Очнулась я, разумеется, у медиков. Распахнула глаза — и сразу наткнулась на обеспокоенное лицо друга… Словно всё произошедшее мне лишь привиделось.
— Ты как? — улыбнулась, поймав взгляд любимого.
Надо же! Живой и невредимый… Разве что чуточку бледный — но это такие мелочи!
— В порядке, — с трудом просипел Итиш.
И улыбка тотчас погасла.
Нда. Если неестественную бледность ещё можно было списать на волнение за моё самочувствие, то сорванный голос лишал всех иллюзий… Хорошо, что я всегда трезво смотрела на жизнь.
— А я предлагал тебе принять какой-нибудь притупляющий стимулятор! — не оставил мою реакцию без внимания отец.
— Тогда процесс выглядел бы слишком… — любимый натужно закашлялся, — …ненатурально. А притворяться я не обучен.
— Согласна, — пришла на помощь Итишу мама. — Невозможно выдержать тринадцать ударов без единого звука… Себя вспомни.
А у меня аж волосы на затылке зашевелились!
— Тринадцать?! — возмущённо повторила я.
Какое счастье, что мне не хватило духу посчитать количество!
— Я предлагал семь, — пожал плечами Инквизитор. — Этого вполне достаточно для наказания за неповиновение…
— Но недостаточно, если у кого-то возникнут подозрения насчёт истинной причины нашей размолвки, — с жаром возразил любимый, даже в таком состоянии продолжая твёрдо придерживаться своего мнения.
Сумасшедший!
— Главное, что всё закончилось благополучно, — уступив, мирно подытожил отец.
Словно хотел поскорее замять обсуждение скользкого вопроса…
— Только не говори, что сомневался в успехе операции! — воскликнула, гневно стиснув зубы.
А всё так хорошо начиналось!..
— Я опасался, что ты совершишь какую-нибудь глупость, — сухо подтвердил Инквизитор.
И я рефлекторно покосилась на маму, вынудив мужчин последовать моему примеру…
— А нечего было скрывать свои планы! — смутившись, буркнула бывшая воровка.
— Полагаешь, тебя бы это остановило? — по-доброму усмехнулся Инквизитор.
Словно на деле ни капли на неё не злился… Либо был абсолютно уверен в лояльности моего жениха.
Лично я гарантировала второе.
— Да и закончилось всё не совсем идеально, — прохрипел Итиш, кивком указав на меня.
Мой милый, заботливый друг…
— Ты про обморок?.. — рассеянно уточнил отец. — Не смертельно. Ксантина далеко не первая, кого уносят с площади без сознания. Этим уже никого не удивить.
— К тому же вчера её тоже полдня на руках таскали, — вторила ему мама, — вся резиденция гадала, что случилось.
…а если учесть, с каким трудом я ковыляла к помосту, то все наверняка списали моё недомогание на подорванное здоровье.
Повезло.
— Кстати, а кто меня вынес?.. — поинтересовалась вдруг.
Не Инквизитор же собственной персоной! Пусть я хоть трижды его дочь — до подобного он бы не опустился.
— Стив, — хмыкнув, коротко обронил отец. — Я специально попросил его сесть рядом с тобой, чтобы оказать помощь при необходимости…
Вот и выяснилось, почему мама не понижала голос перед казнью! Ей было просто некого опасаться… Потому что Инквизитор опять всё предусмотрел. Жаль только сообщить об этом мне, как всегда, не удосужился.
Ну и ладно. Зато очередная деталь мозаики нашла своё место.
— Круто получилось, — оставив мелкие обиды, повернулась к маме. — Ты чудесно постаралась. У меня и мысли не возникло, что это Стив!
Впрочем, я особо и не приглядывалась… Иначе бы непременно отметила какие-нибудь знакомые черты в соседе. Скажем, слишком идеальное лицо, свойственное всем роботам, или чересчур соблазнительную фигуру без единого изъяна… Но увы. Я была несколько занята.
— Спасибо, — скромно улыбнулась профессиональная взломщица. — Хотя моей заслуги тут практически нет. Я лишь подлатала каркас и заменила пару деталей — а с синтезатором внешности они с Раулем разбирались уже самостоятельно…
Вероятно, как раз после её ухода ко мне.
— Всё равно! — непреклонно вскинула голову. — Без твоей помощи он бы не смог спокойно лежать, пока нарастает свежая кожа — и, соответственно, лишился бы шанса начать новую жизнь, о которой столько мечтал!
Здесь я, естественно, слегка приукрасила, но общий смысл передала верно.
Неконтролируемая дрожь конечностей свела бы все старания роботов на нет.
