Поскольку выданного Вартом времени было очень мало, Лана не стала медлить. Ей срочно требовалось найти Аранта и поговорить с ним о шкатулке, вот только она точно не знала, где его искать: дома или в клубе. Учитывая подслушанный разговор, в котором также был упомянут раскол в Ковене, дом выглядел более перспективно. По крайней мере, она сама предпочла бы в такой ситуации оказаться дома. Однако, подумав еще немного, Лана пришла к выводу, что в случае с Арантом нельзя быть абсолютно уверенной. Если он занялся спасением разваливающегося Ковена, мог делать это и из клуба.
В итоге Лана решила попытаться дотянуться до него через зеркальный лабиринт, хотя и не была на сто процентов уверена, что Арант вообще пользуется зачарованными зеркалами. Штука удобная, но пока еще далеко не всеми магами оцененная. Лана и сама оценила ее не так давно.
Особенностью использования лабиринта было то, что заклятие тянулось не к конкретному зачарованному зеркалу, а к самому магу. Дотянуться можно было только до того, с кем ты лично знаком, если он находится достаточно близко к такому зеркалу. На ее счастье, у Аранта такое имелось.
– Лана? – удивился он, когда в зеркале вместо обычного отражения появилось его лицо. – Ты где?
– О, как раз имею к вам тот же вопрос, – бодро ответила Лана, не переставая шагать к городскому порталу и пытаясь по заднему фону определить, где Арант находится. Пока это не было похоже на клуб. Вероятно, он все-таки дома, хотя что-то ее и смущало. – У меня к вам срочный разговор насчет Рейна и Скверны… Постойте…
Она и сама остановилась, разглядывая краешек картины, который было видно через зеркало за спиной Аранта.
– Вы что, у нас на кухне?
Арант посмотрел куда-то поверх зеркала, едва заметно улыбнулся и пожал плечами.
– Да, поэтому, будь добра, явись уже домой, ты должна сестре несколько объяснений. И мне заодно было бы интересно узнать, где тебя носило всю ночь.
У Ланы удивленно приоткрылся рот, но потом она решила, что сейчас не имеет смысла тратить время на размышления о том, почему Арант завтракает на их с Мартой кухне и так странно с ней разговаривает.
– Скоро буду, – лаконично пообещала она.
С помощью портальной сети она добралась до дома довольно быстро: Марта и Арант еще не успели закончить завтрак и одного взгляда на их лица Лане оказалось достаточно, чтобы все понять.
– Так вы у нас ночевали, – выдохнула она, садясь на свободный стул за кухонным столом, подпирая подбородок обеими руками и довольно улыбаясь.
Марта почему-то смутилась и отвела взгляд, а Арант отреагировал гораздо спокойнее.
– Ты разве об этом торопилась поговорить со мной?
– Да нет, что об этом говорить? Совет да любовь, я ничего не имею против, а подробности лучше потом у Марты выпытаю. Ситуация с Рейном сейчас важнее, Варт дал мне всего сутки…
– Варт?! – переспросил Арант, едва не поперхнувшись чаем. – Ты настучала в Легион?
– Послушайте, он и так уже знал, что Рейн и неведомое черное облако имеют отношение к происходящему! И потом… Вчера я была уверена, что все плохо, что мы ничем не сможем помочь Рейну, что теперь мы можем только остановить распространение Скверны. И да, я пошла к Варту, потому что только Легион мог помочь нам это сделать.
Арант прищурился, уловив в ее эмоциональной тираде главное.
– Вчера? Сегодня ты уже в этом не уверена?
– Сегодня утром я услышала разговор Варта с нашей коллегой – Индирой Хитрик. Они говорили о какой-то украденной у короля шкатулке, которую кто-то хочет размножить с помощью магов Ковена…
– Да, я знаю, – перебил Арант. – Этот заказ поступил некоторое время назад, но мы отказались. Точнее, это я наложил запрет, так что теперь…
– Когда часть Ковена вышла из-под вашего контроля, – в этот раз Лана перебила его, демонстрируя свою осведомленность, – заказ будет исполнен, да. Но я не об этом. Мои коллеги обсуждали то, что эта шкатулка способна поглощать магию, расходуя магический поток. А что еще она способна поглотить?
Арант непонимающе моргнул, но потом все же соединил кусочки мозаики и с сожалением покачал головой.
– Нет, Лана, если ты думаешь, что шкатулка способна поглотить Скверну…
– Но почему нет? – возбужденно возмутилась Лана. – Скверна сцепляется с магическим потоком, у них явно какая-то схожая природа!
