На самом деле я была далеко не так уверенна в себе, как пыталась показать. Руки немного подрагивали, голос норовил сорваться на испуганный писк, но разве я имела право хоть на грамм слабости? Никак нет, совершенно очевидно, что слабаков этот мир не терпит, перемалывает в своих жерновах и выплевывает жалкую пыль.
Во дворец Шин мы переместились, естественно, еще одним порталом, любезно открытым для нас моим, или уже почти не моим Проводником, так что мне опять не удалось толком разглядеть мир, в который я попала — такой ли он чудной, как рассказывал Саден?
Официальная резиденция Дома Шин или Лицедеев, как подсказал Лаит, была… странной. Другое слово подобрать трудно несмотря на то, что это уже успело основательно надоесть. Начать стоит с того, что дворец находился высоко на холме, теряясь среди облаков вечернего неба и вели к нему длиннющие лестницы в неведомо сколько тысяч ступенек. Мне стало дурно от одной мысли, что придется по ним подниматься, но Саден загадочно улыбнулся, подал мне руку и мы вместе ступили на первую. Розовую, вроде бы. Мрамор под ногами дрогнул, а потом мы двинулись вверх — оказалось, что это не статичная лестница, а нечто вроде эскалатора, вот только я так и не смогла уловить механику и принцип его работы, ступеньки плавно перетекали одна в другую, переливаясь всеми цветами радуги, но само движение почти не ощущалось. Лаит встал рядом, заставляя отвлечься от созерцания лестницы и кивком головы указал на самый верх.
Ух ты! А «эскалатор» двигался намного быстрее, чем мне подумалось — мы стремительно приближались к разноцветному монстру, сплошь состоящему из башенок и призрачных мостиков между ними. И это безумное нечто кто-то по недоразумению назвал Дворцом? Впрочем, Дворцом Развлечений, что вполне уместно, учитывая название Дома.
Мимо проплывали висячие сады, на ветках деревьев, среди ароматных цветов вольготно расположились крылатые змеи, вполне возможно, что на Третьем Круге они заменяют певчих птичек, кто знает? Хаос любит парадоксы.
Черт, откуда в моей голове появилась эта фраза?
Должно быть Лаит заметил, как я вздрогнула, повернулся ко мне и спросил:
— Все хорошо? Волнуешься?
— Нет, — вновь соврала я.
— Правильно, — сделал он вид, что поверил.
Еще некоторое время мы поднимались молча, пока «эскалатор» не доставил к конечной точке.
— О, кого я вижу! Никак сам Хранитель Третьего Круга почтил нас своим вниманием!
Мы наконец достигли верхней площадки и сразу оказались в толпе гостей. Высокий, темнокожий мужчина, а нет, не просто мужчина, кажется, кто-то до ужаса похожий на классического дроу заступил нам дорогу. Белые волосы, забранные в высокий хвост, состоящий сплошь из косичек, острые, удлиненные уши и красные глаза. Точно дроу!
— Что тебе нужно, Цаде?
«Дроу» забавно округлил глаза, в явно притворном изумлении:
— А это кто у нас? Никак молоденький Мейн?
— Иди в Бездну, Цаде.
— Фу, как невежливо, не боишься, что размажу по стенке?
Чернокожий угрожающе оскалился и кончики его пальцев заискрились лиловым. Лаит ощутимо напрягся, явно готовясь к бою, но Саден вовремя вмешался:
— Не место для выяснения отношений, или вы забыли, о чем сегодняшний вечер?
«Дроу» отошел на шаг, склонился в едва заметном поклоне:
— Третий Хранитель, прошу прощения, старая вражда, как хорошее вино — будоражит и не дает покоя, — чернокожий перевел взгляд на меня, — А это значит, Карта Дома Мейн?
В красных глазах, знакомым лиловым, вспыхнули искры, но, странное дело, я ничего не почувствовала, хотя он явно меня «сканировал». Внезапно дроу буквально посерел, тяжело сглотнул, отступил еще на шаг и наконец склонился в поклоне, намного более глубоком, чем тот, которым он приветствовал Садена.
— Тана[1] Реш, позвольте засвидетельствовать свое почтение.
