Итиш оказался прав.
Нет, никто никуда не упал, но бороться с усталостью становилось всё сложнее. Никакой азарт противостояния не был способен её подавить! Тяжесть бессонной ночи неумолимо тянула к земле, кружа голову и подкашивая ноги. Однако я упрямо молчала, стараясь пореже опираться на друга и не так открыто хвататься за попадающиеся на пути лианы.
Особенно трудно мне дались последние метры, которые мы с Итишем заранее договорились преодолеть ползком. Соблазн закрыть глаза и не открывать их часов восемь кряду оказался настолько велик, что я едва не вылетела на поляну, вовремя остановленная более внимательным напарником.
— А где корабль?! — вопросила, осторожно выглянув из-за кустов.
При виде пустой посадочной площадки всю сонливость как ветром сдуло!
— Самому интересно… — не менее растерянно протянул Итиш. — А мы точно туда пришли?
— Уже сомневаюсь. Может, у меня комм сбоит… Что показывает твой навигатор? Координаты верные?
— Да, — закатав рукав, кивнул капитан.
Последовала небольшая пауза…
— Может, ребята просто улетели? — высказала новое предложение. — Испугались…
— Нет! — неожиданно громко воскликнул друг.
Я аж отшатнулась.
— А за подмогой?..
— Нет! — зло отрезал Итиш.
И меня охватила лёгкая обида.
— Тогда в чём тут, по-твоему, дело? — недовольно поинтересовалась в ответ.
Никогда не любила грубость.
— Не знаю, — заметив мою реакцию, чуточку смягчился мужчина. — Но здесь явно что-то нечисто.
Полностью разделяла его мнение. Меня сложившаяся ситуация тоже совсем не радовала… И я собиралась в ней разобраться. Немедленно. Даже почти встала, когда Итиш вдруг резко дёрнул меня за ногу, практически уронив в грязь.
— Шарк, Ксана! — подтянувшись ближе, гневно зашипел капитан. — Ты же обещала не дурить!
Штанину он при этом отпустил, мёртвой хваткой вцепившись в моё плечо.
— Я просто хочу разобраться, что произошло!
— Не стоит рисковать. Это может быть опасно.
— Чем? — парировала с презрением. — Там никого нет!
— Ты так в этом уверена?.. — коротко хмыкнул друг. — Научилась смотреть сквозь листву?
И меня словно водой окатило.
Как я могла забыть, что люди, подобно многим хищным животным, имеют привычку прятаться?!
— Ты прав, — взяв себя в руки, сухо сообщила Итишу. — Прости.
— Ничего, бывает, — удивительно мягко улыбнулся капитан. — Стимулятор, усталость… К тому же ты ещё не до конца оправилась после…
— Не стоит меня оправдывать, — прервав собеседника, попросила я. — Усталость тут ни при чём.
И это было чистейшей правдой.
Я изначально не восприняла эту вылазку всерьёз. Не вняла предупреждению заказчиков. Слишком легкомысленно отнеслась к разведке… Зазналась. И Итиш прекрасно это понимал.
— Нам надо уходить, — заявила, помедлив минуту. — Наши силы на пределе, мы можем не успеть найти достаточно укромное место для отдыха…
— Согласен. Но раз уж мы всё равно здесь, сначала я хотел бы осмотреть посадочную площадку. Может, найду что-нибудь интересное… А ты посиди здесь.
— Значит, как мне в пасть к тираннозавру лезть — так нельзя, а как самому хочется — так пожалуйста?! — возмутилась я. — Не пойдёт!
— Вообще-то сначала я собирался аккуратно обойти полянку по периметру, — снисходительно усмехнулся друг. — Убедиться, что никто нигде не засел.
— Хорошо, — мигом успокоилась я. — Но вместе получится быстрее. Или ты мне уже не доверяешь?..
— А ты точно справишься? — прищурился Итиш.
— Иначе бы не предлагала.
