В Омуте было мирно, спокойно и немного сонно. Туман, вопреки обыкновению, не спешил забиться в ноздри, в каждую пору и мысль, создавая или воскрешая не самые приятные образы. Он просто был, были и мы с Лаитом.
Присутствие Проводника ощущалось как-то невообразимо остро, словно даже на расстоянии, пусть и небольшом, он касался меня, гладил, словно кошку, даря… уют. Скосив взгляд на Лаита, я поперхнулась туманом — синие глаза смотрели на меня в упор, но кроме тепла и нежности в них было что-то еще, что-то, чего не должно было быть, но между тем, именно это нечто и связывало нас.
— Ты что-то почувствовала? — насторожился Лаит.
— Да…, - непонятно какими рецепторами я действительно уловила необычные эманации, они исходили откуда-то из глубин Омута. — Там что-то есть.
— Засада?
— Нет, — я отрицательно помотала головой, — не Цаде и не Коф.
— А кто?
Если бы я только знала… Перед глазами всплыло видение яркой, белой Двери, но стоило сморгнуть, как неясная картинка расплылась, не оставив никаких следов, кроме мелкой зеленоватой мушки, мельтешащей на обратной стороне век.
Очередные причуды саа’ле?
Впрочем, на этот раз проход через Омут был не таким уж сложным для психики, по сути — вошли и вышли, без блуждания, без лишних рефлексий. В мире Моорнов что-то происходило, и это факт. Бха взялся за наведение порядка в своем царстве? Давно пора, а то Аит’Ле совсем другим задумывался, да, немного безумным, иллюзорным, подвергающим разум испытаниям, но уж точно не Диснеевским аттракционом вперемешку с комнатой ужасов. Аит’Ле был горнилом, которое должно было закалить юные умы, вывести их на новый уровень осознания реальности. Но случилось мое Кровавое Безумие, а потом и убийство Кхая… И вот именно осколки Кровавого Безумия и прошили Аит’Ле насквозь, порождая к жизни кошмары моего разума. Да-да, теперь я вспомнила, кто и что такое моорны.
Надеюсь, Баху удастся прибраться в своем доме после моих истерических выходок…
В Лесу стояла тишина. Полная, плотная, осязаемая. Можно было даже не сомневаться, что где-то за высокими кустами спрятан отряд Коф и Цаде, вопрос только в том, насколько он большой и где именно.
Мы решили попробовать прокрасться мимо возможной, хотя, чего это я — мимо однозначной засады, идя тихо, скрываясь, не пользуясь силой. Расчет был на то, что в густом Лесу, затянутом утренним туманом, нас будет не так просто разглядеть, а маячки, наверняка разбросанные по всей округе, могут и не сработать — Лес как-никак, вдруг голодный? Это с ним часто случается.
Ползти сквозь заросли было крайне неудобно, а Оборачиваться нельзя — во-первых всплеск самого Оборота, во-вторых Звери ощущаются ярче, нежили хаоситы. Ну и, опять-таки, Лес мог высосать силу, не дав ничего сделать. Эдакий уравнитель с высокой вероятностью срабатывания, самая неудобная ловушка, если у тебя нет численного перевеса. У них он был, у нас нет, а значит все, что оставалось — это ползти молча и не роптать.
Рядом тихо полз Лаит, и если бы я его не чувствовала на каком-то ином уровне, то никогда не смогла бы обнаружить. Я же подобным умением сливаться с местностью похвастаться не могла. Хорошо хоть кше ни за что не цеплялось, все-таки удобная вещь, ткань плотно обтянула тело, а на стратегических местах откуда ни возьмись появилась тонкая, но очень прочная броня.
Мы были вроде бы готовы к бою, но черная стрела, приземлившаяся прямо возле моего носа, все же оказалась неожиданностью.
— Твэрх наз рахмиз!
