— Ну, что, голубки? Наворковались? — язвительно поинтересовались снизу.
С трудом разлепив ресницы, я медленно обвела вокруг мутным взглядом, наткнулась на сидящего рядом Итиша, ненавистно смотрящего в одну точку, всё вспомнила — и ужаснулась…
— Спускайтесь! — тем временем приказал Ганс таким приторно-ласковым голосом, что у меня мурашки по спине поползли. — Беглым пташкам пора возвращаться в свои клетки.
Естественно, слушаться мы не собирались.
Покосившись на невозмутимого друга, я справилась с минутной слабостью, осторожно выпуталась из лиан, выполнявших роль гамака, и перебралась на более устойчивую ветку чуть ниже ярусом.
— Слезайте, не то мы вас оттуда выкурим, — уже с угрозой повторил бандит. — В прямом смысле.
И в каких-то десяти сантиметрах от моего лица зашипело яркое жёлтое пламя, вынудив меня испуганно отпрыгнуть поближе к стволу. Благо, ширина ветки спокойно позволяла проводить и более рискованные манёвры.
— Ну, что? — вновь вопросил Ганс. — Вы спускаетесь или мы приступаем?..
— Валяйте! — развязно откликнулся Итиш, не сдвинувшись с места. — Я тебе не верю. Ты блефуешь.
В отличие от капитана, я ничуть не сомневалась в серьёзности намерений наших противников… Но высказывать своё авторитетное мнение не стала, предоставив другу полную свободу действий.
Иногда я доверяла ему больше, чем себе… Правда, не всегда это признавала.
— Думаешь, мы не рискнём поджечь дерево? — скептически уточнил бандит.
— Да.
— Почему? Пожара при такой влажности бояться нечего. Огонь потухнет сразу, как мы перестанем его подпитывать.
— …и даст огромный столб чёрного густого дыма, который непременно привлечёт ненужное внимание, — тотчас парировал Итиш.
— Главное, что от вас к тому моменту уже ничего не останется, — криво усмехнулся противник. — А прибывшие на место происшествия не станут прочёсывать планету без веских причин. Мало ли, может кому согреться захотелось? На Тропике полно дикарей-нелегалов. Это даже дети знают.
Да уж… Ганс разбил доводы капитана в пух и прах. Однако Итиш сдаваться не собирался!
— Полагаю, это возгорание их точно насторожит, — скопировав усмешку собеседника, заявил он.
— Из-за сигнала бедствия? — невинно вскинул брови бандит.
И я наконец-то догадалась, зачем другу этот пустой спор. Он тянул время в надежде на помощь!
— Вряд ли, — выдержав небольшую паузу, сам себе ответил Ганс. — Скорее, они решат, что вы пытались так показать своё местоположение, но просчитались и погибли. Какая жалость…
Пожалуй, сарказма в его последних словах было многовато.
— А ты как нас нашёл? — вступила в диалог я. — По сигналу?..
— Нет, я ориентировался по датчикам движения, — тотчас переключился на меня бандит. — Они показали, что в этом направлении ушло два человека — и я решил последовать за большинством. Как видишь, не ошибся.
Выходит, я не зря отказалась идти с Прю! Как чувствовала!
Уступи я капитану — и попытку починить корабль обнаружили бы гораздо раньше. А так ещё оставался призрачный шанс спастись без привлечения посторонних.
— Зато по сигналу я вышел на вас в прошлый раз, — как ни в чём не бывало добавил Ганс.
И я озадаченно нахмурилась.
Полагала, это было обычной случайностью… Ведь Итиш не говорил, что планирует просить о помощи! Неужели ссамовольничал?..
— Гляжу, вы удивлены, — довольно улыбнулся наш собеседник.
Вздрогнув, я посмотрела на капитана и убедилась — друг шокирован не меньше моего. А то и больше, раз не сумел сохранить лицо и выдал обуревающие его эмоции!
Странно…
— Да-да. Ваши потуги связаться с кем-то на закрытой частоте не прошли мимо нас.
После этих слов мои глаза округлились ещё больше.
Итиш использовал частную линию?!
Тогда понятно, почему мне ничего не сказал… Одним секретом стало меньше. Вот только он породил великое множество новых вопросов, основным из которых стоял «Зачем?!»
— Правда, я не уверен, что посланное сообщение было криком о помощи, — в мнимой растерянности протянул Ганс. — Расшифровать его нам так и не удалось. Но на всякий случай мы его исказили.
От изумления я буквально потеряла дар речи, хотя, казалось, хуже уже и быть не может.
Исказили сообщение, вскрыли обшивку космического корабля, выплавили огромную яму, чуть не сожгли дерево… Так просто этого не сделать! Наверняка они и связь с кораблём подавили ещё до того, как смогли его захватить — в противном случае ребята успели бы послать нам какую-нибудь весточку…
Шарк! Во что же мы вляпались?!
