— Не пугай зря Карту, — покачал головой Саден. — Это просто еще одно правило Игры, ни больше, ни меньше. Дома никогда не вытягивают своих собственных представителей, якобы, это должно стать еще одним залогом мира, мол, так недовраги учатся уважать друг друга. На деле все не так радужно…
Вот! Что-то такое я предполагала.
— Сколько Карт обычно участвуют?
— Пять, — предвосхищая мой вопрос, Саден дополнил: — Лицедеи, Судьи и Хранители не участвуют в Игре.
Интересно.
— Сколько выживают?
Секундная пауза и холодное:
— Одна.
Лаит просто душка, зато честная.
— Замечательно! И когда ты мне планировал об этом сказать? — нет, это была пока не истерика, нечто подобное я уже начала подозревать.
— Сейчас, — пожал плечами отмороженный Проводник.
Матюгнуться бы, кинуть чем-нибудь тяжелым, двинуть по высокомерной морде, но, похоже, он только этого и ждет. Отлично, не буду радовать его предсказуемостью.
— Понятно, — произнесла спокойно, даже не дернулась. — Думал, что не справлюсь? Зря. Я не ребенок, сразу стало ясно, что меня не на прогулку позвали.
Самое интересное, что я почти не лукавила. Юной меня не назвать, почти тридцать лет. Нервные клетки у меня скорее всего восстанавливаются, иначе я давно была бы уже в психушке, а так почти нормальная. Даже работу умудрилась сохранить в том мире… «В том мире», да, уже в «том». И нафига мне нужна была та работа?
— Это хорошо, это правильно, — покивал Хранитель, возвращаясь на свое место. — Осознание серьезности происходящего — уже половина успеха.
— А вторая половина?
Блондин одобрительно покивал, а со стороны Лаита раздались жидкие аплодисменты:
— Соглашусь, мой друг, вопросы она задавать умеет.
— Вторая половина, уважаемая Карта — это знания. Причина, по которой твой Проводник отправился в первую очередь ко мне.
Хм, с учетом «правила девяти» Хранитель Третьего Круга не бог весть какой источник знаний, но… Но!
— Послание Девятого Хранителя! — и тут кое-что еще меня насторожило, — разве он не должен соблюдать нейтралитет, раз все это затеял?
— А кто тебе сказал, что и другие Игроки не получили нечто подобное?
— Но ты сам сказал…
— Подслушивала, — констатировал Лаит, — почти с самого начала.
Не совсем я, и не совсем с самого начала, но что-то мне подсказывало, что тайну Крямса выдавать не стоит, ведь это именно он донес мне о чрезвычайно любопытном разговоре, заставившим скоро завершит водные процедуры. Не все так просто с дворецко-домовым, лучше придержать его, авось сойдет за козырь. Поэтому я лишь покаянно склонила голову.
Не уверена, что мой спектакль был достаточно убедительным, но Лаит не стал развивать тему, спасибо ему за это. Редко, ценное спасибо. Саден вновь взял слово:
— Настя, ты права и нет. Девятый, действительно, редко вмешивается в Расклад, но это не означает, что правила не могут измениться. Первозданный не любит постоянства, все течет, все меняется, готовым нужно быть ко всему. Если Хранитель дал нам подсказки, то, скорее всего, такие же крючки раскинул и по другим Домам. Не спрашивай зачем, трактовать его действия занятие бесперспективное. Можем только надеяться, что рано или поздно замысел станет понятным.
Замечательно! Доверяем самому большому интригану, судя по их же словам. Ведет меня Проводник, явно не очень довольный своей миссией. В качестве информатора… библиотекарь. Вот кого мне больше всего напоминал Саден. Он не был стар, немощен, наоборот — вполне себе привлекательный мужчина, ухоженный, ладный, аккуратный. Вот эти его качества и выдавали некую… теоретичность его знаний. Могу поспорить, Саден прочитал множество книг, но этим его опыт и ограничен. Насчет Лаита… мой Проводник был несколько иным. Маска высокомерного придурка иногда сползала и это выдавало его молодость, но на этом, пожалуй, и все. А ведь мое чутье на людей называли… звериным. Именно звериным. Необычайно сильная интуиция, наблюдательность, умение делать выводы. Нет, я не воздаю себе хвалу, я просто цитирую отзывы топ-рекрутеров. Вот только толку со всего этого, если планомерно сходишь с ума? Если, просыпаясь каждое утро еще долго не можешь понять, реальность это или затянувшийся кошмар? А от любой черной птицы вздрагиваешь, как от самого страшного монстра?