Ох ты, ничего себе, какие грязные словечки знает Лаит! Нет, конечно, Мейн были мастерами сквернословить, и обучили этому искусству и другие расы, даже дроу, которых не очень жаловали из-за их связи с Цаде, но прям такие глубинные познания…
Фьють — это еще одна стрела воткнулась точно в то место, где еще недавно лежала моя голова, но Лаит успел вздернуть меня на ноги, мы встали спина к спине, пытаясь как можно быстрее вычислить, где именно засел враг.
Вжииик — это Лаит из ножен достал мечи, становясь в оборонительную стойку. Только я печально безоружна и практически также беспомощна. Как же мне все это надоело…
Бездна с ним, с Лесом, авось на этот раз он окажется на нашей стороне. В кого бы такого убойного превратиться, чтобы они тут все умылись кровавыми слезами? Пусть будет исконный обитатель Девятого Круга.
В теле аркх’саашат все чувства обострились, зрение и слух стали абсолютными, а уж нюх… Я чуяла всех и каждого на этой крэшшшевой поляне, но в первую очередь стоит разобраться со стрелками. Их всего трое, так что мне понадобилось едва ли минута, дабы отправить мразей за Грань, пусть там промаринуются пока им не придет время перерождаться, да еще и не факт, что в разумных. Развить успех мне не дали, почти сразу меня окружило с десяток Коф, странно, что Цаде что-то не видать, ну да ладно.
— Карта! Остановись, тебе не пройти! — вякнул пафосно старший среди Коф.
«Карта»? Они даже по имени не хотят меня назвать, хотя прекрасно его знают. В ответ я лишь рыкнула, низко припала к земле, готовясь вцепиться в чье-то горло.
Хрясь! По лапам стегнуло заклинанием, выбивая почву из-под ног, заставляя прокатиться по поляне. Едва я попыталась встать обратно, как сверху прилетело еще парочку увесистых затрещин, запредельной силы. Ах так! Кровавая пелена соткалась почти мгновенно, злобный рык и на месте угольной кошки вспыхнул маленький ядерный взрыв, именно в этом облике эмоции не стоило контролировать, как раз они и давали наибольшую мощь. Я могла стать сгустком плазмы на четырех лапах, воплощением стихии огня, и я им стала, вот только в этом была моя основная ошибка — я не учла Регалию, что хранили Созидающие.
Призма в руках главаря засверкала радужными гранями, разбрасывая солнечных зайчиков по всей поляне, и в секунду сформировалась пленка Универсального Щита.
Твою ж мать… В стихийной форме я не могу пройти сквозь Щит, ибо тот как раз такую магию и поглощает. В виде аркх’саашат я все же уязвима для заклинаний, которые могли бы быть неэффективными, если бы Лес был голоден, но, как назло, именно сегодня он не высасывал силу из плетений! Предчувствие не обмануло, не стоило соваться в Безднов Лес…
И откуда у них Призма? Почему именно у этого отряда? Я оглянулась на Проводника, мысленно спрашивая — «ты предатель»? Глупый вопрос, но я почему поверила, когда Лаит, отрицательно махнул головой, да и порталы не спешили вырисовываться за спиной Коф, а всего пару десятков — это не их основные силы. Вполне возможно, что они разделились — в одном отряде существенное численное преимущество, а тут Призма.
Безднова Призма! В отличии от Диадемы, остальные Регалии могли работать и в руках других хаоситов, да и не только хаоситов — главное, чтобы была сила, и тогда артефакт был в полной боевой готовности. Наверное, все же не стоило отдавать Регалии на хранения в Дома… Когда-то это показалось неплохой идеей, ловким ходом, благодаря которому я могла быть уверена, что никто и никогда не соберет их вместе. Судя по всему, даже я. Восемь Регалий… Стоп. А почему, собственно, восемь? Разве их не должно быть девять? Разве не все подчиняется «правилу девяти»?
Девятая регалия. Вернее Восьмая, если учитывать их последовательность и связь с Кругами.
Тусклый всполох на темном лезвии, дикая боль…
Кровавый кинжал, Пожиратель Душ, оружие, способное убить даже хаосита, даже Пробужденного отправит на перерождение. Когда-то именно он оборвал и мое шествие по Вееру.
