Мы выиграли поединок. И пока все радовались нашему успешному возвращению в турнир, мое сердце дрожало от предвкушения встречи с Мастером. Мы быстро переоделись и сбежали со стадиона, даже не дождавшись поздравлений спонсоров и администрации. Последний бой за звание лучшей кварты Академии мерк на фоне той битвы, которая предстала нам сейчас. Вжик громко зарычал и, словно чувствуя наше волнение, помчался на всех парах.
Мадди недовольно бубнила, что из-за выигрыша нам теперь предстоял поединок в качестве рекламного лица «Механического волшебства». Кай довольно поглядывал в окно, а я наблюдала за ним в зеркало заднего вида — то, что открылось, не давало мне покоя, я не знала, стоит ли ему доверять, на чьей он стороне, и не будет ли препятствовать снятию проклятья.
Ворота братства раскрылись, впуская летающую машину. Вжик припарковался у входа. К нам тут же подошли Буу, конеголовый и Арэс. Видимо, Верфи, как всегда, где-то спал.
— Каков результат? — спросил крот.
На лицах новичков читалось волнение.
— Мы выиграли! — радостно воскликнул Кай, и Арэс бросилась ему на шею и поцеловала в щеку.
Пока новички ликовали, я с содроганием смотрела за их спину: пентаграмма и свечи на месте — еще немного, и весь этот кошмар прекратиться.
— Никто не приходил? — спросила, разрушая момент.
Тут же всеобщая радость померкла.
— Нет. Никого не было.
— Хорошо.
Я пошла к себе в комнату, мысленно умоляя Мастера явиться, чтобы мне не пришлось вызывать его при помощи книги.
Встревоженная Сказочница очнулась, непонимающе посматривая на меня, но не стала ничего спрашивать. Когда я вернулась во двор, там вовсю кипела работа: Мадди поправляла свечи, Кай с Буу дискутировал о том, как лучше всего забросить бусы в небо, Арэс держала коробку с прахом. Фарви опасливо посматривала по сторонам, наверное, переживала, сколько крови понадобиться, чтобы снять проклятье.
— Начинаем? — спросил Кай.
— Еще минутку подождем и начнем, — проговорила, давая Мастеру время.
Ребята догадывались, что я жду второго «виновника» этого колдовства, и не стали торопить. Словно услышав наш разговор ворота зашевелились отворяясь, в темноте показался мужской силуэт. Магикайская атмосфера не давала рассмотреть незнакомца. Набравшись храбрости, я пошла навстречу. Сердце билось так сильно, казалось, сломает ребра. С каждым шагом черты Мастера становились четче. Не дав внимательно рассмотреть его, он решительно обхватил ладонью мою шею и нежно поцеловал в губы.
— Макс, — произнесла с досадой, прерывая поцелуй. — Почему ты не заходишь?
— У тебя грустный голос, ты мне не рада? — спросил с ухмылкой, продолжая меня обнимать.
— Я рада. Просто думала, это совсем другой человек.
— Интересно, кого же ты ждала вместо меня?
— Мастера, — сказала без тени страха. Я ему доверяла, и если бы он не пропал на несколько дней, он бы тоже знал о моих планах.
В его серо-зеленых глазах заиграли искорки.
— Я и есть Мастер.
Я рассмеялась.
— Нет. Ты не можешь быть им. Я видела тебя, когда Мастер уничтожил женщину-кошку. Ты не можешь быть в двух обличьях одновременно.
Макс наслаждался моментом, а я с каждым словом яснее видела, как в нем взрастает гордость.
— Как тебе удалось? — я испугалась, поняв, что он не шутил.
— Меня спрятал туман. Сквозь плотную завесу не видно было, как я появился в нескольких метрах от тебя, когда скинул обличье Мастера. Оставалось дело за малым — доиграть свою роль.
Я смотрела на него с открытым ртом. Не удержалась… и отвесила ему затрещину. Макс не ожидал этого, и не успел увернуться. «Ай!» — сорвалось с его губ, и он погладил ушибленное место.
— За что? — искренне возмутился.
— Ты мне столько времени врал, и еще спрашиваешь «за что»?
— Я тебе столько раз жизнь спас, — возмутился он, — хоть бы «спасибо» сказала.
— Спасибо. Нет времени выяснять, кто для кого больше сделал, — я сделала паузу, после которой произнесла, глядя ему в глаза: — Макс, если ты действительно Мастер, должен понимать, насколько важно снять проклятье. Мы должны сделать это.
— Хорошо. Раз я здесь, почему бы не стряхнуть труху с этого старого колдовства.
Я не могла поверить, что он всегда был рядом, настолько близко, что если бы я задала вопрос, наверное, он бы сказал мне правду. Он знал о моих злоключениях с Орденом, знал об отце, о том, что случилось в Вороньем гнезде… и молчал.
Когда мы зашли во двор братства, лица адептов выражали досаду. Пожалуй, они не меньше меня ждали загадочного волшебника, о котором ходили страшные легенды.
— А мы-то думали… — вздохнула человечка.
— Так что, Мастера не будет? — спросила Ринка, нервно поглядывая на окружающих.
— Значит, будем без него, — сказал Кай и подмигнул Максу, — все-таки классно мы вас сегодня сделали, — не удержался он.
— Это мы позволили вам выиграть. Любому дураку понятно, что мы на несколько порядков вас сильнее, и то, что вам удалось затушить наше пламя — чистой воды случайность…
Я умилялась, слушая их спор, пока шли последние приготовления. Ринка отозвала меня в сторону, отвлекая от обсуждения сегодняшней победы.
— Аттика, а ты уверена, что у нас выйдет без Мастера? Я думаю, что если бы все было так просто, то любой смог бы провести ритуал, и проклятье сняли бы, еще когда только появился самый первый Мастер.
Фарви переживала, но её беспокойство меня немного смутило. Я не стала говорить, что Мастер — это Макс. Зачем ей это знать, если скоро история с проклятьем будет в прошлом.
— Знаешь, все равно стоит попробовать. Мы ведь ничего не теряем.
Мы все собрались вокруг пентаграммы. Ринка зажгла сразу все свечи на нарисованных на земле пиках. Макс стоял рядом со мной и ничем себя не выдавал.
— В книге есть заклинание, — шепнул мне на ухо.
Сказочница улыбнулась, и я раскрыла её на середине. На пустых страницах черными чернилами выступил витиеватый текст. Захотелось отпустить Максу еще одну оплеуху за то, что заставил Сказочницу стереть все заклинания, но решила отложить это на потом. Я смогла прочитать название заклинания, несмотря на не очень хорошее знание старомагикайского — Разрушение магии.
— Что теперь? — в нетерпении спросила Ринка.
— В пророчестве говорится, что мы должны «вернуть на небо звезды». Я предлагаю раскрыть защитный полог над братством и потоком ветра отправить туда бусы. Затем я поднимусь в небо и высыплю прах в квадрат Нефемы, — пробормотала я под пристальными взглядами соквартовцев. — Начинаем.