– Как вы могли отдать им Рейна?! Арант, вы с ума сошли?
Только лишь услышав о том, что случилось у Мидарского Каньона, Лана буквально потеряла дар речи, но спустя минуту или две он к ней вернулся, и она обрушила на Аранта лавину своего негодования.
– А что мне оставалось делать? – вяло отбивался Арант, сидя в глубоком кресле у камина и делая вид, что пляска пламени его крайне интересует. – Ввязаться в драку, рискуя его угробить? Скажи «спасибо» своему дружку-легионеру, который обещал дать нам время, но обманул!
Лана, метавшаяся по комнате, остановилась, словно налетела на стену. Повернулась к Аранту, горестно хмурясь, и отрицательно покачала головой.
– Нет, Варт не мог. Он человек слова. Если Легион все узнал, то точно не от него.
– Но кто еще мог об этом сообщить? – мягко уточнила Марта.
Она, конечно, присутствовала при разговоре, но больше в качестве наблюдателя, поскольку мало чем могла помочь. Кроме как настроиться на волну Рейна и заверить Лану и Аранта в том, что с ним пока все в порядке, он в безопасности.
– Индира! – после минутного размышления догадалась Лана. – Больше некому! Она, должно быть, не ушла, а подслушала наш разговор. Она могла настучать.
– Ладно, теперь уже неважно, – отмахнулся Арант. – Что сделано, то сделано, надо думать, что делать дальше. Меня беспокоит судьба шкатулки. К этому времени я надеялся получить если не ее саму, то хотя бы информацию о ее местонахождении.
Все трое как по команде посмотрели на часы. Время приближалось к трем, а пока никаких новостей не было. Встреча отколовшейся части Ковена с заказчиком, по данным Аранта, уже должна была состояться.
– Боюсь, что-то пошло не так, – резюмировал Арант. – Нужен другой план.
– Какой? – тревожно поинтересовалась Марта.
– Обращусь к Ле Сьену сам, – мрачно пояснил Арант. – Попытаюсь объяснить ситуацию, скажу, что шкатулка и ее копии могут помочь не только Рейну, но и всем пораженным Скверной братьям. Если не получится надавить на его сознательность и преданность темному братству, попытаюсь купить у него шкатулку. Мне пока еще есть, чем торговать.
– Это чем же? – не поняла Лана.
– Местом Главы Ковена. Уверен, Ле Сьен мечтал не о том, чтобы возглавить кучку отщепенцев. Он хотел забрать себе весь Ковен. Я могу предложить это место ему.
Лана и Марта переглянулись, понимая, что для Аранта означает подобное решение, но вслух комментировать не стали. Лана лишь осторожно уточнила:
– Разве это не последний ваш козырь? Пора ли его разыгрывать?
Арант тяжело вздохнул и пояснил:
– Времени у нас мало. Чем дольше Рейн будет сидеть взаперти, тем беспокойнее начнет себя вести. Рано или поздно попытается вырваться с помощью призванных Скверной зараженных, а Легион молча смотреть на это не станет, его могут убить. Я специально применил к нему заклятие, надолго погружающее в беспамятство, но я рассчитывал, что к этому времени у меня уже будет шкатулка. Тогда я мог бы обратиться к Сорроу, объяснить ему ситуацию. Он надавил бы на Легион, и мы все сделали бы. Попытались бы вытащить из Рейна Скверну… План все еще может сработать, если мы получим шкатулку в ближайшее время. Поэтому время для последнего козыря настало.
С этими словами он решительно поднялся из кресла, но прежде, чем успел покинуть гостиную в доме Марты и Ланы, последняя задала еще один вопрос:
– Как думаете, Рейн еще без сознания?
Арант снова бросил взгляд на часы и кивнул.
– Думаю, да, еще полчаса-час будет.
– Тогда я погружусь в его сон, попытаюсь поговорить с ним, успокоить. Объясню, что у нас есть план, что ему надо только немножко потерпеть. Может быть, тогда ему будет проще справиться с влиянием Скверны.
