К счастью, охранники у ворот были слишком заняты обиранием очередного купца пытавшегося протащить в Самех’Ра целый караван товаров. Пошлина с одного путника и одной луве, какой бы она не была породы, не могла сравниться с таким близким и заманчивым звоном почти полного мешочка монет. А именно столько жадные стражи готовились урвать с торговца, но то его проблемы и его глупость — не озаботился бляхой Дома Самех, не сетуй на ввозную пошлину.
В городе царили строгие правила — только представители Дома могли торговать свободно на базарах Самех’Ра. Полукровки и просто люди обязаны были оплатить немалую мзду, а сверх того, еще и ежегодно обновлять разрешения на торговлю. Да, как это не удивительно, на Втором Круге Хаоса обитали не только хаоситы. Более того, исконные жители Первозданного были в меньшинстве.
Большая часть Домов нуждались в слугах для выполнения ежедневных работ, никто из хаоситов этим заниматься, понятное дело, не хотел. Некоторые заказывали у Созидающих домовых или других магических прислужников, но это было дорогим и редким удовольствием. Так что проблему решили проще — особо отличившимся людям из Упорядоченных миров, в качестве «награды» предлагали служение в Первозданном. Потомки от союзов между такими «беженцами» или между ними и хаоситами не изгонялись из Первозданного, а отправлялись в Самех’Ра. Интересно, как быстро смертные осознают, что «рай» и «обитель богов» на самом деле отстойная яма всех миров?
Так или иначе улицы Самех’Ра были всегда полны спешащими куда-то разумными — в одном городе собрались представители многих рас, и дроу, и эльфы, и гномы, и вампиры, и драконоиды, и демоны, и… А всех было просто не перечесть, думаю Аэль завалила бы меня вопросами, если бы не оборот. Поблагодарить что ли проведение за передышку?
В торговые дни жизнь бурлила, гомон стоял дикий, каждый уважающий себя торговец старался перекричать соседей, как будто бы ярких вывесок недостаточно. И тут взгляд наткнулся на очередной аляповатый плакат. Бездна и все саа’ле, кажется, мы попали вдвойне! Сегодня не просто обычный бардак под название «торговля на улицах», сегодня тематическая ярмарка, товары из отсталых миров. «Редкости и диковинки примитивов». Чтоб им пусто было!
Соваться в таверны в центре города не имело никакого смысла, оставались окраины и бедные кварталы, там хоть какой-то шанс найти приличный ночлег за имеющиеся пару монет. Но углубиться в сплетение кривых улочек мне не дали. Путь мне и моей четвероногой спутнице преградил дородный купец в богатом кафтане с сияющим знаком Дома Воров.
— Ясного солнца, уважаемый. Вы позволите осмотреть вашу луве? Вы ведь привезли ее на продажу?
А что, это может быть удачной идеей.
— И вам добрых дорог. Да, Мааре единственное наследство, что мне оставил покойный батюшка.
Имя для «лошади» скакнуло на язык само, когда-то у меня и вправду была кобылка похожей масти. Пала она во время одного из моих ученических приключений, когда я по глупости затащил ее в Междумирье. С тех пор над животными и их психикой я больше не издевался, луве не заводил, обходился своими двумя.
— Но, судя по стати этой луве, отец у вас был не бедный, — напомнил о себе торговец, осматривая мое «наследство» со всех сторон.
— Зато у него было много детей и не все они от жены.
Неплохая импровизация — незаконнорожденный отпрыск богатой семьи получает в качестве откупной прекрасную луве. Главное, что правдоподобно. Купец покивал, мельком улыбнулся и продолжил разглядывать Аэль. Надеюсь, она мне подыграет, а не лягнет копытом нахала, посмевшего сунуться ей под хвост.
— Вы хотели бы приобрести ее, уважаемый?
— Да, и готов предложить хорошую цену.
— Вот так сразу, на улице, вне базара?
Купец хитро подмигнул.
— А зачем вам себя утруждать разрешением на продажу? Тем более, что обстоятельства заставляют меня буквально умолять о продаже вашей Мааре.
— Умолять? Вам так сильно нужен личный транспорт?
Толстячок позволил себе довольно рассмеяться.
— Нет, транспорта мне хватает. Понимаете, меня пригласил на свой день рождения один старый друг, а я о событии и забыл, ну и подарок не подготовил. Так что я без торга готов заплатить вам тридцать золотых.