— Откуда у вас такое оборудование?! — не вытерпев, воскликнула я.
Вот уж сюрприз…
— Знаешь, Ксана, — бандит медленно повернулся ко мне, — торговля людьми — очень прибыльное занятие. А, как известно, за деньги можно достать всё что угодно… Особенно, если есть связи. Даже технику, по тем или иным причинам запрещённую к свободному распространению.
Ничего нового я пока не услышала.
— Раскрою тебе маленькую тайну — эта база является частью обширной группировки по добыче и реализации живой силы, раскинувшей свои сети далеко за пределы обитаемой вселенной. Спасибо Патриору. Стремление нового императора подмять под себя всех преступников отлично нас сплотило, научив не только хорошо прятаться, но и защищать свои границы всеми возможными способами, в том числе — с использованием последних достижений науки.
И опять без моего отца не обошлось! Всё, с чем я сталкивалась в своей жизни, так или иначе сводилось к нему. Он был виновен во всех моих бедах!
Угораздило же так родиться…
— Раз мы — твоя добыча, значит ты тем более не посмеешь нас сжечь и потерять часть дохода! — вновь завёл свою волынку Итиш.
— Увы, безопасность важнее. Да и вставать на пути Инквизитора, честно говоря, не самая лучшая идея. Проще уничтожить вас обоих, чем ждать, пока он явится по мою душу!
Судя по всему, пробуждение в одиночестве пошло Гансу на пользу. Протрезвев, он отбросил эмоции, взвесил все за и против — и пришёл к абсолютно логичному выводу… Хотя меня он отнюдь не радовал.
— Но если вы спуститесь добровольно, я, возможно, пересмотрю своё решение, — великодушно обронил бандит.
Легче не стало.
Итиша они ещё могли оставить в живых, но меня явно ждала другая участь.
Я точно знала — их интересует исключительно моё тело. И как только игрушка им надоест — её без зазрения совести уничтожат… А я совершенно не желала умирать раньше срока!
Похоже, пришла пора действовать.
Подходящая идея возникла в голове сразу, однако предупредить друга о затевающемся спектакле я категорически не успевала… Но выбора не было.
— Тигр!!! — вскочив на ноги, заорала что есть мочи.
Естественно, бандиты тут же попались на мою удочку и испуганно заозирались… Все, кроме их предводителя, продолжавшего сверлить нас тяжёлым немигающим взглядом.
— Точно! — спустя секунду поддержал меня капитан, ткнув пальцем куда-то за спины наших противников. — Вон, в кустах залёг!
Он всегда отличался сообразительностью. Не зря я на него полагалась… Жаль только, что и эта уловка не помогла.
— Шарк! — внезапно отпрянул друг. — Да это же самка с котятами!.. Нам конец…
Здесь уже Ганс устоять не смог — и тоже обернулся, готовый дать отпор невидимому хищнику…
Браво, Итиш! Какой мастерский ход!
Обрадовавшись, мы с капитаном переглянулись — и, не сговариваясь, ринулись наутёк прямо по деревьям. От ветки к ветке, как истинные потомки обезьян… Благо, за время сна алкоголь успешно выветрился и ко мне вернулась прежняя координация.
Однако уйти нам оказалось не суждено.
Очень быстро противники осознали, что их самым наглым образом обманули, и рванули вдогонку. Я слышала их возмущённые крики, чувствовала, как между нами сокращается расстояние, выигранное элементом неожиданности, — и ускорилась, с каждым рывком постепенно спускаясь всё ниже и ниже, чтобы при первой же возможности перейти на бег… Но судьба решила иначе.
Во время очередного прыжка передо мной вдруг сверкнул широкий белый луч, и лианы, за которые я рассчитывала ухватиться, просто упали наземь…
Вот и всё.
Побег не удался.
Меткость Ганса — а в его участии я ни мгновения не сомневалась — в прямом смысле лишила меня опоры, вынудив спешно сгруппироваться, чтобы не отбить ничего значимого.
Какой бесславный полёт…
Обнаружив, что я отстала, Итиш замедлился, а после и вовсе вернулся назад, без объяснений присоединившись ко мне… Хотя преследователи были ещё далеко, и он вполне успевал скрыться.
— Зачем?.. — едва придя в себя после удара о землю, прохрипела я.
— Помнишь, ты говорила, что не бросишь меня в беде? — устало улыбнулся друг, присев рядом. — Я тоже никогда тебя не оставлю.
«Ну и дурак!» — хотела выплюнуть я… Но не смогла — на губах уже вовсю играла глупая улыбка, выдавая меня с головой.
И неважно, что мы снова оказались в плену. Главное — вдвоём.
Вместе мы выберемся из любой передряги.