Мой мир выталкивал меня, да, так мне сказал Лаит, но, может быть, дело было не только в этом?
— Редкость или нет, но предлагаю все же вернуться к посланию, раз уж мы дошли до самого важного.
С этими словами Саден, что-то там начертил, и пропавшие было темные строчки, вновь обосновались на фоне горящего огня. Наверное, мне стоило бы удивиться очередному проявлению магии, или Силы, как они ее тут называли, но как-то все это не удивляло, все было, если уж не привычным, то, по крайней мере, точно не странным.
— Итак, со второй фразой мы почти разобрались. Хранитель приказывает помочь вам определиться с объектом поисков в Библиотеке. Думаю, уже очевидно, что это те самые Регалии Реш.
— Какие, в Бездну, регалии у Дома, который никогда не Правил? — фыркнул Лаит.
— Ну, во-первых, мы этого не знаем наверняка, ни моего доступа, ни твоего не хватает, чтобы узнать все подробности о былых Правлениях, — обстоятельно ответил ему Хранитель. — Впрочем, суть даже не в этом, а в том, что Регалии — это не символы власти. Помнишь, ты спрашивал о записях самих Метаморфов? Ну, так вот — в некотором роде это они есть.
— В смысле? Ты знаешь, что такое эти самые Регалии Реш? — ошарашенно спросил Проводник.
— Только общие данные, доступные мне с невысокого полета на Третьем Круге. Видишь ли, Метаморфы действительно не вели летопись Дома в общепринятом смысле, не записывали все в бесконечные книги, свитки и прочее. Чаще всего информация передавалась устно от Наставника к Ученику. И, прежде чем ты вновь вставишь свой комментарий про примитивность или что-то там еще, хочу сказать, что в случае Метаморфов это действительно самый разумный ход. В Доме Метаморфов не было заведомо установленных практик, списков заклинаний должных к изучению, каких-то универсальных шаблонов годных для многократного применения. Каждый Метаморф был абсолютно уникален, обладал своим набором навыков, и главной задачей Наставника было не обучить, а помочь самому раскрыть свои таланты. Поэтому они и не назывались Учителями как в других Домах, а Ведущими по Пути. Ничего не напоминает?
Хранитель намекает на то, что именно в этом функция Лаита, помочь мне раскрыть мои способности? Очешуеть, как удачненько-то!
— Ну, хорошо, — кивнул Проводник, пропуская толстый намек мимо ушей. — Допустим практическую часть обучения нельзя было зафиксировать, но как же история Дома?
— Вот тут как раз и вступают в игру Регалии. Регалии — это некие объекты, в которые были заключены все передаваемые знания Дома — их версия истории мира в целом и Дома в частности.
А вот сейчас Саден больше всего напоминал учителя, увлекшегося объяснением любимой темы — он расхаживал вокруг кресел, заложив одну руку за спину и периодически потирал нос. Неужели он когда-то носил очки?
— И ты знаешь, где они? — спросил мой личный гад, простите, гид.
Мне показалось, или в глазах Лаита мелькнула затаенная надежда? Похоже, ему очень хотелось от меня избавиться, да побыстрее. Ну что же, желание вполне взаимное.
— Нет, друг мой, боюсь, что я рассказал вам все известное о Регалиях, — с сожалением констатировал Саден. — Упоминания о них нашлось только в одной книге, которая ссылалась в свою очередь на «Звезду Равновесия». Опережая вопрос — «Звезда Равновесия» это нечто вроде первого свода законов о взаимодействии между Домами. Что за законы, где книга, существует ли она еще, я не имею ни малейшего понятия. Но думаю, что Хранитель этой фразой хотел сказать, что, как и все в Первозданном Хаосе, Дома должны подчиняться «правилу девяти». Что невозможно, если их восемь.
