Мы вышли из портала, и в лицо ударил горячий сухой воздух. И хотя солнце только что начало всходить, но мне уже захотелось вернуться обратно в утреннюю прохладу замка.
— Будем идти пешком, — скомандовал Дарий. — Пустыня кишит всевозможными чудовищами, поэтому, если начать колдовать, они слетятся на нее, как мухи на мед.
Алиса и Оливер кивнули, соглашаясь. В одежде, которую нам выдали для экспедиции, мы все были совсем не похожи на себя: белоснежные галабеи (длинные рубашки до пят, без воротника и с широкими рукавами), на головах — песочного цвета аммамы (такие себе тюрбаны), на ногах — сандалии, а за плечами — рюкзаки.
— Идем, — сказал Оливер, и наша четверка зашагала вперед.
— К оазису три часа пути. Надеюсь, успеем, пока солнце достигнет зенита, — сказал преподаватель.
Я сделала только десять шагов, а в горле уже начало першить от жажды. Идти по песку — сомнительное удовольствие: ноги постоянно вязнут, каждый шаг дается непросто.
— Хоть бы какой-то ветерок подул, — сказала Алиса. — Такое впечатление, будто мы ползем по раскаленной сковороде.
— Сейчас только пять утра. Представь, что будет в обед, — улыбнулся Дарий.
— Простите, идти нам и так долго. А расскажите о том, как вы стали сталкером, — попросила я, пытаясь отмахнутся от навязчивых мыслей о том, что мне очень дискомфортно в пустыне.
— Это все деньги, детка, — ответил мужчина. — Я сирота. После интерната особых перспектив не было. Ведь, как только кому-то исполняется восемнадцать лет, власть складывает лапки и бросает своих воспитанников на произвол судьбы, совсем не интересуясь их дальнейшей жизнью: найдут ли они жилье, получат ли работу, хватит ли сбережений на еду — никого эти вопросы не волнуют. Полагаться надо только на себя.
Поэтому, когда еще был юношей, решил, что буду выдирать себе счастье и благополучие кусок за куском. К счастью, физической силой и смелостью природа меня не обделила. Поэтому, когда день «икс» настал, я уже знал, куда мне дорога: прямо в город Теней. Там нашел компанию сталкеров, которые выполняли различные поручения для власти. Именно в тот день они вернулись после рейда и развлекались с ночными бабочками, транжиря полученную плату. Мы разговорились, нашли общий язык, и они решили принять меня в компанию.
Уже на следующей неделе отправился на свое первое задание. Надо было поймать нескольких грифонов. Помню, когда впервые увидел этих монстров, то едва в штаны не наложил от страха, но знал, что если не сейчас, то никогда. Второго шанса уже не будет. Поэтому на свой страх и риск едва не с пустыми руками поймал одну птицу. После этого все и началось. Заказов всегда хватало, а учился в процессе. Приходилось выкручиваться, чтобы не стать еще одним безымянным на кладбище в Светотени.
— И давно вы уже работаете? — спросил Оливер, удивленный рассказом преподавателя.
— Более тридцати лет.
— А почему тогда продолжаете? Думаю, за это время достаточно денег заработали. Неужели вам не хочется семейного уюта и покоя? — поинтересовалась Алиса.
— Теперь уже нет. У меня были жена и ребенок, но они погибли после одного несчастного случая. Я тогда пропадал месяцами на работе, хотел заработать больше денег, чтобы дочь могла попасть в хорошую школу, а жене не приходилось перебиваться на низкооплачиваемых работах. Она тоже из сиротских, поэтому помощи было не от кого ждать.
В ту ночь мне сильно досталось, друзья думали, что не выживу. Поэтому прислали сообщение Амели, чтобы она приехала хотя бы попрощаться. Моя жена… Она схватила дочь и наняла срочную карету. В воздухе что-то случилось. Может, перевозчик был нетрезв или они во что-то врезались. Но с той поездки никто не вернулся живым. Только через несколько недель нашли обломки кареты и их тела… Я тогда выжил, к сожалению. Если бы все сложилось по-другому, то уже давно был бы со своими родными.
Мы втроем удивленно молчали, слушая трагическую историю Дария. Я чувствовала себя ужасно неудобно, ведь своими расспросами заставила мужчину вспомнить свое горе.
— Не думайте, что я это рассказываю, чтобы вы мне посочувствовали, нет. Вы молодые, горячие, полные энтузиазма и жажды жизни, поэтому пусть эта история станет для вас уроком: не все в жизни решают деньги. Семья всегда должна быть приоритетом для вас.
Думаете, я мало тогда заработал? Нет, в банке уже был неплохой счет. Но мне было недостаточно. Хотелось всего наилучшего, хотелось доказать этому миру, что сирота чего-то достиг в жизни. Но случилось так, как случилось. Поэтому, когда у вас появятся семьи, помните и цените каждое мгновение, проведенное с ними. Поверьте, время пройдет очень быстро. Даже маги не застрахованы от внезапной бессмысленной смерти. К тому же теперь такие смутные времена. Уже давно ходят слухи, что скоро придет темнота и зло. Поэтому ловите момент, пока еще можете.
Остальную дорогу преодолевали молча. Каждый размышлял над услышанным. Мне сразу вспомнился Адам, его глаза переполненые нежностью и печалью, когда последний раз смотрел на меня. Наши отношения с ним сложные, но все равно мы успешно преодолеваем невзгоды. Со слезами, с криками, но преодолеваем. Больше всего на свете хочу, чтобы он вернулся живым из своего путешествия, и чтобы Селена исчезла из нашей жизни.
Через два года я закончу университет, найду какую-то работу. Возможно, Адам сделает мне предложение. Я, конечно, соглашусь. У нас состоится небольшая традиционная свадьба, а потом романтическое свадебное путешествие. Когда придет время, я забеременею и рожу ребенка. Мы будем такими счастливыми втроем! От таких мыслей у меня аж сердце сжалось. Хочется как можно скорее прижаться к любимому и никогда его не отпускать.
— Смотрите, мы уже почти пришли! — воскликнула Алиса, вырывая меня из плена сладких грез.
И действительно, впереди замаячило что-то зеленое. Оттуда веяло свежестью и блаженной прохладой, поэтому мы, не сговариваясь, ускорили шаг. А через пятнадцать минут уже отдыхали, наслаждаясь тенью пальм. Вода в бутылках была ледяная (очевидно, использовали какое-то специальное заклинание), а пища — питательной и вкусной…