В базарный день я смог бы выручить и больше, но купец прав сам того, не зная — у меня не было ни одной идеи как получить разрешение на торговлю, а деньги решили бы все бытовые проблемы.
— Сорок золотых и луве ваша.
— Тридцать пять, и я не стану спрашивать, есть ли у вас на нее дарственная.
Хороший ход. Купец намекал на то, что не очень верит в мою историю и луве может быть просто краденной.
— Тридцать три, и вы мне посоветуете приемлемый ночлег.
— По рукам.
С этими словами торговец отстегнул от пояса увесистый мешочек, отсчитал тридцать три золотых кругляшек и протянул мне. Взамен я отдал ему в руки импровизированные поводья. Теперь главное, чтобы Аэль не подвела, но она к моему удивлению без всяких возражений последовала за купцом, оставив меня в легком недоумении и с адресом, по которому я не собирался идти. Сереброгривая луве максимум к утру исчезнет, вряд ли Аэль захочет провести больше времени на конюшнях, и разъяренный купец станет искать обманщика, так что лучше мне продолжить путь в темную часть Самех’Ра.
В буквальном смысле.
Из-за трех солнц на Втором Круге почти никогда не бывает ночи. В любое время суток, по меньшей мере одно из солнц светит ярко и жарко. Раз в сколько там лет случается, что с неба таки уходят все три светила, куда они закатываются неизвестно, боюсь это ведомо только Хаосу. В остальное же время ночь есть только в одной части Самех’Ра — там, куда отбрасывает свою тень Великая Пирамида. Еще одна причуда этого города — какое бы положение на небе не занимали три солнца, только одна часть города всегда находилась в тени Дома Самех. Жители так и прозвали этот район — Ночной Город или Атун’Ра, что значит «скрытое солнце».
Несмотря на дурную славу, Атун’Ра отнюдь не был пристанищем бандитов всех мастей. Более того, в городе Воров, Атун’Ра был, пожалуй, единственным местом, куда можно было заглянуть без опаски лишиться последних монет. Своего рода заповедник, нейтральная территория.
Приличная таверна нашлась довольно быстро. И даже поданный ужин не был подгоревшим или пересоленным. Жизнь определенно налаживается. Вот только, что делать с Аэль, так удачно проданной за тридцать три золотых? Надеюсь, она додумается сбежать этой ночью и найти, но не убить меня, если нет, то придется завтра ее вызволять.
Отведенная мне комната была тоже вполне приемлемой. Главными ее достоинствами было огромное окно в половину стены и небольшая, но такая манящая кровать. Остальное убранство ограничивалось круглым столом и двумя добротными стульями. Дверь возле кровати вела в маленькую ванную комнату с душем и туалетом. Да, от этих достижений прогресса Дом Воров не стал отказываться, даже в угоду своей патологической нелюбви к благам технологических цивилизаций. И понятно почему — горячий душ после долгой и пыльной дороги ценится выше любых принципов и убеждений.
И правда, горячая вода и душистое мыло не только помогли оттереть пыль и грязь от пройденной дороги, но и немного прояснили мысли. Мы приперлись в Самех’Ра, потому что сюда ведет Путь Аэль, но что делать дальше? Заявиться на порог Пирамиды и потребовать Регалию? Интересно, как громко рассмеются Воры, услышав подобное? Ясно, что просто так получить ее не выйдет, может быть тогда украсть? Да-да из самой охраняемой сокровищницы всех миров. Миссия невыполнима, но разве мне когда-нибудь доставались другие?
По возвращению в комнату меня ждал сюрприз. Немного пыльный и помятый, безусловно уставший, но не менее приятный — Аэль собственной персоной.
— Значит, пока я там страдаю от жирных лап этих купцов, от вони конюшен и полной несъедобности корма, ты тут нежишься в душе. Небось, еще и после плотного ужина?
Если еще не убила, то буду жить, но злится она крайне… занимательно. Не уперев руки в боки, не топая ножкой, но покачивая ею, сидя на застеленной кровати. Госпожа, отчитывающая нерадивого слугу, не иначе. Аэль встала, подошла вплотную, напрочь игнорируя тот факт, что я, по сути, раздет, обернут в одно лишь полотенце, заглянула в глаза и в нетерпящем возражений тоне велела:
— Закажи мне ужин в номер, и побольше мяса, а я пока смою с себя всю грязь сегодняшнего дня.
