– Там…
– Не время сейчас, княжич, – перебил его Вторак. – Они ещё вернутся. Нужно скорее перейти реку.
У самой воды лежал обнажённый человек, не шевелился. От тела поднимался дым, кожа была чёрной. Вячко старательно отвёл взгляд, взял в руку поводья Заката. Животное беспокоилось, приплясывало, отбивая копытами тревожную песенку.
– Тише, – Вячко погладил коня по морде. – Всё хорошо, – повторял он и сам медленно начинал в это верить.
Было слишком темно даже при свете хрусталя, он не сразу сообразил, почему так спокойно ступил на лёд Зуй. Он повёл за собой двух коней, на одном из них лежал Синир, руки его свисали по бокам.
Следуя за остальными, Вячко недоверчиво смотрел себе под ноги. Лёд на реке был тонкий, он точно видел перед нападением навьих тварей. Но теперь…
От левого берега Нижи к правому, от одного островка на реке к другому пролегла ровная ледяная дорога. Вторак справился.
– Как долго лёд продержится?!
– Лучше поторопиться.
– Тогда идём быстрее! Завид, не стой на месте, – воскликнул Вячко, пытаясь перекричать ветер, и собственный голос показался ему чужим. Он сам ещё не мог говорить, не мог задавать такие простые вопросы, он ещё остался на берегу и видел перед собой не лёд, а разрубленные тела.
Вячко убивал не раз. Он убивал и диких зверей, и людей. Но никогда он не резал людей так же беспощадно, как зверей. Никогда звери не оказывались на деле людьми.
– Люди! – послышался возглас, и тут же голос испуганно добавил тише: – Это точно люди?
– Точно, – заверил Вторак. – Будьте вежливы. Нужно попроситься на ночлег.
На том берегу горели огни. Вячко прищурился, но разглядел только высокую тень юрты и несколько силуэтов, беспокойно бродящих по берегу. Когда они приблизились, послышались крики. Кричали на незнакомом языке, Вячко не понял ни слова, но Вторак ответил уверенно. Он вышел вперёд остальных, остановился, вскинув руки к небу.
Они остановились недалеко от берега. Слышно было, как лёд трещал под копытами. Чары теряли свою силу, вода пробивалась наружу. Нельзя было медлить.
– Вторак, – позвал Вячко, но чародей не повернул головы. – Вторак, нужно идти.
Медленно колдун опустился на колени.
– Вторак! – окликнул сердито Вячко.
И вдруг чародей запел. Звук исходил откуда-то из глубины его глотки, он то срывался на стоны, то звенел, как колокольчик, то плакал, то смеялся, то бил хлёсткими, грубыми, как удары плети, звуками, то ласкал нежнее, чем слова любимой девушки.
И ночь кружила вокруг, и звёзды показались из-за облаков, и лёд под ногами заблестел, словно тысячи камней из княжеской казны. Ветер затих, прислушавшись к песне, а люди на том берегу опустились на колени и запели вместе со Втораком.
– Что за…
– Тише, – перебил Зуя Вячко.
Он не понимал слов, он не был уверен, что у песни вовсе были слова, но почему-то понял, о чём могли говорить ночью путники в заснеженной степи. Им светили звёзды, за ними приглядывала луна. Она коснулась бледными лучами жилища степняков, даря своё благословение.
Это была молитва, что прославляла Луну и Звёзды – Аберу-Окиа. Не только Вячко догадался о значении песни, остальные дружинники напряглись, переглядываясь тревожно. Зуй осенил себя священным знамением, Завид сплюнул через левое плечо, но, к счастью, в темноте хозяева стоянки этого не заметили.
Когда песня затихла, Вторак пошёл дальше без опаски, и дружинники последовали за ним. Лёд выдержал.
У большой юрты стояли двое молодых мужчин. Звенели бубенцы на столбиках, вбитых в промёрзлую землю. Фырчали беспокойно лошади в стороне. Вторак послужил толмачём: он попросился на ночлег, пообещал в уплату зерно и соль. Хозяева бегло оглядели их коней, остались ими недовольны и не стали просить ни о чём большем.
– Мы можем остановиться на ночь, – перевёл Вторак и добавил уже от себя: – Будьте вежливы с хозяевами: не отказывайтесь от угощения, не оскорбляйте ликов предков. – Он махнул рукой в сторону двух идолов у входа в юрту.
Хозяин поклонился гостям, гости поклонились ему в ответ. Горазд отвязал мешки с зерном и солью и передал хозяину. Один из мужчин приподнял край шкуры, пропуская дружинников внутрь. Первыми вошли Горазд и Завид, занесли Синира, за ним поспешили Вторак и Зуй. Вячко оглянулся. В свете луны стало видно, что лёд на реке потрескался, поплыл. На соседнем берегу метались тени, выли зло и отчаянно, оплакивали своих погибших и проклинали убийц. Перебраться через реку, судя по всему, духи не могли.
