Следующие несколько часов все было тихо и спокойно. Казалось, что лес намеренно пытается усыпить бдительность участников, чтобы в какой-то момент продемонстрировать свои силы в полной мере. Шли мы с Оливером медленно, не сделав за это время ни привала, хотя я бы не отказалась посидеть у костра с кружкой горячего чая или кофе.
Под ногами чавкала влажная земля, а ручей продолжал успокаивающе бежать. Я уже несколько раз широко зевнула.
— Интересно, какой сейчас час? — спросила от скуки.
— Кто знает, кажется, что идем уже целую вечность…
— Как думаешь, что будет с теми, кто погиб? Кто будет нести ответственность? Как вообще их семьи на это отреагируют? Представь: подойти к чьей-то маме и объяснить, что ее ребенок погиб из-за соревнования, к которому даже подготовиться не было возможности.
— Не знаю, Злата. Для меня вообще странно, чего преподаватели и ректор не вмешиваются. Сейчас весь университет за этим наблюдает и жует поп-корн, — процедил сквозь зубы парень и вдруг остановился.
— Что такое? — спросила я, не поняв почему он внезапно оцепенел.
— Что-то под ногами, — растерянно сказал Оливер. — Я не могу сдвинуться с места.
Юноша забавно дергался, но шаг так и не смог сделать.
— Подожди, не шевелись. Я сейчас посмотрю, что там такое.
Я наклонилась и в свете луны увидела змеевидные усики какого-то растения, что оплели подошвы Оливера, и теперь уверенно ползли к икрам.
— Это какая-то трава, очень похожа на ту, что обвивает лестницы в университете.
— О, нет! Надеюсь, ты ошибаешься…
— А почему? Она очень опасная? — спросила и попыталась прикоснуться к зеленому ростку, но тот, как какая-то змея, больно меня ужалил. — Ай, оно кусается!
На пальце выступила большая капля крови.
— Оно не только кусается. Это олеандр ползучий. Считай, что самая опасная трава в мире. В университете она приручена и студентов не касается, но как только внутрь зайдет чужак, то считай, что у него будут серьезные проблемы.
— Как тебе помочь? — запаниковала я, с ужасом наблюдая, как олеандр уже опутывает колени парня.
— Черт побери, я не знаю. Как видишь, боевых магов не учат ботанике.
— Проклятье! И что делать? Сколько у тебя есть времени? — я начала топтаться на месте, не понимая, как ему помочь.
— Не знаю, наверное, минут пять осталось. Сначала оно сплетет вокруг меня кокон, а потом выпьет всю кровь.
— Черт! Черт! Черт! Что же нам делать?
— Злата, я не знаю — воскликнул парень, который из-за страха аж побелел.
— Думай, Злата, думай, — продолжила паниковать я, пытаясь вспомнить хоть какую-то информацию об олеандре. — Неужели нет никакого способа от него освободиться?
— Конечно есть, его надо просто сжечь. Но, к сожалению, наши магические силы сейчас отсутствуют.
— И это все? Сжечь? Больше никаких вариантов?
— Ну, ты еще можешь выкопать корень и перерубить его. Но кто знает, на какой глубине эта зараза растет. И перерубить нечем, — сказал Оливер, а олеандр уже достиг до пояса.
Вне себя от ужаса, я упала на колени и пальцами начала нащупывать жалящие ростки. Они вились к лесу, поэтому, не обращая внимания на кровь, что сочилась из покусанных ладоней, я двигалась туда, откуда росла проклятая трава.
Кажется, Оливер что-то кричал мне вслед, но я целиком сосредоточилась на поисках корня. Боль не имела значения, рваные штаны и порезанные об острые камни ноги — тоже. В моих руках сейчас была жизнь друга, поэтому в крови бушевал адреналин и сила сделать невозможное.
Через одну минуту я, углубившись в колючие заросли, наконец-то нашла корень олеандра. Он был похож на гнездо змей. Его ростки постоянно двигались и переплетались, выдавая гадкое шуршание. Стиснув зубы, я схватила самый большой камень и набросилась на толстые корни.
Я толкла растение, пытаясь убить, уничтожить, сокрушить, чтобы не осталось и следа от него. Олеандр защищался — он чертовски больно кусал меня и пронзительно шипел. Не знаю, сколько времени это продолжалось, может, несколько секунд или минут, но для меня прошла вечность. Вечность, наполненная пронзительной болью от укусов и мощными ударами прямо в мясистые корни олеандра.
Остановилась только тогда, когда Оливер оттащил меня от истерзанного растения.
— Все хорошо! Ты меня спасла, Злата. Можешь прекратить! — восклицал сокурсник, но я не совсем понимала, что он говорит.
Все вокруг начало искривляться. Камень в моей руке вдруг увеличился до гигантских размеров, а потом рассеялся на миллионы звезд. Вместо кустов мне мерещилась кровь, что капала на волосы. С укусов на руках начали вылезать личинки, и я не могла их встряхнуть. Они ползли вверх по ногам, по рукам. Кто-то кричал, но все звуки превратились в пронзительную какофонию. Я лежала на чем-то мягком и чувствовала толчки землетрясения. Меня окутал горячий багровый туман. Потом личинки заползли в мой рот — и я упала в обморок.
Меня лихорадило, а в голове, как в испорченной киноленте, прокручивались все самые ужасные воспоминания: Ярик, Селена, изуродованная Жожо, окровавленные родители. Сознание утопало в плену ужасов, настолько ярких и живых, что я не понимала, где заканчивается реальность, а где начинается сон.
К заторможенному мозгу донесся какой-то звук, точнее голос, который всякий раз становился более четким и выразительным.