Все Дома Новой Звезды получили по Регалии, все кроме Мейн. Почему? Почему я не доверила кинжал Дому Смерти? Из-за того предательства? Так на Коф вообще клейма негде ставить, а между тем им я отдала Призму. Может быть Пожиратель все же у Мейн, но те почему-то решили его не отдавать?
И произошедшее на Арене. Да, я подозревала Лаита. Ведь только Мейн могли испортить порталы Мейн. Это или предательство всего Дома, или одного, отдельно взятого Проводника. Даже не знаю, что меня печалит сильнее. Впрочем, я еще раз бросила взгляд на Лаита — с его мотивами все ясно, он предавал не меня, он устранял соперника, но вполне возможно, через него Тана Мейн как раз и надумали убрать меня. Ни за что не поверю, что «видящие Пути» не узнали среди первых чья именно, Искра возродилась в теле Анастасии Железновой, а если знали, то почему дали одного Лаита и больше никого в подкрепление? Почему ни разу не вмешались в ход событий, почему не защищали свою Карту?
Вновь подозрения, вновь сомнения, вновь так не вовремя просыпающаяся память, отвлекающая от происходящего здесь и сейчас. Бездновы Коф продолжали теснить нас, отрезая от дороги к Храму, наседая и наседая. Куда они нас ведут? Короткий взгляд за спину все прояснил — там был очередной кусок разорванной ткани мироздания, через который отчетливо проглядывалась Бездна, полная чистого хаоса. Мне это грозит максимум перерождением на алтаре Храма, а вот Лаиту несдобровать, его тело и разум будут уничтожены в волнах первичной силы.
Безвыходное, совершенно идиотское положение. Самое время рояля в кустах — я была бы рада даже отряду Шин, хоть из них воины и никакие. Позвать на помощь Зверей не было возможности, для этого хоть один должен быть рядом, но Лес всегда славился своим негостеприимством к любым формам жизни, кроме простейших. С его периодическими вспышками голода, ни один нормальный Зверь не рисковал сунуться под сень вековых деревьев.
А может быть Мейн наконец явят себя, разрешив все сомнения? Было бы очень здорово, чудесно даже. Плевать на прошлое, важно настоящее и подкрепленные действием намерения, а не пустые заверения.
Мейн таки явились. Рядом засверкал контур портала, правда всего одного, но может у них там что-то особенное подготовлено?
Однозначно особенное. Из портала вышел Кхай, держа в руке мой Хлыст.
— Прости, — не только губы, но и глаза его молили о прощении, впрочем, отношения мы успеем выяснить позже, сейчас важно другое.
— Дай, — требовательно рявкнула я.
Кхай послушно протянул Регалию, вкладывая кнутовище в мою руку. Едва дерево коснулось ладони, как ток прошиб все тело, вызывая стон наслаждения — по венам заструилась сила, уверенность, и в голове вспыхнуло знание — на этот раз из Леса не выйдут Коф, они все полягут на долбанной поляне!
Первый же взмах Хлыста прошиб Универсальный Щит и зацепил одного из Коф, не до смерти, но левая рука повисла неподвижно. Растянем удовольствие? Я знаю, что по моему лицу растеклась та самая улыбка, что всегда пугала Кхая, да и не только его, но или он принимает меня такой, какая я есть, или катится в Бездну со своими идеалами и видением добра и зла. Нет никакого разделения на верно и ошибочно! Еще одна поговорка Хаоса ясно гласит — «Тот Путь, что может быть пройден, то не Истинный Путь. То Имя, что может быть названо, то не Вечное Имя». И глупец тот, кто мыслит, что познал законы Хаоса — это невозможно, ведь все их не знает даже Отец! В этом и смысл существования Домов — дополнять картину мироздания, познавать реальность через действие и созерцание.