Вячко пригнул голову, проходя в юрту. За время пути ему дважды уже пришлось ночевать в жилище степняков. Это мало чем отличалось от тех, что он видел прежде: посередине располагался очаг, у стен одна за другой находились лежанки, а столбы, на которых держалась крыша, были украшены знаками. Вячко выучил их значение ещё на Мёртвых болотах: по ним определяли время.
От очага тянулись такие запахи, что во рту сразу собралась слюна. У огня сидели две женщины, младшая из них помешивала варево в большом казане. Они покосились на гостей с опаской. Вячко первым снял шапку, поклонился, его товарищи последовали примеру. Молодой хозяин юрты взмахнул руками, показывая, куда положить Синира, и его разместили на лежанке под знаком собаки, укрыли тёплыми шкурами. Рядом, спрятанный под покрывалами, кто-то спал.
Старшая из женщин поднялась, и бубенцы на её одежде тихо зазвенели. Хозяйка заглянула Синиру в лицо и покосилась с опаской на Вторака.
«Неужели всё поняла?»
Да, во Втораке несложно было узнать чародея: на его лбу навсегда остались знаки Звёзд и Луны, знак раба-колдуна. Но всё же не каждый человек мог догадаться, что именно случилось с Синиром.
Хозяин снова замахал руками, подзывая гостей в сторону. Их усадили на северную часть юрты. Места за низким столом для всех не хватило, и мужчины взяли миски с ужином в руки. Ели тоже молча, не нарушая тихого шёпота очага. Старшая женщина хлопотала над Синиром, за ней присматривал Вторак. Младшая из женщин, верно, дочь или жена одного из хозяев, осталась у казана.
– Они поклоняются Тени-Сестре, – тихо проговорил Зуй, когда они закончили есть.
– Как и все в степях.
– И всё же… мне от этого колдовства не по себе. Не думал, что Вторак будет ей молиться.
Вячко нашёл глазами Вторака, тот говорил со старшей женщиной.
– Думаю, он поступил мудро и почтил обычаи хозяев. Они могли испугаться духов и не пустить нас на ночлег. Не думаю, что мы бы выдержали ещё одно столкновение с тварями Нави, а сюда они не войдут, вокруг стоянки много оберегов.
Внутри юрты Вячко стало не по себе. Плясали тени от огня на стенах, и знаки животных будто оживали, шевелили лапами и ушами. Пахло дымом и едой, и люди со смуглой кожей и смоляными волосами говорили на чужом языке. Всё слишком напоминало домик на Мёртвых болотах, слишком напоминало Катшу-Неждану, и Вячко невольно подумал о ней. Зачем она вернулась в Ратиславию? Что позвало её назад?
От стены, где лежал Синир, раздался тихий стон. Дружинники все разом обернулись, но их товарищ спал спокойно. На соседнем лежаке зашевелился под шкурами человек, захныкал по-детски пискляво. Вячко нахмурился. Кто бы ни лежал под шкурами, это был явно не ребёнок – слишком большой, даже огромный, но голос его звучал на удивление тонко.
Хозяева молча переглянулись, и в юрте вдруг стало неспокойно. Тревога была почти осязаемой, и Вячко не мог найти ей объяснение, но его товарищи тоже выглядели встревоженными, они тоже чувствовали неладное, но не могли понять, в чём дело.
Человек зашевелился, переворачиваясь на другой бок.
– Ах, – заплакал он жалобно. – Ах-ах-ахр-р-р! – голос сорвался на рык, и от звука этого кровь застыла в жилах. – Огонь, – вдруг проговорил он по-ратиславски. – Здесь огонь. Молодой и стар-р-рый. Иди ко мне.
Вячко застыл на месте, не в силах оторвать взгляда от тела под шкурами. Так же называла княжича ведьма с Мёртвых болот. Она чувствовала нечто в его крови, нечто, что почувствовал человек под шкурами. Он звал его. Он звал княжича, внука Золотой ведьмы, и Вторака, чародея-раба.
– Иди ко мне, – повторил голос маняще.
Вторак поднялся, осторожно подкрался к соседнему лежаку, оглянулся на хозяйку. Женщина стыдливо опустила взгляд, но не попыталась его остановить. Чародей откинул шкуры, и запахи дыма и мяса перебил жуткий смрад.
Огромный мужчина лежал на боку, смотрел тёмными злыми глазами. Лицо его распухло, кожа посерела, а щёки и лоб были покрыты тёмными пятнами. От него несло мочой и разложением. Как они сразу не почуяли запах? Мужчина был крепко связан, обмотан шкурами и верёвками и походил на огромную гусеницу.
Вторак наклонился, разглядывая его ближе. Связанный растянул синие губы в улыбке.