— Злата, — откуда-то издалека говорил голос. — Проснись, Злата.
Наконец мое тело начало откликаться и я пришла в себя. Сначала медленно пошевелила пальцами. Далее приложила усилия и выпрямила руки, прижатые к груди.
— Злата, ты меня слышишь? — спросил Оливер, приложив что-то холодное ко лбу.
Слышать я его слышала, но ответить не было сил. Все болело. Да еще и во рту чувствовался гнилой привкус. Через несколько минут, когда убедилась, что сознание пока не планирует возвращаться к кошмарам, я наконец открыла глаза.
Небо было усеяно звездами, и все еще светила луна. Сколько времени я была без сознания? Несколько часов? Дней? Недель? Отечность в конечностях свидетельствовала о том, что прошло не менее трех часов.
Двигаясь очень-очень медленно, наконец, села. Оливер сидел на корточках, спиной ко мне, у костра. Моя одежда насквозь промокла, еще и неизвестно от чего: то ли я упала в ручей, то ли пошел дождь, а, может, настолько вспотела?
Несколько следующих минут просто наблюдала за языками пламени, которые уютно трещали и соревновались друг с другом, кто выше подпрыгнет.
— Воды, — с трудом пролепетала я, и парень резко повернулся.
— Хвала богам, ты уже пришла в себя, — сказал он и поднял с земли импровизированную пиалу — свернутый листок, в котором плескалась холодная вода. — Держи, — протянул мне сосуд.
Дрожащими руками я взяла листок и маленькими глотками выпила воду.
— Спасибо, — сказала Оливеру. — Где мы сейчас?
— Неподалеку от центральной поляны. Осталось перейти холм — и мы на месте.
— Ого, а как мы здесь оказались?
— Когда ты потеряла сознание, я нашел некоторые растения, которые помогают вывести яд из тела. Далее нес тебя на руках вдоль ручья. Несколько раз, когда у тебя начался сильный жар, омывал водой. На холм уже не смог с тобой выкарабкаться, поэтому решил подождать, когда придешь в себя. Как себя чувствуешь? Голова кружится? Что-то болит?
— Тело ломит так, будто меня танком переехали. Но в целом значительно лучше, чем раньше, — слабо улыбнулась.
— Я не знал, что олеандр еще какую-то отраву в тело выделяет. К счастью, все уже прошло, — сказал Оливер, подбрасывая хворост в костер.
— Как ситуация с участниками?
— Минус две пары. Седьмые уверенно идут к цели, остальные притаились и не трогаются с места. Вероятно, тоже нашли более или менее безопасные части леса и просто ждут, когда кто-то победит. С Агатой все в порядке, можешь не беспокоиться.
— Это хорошо, — облегченно выдохнула я, ведь действительно волновалась за подругу. — Что теперь делать?
— Если есть силы, то надо преодолеть последнее препятствие и закончить долбаный квест.
— А нам обязательно подниматься на холм? Нельзя его как-то обойти?
— К сожалению, нет. Внизу с обеих сторон глубокие пропасти, я проверял.
— Тогда пойдем, — сказала и медленно поднялась.
Не могла двигаться быстро: мышцы отказывались выполнять любые резкие движения. Оливер одной рукой обхватил меня за талию и так, опершись об сокурсника, я медленно заковыляла вперед.
Дорога вверх оказалась сложной. Холм был каменистым, а подъем — стремительным. Я решила не смотреть вниз, чтобы случайно не потерять равновесие, но все равно чувствовала, что достаточно одного неверного шага — и мы вдвоем, сломя голову, полетим в пропасть.
Оливер постоянно говорил что-то ободряющее, демонстрируя необычайную силу духа. Для меня, наверное, останется загадкой, как он столько времени нес меня на руках.
— Еще совсем немного, — сказал парень, когда к вершине действительно осталось несколько метров.
Мы напряглись из последних сил и преодолели их. Внизу раскинулась изумрудная поляна, в центре которой сиял портал.
— Наконец, — радостно воскликнула я, сделав несколько шагов вниз уже без помощи товарища. — Оливер, мы это сделали!
Парень не ответил, поэтому я повернулась и увидела ужасную картину: какой-то широкоплечий, высокий и мускулистый мужчина в мантии с номером семь душил моего друга. Я вскрикнула и попыталась помочь Оливеру, но незнакомец легко оттолкнул меня, и я кубарем полетела вниз.
Ох… Как это было больно…
Падение на твердую каменистую землю выбило из тела весь дух. Меня будто оглушило. Не было слышно вообще ничего… Через некоторое время я повернулась на бок и дала себе минуту на осознание. Я скатилась почти до подножия поляны, и, к счастью, ничего себе не сломала. Но, кажется, заработала много ушибов, вывихов, и сотрясение мозга.
«Надо помочь Оливеру», — появилась первая осмысленная мысль. Однако, едва поднявшись на ноги, поняла, что сделать это будет нелегко. В голове кружилась так, что казалось будто земля под ногами ходит ходуном.
Я сделала несколько шагов, а потом подняла голову вверх. На вершине холма шла драка. Оливер и человек в мантии беспощадно били друг друга. О нет…
Внезапно почувствовала волну тошноты и упала на колени. Надо переждать. Но когда через несколько минут ничего не изменилось, меня охватила настоящая паника. Я не должна стоять на месте, надо хоть что-то сделать!
Впереди сиял портал. В голове мгновенно появился план: если выиграю, квест автоматически прекратится! Этим я спасу Оливера, и не только его.
Собрав остатки сил, поползла через поляну и уже через несколько минут рухнула в голубой свет…