Глава Темного Ковена – или того, что от него осталось, – открыл рот, собираясь объяснить, не сумел найти нужных слов, закрыл рот и растерянно посмотрел на Марту. Та только приподняла брови, поскольку ей тоже было очень интересно послушать его аргументы. Они обе не были сильны в теории магии, особенно в темной ее стороне.
– Хотя бы потому, – наконец нашелся Арант, – что Скверна не покидает тело мага во время сотворения заклятия. Понимаешь, если шкатулку просто открыть рядом с кем-нибудь, она не выпьет из него магию. В противном случае в артефакте просто не было бы смысла: он бы выпивал всех магов, оказавшихся рядом. И того, кто нападает, и того, на кого нападают…
– А этот артефакт точно работает именно так? – уже не так уверенно поинтересовалась Лана.
– Да, Лана, – вздохнул Арант. – Точно. И потом, даже если нет… Откроем шкатулку рядом с Рейном, она выпьет его полностью: и Скверну, и темный поток, и светлый. И это его убьет. Но я не думаю, что шкатулка работает так, никому в здравом уме не пришло бы в голову подобное создавать. А уж тем более хранить во дворце.
Лана прикусила губу, задумавшись. Наполнявшая последние полчаса надежда стремительно таяла, но умирать не собиралась.
– Значит, нужно, чтобы Скверна вышла из Рейна… – задумчиво пробормотала она.
– А судя по всему, это происходит только в одном случае: когда темный умирает. Скверна выходит, чтобы вселиться в нового носителя.
– Не только, – покачала головой Лана. – Я же видела во сне, как черное облако обволакивало Крофта. Очевидно, оно сначала… вышло из Рейна, чтобы заразить следующего…
– А ты видела, как оно вышло из Рейна? – поинтересовалась Марта тихо, невольно перебив сестру.
Лана задумалась, воскрешая в памяти образы гнетущего кошмара, и наконец покачала головой.
– Нет, когда я во сне заглянула в комнату, черное облако уже клубилось вокруг Крофта, проникало в него. Откуда оно взялось, я не видела, но откуда еще?
Она с надеждой посмотрела на Аранта. Тот сидел, хмурясь и задумчиво поглаживая пальцами подбородок.
– Да, пожалуй, – медленно согласился он. – Значит, нам нужны шкатулка и приманка: темный, которого Скверна захочет поразить. Если нам повезет, открыв шкатулку во время попытки заражения, мы пленим ту часть Скверны, которая сейчас находится в Рейне.
– А если не повезет? – мрачно уточнила Марта.
Арант безразлично пожал плечами.
– Тогда тот, кто будет приманкой, тоже окажется заражен, а у нас останется только один вариант.
– Убить Рейна? – испуганно пробормотала Лана.
– Временно, – кивнул Арант. – Ровно настолько, чтобы Скверна решила покинуть его тело. Потом можно попробовать его вернуть. Некоторые яды могут доводить организм до временной смерти. Порой даже не нужно принимать противоядие: если доза рассчитана верно, то человек сам возвращается к жизни.
– Что ж, оставим это на крайний случай, – предложила Лана. – Благо, у нас есть знакомый Мастер Снадобий, наверняка способный создать такое и правильно рассчитать дозу. Но для начала Рейна надо изолировать. Варт дал мне всего сутки. За это время мы должны если не решить проблему, то хотя бы остановить ее распространение.
– А изоляции Рейна достаточно, чтобы остановить заражение? – с сомнением уточнила Марта. – Ведь уже много зараженных.
Арант снова кивнул.
– В том журнале, который я читал, говорилось, что активным источником распространения заражения был только маг, побывавший за гранью, то есть, на уровне темных. Остальные темные становились источником заражения только в том случае, если погибали: только тогда поразившая их Скверна перепрыгивала на другого. Изолируем Рейна, остановим распространение. А потом найдем и остальных зараженных.
– Как именно? – не поняла Марта.
– Скверна контролирует их и будет защищать себя. Они сами придут к нам за ним.
– Ой, – вырвалось у Ланы. – Это паршивая новость.
– Да, – согласился Арант. – Потребуется охрана. Я соберу тех, кто остался мне верен. И попытаюсь добраться до шкатулки.
С этими словами он поднялся из-за стола, делая напоследок большой глоток чая.
– А что делать нам? – поинтересовалась Лана.