– Попробуй, – мягко согласился Арант, благодарно ей улыбаясь.
Зелье Фарлага погрузило ее в сон как всегда быстро и легко. Усилий, чтобы найти в реальности снов сознание Рейна, тоже прикладывать не пришлось: их по-прежнему тянуло друг к другу магнитом, оставалось только не сопротивляться.
Единственное, к чему Лана приложила руку, – это к антуражу сна. Ей показалось достаточно хорошей идеей привести Рейна туда, где на территории снов они встретились впервые. Только на этот раз он ждал ее у небольшого Дома Риддик в свадебном костюме, а она вышла к нему из глубины здания.
Рейн обернулся, услышав ее шаги, и слабо улыбнулся, когда их взгляды встретились. Лана осторожно улыбнулась в ответ, не зная, помнит ли Рейн сейчас об их ссоре. В реальности сна все зыбко: легко забыть то, что знаешь, и помнить то, чего никогда не происходило.
– Если тебя прислал мой горе-отец, лучше даже не начинай, – заявил Рейн, когда она приблизилась к нему.
Значит, все помнит.
– Арант в курсе, что я тут, но не он прислал меня. Я сама пришла.
– Зачем?
– Затем, что очень волнуюсь за тебя и хочу помочь. Рейн, мы все пытаемся тебе помочь. И твой отец в первую очередь.
Улыбка Рейна превратилась в презрительный оскал.
– Очевидно, именно поэтому он и нанес мне подлый удар, а потом… сдал Легиону, я полагаю?
– Он лишь не хотел, чтобы ты погиб или серьезно пострадал в стычке с боевиками Легиона.
Судя по тому, как изменилось выражение его лица, ее слова достигли цели. Ободренная этим успехом, Лана шагнула еще ближе, положила ладони Рейну на грудь. Его реакция не заставила ждать: одной рукой он обнял ее за талию, другой накрыл ладонь. Свободная рука Ланы скользнула вокруг шеи Рейна, губы нежно коснулись его губ.
– Почему мы в свадебных нарядах? – тихо поинтересовался Рейн, глядя на Лану из-под полуопущенных ресниц. – И у Дома Риддик?
– Потому что это наше будущее, как я надеюсь. Когда все это наконец закончится.
– Ты что, – улыбнулся Рейн, – делаешь мне предложение?
Лана рассмеялась.
– О, нет, милый, я ставлю тебя перед фактом, потому что выбора у тебя нет. Я всегда добиваюсь своего.
– Это я уже понял. Но если честно, в данном случае я совсем не против.
Теперь он сам наклонился к ее губам, скрепляя долгим поцелуем прозвучавшую договоренность. А когда поцелуй все-таки прервался, Лана прошептала:
– Ты только держись, Рейн. Мы поможем тебе. У нас есть план, но ты должен продержаться. Не позволяй Скверне погубить себя…
Рейн слегка отстранился, хмурясь и заглядывая ей в глаза.
– О какой Скверне вы все время говорите? И почему думаете, что она может погубить меня?
– Скверна – это нечто отвратительное, что обитает в той части нижнего уровня, где после смерти оказываются темные маги, – пояснила Лана. – Она сцепилась с твоим темным потоком и выбралась в мир за тобой, а теперь поражает других темных магов. Это выглядит как такое черное облако, окружающее человека и проникающее в него. Патрик Крофт был одним из первых, кого ты заразил ею.
Объятие Рейна стало слабее, а потом он и вовсе отпустил Лану и сделал шаг назад, покачал головой.
– Но все не так. Я ничем не заражал Патрика Крофта. Да, я видел, как после нашей встречи его окутало темное облако, но оно исходило не от меня.
– То есть… как? – не поняла Лана. – А что тогда ты там делал?
Рейн взял ее за руки, подвел к скамейке, прятавшейся в зарослях розовых кустов, и усадил рядом с собой.