— Тогда у меня нет причин отказываться от твоей помощи, — отозвался капитан. — Ты направо, я налево. Встречаемся у дерева с красными листьями.
Сказал — и мигом испарился в кустах. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру и направиться по своему маршруту, сосредоточенно прислушиваясь к жизни дикого леса…
Как ни странно, всё было спокойно. За весь путь ни одна веточка не колыхнулась без причины, в тени ни разу не блеснул рукотворный металл, а ветер не донёс ни единого звука человеческой речи… Словно вокруг действительно расстилалась абсолютно невинная природа.
— Ну что? — внезапно вынырнув из-за дерева, осведомился капитан.
— Чисто, — откликнулась, чудом не вздрогнув.
Хотя напугал он меня знатно… Я его едва не пристрелила, лишь в последний момент убрав палец со спускового крючка!
— У меня тоже, — сделав вид, что не заметил моей позорной реакции, кивнул Итиш.
— Тогда вперёд?.. — встрепенулась я.
Однако друг отрицательно покачал головой:
— Рисковать вместе не стоит. Первым пойду я, а ты останешься меня страховать…
— Нет, в таком случае лучше пойти мне, — вставила, недослушав. — У тебя больше шансов заметить что-нибудь подозрительное и вовремя на это среагировать.
Удивительно, но спорить капитан не стал.
— Хорошо, — кивнул он. — Жди сигнала.
После чего распластался на земле, практически зарывшись в траву, и ловко пополз к поляне, очень быстро скрывшись из виду.
— Готов! — еле слышно донеслось откуда-то сбоку.
И я догадалась — Итиш поменял расположение, чтобы предполагаемые противники не сумели сразу вычислить укрытие моего защитника, когда приманка выйдет на открытое пространство.
Мудрый ход. Слишком мудрый…
С каждым часом я всё больше убеждалась — охотничьи умения моего друга основывались на военном опыте наземного боя. Ничем иным объяснить его спокойствие и уверенность было нельзя… Жаль, что выяснить правду не представлялось возможным.
Вздохнув, я решительно отогнала все посторонние мысли, выпрямилась во весь рост и смело шагнула на свет, даже не подумав зажмуриться…
Естественно, ничего не произошло.
Тогда, отбросив сомнения, я прошла на середину поляны и принялась тщательно осматривать землю в поисках каких-нибудь знаков… А уже через пять минут ко мне присоединился капитан:
— Нашла что-нибудь?
— Нет, — тряхнула волосами. — Но какой-то корабль здесь точно недавно стоял. Видишь следы от опор?
— Вижу. И могу с уверенностью сказать — это моё судно. У него одна из подошв слегка искривлена.
Вдаваться в подробности я посчитала излишним.
— Значит, с координатами мы не ошиблись, — облегчённо улыбнулась. — Уже плюс. Но почему ребята улетели?..
— Потому что их оттуда выкурили, — глухо обронил Итиш.
И я стремительно повернулась на голос:
— С чего ты взял?
— Трава пожухла и пожелтела. Словно газом напиталась, — опустившись на одно колено, пояснил мужчина. — А на земле много мелких выжженных точек…
— Вскрывали обшивку?
— Вероятно.
Неплохое у них оборудование, однако! Чтобы разрезать специальный сплав, необходим очень мощный лазер, да и газ, вызывающий потерю сознания, достать не так просто…
Кажется, наши товарищи серьёзно влипли.
— Погоди! — вдруг осенило меня. — Получается, они не могли уйти на орбиту! Не с такими повреждениями!
— Я тебе уже говорил, — устало начал капитан, — моя команда не приучена бежать от опасности…
— Да я не об этом! — отмахнулась в нетерпении. — Имеется в виду, что наши противники не могли угнать корабль за пределы планеты! Ребята ещё где-то здесь!
— И что с того? — нахмурился Итиш. — Уж не планируешь ли ты отправиться их спасать?
— А почему бы и нет?
