На поляне вокруг замка уже чувствовалось дыхание весны: небо и озеро приобрели новые голубые краски, на деревьях появились почки. Но без Адама все это теряло смысл. Ничто не приносило больше радости.
По правде говоря, не лучше было и в замке. После введения новых правил жизнь пошла наперекосяк. Везде распространялся страх быть исключенным или наказанным. Под глазами во всех залегли темные круги от постоянного обучения. Встретить парочку, которая страстно целуется или прижимается друг к другу, стало невозможным. Но в воздухе все равно ощущались гормоны, которые только сгущались и накапливались. Агата сказала, что рано или поздно произойдет взрыв: молодежь не сможет сдерживать магическое притяжение слишком долго.
Уже прошел месяц с тех пор, как ректором стал профессор Холодный. Агату выписали из госпиталя, и она действительно начала выздоравливать. Осознание того, что ее эмоции находятся под влиянием любовных чар, помогало не впадать в депрессию.
Письма от Адама поступали регулярно. Поиски сивилл пока были безуспешными. Мужчина писал, что соскучился и мечтает снова меня обнять. Эти пожелтевшие письма пергамента были единственной отрадой в кругу учебного ада.
Однако не все были подавлены этой атмосферой. Преподавателям новое поведение студентов было на руку. Большинство из них (хотя и не все) одобрительно приняли нововведения и активно применяли их на практике. Недавно Агата рассказала, что ее однокурсницу один из преподавателей решил наказать за недостаточно тщательно изученный материал. Он запер ее в кладовке без воды и еды на два дня. После этого бедная не выдержала и добровольно покинула обучение.
Но некоторые преподаватели наоборот решили облегчить работу студентам. На парах они позволяли отдыхать и выполнять домашние задания по другим предметам. Одним из таких людей был преподаватель монстрологии — Дарий.
— Ну что ж, сегодня пройдем только одного монстра — и можете дальше бить баклуши, — широко улыбнулся мужчина.
Он, как всегда, сидел на заборе, а за ним стояла клетка с новым чудовищем. Дарий взмахнул рукой — и клетка распалась на четыре части, открывая нам новое испытание.
На стуле, привязанном к нему цепями, сидела женщина. Она была одета в длинное черное платье, которое закрывало все, кроме рук, лицо было скрыто под вуалью. А из-под черной ткани блестели только яркие изумрудные глаза.
— Ну что, догадываетесь, кто перед вами? — спросил преподаватель у оторопевших студентов.
— Не знаю, женщина… — неуверенно протянула какая-то девушка с факультета ведьмологии.
— Ну, пообщайся с ней, может, догадаешься, — Дарий пригласил новую жертву к забору.
Девушка перелезла его и приблизилась к чудовищу.
— Привет, моя дорогая, — сказало существо женского пола.
В ее голосе слышались восточные нотки, и я предположила, что это должно стать какой-то подсказкой.
— Привет, — поздоровалась девушка.
Женщина связала пальцы рук, внимательно наблюдая за своим оппонентом.
— Как твое настроение? Я вижу, ты чем-то обеспокоена…
— Неплохое. Расскажите немного о себе.
— Я создаю статуи. Мы с сестрами настоящие мастерицы в этом деле. Но, к сожалению, нас разлучили. Эта история не очень веселая. Мы себе жили-поживали, наслаждались жизнью и своим искусством, но однажды нас разлучили и разбросали по миру. И теперь некому разделить со мной ни счастье, ни горе. Я одна-одинешенька в целом мире…
Грусть в ее голосе была такой глубокой и искренней, что я невольно пожалела ее.
— Вы говорили о статуях? А как вы их делаете? — спросила девушка, ничего не подозревая.
— О, милая, это секрет, который передается из поколения в поколение. Нужно настоящее мастерство и наработанный глаз.
Сказав последнее слово, существо противно захихикало.
— Профессор Дарий, кажется, я знаю, кто она, — сказала студентка. — Это — горгона.
— Хорошо, Вероника. Я наложил на ограждение щит, поэтому все, кто снаружи, смогут безопасно смотреть на горгону. Ты будешь находиться внутри. Попробуй преодолеть ее с закрытыми глазами.
Мужчина вручил девушке меч и щелкнул пальцами. Стул с цепями исчез. Женщина резко выпрямилась и сбросила вуаль. Волосы ее зашевелилось, извиваясь, как змеи. Кожа покрылась чешуей, со спины выросли крылья, руки стали узловатыми и мозолистыми, а вместо ногтей прорезались острые когти.
Вероника крепко зажмурилась. Она казалась такой беззащитной с большим мечом в руке.
— Ты испугалась? — спросила горгона. — Боишься взглянуть на меня? Из тебя получится замечательная статуя. И это совсем не больно… Еще никто никогда не жаловался…
Ее голос убаюкивал, звучал нежно и успокаивающе. Вероника боролась с собой, чтобы не открывать глаза. На лбу выступила струйка пота, она закусывала губу, чтобы не поддаться, но голова неуклонно поднималась вверх, а веки задрожали.
— Не слушай ее! Отруби голову! — воскликнула я, но Вероника сдалась.
Она открыла глаза, меч со звоном выпал из ее рук. А через несколько секунд студентка превратилась в каменную статую с отчаянным выражением лица.
Горгона победно заревела, ее змеиная шевелюра зашипела и брызнула ядовитой слюной.
