Лес был темным и молчаливым. Высокие мрачные деревья отбрасывали на тропу черные тени. Легкий ветерок развевал волосы, и было очень тихо. Слишком тихо. Как будто мы попали под воду.
— Что будем делать? — спросила тревожно.
— Карта, — сказал Оливер и достал из сумки большой желто-коричневый кусок пергамента.
— Они над нами издеваются, — процедила я, взяв лист, и тщательно осмотрев его. — Здесь ничего нет. Никакой карты!
— Миссис Крадж говорила, что карта — это тоже головоломка. Следовательно, нужно, чтобы она появилась.
— Легко сказать, сложно сделать. Есть идеи? — спросила я, вглядываясь в лесную тьму.
— Подумаем логически. Чтобы увидеть карту, можно было бы применить простейшую бытовую магию. Заклинание «покажи скрытое» или что-то такого типа. Но магии у нас нет. Думаю, создатели квеста оставили какие-то подсказки или спрятали что-то, что откроет карту. А нам нужно это что-то найти.
— А если все гораздо проще? — ответила я. — Когда я еще училась в школе, в детских магазинах продавались шпионские принадлежности, и среди них были невидимые чернила. Проявлялись они несколькими способами: нагреванием, ультрафиолетовым светом или водой. Может, именно это нужно для карты? Никакой магии, обычная химия. Квест — антимагический, поэтому и выкручиваться мы должны, как незрячие.
Оливер задумался:
— Думаю, ты права. Но где мы будем искать эти проявители?
— Мы же в лесу, — улыбнулась я. — Здесь обязательно должна быть какая-то вода. А огонь можно и самостоятельно разжечь. Но сначала предлагаю поискать воду.
— Хорошо, пойдем, — парень забрал карту, положил ее в сумку, и мы пошли вперед.
Совсем скоро тропа стала почти непроходимой — так густо разрослись вокруг нее кусты ежевики. Нам пришлось продираться сквозь них, будто это были настоящие джунгли. И так странно было… Тихо… Мрачно. Меня охватило ощущение, будто кто-то за нами следит. Единственное, что успокаивало, — это кинжал и Оливер, который уверенно шел рядом. Все-таки он парень и сильный колдун.
По дороге я постоянно нервно оглядывалась. Мой слух обострился: я слышала каждый порыв ветра, каждый шорох белки…
Черт… Так и поседеть можно.
Время шло, и вот сквозь ветви старого дуба мы увидели поляну, посреди которой полыхал костер.
— То, что нам нужно, — радостно воскликнул Оливер, но, к счастью, прежде чем он бросился туда, я успела его остановить.
— Подожди, это может быть ловушка, — зашипела на него.
На поляне впереди что-то шевельнулось, и с противоположной стороны леса выбежала пара участников. Они громко о чем-то спорили и уверенно шли к костру. Девушка держала карту. И когда она протянула пергамент к огню — случилось ужасное. Пламя озверело. Оно мгновенно превратилось в разъяренного элементаля и через несколько секунд проглотило несчастную. Не успел ее напарник далеко отбежать, как пламя сожрало и его.
Я удивленно замерла. Мы же могли быть на их месте.
— Это просто охренеть как жутко… — грубо выругался парень.
Теперь мы окончательно осознали серьезность ситуации, в которую попали.
— Это же была ловушка, — шепотом сказала я.
— Надо убираться отсюда, — Оливер схватил меня за руку и потянул подальше от опасной поляны с сумасшедшим елементалем.
На этот раз шли гораздо медленнее, напряженно вслушиваясь в каждый звук. И чем дальше мы углублялись в лес, тем темнее становилось небо над головой, и тем больше чернел лес впереди.
В конце концов, миновав заросший мхом пень мы услышали, как журчит вода — где-то вблизи должен был быть ручеек.
— Пойдем к воде, но осторожно, — прошептала я. — Вполне возможно, что Совет использовал всех четырех элементалей.
Оливер молча пошел вперед, закрывая меня своим телом. Шум воды усилился, и мы вышли к каменистому берегу. Среди острых камней весело бежала небольшая речушка. Сталкиваясь с различными препятствиями, она шипела и брызгала, как настоящий фонтан.
Из-за облака выплыла луна, и я увидела пятна крови в нескольких метрах от нас. Дрожащим пальцем показала их Оливеру. Тот сразу напрягся, осторожно оглядываясь по сторонам. Но вокруг было спокойно.
— Давай лучше я подойду к воде, — сказал юноша. — Если что-то случится, у тебя будет время убежать.
— Нет, — категорически покачала головой. — Мы — команда. И должны делать все вместе. Если выживем — то выживем вдвоем, если погибнем… Это тоже вдвоем.
Еще раз взглянув на ручей, я набралась решимости и взяла теплую ладонь Оливера.
— Пойдем.
— Стойте! — неожиданно воскликнул кто-то позади нас. — Там водный элементаль!
Мы резко повернулись на голос, но никого не увидели. Только густые непролазные чащи и запутанные ветви деревьев.