Арант одарил ее строгим взглядом и велел:
– Сидите здесь и ни во что не лезьте. Ждите новостей от меня.
– Но…
– Никаких «но», Лана! Это темная магия и серьезные дела, в которые уже замешан Ковен и Легион. Еще вот тебя там не хватает!
– Ладно-ладно, – ворчливо протянула Лана, сникая. – Сижу, жду, никуда не лезу…
– Вот и молодец, – улыбнулся Арант.
Обходя стол, он задержался рядом с Мартой, чтобы поцеловать на прощание. Щеки Марты в ответ заметно порозовели то ли от смущения, то ли от удовольствия.
Когда за Арантом закрылась дверь, Лана не выдержала и обиженно добавила:
– Вообще-то идея была моя! Сам-то великий глава Темного Ковена не додумался про шкатулку!
– Порой незнание того, что что-то невозможно сделать, дает фору во время поиска решения, – глубокомысленно изрекла Марта, улыбаясь.
Лана перевела на нее взгляд, недовольство на ее лице тут же растворилось, его сменило любопытство.
– Ну, давай рассказывай, – потребовала она у сестры. – Я жажду всех подробностей.
Арант с трудом понимал произошедшие с ним за ночь метаморфозы, но они ему нравились. Накануне он пребывал в ступоре. Не мог заставить себя пошевелиться, начать действовать. Даже просто выйти из кабинета. Ему казалось, что все кончено, битва проиграна еще до ее начала. Предательство Ковена только усугубило это впечатление. Последний раз он чувствовал себя таким раздавленным, уничтоженным в тот день, когда его любимая девушка, холодно цедя слова сквозь плотно сжатые зубы, велела ему навсегда исчезнуть из ее жизни. И забыть о ее ребенке.
Тогда он нашел силы в злости, в охватившей его ненависти, а в этот раз в чем-то совсем ином. В недрогнувшей вере Марты в то, что он справится с ситуацией. В немного наивной надежде Ланы на то, что шкатулка поможет. Так или иначе, а они обе дали ему необходимый стимул, прочистили голову, зарядили уверенностью в себе.
Теперь Арант был полон решимости и сожалел лишь о том, что потерял целые сутки на свои колебания. Времени и так было немного.
В первую очередь ему требовалось выяснить, сколько людей осталось в его распоряжении. Больше всего надежд он возлагал на охрану клуба. Формально эти ребята тоже состояли в Ковене, но с незаконной стороной его деятельности не соприкасались. Они были просто личной службой безопасности Аранта, и их едва ли интересовали внутренние интриги. Он хорошо им платил за обеспечение его безопасности и неприкосновенности. Скорее всего, они продолжат работать на него и при нынешнем раскладе сил. Им можно поручить сторожить и охранять Рейна, когда получится его изолировать.
Однако, явившись в клуб, Арант нашел там даже больше, чем искал. Два десятка человек – одни были из ближнего круга, других он едва знал в лицо, третьих видел впервые в жизни – ждали его, чтобы подтвердить: для них он все еще глава Ковена. И это придало ему еще немного сил.
Сделав необходимые распоряжения, он попытался разыскать Рейна, но в общежитии СКА того не оказалось. Где еще он мог быть – если не у него дома и не в «Сиянии» – Арант не знал, но найти кровного родственника для него не составляло большого труда. Для этого не требовалось даже заметного использования темного потока.
Как только точка была определена, Арант открыл портал, и с ним в него прошли четыре охранника, которые должны были вмешаться только в случае возникновения проблем с Рейном. До тех пор от них требовалось держаться в стороне и наблюдать.
Оказалось, что Рейн сбежал от всего подальше от Аларии. Судя по тому, что рядом с ним стоял на подножке магоцикл, бежал он именно на нем: ехал, куда глаза глядят, пока дорога не привела к огромной расщелине – Мидарскому Каньону. Нет, ехать можно было и дальше, но Рейн то ли устал бежать, то ли просто остановился полюбоваться грубой пыльной красотой.
Он сидел на огромном камне, глядя на раскинувшийся внизу каньон, но, возможно, не видел его. Отчасти его нахождение здесь было хорошим знаком: если Рейн понимает, что с ним происходит, и намеренно пытается держаться подальше от людей, чтобы не распространять Скверну, значит, он еще контролирует ситуацию.