– Послушай, я понимаю, что в последнее время вел себя странно. Я и чувствовал себя странно. Словно темный уровень не отпускал меня и я проваливался туда снова и снова. Меня все время куда-то влекло, я сам не понимал почему. Переставал соображать, потом оказывался где-то и не помнил, как и почему туда пришел. Я встречал бывших знакомых из Ковена, а потом они пропадали. И мне снились такие страшные сны, что я задыхался, просыпаясь. Ты не представляешь, что было со мной в том месте. И не думаю, что когда-нибудь смогу об этом рассказать. Я мечтаю лишь забыть все это навсегда… Но одно я знаю точно: ко мне ничего не цеплялось. Кто-то другой распространяет Скверну среди темных. В тот день, когда мы ужинали, а потом явился твой наставник из Легиона…
Рейн оборвал себя, прикрыв глаза. Его лицо снова исказило злобой, но ему достаточно быстро удалось взять себя в руки.
– Я тогда сбежал, потому что меня разъедали ревность и ненависть…
– Это и есть влияние Скверны, – подсказала Лана.
Рейн покачал головой.
– Нет, всего лишь вышедший из-под контроля темный поток. Лана, пребывание на уровне темных сломало печать Легиона, благодаря которой я не чувствовал его влияние последние несколько лет. А может быть, ее сломало то, что я пытался призвать темный поток, чтобы выбраться с нижнего уровня. Так или иначе, а я снова стал полноценным темным. Только потерял навык противостоять демоническому потоку, отгораживаться от него. Я поехал к Мидарскому Каньону, чтобы вернуть этот навык. В тишине и покое одиночества это проще сделать. И мне это удалось. Почти. Немного потренироваться нужно или снова поставить печать, если получится. Но Скверна тут ни при чем. В тот вечер я видел, как она поражает одного из темных. Слышал, как его заманили в пустынный закоулок, чтобы сделать с ним это. Но это сделал не я. Возможно, я видел это не в первый раз, но из-за пограничного состояния не смог запомнить, как все было.
Лана растерянно моргнула. Ее мысли перепутались, эмоции враждовали одна с другой. Ей было радостно и страшно одновременно. Конечно, безумно хорошо, что Рейн не заражен Скверной, но…
– Кто же тогда источник? Кто ее распространяет?
Рейн пожал плечами.
– Вот этого я не видел.
У отколовшейся части Ковена пока не было устоявшегося места для собраний, поэтому свой дом для этого предоставил Пьер Ле Сьен как один из старейших членов развалившейся организации, очевидно претендующий на роль нового главы. К тому же среди всех «оппозиционеров» он был наиболее состоятелен и имел самый большой дом с весьма просторной гостиной на первом этаже.
Сообщение анонимному заказчику было отправлено еще накануне вечером. В нем Ле Сьен скупо объяснял, что в Ковене, недавно отказавшемся от размножения древнего артефакта, теперь появилось другое мнение. Заказчик ответил только к полудню, поинтересовавшись, куда можно принести шкатулку.
Поэтому теперь порядка сорока членов Нового Ковена (как они пока себя называли) ожидали заказчика в доме Ле Сьена. Одни сидели в гостиной, другие охраняли периметр на случай непредвиденных ситуаций. После реакции Аранта на попытку своего смещения многие подозревали, что так просто он их не отпустит. Глава Ковена мог устроить и показательную карательную акцию, ведь по факту большинство членов организации даже не знали о готовящемся перевороте, а значит, им еще только предстояло выбрать сторону.
Беспокойнее всех вел себя Вайс. Он никак не мог найти себе места, все бродил по гостиной, трогал руками вазы, шкатулки, статуэтки, то ли просто таким образом «знакомясь» с обстановкой, то ли сильно нервничая, то ли испытывая болезненное желание подвинуть вещицы хотя бы на миллиметр. Ле Сьена это раздражало, но он молчал, только недовольно поглядывал на Вайса.
