Выбив люк одним мощным ударом ноги, Итиш ловко нырнул в образовавшийся проём и наугад пальнул из парализатора по периметру помещения. Разумеется, я не отстала, прыгнула следом, ради разнообразия кубарем перекатившись по полу, а затем зигзагом обстреляла верхний ярус… Но все предосторожности оказались излишни.
Никто не ждал нашего появления и не готовился дать отпор. Противники словно в принципе не подозревали о готовящемся нападении… Что было поистине странно.
Не могла же команда пропустить появление нашего судна! Мы несли угрозу, не скрывая тёмных намерений, и если противники дорожили своими жизнями, проигнорировать опасность не имели права… Однако факт оставался фактом.
Защитников не наблюдалось.
Никаких.
Совсем.
Подобная халатность выглядела очень, очень, слишком подозрительно!
— Итиш!.. — осмотревшись ещё раз, растерянно позвала я. — Что происходит? Где все?..
— Не знаю… — напряжённо откликнулся капитан. — Но пара идей у меня есть. Пойдём! Надо кое-что проверить.
И тотчас скрылся в одном из боковых проходов, жестом показав мне зайти с другой стороны.
Ослушаться я не посмела.
Медленно, стараясь ступать по белым плиткам абсолютно бесшумно, подкралась к повороту и осторожно выглянула в коридор… Чтобы замереть, не в силах двигаться дальше.
Нет, никаких луж крови, беспорядка или иных следов борьбы, способных если не шокировать, то хотя бы насторожить незваных гостей. Только длинный, идеально просматривающийся коридор, распахнутые двери и мёртвая тишина. Однако именно это навевало поистине животный страх, пробирающий до костей… Складывалось впечатление, что вся эта обстановка — тщательно подобранные декорации для какого-то жуткого спектакля с нашим участием. Не обычная подготовленная ловушка, в которую мы собрались покорно сунуть свои головы, а настоящий фильм ужасов, где неизвестный режиссёр отвёл нам роли главных жертв…
Отвратительное ощущение. Но не поворачивать же назад из-за такой мелочи, как разыгравшееся воображение!
Люди всего лишь попрятались, вот и всё. Залегли с оружием, приготовившись дорого продать свои жизни… А нам следовало их найти и обезвредить.
Нелегко, но вполне осуществимо.
Вопросительно покосившись на друга, я получила разрешающий кивок — и храбро покинула наше укрытие. Добежала до ближайшей каюты, замерла, вжавшись в стену, отдышалась и по сигналу ворвалась внутрь… Увы, снова напрасно.
Комната была пуста. На кровати небрежно валялись какие-то вещи, в открытом шкафу виднелось аккуратно сложенное нижнее бельё, на полочке в ванной сиротливо лежала зубная щётка, а в центре стола гордо возвышался стакан с соком и остывал недоеденный ужин… Хозяин явно покидал свою каюту в спешке. Вопрос, куда и зачем?.. Ответ очевиден.
В убежище. Туда, где врагов можно будет задавить количеством…
Безрадужные перспективы.
Вернувшись ни с чем, я столкнулась с нахмуренным капитаном и поняла — мои предположения касательно той субстанции, в которую мы вляпались, подтвердились. И на шоколад она походила слабо… А жаль. Однако отступать мы не собирались и нацелились на следующие комнаты… Но там нас тоже ждала неудача. И после. И за ними. И опять…
Напряжение росло в геометрической прогрессии, инстинкт самосохранения внутри меня буквально вопил, требуя немедленно бежать обратно, а тревога не отпускала ни на секунду, выматывая и лишая сил… Неудивительно, что через пятнадцать минут бесконечных, а главное, безуспешных, проверок, моё терпение лопнуло.
— Так дальше не пойдёт, — сообщила, придержав спутника за плечо. — Они над нами издеваются! Либо мы меняем тактику и прекращаем заглядывать в каждую щель, либо сворачиваемся. Иначе до цели доползут две ни на что не способные амёбы, которых можно будет брать голыми руками!
А лично я рассчитывала совсем на другой исход.
В конце концов, даже если пассажиры с командой заперлись в самом просторном зале из имеющихся, их местонахождение непременно выдаст какой-нибудь случайный звук или шорох. Чтобы взять их, нам требовалось лишь оставаться настороже и хорошенько прислушиваться.
Нечего время впустую тратить! Чай, не на пляже загораем.
— Твоя правда, — негромко откликнулся Итиш. — Пожалуй, хватит таиться… Пора заявить о себе миру.
Здесь я поперхнулась воздухом.