Ее близость ударила по нервам раскаленной кувалдой, пальцы на ногах поджались, а руки пришлось прижать к бедрам, только бы они не зажили собственной жизнью и не притянули эту мерзавку ближе, так близко, чтобы она не посмела меня игнорировать.
На Кхая она пялилась во все глаза, а меня не удостоила даже мимолетным восхищением? Нет, это даже не мужская гордость, это нечто совсем другое, но почему-то мне пока не хочется давать ЭТОМУ название. От греха подальше я поспешил накинуть хоть какую-то одежду, ибо кто ее знает. Или кто МЕНЯ знает. Она голодна, и я… голоден. Вот только нужно нам разное.
Половинка курицы и теплые еще булочки выманили Аэль из душа. Лучше бы я этого не видел, лучше бы я свалил куда подальше, хоть на другой конец Самех’Ра. В нынешнем настроении в борделе мне было бы самое место.
Специально или нет, но завернутая в местами мокрую простыню, Аэль выглядела еще соблазнительнее, чем обычно. Словно не замечая меня, это ходячее искушение уселось на стул, закинув ноги на второй, и стало увлеченно разделывать бедную птичку, периодически слизывая жир и соус с тонких пальцев. А я смотрел то на ее влажные, полные губы, то на край простыни и не мог определиться, что манит меня сильнее. Словно загипнотизированный я следил за медленно сползающим с ног куском белой материи. Вот изящная ножка обнажилась уже выше колена, а простынь все еще падала, вот показалась родинка на бедре, вот…
От занимательного зрелища меня оторвал недовольный голосок.
— Будешь пялиться на мои ноги или все же извинишься?
Нет, драгоценная, в эту игру я тоже могу поиграть.
— За что? За то, что раздобыл нам денег на приличную таверну пока мы не найдем нужного Вора?
— Вора?
На миг Аэль задумалась, потом улыбнулась.
— А что, забавно. Ценю изящество замысла.
— Знаю.
Мой ответ почему-то заставил ее нахмуриться, но уже спустя секунду на ее губах, красных от выпитого вина заискрилась все та же лукавая улыбка.
— Значит, извиняться не будешь?
— Нет.
Она склонила голову набок и посмотрела на меня из-под упавшей на глаза челки.
— И кровать мне не уступишь?
— Нет.
Мой ответ прозвучал странно, даже для меня, в нем слышалось и приглашение, и намек, которого не могло, не должно было быть.
Аэль еще минут десять разбиралась с ужином, а я все смотрел на нее и не мог заставить себя отвернуться. Если мне суждено потеряться, то и Бездна с нами, но я утащу ее за собой в этот омут, а мое наваждение между тем закончило с ужином, проскользнуло в ванную, на шагу простыня распахнулась еще сильнее, обнажив крутое бедро. Дыхание застряло где-то на полпути. Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на вдохе-выдохе. Она вернулась в комнату, подошла к столу, задула свечи и в наступивших сумерках проплыла к кровати. Я не открывал глаз, боясь увидеть ее слишком близко. Выдержка была на грани, слишком долго я отказывался от общества женщин и слишком сильно я хотел именно ее.
— Подвинься.
Ее голос вызвал мурашки по спине. Бездна, почему я так остро реагирую? Как мальчишка на первую свою избранницу?
— Ну, ты подвинешься или мне лечь прямо сверху?
— Ложись куда хочешь.
Зря я так, очень зря. Она и легла, вплотную ко мне. Так близко, что жар ее тела опалил меня с ног до головы. Чего мне стоило не протянуть руку и не сорвать с нее дьявольскую простыню, знает только Хаос. Мне предстояла долгая и бессонная ночь, а Аэль меж тем заснула. Просто восхитительно — внутренности скручивает от желания, а ей все абсолютно побоку. Неужели я настолько сильно успел ее оттолкнуть, настроить против себя, что теперь она видит во мне лишь Проводника?
Того, кого по факту и должна видеть. Ирония судьбы, жестокая месть.
Отец, за что ты так со мной? Почему все так осложнилось? Как мне теперь выполнить свою миссию? Как, если что-то колет в груди, второе сердце, осколок Хаоса, пульсирует и будто бы ширится, разрастается, выпускает нити сырой силы, неуловимо меняющей тело, перестраивающие его для чего-то. Очень похоже на те ощущения, что возникают при адаптации внешности к новому миру, но на этот раз они более явные, яркие, а ничего видимого во мне не меняется. Что же происходит?