По щелчку пальцев передо мной появился высокий бокал на витой ножке, но Лаит не дал мне даже притронуться к нему, выхватил из-под носа и швырнул в пропасть.
Чернокожий усмехнулся:
— Ваш Проводник бдит как коршун… Ну что же, думаю у нас еще будет возможность пообщаться.
Не успела я даже рта открыть, как дроу растворился в толпе, словно капля крови в океане.
— Кто это был? — спросила я Лаита.
Ответил мне хранитель:
— Цаде’Нгун, один из Слушающих Хаос Дома Плетущих.
— Это те, которые маги разрушения? — попыталась я припомнить краткую сводку, данную Саденом.
— Цаде? Да, именно маги разрушения — вроде как антагонисты Коф, Созидающих. На деле же они всегда работают в паре, ибо не может быть разрушения без созидания. И наоборот.
Лаит покачал головой и не позволил другу продолжить лекцию:
— Не это сейчас важно. Он Слушающий, и Бездна его пожри, он «считал» хаос с Насти, — недовольно произнес Проводник, и добавил угрожающе, — Он знает.
Саден кивнул:
— Знает, но не думаешь же ты, что происхождение Насти надолго бы осталось тайной?
Лаит скривился:
— В этом платье? Я же сказал — только идиот не догадается.
Кажется, отмороженный гад уже отошел от шока и вернулся к своей обычной манере общения. Далось ему это платье! Ну да, провокационное, но зато такое удобное, оно легло словно вторая кожа, будто мягкие крылья обняли, укутали в теплый кокон. Необычные ассоциации и ощущения от куска материла, но именно это мне и чудилось — я попала домой.
— Нгун не просто углядел в Насте Реш, он рассмотрел и ее статус, — добавил Саден.
— Тана… — почти прошептал Лаит, тряхнул головой и повернулся ко мне, — Настя, запомни, тебе тут все враги, кроме нас с Саденом. И Учителя. Никому не доверяй, ни у кого ничего не бери из рук. Благодаря Нгуну весть о тебе разнесется быстрее, чем чума, а значит ты мишень, цель, всякий попытается тебя убить. Кто-то из спортивного интереса, кто-то для того, чтобы устранить конкурента, а кто-то просто для того, чтобы выслужиться.
— В отвратном мире вы живете, — пробормотала я, боясь признаться, что вот теперь я точно напугана.
Лаит пожал плечами:
— Первозданный и его вечные развлечения.
— Убийство — это развлечение? — невольно вырвалось у меня.
— Одно из самых популярных, — спокойно ответил хаосит.
Внезапно что-то кольнуло, какое-то несоответствие.
— Саден, а разве Нгун не хаосит?
Хранитель утвердительно кивнул, и я задала следующий вопрос:
— А почему он тогда выглядит как дроу?
Блондин рассмеялся:
— Мы же на маскараде! Вот Цаде и вырядился в шкурку кого-то из потомков.
— Эм, в прямом смысле? — с опаской спросила я.
Саден забавно округлил глаза:
— Кровожадная ты, однако. Нет. Просто Нгун чуть затемнил кожу, слегка изменил разрез глаз, да сильнее высветлил шевелюру. Он один из Старейших, поэтому может и не такое. А дроу… Они произошли от угрюмых Цаде, вернее, последние старательно их выводили из своих наименее «чистых» потомков. Плетущие любят эксперименты, особенно над живыми.
— Мило.
— Не то слово. Поэтому лучше послушайся Лаита, он прав — тебе стоит быть очень осторожной.
После предупреждений моих спутников, красочный дворец как-то резко поблек и больше не казался чудом зодческого искусства. Я скользила взглядом по разношерстой толпе, в прямом и переносном смысле, и больше ничему не удивлялась. Ну подумаешь человек с головой шакала — вырядился в Анубиса, значит так и надо, а может быть это действительно Анубис? Должна же быть хоть какая-то правда в земных верованиях и мифах? Многорукий, синий мужик вообще не затронул. А вот женщина с восточным разрезом глаз и семью лисьими хвостами показалась смутно знакомой, вот только разглядеть ее получше не дал Лаит, дернул за руку и заставил посмотреть на нового собеседника:
— Настя, это Учитель. Учитель, позволь представить тебе нашу Карту — это Настя, по всем признакам Тана Реш.