— Ты размеры Тропики помнишь? Она в три раза больше стандартной Земли! Это так же безрассудно, как искать иголку в стоге сена.
— Ошибаешься! — с жаром возразила я, загоревшись новой идеей. — База местных должна быть где-то неподалёку! Иначе им нет причин держать тут автоматические противовоздушные установки.
— Допустим, — Итиш задумчиво покосился на небо. — Хотя мы с тобой не заметили никаких летающих объектов, пока шли… А корабль, рассекающий атмосферу, пропустить довольно сложно.
— Ну, у тебя же не космический крейсер, которому даже на орбите устроиться трудно, а обычный пассажирский транспортник. И, кстати, на нём они запросто могли бы облететь планету по кругу…
— Зачем им так заморачиваться? Из-за нас? Не мели ерунды. Скорее, у них просто есть флаеры, благодаря которым они контролируют всю Тропику.
Слова друга не были лишены логики. Правда, мои доводы тоже основывались на фактах…
В общем, спор зашёл в тупик. Без дополнительной информации он не имел смысла — и я замолчала, по примеру собеседника посмотрев наверх, где последнее солнце благополучно скрылось за чёрными тучами, погрузив нас в дневной полумрак…
Безумно захотелось спать.
— Идём, — капитан потянул меня за рукав. — Сейчас начнётся дождь, а нам ещё укрытие искать.
Не в силах возразить, я послушно подчинилась, но не успели мы доковылять до леса, как на нас обрушился шквальный ливень, вмиг промочив всю одежду до нитки…
— Не успели, — ёжась от холода, горько резюмировала я.
От былого адреналина не осталось даже воспоминания. Я чувствовала только смертельную, безнадёжную усталость.
— Ничего страшного, — Итиш привлёк меня к себе. — Сейчас найдём какое-нибудь дерево с мощной кроной, разложим там постель и хорошенько выспимся…
— А кто будет дежурить?.. — лениво приоткрыв один глаз, поинтересовалась я.
— Никто.
На мгновение внутри всколыхнулось возмущение, тотчас погашенное безразличием.
— Хорошо, — выдавила.
Мысль о скором привале совсем меня подкосила, лишив последних крупиц здравого смысла.
— А завтра, на свежую голову, решим, что делать дальше, — продолжил друг, увлекая меня в кусты.
И начался настоящий ад.
Из-за дождя на джунгли опустилась поистине кромешная тьма, но доставать прибор ночного видения было совершено бессмысленно — его окуляры моментально залепило бы водой, а глазных линз, отправляясь на разведку, мы с собой не прихватили… В результате нам с Итишем приходилось двигаться очень медленно, практически на ощупь — и это не добавляло радости.
От усталости ноги отказывались мне повиноваться, постоянно путаясь и заплетаясь, мокрые ветки хлестали по лицу, заставляя кривиться и жмуриться, ботинки то и дело увязали в грязи, словно намереваясь остаться там навсегда, а крупные капли стучали по листьям, неизменно срываясь нам на головы…
Неудивительно, что спустя какие-то жалкие полчаса я не выдержала.
— Всё, — выдохнула, грузно рухнув на землю. — Больше ни шагу. Ночуем здесь.
В тот миг мне было глубоко плевать, как это выглядело со стороны.
В конце концов, я не машина.
Настаивать капитан не стал. Молча огляделся, развернул свой плащ и расстелил его между корней ближайшего дерева, пригласительно похлопав ладонью по одной стороне этого импровизированного ложа.
Доползти до него оказалось не так просто, однако я справилась. Предложив вторую накидку в качестве одеяла, я дождалась, пока рядом устроится друг и блаженно прильнула к тёплому мужскому телу. В ответ Итиш крепко прижал меня к себе, легонько поцеловал в лоб и прошептал:
— Спи. Мы обязательно выберемся.
И я тотчас провалилась в глубокий сон.
Насыщенный вышел день.