— Здорово, Ксана! — радостно оскалился Грен. — Что, не успела вернуться — и снова в поле?
— Привет! — я улыбнулась охраннику бара. — Нет, пока только договариваться иду. Может, и не выгорит ничего.
— Чтобы у тебя и не выгорело? — вполне искренне расхохотался мужчина. — Не смеши!
А ведь действительно. Я ещё ни разу никому не отказала… Даже когда мне предложили совсем уж безнадёжное дело по поимке ютараптора. Мало того, что этот доисторический ящер труслив и при первых признаках опасности бросается в бегство, так он ещё и коварный хищник, славящийся своими нестандартными методами решения проблем! Мы три дня гонялись за ним по Мезосу, не в силах пробить его толстую шкуру ни одним дротиком с транквилизатором, а потом ещё два дня — от всех своих несостоявшихся жертв, когда они догадались сбиться в стаю… И так продолжалось до тех пор, пока мои подопечные не решили, что проще убить парочку ют на месте и снять этот процесс на видео во всех подробностях, чем тащить огромного бешеного динозавра через полгалактики на потеху жёнам и детям…
Богачи, что с них взять. Но эти хоть с оружием обращаться умели, стойко переносили невзгоды и не тряслись от каждого шороха… Да и результатами охоты остались абсолютно довольны. Помимо цели настреляли себе огромную тучу трофеев и даже справились с тираннозавром — первый и последний раз в моей карьере!
Пожалуй, интереснее заказа у меня уже не будет. А жаль.
— Ладно, хватит ржать! — вынырнув из воспоминаний, я осадила Грена. — Не знаешь, за каким столиком мои новички?
— Как всегда, в углу, — махнул рукой вышибала, продолжая ухмыляться во весь рот. — Заранее пожаловали.
Хороший признак.
— Спасибо, — кивнула я и прошла в двери.
Зал был набит под завязку. Ловко лавируя между столиками, я отвечала на приветствия коллег, которые сыпались со всех сторон, перекинулась парой ничего незначащих фраз с несколькими приятелями, смерила холодным взглядом единственную профессиональную охотницу в баре (мою официальную конкурентку), наконец-то достигла заказчиков и обомлела.
Высокие, бледные, тощие… Они как никто напоминали несуществующих инопланетян, хотя на деле являлись тремя жителями какой-нибудь древней колонии с низкой гравитацией.
Интересно, с чего это они вдруг решились покинуть дом, да ещё ради столь экстремального занятия? В принципе им и передвигаться-то при нормальном притяжении сложно…
— Добрый день, — поздоровалась первой. — Я Ксана, а это мой помощник, Итиш.
Да-да. Всё это время капитан неотступно следовал за мной по пятам, словно верный телохранитель. Никогда, с самого момента нашего знакомства, он не позволял мне разгуливать в одиночестве, ни словом не встревая в переговоры с клиентами… И его молчаливая поддержка всегда приятно грела сердце.
Дождавшись, пока мы усядемся и закажем по кружке эля, наши собеседники переглянулись и сообщили:
— Хотим поохотиться.
— Начало обнадёживает, — коротко хмыкнула я.
Зачем ещё могли заявиться посторонние на международную станцию, давно превратившуюся в перевалочный пункт всех галактических охотников?
— Где? — деловито спросила следом.
— На Тропике.
И я разочарованно присвистнула.
— Сожалею, с Тропикой не работаю, — покачала головой. — Мезос, Серпентия, Инсекта — пожалуйста. Всё необычное, нестандартное, пугающее…
— Нас не интересуют ни динозавры, ни гигантские змеи, ни огромные ядовитые насекомые, — недослушав, вставил мужчина. — Экспериментарум с их монстрами генетической селекции — тоже. Как и Акватика.
А я только-только собиралась их предложить…
— Для нас это слишком опасно.
Тут он говорил совершенно верно.
Чрезвычайно опасно… Собственно, как и любая охота… Но вслух я, естественно, оглашать своё мнение не стала.
— Тогда рекомендую обратиться к Нарду, он как раз специализируется на простых планетах вроде Антаркты или Тропики…
— Нет, мы хотим вас, — непреклонно отрезал собеседник.
Кстати, единственный, кто посмел открыть рот.
— При нашем телосложении опасно любое сафари, поэтому мы хотим получить в сопровождающие лучшего охотника во всей обитаемой вселенной.
Комплимент, даже высказанный в столь грубой форме, меня невольно обрадовал. А особенно мне понравилось, что клиенты понимают всю сложность своей ситуации и не собираются обходить её стороной.
— Вы знаете, какой размер гонорара я требую? — спросила, уже мысленно прикинув, как обставить столь необычный поход.
Непросто, ой как непросто… Тем более — в непривычной обстановке.
— Знаем, — эхом откликнулся мужчина. — И знаем, что вы не любите запоминать имена клиентов, присваивая им на время работы клички или порядковые номера.
Что было чистой правдой. Я не желала забивать память лишней информацией. Слишком много людей проходило через мои руки…
Так и запутаться недолго.
— Мы предпочитаем клички.
Тут я удивлённо вскинула брови.
Редко кто соглашается на этот вариант. Считают оскорбительным… И не зря.
— А ещё мы слышали, что за последние полгода на Тропике бесследно исчезло три команды, — добавил мужчина, которого мысленно я уже окрестила Крысом.
Такой же наглый проныра.
— Правда, всех их вели молодые неопытные охотники… И это ещё одна причина, по которой мы хотим работать именно с вами.
Здесь мне пришлось признать, что они неплохо подготовились к переговорам.
Очередной плюс в их копилку.
— Не знаю ничего о пропавших, но такое иногда случается, — решила успокоить заказчиков.
Как бы невозмутим Крыс ни был, его это явно волновало.
— Не так часто, — парировал собеседник.
Тоже верно… Но мало ли что.
— Я постараюсь выяснить подробнее, — пообещала, залпом допивая пиво.
— Значит, вы согласны? — настороженно уточнил Крыс, безуспешно пытаясь скрыть надежду, сквозившую в каждом слове.
— Пока да. Но заключать договор не буду. Сначала хочу разведать обстановку, прикинуть маршрут… Какие животные вас интересуют?
— Любые. Нам важна атмосфера. Если никого убить не удастся — возмущаться не будем.
И я окончательно загорелась.
Давно не встречала такой удачи! Сафари ради сафари…
— Сколько дней?
— Сколько выдержим. На ваше усмотрение.
Нет, мне всё больше и больше нравились эти заказчики!
— В группе будете только вы трое или кто-то ещё?
— Только мы.
Идеально!
— Хорошо. Дайте мне неделю на подготовку. Потом мы договоримся о встрече, подпишем документы, подберём вам обмундирование…
И я отметила себе ещё одну сложность предстоящего дела — нестандартные размеры клиентов.
— Спасибо, — благодарно выдохнул Крыс, внезапно ссутулившись. — Огромное вам спасибо.
— Не за что, — я встала, а следом поднялся и Итиш. — До связи.
Любопытный поход нарисовался. Очень любопытный…