О, мальчики решили поиграть в гляделки? Мило. Похоже, Саден пытается заставить Лаита изменить мнение обо мне и моей роли во всем этом. Кстати, разобраться бы еще, что происходит… Нет, содержание письма более или менее понятно, этот их Девятый Хранитель очень заинтересован в том, чтобы мой Дом, как я понимаю, уничтоженный, вновь появился на политической, географической и какой еще карте их мира. Кажется, тут дело даже не в Игре, она скорее прикрытие… вот для чего?
Хм, странные у меня мысли, однако. Как Дом, так сразу «мой», а как мир, то «их». Почему в моем сознании они разделены? Факт принадлежности к Дому Реш, или Дому Метаморфов был принят мной без всяких сомнений, хотя я даже толком не знаю, что это значит, а вот мир, в котором он, вроде бы как, должен находиться, никак не ощущается родным… Моя хваленная интуиция вопила о том, что это тоже очень важно.
— Регалии должны мне помочь добраться до Храма, верно?
Вопрос на сто баллов! Это стало ясно, еще до того, как отзвучало мое «верно». Ответ мне был не нужен. В этом вся суть — Карта должна попасть в центр Первозданного, в Храм на Девятом Круге и…
— Что произойдет после того, как я достигну Храма?
— Твое самое заветное желание исполнится, — почти не пафосно ответил Саден.
Почти, но все же какая-то фальшь была.
— И что обычно загадывали Карты, победившие в Игре?
Мальчики опять переглянулись и мне как-то совсем поплохело, куда я попала? Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю, что и получи хрен с маслом?
— Какая разница? — уклончиво ответил Хранитель, — сперва нужно победить.
Он вообще о мотивации слышал? О, оказывается Лаит слышал, так как поспешил вмешаться:
— Можешь загадать хоть счастья для всех даром, для начала доживи до Храма. Ты сейчас самая слабая Карта из всех, практически без команды и без прикрытия.
Это я и так поняла, мог не разжевывать.
— Резюмирую. Вытянул ты меня их моего мира в надежде на сильное подспорье для твоего Дома в игре за власть. Однако, шанс оказался с браком — так себе Карта, поэтому никто особо жопу рвать ради меня не будет, и так ясно, что вероятность победы стремится к нулю. Если бы не вмешался Девятый Хранитель, ты особо бы не заморачивался, но он явно подбросил дровишек в костер и намекнул, что все еще не так однозначно…
Сказала, и только потом осознала, что именно. Игра в Игре! Готова заложить… хм, а закладывать особо и нечего, Лаит не дал ничего забрать с собой… Н-да… Неважно. Игра в Игре! Вот, чего хочет Хранитель! Формально, цель та же — добраться до Храма, по факту… Впрочем, не буду спешить и делиться своими догадками, но свою мотивацию я получила, и это вовсе не то, что думает Лаит.
— Примерно так, — милостиво кивнул обозначенный гад. — Послание Хранителя наводит на мысль, ты права. Что-то он в тебе увидел, да и мой Дом не снял с меня обязанностей, так что по Пути Обретения я тебя проведу. Пожалуй, и последняя фраза стала понятней.
Хоть в чем-то мы сошлись.
В колоде у каждой карты есть свой номинал от двойки до туза. У каждой карты, кроме одной — джокера. У джокера номинала нет, то есть он хуже, чем даже двойка, он просто ничто. Но вот в чем прелесть — что-то я не видела картежников, жалующихся на то, что им выпал джокер. А все почему? Джокер может стать любой картой, от двойки — до туза и все зависит лишь от ситуации и необходимости. Назвав меня Джокером, Девятый Хранитель сделал мне огромный комплимент, надеюсь, заслуженный, а Проводнику не меньший намек — он ждал туза, но вместо него ему сдали Джокера. Другой вопрос — сможем ли мы разыграть партию правильно?