Я почувствовала злость. Даже не задумываясь, что делаю, перескочила ограждение и, уставившись взглядом в землю, двинулась на звук, который издавали волосы существа. Приблизившись к Веронике, осторожно подняла меч и начала наступать на чудовище. Это было непросто, учитывая то, что приходилось идти почти на ощупь. Если бы горгона сейчас набросилась на меня, то я не уверена, успела бы отреагировать или нет.
Но монстр стоял неподвижно — наблюдал и ждал. Я подошла ближе… Еще ближе… Еще…
Теперь стояла в шаге от нее.
— Девочка, ты не сделаешь больно несчастной, одинокой женщине? Я ничего тебе плохого не сделала, — проникновенно зашептала горгона.
На мгновение заколебалась. В сердце шевельнулся червь жалости к покинутой всеми горгоне. Мои руки ослабли.
— Не слушай ЕЕ! — крикнула Агата.
И в это же мгновение существо бросилось на меня, выставив вперед когтистые лапы. Я изо всех сил взмахнула мечом. Сначала услышала отвратительный плеск, а за ним — шипение — и монстр развалился на куски.
Что-то упало на землю просто мне под ноги. Это была голова горгоны.
— Ну что ж, это было феерично, — похвалил меня Дарий, ободряюще похлопав по спине. — Прежде чем вы разберетесь кто куда, имею важное объявление. Если помните, то на первом занятии я вспоминал о поездках, в которые буду брать только лучших студентов. Первая из них состоится уже завтра. Это экспедиция к Великой Пустыни. Ректорат, к сожалению, выдвинул условие: не более трех студентов. Итак, я принял решение и готов его озвучить.
Все затаили дыхание. Это был шанс вырваться на свободу, почувствовать что-то новое и экстремальное. Каждый сейчас мечтал услышать свое имя.
— Первым счастливчиком будет самый смелый и трудолюбивый студент этого семестра — Оливер Градецкий. Также стоит вспомнить успехи факультета ведьмологии. Многие из вас поразили меня своим упорством, поэтому с вашего курса поедет Алиса Мильтова. Ну, и конечно последней в этом замечательном трио будет Злата Октябрь. Ты сегодня доказала свое право на экспедицию.
Преподаватель приветливо улыбнулся, а я почувствовала себя по- настоящему счастливой.
— Ребята, отнесите, пожалуйста, Веронику в госпиталь. Там ее быстро приведут в сознание. Все остальные, кроме будущих участников экспедиции, могут быть свободными.
Студенты начали медленно расходиться. Мы с Оливером и Алисой остались ждать информацию.
После моего возвращения из вневременного пространства парень стал еще внимательнее ко мне, будто я фарфоровая кукла, которая в любой момент может рассыпаться. Поэтому частенько помогал с домашними заданиями, а на контрольных делился правильными ответами. Видно, моя временная смерть стала для него настоящим ударом, поэтому теперь он превратился в пушистого мишку, готового всегда выручить и помочь.
— Буду ждать вас завтра в аудитории перемещений в пять утра. Оттуда мы откроем портал в пустыню. Цель нашей экспедиции — найти яйца василиска. Мои друзья написали, что видели сегодня нескольких взрослых особей у оазиса на востоке. У них сейчас идет брачный период, поэтому подозреваю, что мы быстро найдем их гнезда.
— А для чего они вам? — спросила Алиса.
Алиса Мильтова была очень привлекательной и экзотической девушкой. Смуглая кожа, гладкие черные волосы и глаза цвета шоколада. Я давно хотела с ней познакомиться, и теперь радовалась, что получила такую возможность.
— Если самостоятельно воспитать василиска, то из него получится идеальная боевая машина, которая будет мгновенно выполнять любые приказы своего хозяина. Магический Совет занимается укреплением своих военных позиций, поэтому такие создания всегда нужны.
— Что стоит одеть? — поинтересовался Оливер.
— Резонный вопрос, — похвалил преподаватель. — В пустыне температура поднимается чуть ли не под сорок, поэтому я вам выдам специальный наряд. Он появится в ваших комнатах сегодня вечером. Также получите рюкзаки с провизией и некоторое оружие. Если все будет хорошо, то вечером уже вернемся в университет. Вопросов нет?
Мы отрицательно закачали головами.
— Тогда до завтра. Кстати, советую хорошенько выспаться, — Дарий кивнул нам и, использовав ПУП, исчез.
— Как думаете, это путешествие вообще безопасное? — спросила у нас Алиса.
У нее было озабоченное лицо, что меня изрядно удивило. Ведь, ведьмочка имела значительные успехи в монстрологии. Она сама родом из ведьм-амазонок, которые живут в джунглях, среди дикой природы, поэтому опасности не боялась. Именно эта смелость ей всегда помогала во время обучения.
— Думаю, да, — улыбнулась я. — Я Дарию доверяю. Думаю, он не планировал бы экспедицию, если бы существовала какая-то реальная угроза жизни студентов.
— Согласен. Злата, у нас сейчас боевая магия, если опоздаем — придется качать пресс до тех пор, пока животы не скрутит, — напомнил Оливер, взглянув на свои наручные часы.
— Ох, действительно, пойдем, — вскочила я. — До встречи, — помахала Алисе.
— Встретимся утром, — улыбнулась она…