И хочу ли я действительно это знать?
Внезапно Аэль задышала как-то по-другому, придвинулась ближе, так, что ее горячее, влажное дыхание прокатило целую волну мурашек по всему телу. Тихий стон и ее ладонь забирается под рубашку, сердца пропускают стук. Она спит? Или уже нет? Глаза полуприкрыты, ресницы трепещут, а влажные губы шепчут что-то приглушенно. Слова не разобрать, только интонацию. Тяжесть, жар, бешенное головокружение. Меня еще не разу так не ломало от желания, от… Выдержки хватило всего на пару секунд, с тихи рыком я сорвался в Бездну, подминая ее под себя, целуя яростно, отчаянно…
ИНТЕРЛЮДИЯ. У закрытых Дверей. Кхай
Переговоры с Самех прошли… забавно. Их приверженность Коф и временному союзу оказалась еще слабее, чем я предполагал. Достаточно было нескольких намеков, двух задушевных бесед и семена будущего предательства дали всходы. Один из Воров, Зот, обещал найти выход.
Отец играет с нами. Опять. Это так же очевидно, как и то, что пока еще никто не догадался, кто такая Аэль. Умно, умно было спрятаться за самым распространенным именем, что брали себе почти все Тана Реш.
Обманчивая ясность. Как и сама Аэль. Нет, я буду называть ее правильно — Во’Аэль. Ваэль.
Мой Призрачный Ангел. Моя тсани. Моя вечная боль и радость. Источник моего безумия и корень всех бед. Ты почти такая как раньше, Путь Воспоминаний почти завершен, осталось совсем немного, всего несколько маленьких шажков и ты вновь станешь цельной.
Отец Пробудил тебя, закончил мои бессмысленные скитания по мирам, значит его терпению пришел конец. Он больше не хочет ждать, надеяться, и верить в то, что его глупые дети образумятся. Вместе с нами в миры пришел и Враг. Настоящий, а не эти картонные персонажи дешевого водевиля. Тот, кто заставит Дома или подчиниться власти Нешамах или сгинуть в небытие.
Они еще не знают, но в Игре больше нет смысла. Жестокая забава, вдруг переросшая в псевдо-равную борьбу за власть. Было бы смешно, если бы не было так грустно. От былого величия Первозданного не осталось почти ничего… И за такую свободу разумных я боролся?! С удовольствием подыграл бы Врагу, пусть всех сметет в Бездну, очистит Веер для нового начала, но ты, моя тсани, не позволишь им умереть. Ты попытаешься их спасти. Ну что же, на этот раз я приму любое твое решение и этот Путь мы пройдем вместе, вместе отыщем Врага, за какой маской он бы не прятался, вместе его уничтожим, если такова будет воля.
Если вовремя обнаружим.
Аллос. Вот кто может помочь. Она должна быть в курсе, она точно подскажет, не зря все эти тысячелетия копила силу. «Ллос ведомо все», так, кажется, говорят дроу, ну что же, стоит это проверить. Дверь в Мир Льдов, в ее тюрьму заперта, заклятье Уробороса отгораживает его от привычных потоков времени, но всегда, ВСЕГДА, есть запасной вход. Тем более, когда я сам его и строил.
Нужно попасть в Омут, там есть лазейка, тонкое место…
Бездна! Что это? Почему связь с Ваэль вновь стала столь явной? Новая опасность?!
Жар, возбуждение, нежные прикосновения, что словно и ласка и, одновременно, наказание… Моя тсани, что происходит?!
ДА, КАК ОН ПОСМЕЛ!
Портал удалось открыть не сразу, да и выкинуло меня далеко от Самех’Ра, так что в город я попал лишь к утру, тогда, когда уже все свершилось… Воры оказались в своем репертуаре — проиграв, заставили пожалеть о победе.
Белая Дверь, о которой с таким напряжением думал Тот-кто-вновь-будет-богом, все также сверкала и искрилась в обманчивом свете Грани. Вот только, если прислушаться, то можно уловить скрежет, рык и клацанье. В замочную скважину просачивается тонкой струйкой ядовито-зеленый туман, распространяется патиной по некогда золотой ручке, по белому полотну дерева. Дверь тихо скрипит, словно от натуги, а иногда и мелко содрогается от ударов с ТОЙ стороны. Что готово прорваться в Междумирье, а из него и во все миры?
…Или кто?