— К стыковке готов! — после десяти минут ожидания объявил пилот, имя которого по непонятным причинам не отложилось у меня в голове.
То ли Рубин, то ли Агат, то ли Изумруд… В общем, камень какой-то, название которого Итиш наверняка запомнил. А, значит, мне было незачем волноваться… Пусть я и привыкла во всём полагаться на себя.
— Приступай! — выдержав небольшую паузу, великодушно разрешил Грег.
Кивнув, парень принялся колдовать над виртуальным экраном, и спустя несколько секунд нас ощутимо тряхнуло.
Нет, всё-таки Итиш управлялся со штурвалом гораздо лучше этого безрукого камня!
— Фред, Билл — проконтролируйте передачу, — тем временем приказал командир.
Беспрекословно подчинившись, Итиш поднялся, ободряюще мне улыбнулся, легонько коснулся мочки уха, предлагая следить за происходящим через связь — и скрылся в коридоре, не забыв прихватить лазер. А следом за ним рубку, и, по совместительству, единственное жилое помещение корабля, покинул штатный пиратский штурмовик.
Да, вопреки опасениям, запасной передатчик у бандитов нашёлся. Один. Который, ко всеобщему изумлению, любимый без раздумий отдал мне. Наверное, чтобы я меньше маялась неизвестностью… Что, впрочем, совершенно не мешало мне за него волноваться. В голову упрямо лезли предательские мысли о ловушке, которая поджидает Итиша на пути в грузовой отсек, и пыткам, которым его подвергнут после поимки… Разумеется, в глубине души я прекрасно понимала, насколько нелогично мыслю, но ничего не могла с собой поделать. Только старательно делала безмятежный вид, усиленно вслушиваясь в эфир. Судя по гнетущей тишине, сквозь которую не пробивался ни малейший шорох, Билл предоставил Итишу полную свободу действий, оценивающе наблюдая за работой нового товарища со стороны… Либо просто отключил звук.
Шарк! И время, как назло, текло мучительно медленно.
От отчаяния я принялась рассматривать оставшихся пиратов, пытаясь обнаружить в их поведении какие-либо подтверждения своим абсолютно необоснованным страхам… Однако придраться было не к чему. Все вели себя естественно, не показывая волнение ни единым жестом. Пилот считал звёзды на обзорных панелях, ритмично постукивая ногой по полу; Гарри сосредоточенно ковырялся в коммуникаторе, развесив вокруг себя свыше десятка виртуальных экранов; а Грег бездумно за ним следил, лишь изредка поглядывая в мою сторону…
Ничего подозрительного.
— Шеф, мы закончили, — внезапно раздался в ухе голос Билла.
Все аж вздрогнули от неожиданности. А у меня и вовсе чуть сердце в пятки не ускакало…
— Проблемы? — напрягшись, мигом осведомился командир.
— Никаких, — послышался краткий ответ. — Всё прошло гладко.
Расслабившись, Грег довольно усмехнулся.
— Отлично, — сообщил помощнику. — Возвращайтесь.
И преспокойно откинулся на спинку кресла, в то время как я едва сдерживалась, чтобы не рвануть навстречу другу. Благо, изводиться пришлось недолго — уже через несколько секунд в рубку вошёл Билл в сопровождении самого дорогого мне человека во вселенной.
Улыбнувшись, Итиш занял своё место и пристегнулся, я повторила его действия… И удивлённо уставилась на бандитов, продолжающих заниматься своими делами. А Билл даже садиться не стал, телохранителем замерев рядом с командиром.
— И чего мы ждём? — минуты через три поинтересовался любимый. — Пока деньги упадут на счёт?..
Если честно, мне тоже была непонятна эта задержка.
Всё же сделали! Зачем медлить? Поймают же, как пить дать!
— Ждём, пока Гарри подберёт нам новую цель, — невозмутимо поправил собеседника Грег.
Нахмурившись, я озадаченно покосилась на друга, наповал сражённая этим нелепым оправданием… Однако Итиш воспринял новую информацию как должное.
— Что, забыли наводку дать?.. — шутливо уточнил он.
— Не путай организованную преступность и группировки с тотальным контролем, — лекторским тоном заметил Грег. — Посредникам некогда следить за каждой командой, да и заданий на всех не напасёшься…
— …к тому же мы никому не подчиняемся, — презрев все понятия о субординации, нагло влез пилот.
Чем заслужил гневный взгляд своего командира, щедро приправленный растерянностью — уже от меня. И причина была совсем не в нарушенных правилах — с ними у пиратов и раньше дела обстояли не очень. И не в реакции Грега — на его месте любой бы взбесился, за исключением разве что Итиша… Нет. В ту секунду я вдруг с ясностью осознала — мы попали в команду отщепенцев.
Представить проблему крупнее казалось практически невозможно! И единственным выходом из сложившейся ситуации было срочно избавиться от бандитов, преградивших нам дорогу к вершине… Либо пробираться к главарям кружными путями, не гнушаясь ни обмана, ни предательства.
Шарк! Я, конечно, не особо надеялась провернуть план без сучка и задоринки — на моей памяти ещё ни одна охота не прошла гладко… Но раньше всё всегда заканчивалось благополучно, гарантировать же успех этого мероприятия я не могла даже на тридцать процентов! Ведь там мы выслеживали безмозглых тварей, движимых одними инстинктами, а здесь — гонялись за хитрыми озлобленными людьми, загнанными в тупик моим отцом…
Вот уж влипли, так влипли.
— Ну и отлично! — не моргнув глазом, с несказанным облегчением воскликнул мой верный друг. — Не хотелось бы снова стать безмолвным винтиком идеально отлаженной системы. Только-только из такой выбрались…
Его слова стали для меня своего рода переключателем… Тумблером для возвращения в реальность.
Взяв себя в руки, я поспешила придать своему лицу подобающее выражение, молясь, чтобы моя истинная реакция осталась незамеченной… Потому что Итиш опять был прав.
Не время отчаиваться! Стоит лишь один раз дать слабину — и нас тут же прибьют, не пролив свет на истинное положение дел!
Никто ведь не сказал, что всё плохо. Может, несмотря на все разногласия, у этих пиратов прекрасные отношения с посредниками, и у нас ещё есть шанс обойтись малой кровью?.. В конце концов, кому-то же они регулярно сбывают живой товар!
— Ну, положим, винтики там совсем не безмолвные, — заметно успокоившись, поведал Грег. — Всё очень сильно зависит от команды… Хотя нам после отказа примкнуть к организации о снисхождении не стоит и мечтать, — внезапно припечатал командир.
И хрупкая надежда решить всё миром разбилась вдребезги… Правда, мне удалось не показать своего разочарования.
Спасибо любимому, рядом с которым мои моральные резервы стойкости увеличивались в десятки, если не сотни, раз.
— Не страшно, — не позволив себе ни секунды заминки, небрежно отмахнулся Итиш. — Мы привыкли ходить по лезвию ножа.
Судя по всему, для него столь шаткое положение, практически на грани жизни и смерти, действительно не было в новинку. Он лгал и выкручивался с такой лёгкостью, что мне, предпочитающей сразу рубить наотмашь, оставалось только завидовать уверенности друга! Лично я на его месте уже давно выдала бы себя каким-нибудь неосторожным словом или действием…
Хорошо, что у меня хватило благоразумия наступить на горло своим амбициям и отдать Итишу ведущую роль! С ней он справлялся просто идеально. Даже Грег купился…
По крайней мере мне так показалось.