— Моего напарника уже нет, — горестно сказал голос. — Он его сожрал.
Голос начал скулить и жалобно подвывать. Я замерла, не решаясь пойти на звук, и крепко сжала руку Оливера.
— Кто ты? — воскликнул тот, тоже не сдвигая с места.
— Меня зовут Алиса. И я теперь так одинока, ведь он убил моего любимого. Плохой, ужасный элементаль. Его когти были в крови, зубы разрывали сладкую плоть, — уже в полный голос рыдала девушка.
Мне стало так жалко несчастную, что захотелось немедленно подбежать и обнять ее, успокоить, сказать, что все будет хорошо.
— С какого ты курса, Алиса? — продолжал допрос Оливер.
— Ты с ума сошел? Пойдем, поможем девушке, — сказала ему и уже сделала шаг в кусты, но парень меня остановил.
— Злата, это не человек, — зашептал на ухо. — Так с какого ты курса? Какого факультета? Под каким номером соревнуетесь?
— Под номером десять, — вяло ответила Алиса. — С первого курса алхимии.
Я оторопела, ведь хорошо помнила, что номер десять получили Агата со своей однокурсницей Розой. Оливер, очевидно, тоже это понял, ведь начал незаметно доставать кинжал из мешочка.
— Алиса, выйди сюда, к нам. Мы тебе поможем.
— Я не могу, — продолжало всхлипывать создание. — Меня тоже ранили.
— Бедная, несчастная Алиса, — сказал Оливер и, спрятав оружие за спиной, начал медленно подходить к кустам. — Расскажи мне, как выглядел этот элементаль?
— Он страшный… зубастый… рогатый… величиствен… — но не успело создания договорить, как парень метнул кинжал прямо туда, откуда раздавался голос.
Послышался страшный вой. А тогда из тени, как ошпаренная, выскочила фигура в длинном плаще с капюшоном. Ее глаза горели красным, лицо было бледно-зеленое, как у мертвеца, а со лба торчал наш кинжал. Существо промчалось мимо, продолжая выть раненым зверем. Мы слышали, как оно бежало, ломая ветви, и испуганно переглядывались. Пока наконец все не стихло, кроме шелеста листьев и журчания ручья.
— Почему оно на нас не напало? — через несколько минут спросила я.
Сейчас мне не мешало бы выпить какой-то домашней самогонки, чтобы прийти в себя.
— Это стриг, я его дезориентировал. Убить без магии его почти невозможно, а вот на время вывести из строя можно.
— Стриг? — переспросила я, ведь раньше не слышала такое название.
— Стриг — это душа мученика, которая поднимается из могилы для того, чтобы выпивать кровь заблудившихся прохожих, — пояснил парень. — Они бродят по земле в поисках жертв, и могут становиться невидимыми или превращаться в диких зверей. Стриги — существа демонического происхождения, хитростью заманивают разных дураков. К счастью, мы вовремя разгадали его хитрости.
— К счастью… — тяжело выдохнула я.
— Думаю, никакого элементаля здесь нет. Сомневаюсь, что двое монстров ужились бы на одной территории, поэтому пора уже расшифровать карту.
Мы приблизились к ручью. Постояв на берегу несколько минут и убедившись, что никто не пытается нас убить, мы достали из мешка головоломку.
Я окунула ладонь в прохладную воду и провела ею по листу бумаги.
С того места, где вода попала на пергамент, начали кружевом разбегаться чернильные линии. Нам открылась детализированная карта леса. На ней были изображены все холмы, овраги, болота, озера, а также центральная поляна, помечена красной меткой в форме черепа. Но больше всего поражало то, что в углу, в подписанном столбике мелькали крошечные номерки.
Мы с Оливером ошарашенно склонились над картой. Было написано, что участники номер десять сейчас сидят на болоте. А участники номер четыре лезут на холм. Вдруг участники номер тринадцать замелькали и через несколько секунд исчезли с карты.
— Что бы это могло значить? — спросил Оливер, блуждая взглядом вдоль пергамента.
— А ты не понимаешь? Это участники, которые выбыли. Их карта не показывает.
— Выбыли, то есть погибли? — уточнил юноша.
— Думаю, да.
Осознав это, мы начали считать номера, которые остались. Ровно половина.
— С ума сойти можно. Проклятый Хэллоуин и праздничный квест! Здесь люди вымирают, как мухи, — злобно процедила я. — И что теперь делать? Куда идти? Если за каждым кустом подстерегает какая-то голодная тварь…
— Злата, выход только один — поляна с меткой, — перебил мои жалобы Оливер. — Вот смотри: мы сейчас находимся на северо-востоке. Если пойдем вдоль ручья, то сократим путь. Тогда останется вылезти на холм, а уже внизу будет поляна.
— Хорошо, тогда надо быть максимально осторожными. Боюсь, что впереди еще немало сюрпризов, а мы остались без оружия.
— Зато имеем веревку и расшифрованную карту, а это уже что-то.
— Тогда не будем терять времени, — ответила я, искренне надеясь, что это проклятое приключение не закончится для нас пропавшим номером на карте.