Когда входная дверь хлопнула, все моментально оживились, некоторые даже встали со своих мест, не в силах усидеть. Вайс резко обернулся к дверям гостиной, Ле Сьен выпрямился в своем кресле.
Однако вместо таинственного заказчика на пороге гостиной появился Кайл Экхарт.
– А ты что здесь делаешь? – презрительно скривился Вайс, увидев его. – Ты, кажется, попутал собрания. Тебе не сюда.
– Это не тебе решать, – отмахнулся Экхарт, даже не глядя в его сторону. Он смотрел только на Ле Сьена. – Думаю, я могу вам пригодиться. Я один из лучших артефакторов Ковена. Со мной вы сможете быстрее выполнить заказ.
– Ты же был против того, чтобы его брать, – не давая Ле Сьену ответить, вставил Вайс, делая к Экхарту несколько шагов. Выглядел он при этом угрожающе.
– И, кажется, мотивировал это именно своей подкованностью в деле создания артефактов, – добавил Ле Сьен, настороженно разглядывая второго заместителя Аранта, одного из наиболее преданных его последователей.
У Экхарта на лице не дрогнул ни один мускул.
– Да, я и сейчас считаю, что это плохая идея. Но раз уж вы все равно беретесь, без меня вам не обойтись. А мне пригодятся деньги и место в Новом Ковене.
Ле Сьен удивленно приподнял бровь и поинтересовался:
– А как же Арант?
– Он теперь хромая утка, – пожал плечами Экхарт. – А лидер должен быть по-настоящему сильным.
Он изобразил небольшой поклон в сторону Ле Сьена, чем вызвал на его лице широкую улыбку.
– Что ж, добро пожаловать, – тон нового главы смягчился к удивлению и досаде Вайса, которые тот не смог скрыть. – Выбирай себе место.
– Но имей в виду, – тут же вставил Вайс, все же заставляя Экхарта обратить на себя внимание, – что место заместителя на этот раз занято мной.
Экхарт смерил его презрительным взглядом, так и не удостоил ответом и отошел в сторону, выбирая себе место у стены.
Вайс, возможно, не спустил бы ему такой наглости и пренебрежения, но входная дверь снова хлопнула и на этот раз на пороге гостиной появился Заказчик.
Он определенно собирался и дальше сохранять свою анонимность: его фигуру скрывал просторный балахон, а лицо – капюшон. Он держал шкатулку в руках, затянутых в черные перчатки. Единственное, что о нем можно было сказать с уверенностью, – что это мужчина.
Ненадолго задержавшись у порога, он прошел в гостиную в абсолютной тишине, остановился у небольшого стола, предназначавшегося для карточных игр, и поставил шкатулку на него. Сделал шаг назад и приглашающий жест в сторону шкатулки.
– Хотите, чтобы мы занялись ею прямо сейчас? – поинтересовался Вайс, первым подходя к столу и кладя на шкатулку раскрытую ладонь.
– Хочу, чтобы вы ее изучили, – послышался слегка измененный заклятием голос из-под капюшона. – И сказали, как много времени вам понадобится, чтобы сделать хотя бы десяток таких же.
Экхарт сделал несколько уверенных шагов к столу, собираясь взять шкатулку у Вайса и изучить, но молодой темный остановил его жестом и недовольно посмотрел на Заказчика.
– А деньги? Я проверял состояние счета, там пока пусто.
– На перевод денег требуется время, – невозмутимо напомнил Заказчик. – Аванс придет в течении двух дней, как мы и обговаривали.
– Вот тогда мы и начнем работу, – заявил Вайс. – Не раньше.
– Сроки поджимают, – напомнил Заказчик. – Вы ведь сначала отказались от заказа.
– А теперь мы согласны, но сроки придется сдвинуть.
– Это невозможно, – твердо заявил Заказчик, наступая на Вайса. – Мы можем только согласиться на меньшее количество шкатулок в первой партии. Но я должен уже сейчас понимать количество и сроки выполнения всего заказа.