— Ты с ума сошёл! — захрипела, пытаясь подавить кашель. — Хочешь, чтобы о нашем появлении узнали заранее? Предлагаешь лишиться элемента неожиданности, нашего единственного преимущества?! Да нас же уничтожат без зазрения совести!
Нет, я, конечно, всецело доверяла другу и полностью полагалась на его повстанческий опыт… Но подписаться на подобное развитие событий не могла при всём желании!
— Не уничтожат, не волнуйся, — спокойно возразил капитан.
К сожалению, мирный тон Итиша ничуть меня не успокоил. Я не разделяла его убеждений. Не настолько мы великие воины, чтобы гарантированно выстоять в сражении с противником, значительно превосходящим нас числом…
Зря бронеткань не надели! Ой, зря…
— Откуда такая уверенность? — поинтересовалась, прищурившись.
Мало ли. Вдруг упустила что-нибудь важное…
— А ты посмотри вокруг! — капитан обвёл коридор широким жестом. — Всё же очевидно.
Вздохнув, я послушно огляделась.
Те же открытые двери, тот же пустой коридор и та же оглушающая тишина.
Ничего воодушевляющего.
— Неужели не видишь?.. — спросил друг.
Я отрицательно помотала головой.
— Пассажиров в каютах не просто застали врасплох, их выводили насильно! — довольно сказал Итиш.
Словно сам людей из постелей вытаскивал.
— И что с того? Может, они не хотели прятаться…
— Настолько, что забыли запереть свои вещи?.. Все до единого?
Тоже верно.
В норме обыватели очень трепетно относятся к нажитому богатству… Даже если оно ничего из себя не представляет.
— Но это лишь косвенное доказательство моей теории, — тем временем продолжил друг. — Основное же — отсутствие сигнализации.
— А здесь-то что не так? — нахмурилась я. — Вырубили, чтобы не нервировало. И нас услышать легче… Логично же.
— На сигнализацию завязан сигнал бедствия. Им не было резона её отключать.
Возразить не могла.
Добровольно оставить себя без шанса на спасение? Действительно глупый поступок. Да и нас бесконечно визжащая сирена раздражала бы гораздо сильнее… Зачем же они это сделали? Чтобы послать крик о помощи вручную? Нелепо!
И тут меня осенило.
— Пираты! — вскинув голову, шокированно выдохнула я. — Они нас опередили!
Вот оно — идеальное объяснение! Вот, в чём крылась причина моих детских ассоциаций!.. Безысходность чувствовалась в каждом предмете обстановки — и подсознательно я сразу её заметила. Заметила, но не проанализировала… В отличие от Итиша, который не упустил ни одной детали и сделал правильные выводы.
Хотя кое в чём всё-таки просчитался.
— Почему же тогда мы до сих пор на корабле?.. — недоумённо спросила у спутника. — Не думаешь же ты, что они кого-то пропустили или забыли? После них нам искать нечего…
Надеяться на обратное всё равно, что верить в мой провал на охоте.
В каждой области свои профессионалы.
— А вот тут ты заблуждаешься! — хитро возразил капитан. — Уходить нам ещё рано. Сначала необходимо удостовериться, что конкуренты на самом деле покинули судно…
— Есть основания полагать иначе? — тотчас собралась я.
Может, ещё не всё потеряно…
— Да. Курс не изменён. Значит, они вторглись на корабль незадолго до нас и ещё не успели отвести его в сторону, дабы затруднить поиски виновников.
И я ощутила прилив невероятного энтузиазма.
Неужели пираты ещё здесь?! Это же великолепно! Выходит, наши старания не были напрасны, мы ничего не потеряли, даже наоборот. В случае успеха нам не придётся искать точку сбыта, рискуя нарваться на подставу, не понадобится договариваться о постоянных поставках и вновь идти на грязное дело вдвоём, ставя на кон свои и чужие жизни! Наши новые соратники всё преподнесут на блюдечке, нужно только втереться к ним в доверие… А с этим проблем не возникнет.
Мы уже преступили закон в их глазах.
Лучшего развития событий и не представить!
— Так чего же мы ждём?.. — воскликнула, не скрывая радости. — Вперёд, навстречу приключениям!
В ответ капитан расплылся в улыбке и твёрдой походкой направился прямо.
Гулкое эхо его шагов отражалось от стен, создавая эффект присутствия рядом множества невидимых людей — но отныне призраки меня не тревожили. Я была счастлива от осознания одной простой вещи — мы вполне можем обойтись без лишних жертв! И это прекрасно.