Я позволила себе забыть в чем смысл всего, позволила задурить голову ложными догмами о всеобщем благе, о гуманизме, о важности жизни… Жизнь была нам дарована Отцом с единственной целью — познать через нас все грани бытия, и если есть Смерть, то будет Дом Мейн, изучающий все ее проявления. Если есть Любовь, то Вауу перепробуют все ее аспекты, щедро делясь с миром своими чувствами. Каждому Дому была дана своя область изучения, и подходящая сила, не больше, но и не меньше.
Внешние Дома должны были следить за обустройством Веера, как основного полигона для изучения жизни. Внутренние Дома познавали миры через действие, создавая законы во всех возможных областях, и следя за их применением. А Великие Дома, ну что же, нам досталось созерцание, пассивное участие в делах Веера. Реш же и вовсе, долгое время не покидали стен Храма, проводя эоны лет в Беседах с Отцом, обмениваясь впечатлениями о накопленных другими Домами знаниях.
И в этом была основная наша беда. Когда мы наконец вышли за пределы Храма, когда позволили и другим разумным смешать кровь с Пробужденными, теми, кто никогда не рождался, в этот миг мы запустили обратный отсчет. Нам была дарована сила столь великая, что она не могла уместиться в смертном теле, она звала и толкала на подвиги, на авантюры и свершения, которые все сильнее раскачивали равновесие Веера. Зависть рождалась в душах других хаоситов, а там, где зависть, там и глупость. Нам пытались подражать, нас пытались уничтожить бесчисленное количество раз, не понимая одного — Отец велел нам выйти из Храма! Он знал и желал этих последствий!
Алеф совместно с Беф слишком хорошо справились со своей задачей, они сотворили совершенные миры, в которых все было прекрасно, идеально, и абсолютно скучно. Отцу стало скучно! Он посчитал, что хаоситы застряли в бесконечном Созидании, и даже Цаде, чей удел был как раз вносить толику нужного Разрушения, даже они берегли этот стерильный рай. Поэтому Отец и решил встряхнуть Упорядоченное, внося новую-старую переменную в расчеты Алеф — Реш, ничем не ограниченные, ничем не связанные. Никаких законов, правил, моральных норм. Наша этика проста, если можешь — делай, последствия тоже на тебе, какими бы они ни были.
В начале мы были осторожны, и очень «нежно» обращались с творениями Внутренних Домов, но с каждым новым поколением Реш, наши игры со смертными становились все более и более… своеобразными. И это тоже было в замысле Отца, вот только он не учел, что и остальные Дома успели накопить немало знаний и силы, что именно они правили Веером, пока Реш вели свои неспешные Беседы. А власть многое меняет, вытаскивая наружу истинную сущность каждого. Еще сильнее черты характера проявляются, когда той самой власти угрожают, и Реш были всеобщей угрозой, против которой не раз и не два объединялись остальные Дома — все или только некоторые, в зависимости от общности интересов и сладкоречивости тогдашних лидеров.
Отец добился своего — Весы раскачивались все сильнее, все ярче горели жизни, все более могучие герои появлялись в результате, Равновесие было нарушено и никак не могло восстановиться. Вот только и сил все эти игрища вытягивали немерено, так много, что в какой-то момент задели и Сознание Отца. Он стал отдаляться, все реже появлялся на Беседах, все слабее был Его отклик на наши мольбы. И вот тогда-то Реш и решили, что наше истинное призвание в том, чтобы не позволить Отцу окончательно угаснуть.
Жертвоприношения, Охоты… Все суета сует, краткосрочные лекарства, лишь притупляющие симптомы, но не лечащие болезнь. Мы так зациклились на поиске средства, чтобы вернуть Отца, что сами не поняли, как потеряли изначальный смысл своего существования. Мы погрязли в идиотской гонке за утекающей силой, дали себя втянуть в игры за власть, и теперь нам не обрести спокойствия. Былое не вернуть, но и новой цели у нас нет.
Вот, что я поняла, со всей отчетливостью тогда. Вот, что заставило меня принять ряд судьбоносных решений.
