не знал, насколько мы важны друг для друга. Рам возглавил последнюю битву, убежденный, что даже ослабленный сможет справиться. Бой был затяжной и изматывающий. Он проиграл… Но умер не от магической вспышки противника, а от истощения. Его погубила не я, а наше незнание и его тщеславие.
— Мне жаль.
— Если бы мы знали, что такая огромная мощь может оборваться из-за юношеской глупости, пожалуй, сейчас все было бы по-другому…
В комнате повисла мертвецкая тишина. Легонько стукнув, в двери показалась секретарь и предупредила, что Одетту через пять минут ждут на заседании правления Академии.