– А я должен понимать, что деньги будут, – нагло ухмыльнулся Вайс, не то что не пятясь, а наоборот, наступая на заказчика в ответ. – И пока я не увижу аванс, никто даже близко не подойдет к вашей шкатулке.
В итоге попятился Заказчик, а Вайс продолжал на него наступать, отпустив шкатулку и на время забыв о ней.
– Потому что обещанная нам сумма есть далеко не у каждого, а мы даже не знаем, кто ты. Есть ли у тебя эти деньги? Артефакт опасен, мы не будем рисковать, не зная наверняка, кто нас нанял. Или не зная наверняка, что ты можешь позволить себе хотя бы аванс.
Вайс наступал и наступал, а Заказчик пятился, явно неготовый к такому поведению темного. Неожиданно он споткнулся на ровном месте, повалился назад, неловко дернул головой, из-за чего капюшон слетел. Внимательный наблюдатель наверняка заметил бы, как Вайс несколько раз шевельнул пальцами правой руки, сначала делая подсечку, а потом помогая капюшону, но никто ничего не успел сказать по этому поводу. Один из темных узнал представшего перед ними мужчину:
– Это Серджио Карлос! – крикнул он. – Секретарь короля. Что это значит? Это какая-то подстава?
Темные заволновались, теперь уже все повскакали со своих мест, даже Ле Сьен. Все пришло в движение, комната наполнилась тихим ропотом. Маги заподозрили, что все это какая-то королевская многоходовка, только пока не могли сойтись во мнениях, к чему она ведет: к дискредитации Ковена и темных в целом или это была их совместная проверка с Арантом на преданность, которую присутствующие здесь не прошли.
Карлос постарался побыстрее подняться на ноги, чтобы разговаривать с исполнителями на равных, но в этот момент Ле Сьен неожиданно крикнул:
– Эй, держите Экхарта! Он забрал шкатулку!
В поднявшейся суматохе Экхарту почти удалось вынести шкатулку из гостиной. А там оставалось только пересечь холл, выбраться на улицу – и уже можно было открыть портал, но он не успел, Ле Сьен заметил его раньше, а кто-то из тех, мимо кого он шел, не стал медлить: сразу ударил заклятием, сбивающим с ног.
Шкатулка выпала из его рук и прокатилась по полу, в процессе чего ее крышка открылась. Но только Вайс обратил на это внимание и тихо выругался. Остальные пока еще хватали Экхарта и гадали по поводу причастности короля к заказу.
Когда темные обратили внимание на выползшее из шкатулки темное облако, оно уже разрослось, закрыло собой выход из гостиной и двинулось на магов.
Кто-то не успел даже среагировать, когда облако окутало его, кто-то попытался атаковать, но заклятия проходили сквозь облако и только рикошетили от стен. Не помогли ни щиты, ни попытки прорваться сквозь облако к выходу.
Серджио Карлос спокойно отряхнулся и вздохнул, глядя на темных. Облако разбилось на несколько частей, окутало каждого и теперь проникало внутрь. Темные кричали, но уже ничего не могли сделать. На их крики сбежались другие, но лишь попали в ту же ловушку.
Карлоса облако не тронуло. Он спокойно дошел до шкатулки, стянул с рук перчатки, взял ее и закрыл. Тьма перестала разливаться по гостиной.
Вскоре крики стихли. Темные поднимались на ноги, выпрямлялись и поворачивались не то к Карлосу, не то к шкатулке в его руках. Их глаза были пусты, руки безвольно свисали вдоль тела. Вайс и Экхарт спокойно стояли рядом, словно никогда между ними не было никаких трений.
Карлос улыбнулся, глядя на них.
– Что ж, не так плохо. Идемте, господа, нас ждут великие дела.
Он шагнул к выходу и все четыре десятка членов Нового Ковена, включая Экхарта, Вайса и Ле Сьена, послушно шагнули следом.