Многие мысли, многие печали. Все что от меня требовалось — это жить и познавать во славу Отца, вместо этого я возомнила себя спасительницей Упорядоченного и Первозданного. Глупость и пустое чванство. Все намного проще, все намного естественнее.
Нет у меня настоящей ненависти к Коф, они точно такие же пешки в этой затянувшейся игре, но они стоят на моем Пути, а значит будут сметены, ведь я должна вернуться в Храм.
Еще один взмах Хлыстом, и Призма вылетела из рук главаря Коф, щелчок пальцев и она уже в левой руке, вертясь и сверкая гранями. Коф остались практически беззащитными, будто голыми, не только перед мной, но и перед всем Первозданным. Не знаю где их Карта, да и не хочу знать.
Кхай. Все верно, он обещал расчистить мне Путь, и свое слово он сдержал. Может быть, и остальные мои союзники выполнили свою часть, невидимую мне, но от этого не менее важную? Ведь сейчас здесь только горстка Коф, нет Цаде, нет других их союзников, нет их Карт.
За всей этой простотой скрывается кропотливая работа моих друзей. Да, все верно, Паруф, Саден, Ирэ и остальные — это мои друзья, и во всей бесконечности миров только они моя опора и поддержка. И еще те, что сейчас стоят по обе стороны от меня — мой Проводник и мой… Кхай.
— Вы глупцы, — Хлыст исходил угрожающими волнами, но я стояла перед строем Коф и смотрела на них почти с сожалением, — одураченные глупцы, которые и сами не знают, за что сражаются. Где ваша Карта?
— Не твое дело! — вскинулся один из молодых магов, но старший оборвал его, останавливая и сопротивление отряда.
— Не мое? Возможно, — я пожала плечами, — но вы готовы умереть за свою цель?
— Нет!
— Да!
Выкрики прозвучали одновременно, такие противоречивые, такие правдивые. Стало совершенно очевидно, что и в рядах Коф нет единства. Так может быть, действительно, не стоит карать весь Дом за ошибки его Тана?
— Тана…? — вопросительно взглянула на их старшего.
— Тана Йазир, — с поклоном представился главный, а я порадовалась, что среди них есть кто-то из Тана, возможно, не все еще потеряно.
— Тана Йазир, я знаю, что у вас приказ, и понимаю, что вы чтите свой Дом, но у вас есть и право принимать единоличные решения в экстренных случаях.
Йазир кивнул, молча подтверждая сказанное, а я продолжила:
— Хорошо. Вы признаете, что эта битва проиграна Коф?
Молодой Коф ярился, было видно, что он едва сдерживает громкие слова, но вот Йазир стоял неподвижной скалой. Вполне вероятно, что он достаточно стар, чтобы обрести мудрость и осторожность.
— Признаю.
Молодой дернулся, словно ему отвесили пощечину:
— Нет! Как вы смеете! Это предательство! Мы умрем, но не сдадимся этим тварям! Они уничтожили наш Дом!
Вот тут этот ребенок, конечно, прав. С Жемчужным Дворцом я не очень аккуратно поступила, но…
— На то были причины, — я посмотрела в голубые глаза паренька, — Тана Йазир подтвердит.
И вновь короткий кивок:
— Все так. Тана Аэль была в своем праве.
Он все еще называл меня Аэль, то ли не желая выдавать свою осведомленность, то ли, действительно, не зная главного. Однако, было не место и не время выяснять детали.
— Тана Йазир, готовы ли вы пропустить нас?
Старший смерил меня долгим взглядом, как-то странно покосился на Лаита, а потом глухо промолвил:
— Да. Вы вольны пройти дальше.
Это была победа, полная и безоговорочная. Не было смысла в уничтожении этих несчастных, даже фанатичного паренька — сколько их таких — молодых и неразумных? Отец благоволит юности и чистым порывам, даже если они глупы и ни к чему не приведут.
— Благодарю, Тана Йазир.
Отряд Коф расступился, пропуская нас к выходу из Леса. Мы не боялись удара в спину, но Призму я на всякий случай настроила. Хаоситы такие хаоситы…