Ну примерно так я себе и представляла этого его Учителя — высокий, закутанный с ног до головы в темно-синий балахон, капюшон надвинут по самый нос, крючковатый такой. Ну здравствуйте, Канцлер Палпатин[2].
— Очень приятно наконец познакомиться с тобой, Карта моего Дома. Но мой ученик сказал, что у тебя есть разговор ко мне?
— Да.
— Хорошо, почему бы нам не прогуляться. Дом Шин славится своими садами. Лаит, Саден, мы покинем вас ненадолго.
Учитель аккуратно вывел меня из толпы, в сторону одного из навесных мостов, что соединяли центральную площадку с самим дворцом, вернее, мешаниной башенок. Ночь еще не вступила в свои права окончательно, да и не факт, что тут когда-то бывает темно — прямо над самой высокой точкой дворца зависли три разноцветные луны, купающие в своих лучах всех и вся. Ажурный, хрустальный мост искрился, переливался, словно драгоценность, так что я невольно замедлила шаг.
— Не бойтесь, он прочный, а с голубой башни открывается замечательный вид.
Пришлось поверить не моему Учителю и аккуратно ступить на полированное стелко, но нет, каблуки не заскользили, поверхность чуть пружинила, как будто я шла по тонкому ковру. Старший Мейн улыбнулся:
— Сила, ну или магия, если вам так привычней. Этот дворец построили Коф по заказу Дома Шин. Тут почти все состоит из сплетения нитей.
— Я запуталась, Цаде зовут Плетельщиками, а между тем именно Коф созидают из… сплетения нитей?
— Верно, Настя. Именно так.
— Почему Цаде Плетельщики, если они маги разрушения?
— Для того, чтобы это понять, нужно углубиться в теоретические основы магии хаоса, а у нас на это, к сожалению, совсем нет времени. Ты же хотела меня о чем-то попросить? Это стоит сделать до официального объявления.
Все верно, но я не знала с чего начать, как объяснить свои мысль так, чтобы этот хаосит, от которого так и веяло древностью и мудростью проникся моими бедами… Мы почти дошли до башни, когда Учитель все же остановился, и указал на проплывающие мимо нарциссы.
— Как тебе нравится сад?
— Он красив и необычен, впрочем, как и все здесь.
— Согласен, но я смотрю, он тебя не слишком впечатлил?
— Нет, почему, он впечатляет, в особенности цветы, растущие прямо в воздухе и мирно дрейфующие от клумбы к клумбе, просто меня сейчас занимает иное.
Учитель понимающе кивнул головой:
— Тебя увлекла Игра.
— Косвенно. Меня интересует победа, но для меня она имеет другое значение.
— Догадываюсь. Ты хочешь завладеть неким предметом.
— Да. Я думаю…
— Не всегда стоит доверять мысли словам.
Имеет ли он в виду, что нас могут подслушать? Не исключено. Тогда как бы ему все сказать…?
— Не трудись, я знаю, о чем ты хочешь поговорить, Лаит предупредил.
— Вы удовлетворите мое прошение?
— Нет.
Признаться, я была удивлена подобным категоричным ответом.
— Почему?
— Потому что ты сама на самом деле этого не хочешь, как не хочет и Лаит.
Веский довод и главное не столь далек от истинны.
— Может быть, и не хочу. Зато я знаю, чего точно хочу — победить, а для этого нужен Проводник, верящий в меня. Так почему бы вам не исполнить мою просьбу?
— И я ее выполню, если посчитаю нужным. Пока же я не вижу явной необходимости, да сделано несколько ошибок, но ничего из того, что нельзя было бы исправить.
— Значит, нет?
— Пока нет. Мое решение может измениться, это будет зависеть от ваших совместных действий. Но давай все же пройдем в башню, вот-вот должно начаться самое интересное.
[1] Тана — Владыка или владетель, устаревшее значение, использовалось для обозначения Старейших Великих Хаоских Домов. Ныне этим титулом называют всех Старейших Домов, а так же собрание Старейших.
[2] Отсылка к одному из отрицательных персонажей «Звездных Войн».