— Да, насчёт новой жизни… — вдруг влез Итиш. — Ксана, я тут запланировал небольшое путешествие на мою родину… В преддверии свадьбы. Ты не против?
Если честно, резкая смена темы застала меня врасплох.
— Путешествие?.. — протянула растерянно. — А как же рабы? Наш долг и твоё обещание?
Не то чтобы я желала отложить знакомство с родителями любимого на неопределённый срок… Просто нас действительно ждало одно неоконченное дело. Дело чести.
— Забудь о них, — не позволив Итишу открыть рот, отрезал Инквизитор. — Борьба с пиратами больше не входит в круг ваших обязательств. Возвращайтесь лучше на Мезос, а эти заботы оставьте мне. Обещаю, ваши старания не пропадут даром. Гедеон с приспешниками непременно ответят за содеянное.
И мне как наяву представились реки крови и крики, крики, крики… В общем, картина, вполне достойная моего отца.
— А остальные? — вскинула брови. — Те, кому они сбывали свой «товар»? Что будет с ними?
Месть, конечно, приятная штука, но лично меня она интересовала в последнюю очередь. Спасти пленников было гораздо важнее… Особенно тех, в поимке которых мы с Итишем принимали активное участие — в противном случае совесть угрожала сгрызть меня живьём.
Неприятные перспективы.
— Сначала необходимо выяснить, куда, кому и зачем отправляли рабов, — назидательно заметил Инквизитор. — А уже после действовать по обстоятельствам.
Звучало слишком обтекаемо… А потому категорически неприемлемо.
— И как это понимать? — похолодев, осведомилась с вызовом. — Ты что, собираешься сохранить им жизнь?
Разумеется, о правосудии я даже не заикалась — Патриор и раньше редко считался с общегалактическими законами вселенной, вовсю пользуясь своей непререкаемой властью, а тут был задет лично отец… С такой мощью не поспоришь.
— Да, собираюсь, — с достоинством кивнул Инквизитор. — Не всем, конечно. Например, поддерживать незаконную разработку слабо перспективных астероидов я, безусловно, не буду… Но если в деле окажутся замешаны какие-нибудь мелкие колонии, переоценившие свои возможности — Империя с радостью предложит им покровительство.
Что и требовалось доказать.
Похоже, отец действительно не планировал уничтожать пиратство… По крайней мере, не сразу. Сначала он рассчитывал выйти на одичавшие поселения и расширить границы своих и без того обширных владений, а уже после разбираться с преступлениями…
Как же мерзко.
— Зачем тебе это?.. — вздохнув, обречённо спросила я.
Потому что повлиять на принятое решение, к сожалению, не могла… Но и промолчать тоже не имела права.
Мало ли. Вдруг найдётся лазейка?
— Хочу ограничить существующий невольничий рынок Империей, — невозмутимо откликнулся Инквизитор. — Структурировать его и показать всем колониям, как ныне существующим, так и находящимся в стадии созревания, что у них есть выход — и он безопасен. Что любую, даже самую безнадёжную ситуацию можно повернуть во благо, если найти правильного партнёра. Что поддержка Патриора — это совсем неплохой вариант, а наоборот — отличный способ встать на ноги для дальнейшего развития.
Тут я на мгновение замялась, не в силах поверить услышанному.
Судя по всему, отец предлагал взять под контроль все потенциально криминальные поселения, лишив их возможности превратиться в новый рассадник зла… Какая гениальная идея!
— Заодно и от лишних рабов избавимся — а то у нас их уже перебор, — неожиданно улыбнулся Инквизитор, окончательно сбив меня с толку.
Моя тщательно выстроенная теория рушилась на глазах.
— А те люди, которых захватили пираты? — нахмурилась.
Неужели отпустит?..
— Подлечим и отправим по домам, — последовал лаконичный ответ.
И у меня с души свалился огромный камень.
Преступники будут наказаны, спрос на дешёвую рабочую силу уменьшится, а пленники обретут долгожданную свободу… То, что надо! Да, конечно, само понятие рабства никуда не денется — однако я и не рассчитывала так легко от него избавиться… И потому меня полностью устраивал предложенный отцом план. Ведь принципы формирования жизни в Империи были более чем справедливы… В отличие от того ада, что устроил Гедеон.
В конце концов, абсолютного равенства не бывает. Все люди разные — по внешности, характеру, врождённым талантам и многим другим параметрам… При подобном раскладе чёткое разделение на сословия с правом свободного перехода из одного класса в другой выглядело гораздо благороднее шаткой зависимости от финансов, престижа, образования, а также физических или внешних данных.
Как говорится — от каждого по способностям, каждому по заслугам.