– А здесь красиво, – заметил Арант вместо приветствия, подходя к Рейну со спины. – Слышал об этом месте, но никогда тут не был. И вот, довелось…
Рейн едва заметно вздрогнул, услышав его голос, даже бросил быстрый взгляд через плечо, но этим его реакция и ограничилась. Он не вскочил с камня, не повернулся к Аранту, не велел ему убираться, напоминая, что ненавидит и не хочет знать. Все это тоже было добрым знаком.
– Зачем ты здесь? – только и спросил он.
Его голос прозвучал глухо, устало, в нем сквозила та же безысходность, которую Арант испытывал накануне.
– Чтобы помочь. Что бы ты ни думал, ты мне дорог.
– Поэтому ты бросил меня? – едко уточнил Рейн, презрительно усмехнувшись.
– Нет, бросил я тебя, потому что разозлился на твою мать, – не стал юлить и обелять себя Арант. – Я любил ее, а она предала меня. По крайней мере, так я тогда считал. И я не буду сейчас врать, что всю жизнь только о тебе и думал. Двадцать с лишним лет я едва осознавал, что где-то там есть мой сын. Я не горжусь этим, но и сгорать со стыда, сам знаешь, не мой конек. Но когда я узнал, что тебя изгнали, я специально нашел тебя. Точнее, сделал так, чтобы ты нашел меня. Потому что понимал: кроме меня, тебе никто не поможет. Что было дальше, ты и сам знаешь.
– Почему ты не сказал мне? – на этот раз вопрос прозвучал гораздо спокойнее. – Неужели ты не видел, что это могло все для меня изменить?
– Нет, Рейн, я не видел! Я считал, что слишком поздно заявлять свои отцовские права. Ты уже был взрослым мужчиной…
– Я был двадцатилетним мальчишкой, – возразил Рейн.
– Тоже верно, но я в твоем возрасте уже стал отцом и создал то, что в последствии превратилось в Темный Ковен, – слабо улыбнулся Арант. – Рейн, я не отрицаю, что совершил немало ошибок. Но последние десять лет все, что я делал, я делал для тебя. Я менялся ради тебя. И благодаря тебе. Я помогу тебе и сейчас, хочешь ты того или нет. Я найду способ разобраться со Скверной. Мы его уже почти нашли…
– Со Скверной? – заинтересованно переспросил Рейн, наконец поднимаясь с камня и поворачиваясь к Аранту.
– Да, так называется то, что прицепилось к тебе на уровне темных. Оно влияет на тебя, заставляет делать то, что нужно ей, чтобы переползать на других темных. Ты не виноват в этом, но ты источник.
– Нет, постой, тут какая-то ошибка, – мотнул головой Рейн. – Все не так…
Рейн не успел договорить: сразу несколько порталов открылось позади Аранта, из них уверенно шагнули боевики Легиона. Много, слишком много для двух темных. Даже если учесть ожидающих сигнала охранников…
– Рейн Братт, – громко объявил их главный, пока остальные растекались в стороны, пытаясь взять Рейна и Аранта в кольцо, но обрыв каньона им мешал, – у нас приказ о вашем задержании. Вытяните руки вперед, чтобы мы могли надеть на вас браслеты.
– Это ты привел их? – моментально взвился Рейн, даже не думая подчиняться требованию легионера. Вместо этого он призвал магический поток, создавая вокруг себя щит. Темный щит.
– Ты с ума сошел? – огрызнулся Арант. – Мне это зачем?
Рейн недоверчиво сощурился, но закрываться щитом еще и от Аранта не стал.
А у того сердце бешено ухало в груди, больно стучась о ребра и сбивая всегда ровное дыхание. Легион видимо знает, что Рейн не сдастся без боя, и осведомлен о том, что он опасен. Варт не сдержал данного Лане слова, а потому сюда прислали гораздо больше боевиков, чем объективно было необходимо. Возможно, вшестером они смогут отбиться, но в такой битве всегда есть потери. И Арант не мог допустить, чтобы этой потерей стал Рейн. Хотя бы потому, что Скверна наверняка прыгнет в него, как в самого сильного мага из присутствующих темных. И тогда магическому миру конец.
Легионер повторил свое требование, Рейн продолжал закрываться и готовиться к нападению. Охрана Аранта не выдержала и подошла ближе, вопросительно глядя на него и молчаливо требуя распоряжений.
Времени на принятие решения было не больше пары секунд. И Арант принял его.
– Прости, – шепнул он Рейну прежде, чем повернуться к нему и ударить быстрым заклятием, моментально отключающим противника.
Рейн этого удара не ожидал, а потому и закрыться от него не успел.