– Знаешь, что тебе нужно, Норд? – мягко улыбаясь, произнес советник Фаррел, осторожно беря со столика между их креслами чашку горячего чая на тонком блюдце.
Лакей, подавший им вечерний чай, только что вышел из комнаты, в которую король позвал своего самого надежного советника для короткой беседы.
– Нет. Что? – устало спросил Сорроу, стоявший у окна со скрещенными на груди руками.
Во время серьезных разговоров он часто стоял так: спиной к своему собеседнику, Фаррел давно к этому привык, а потому его это не задевало. Он точно знал, что для Норда Сорроу это не знак пренебрежения, а скорее, свидетельство бескрайнего доверия. Это означало, что он может позволить себе говорить с тобой, не следя каждую секунду за реакцией, которую так или иначе выдает выражение лица, движение глаз и изменения позы.
– Тебе нужен серьезный враг, которого все будут бояться.
– В смысле?
– Чтобы проще было управлять людьми, их надо держать в постоянном страхе. Перед внешним врагом или внутренним. У Кролла были монархисты и темные. Маги так боялись терактов одних и разрушительного воздействия магии других, что были готовы терпеть бессменного канцлера, только бы он держал тех и других в узде. А что сделал ты? Обезглавил монархистов, объявил, что темная магия никак не влияет на мироздание и при этом не придумал новых врагов. Не относишься серьезно к республиканским радикалам, вступаешь в диалог с официальной оппозицией. Вот и получается, что тебя кусают все, кому не лень. Потому что никто ничего не боится. А если бы боялись, то и поперек говорили бы реже. Лишь бы не стало хуже.
– Сомнительная политика.
– Для Кролла она работала, – усмехнулся Фаррел. И когда король обернулся к нему через плечо, удивленно приподнимая бровь, поспешил его успокоить: – Это все, конечно, шутка, но в каждой шутке, как известно, есть доля правды.
– Очень надеюсь, что для тебя эта доля так же мала, как и для меня, – фыркнул Сорроу, снова отворачиваясь. – И ты не станешь рекомендовать это Тане в случае моей преждевременной кончины, когда она будет править самостоятельно, а ты станешь при ней патроном.
Фаррел, едва успевший поднять чашку, чтобы сделать первый осторожный глоток, поставил ее обратно на блюдце и пытливо посмотрел на затылок короля.
– Патроном? – переспросил он.
– Я решил назвать это так, – кивнул Сорроу. – Заступник, защитник, покровитель… Это, конечно, не полноценное правление, как у регента, но и королева – не ребенок. Ты станешь ее опорой и твой голос будет весить не меньше, чем ее. И ее нового супруга, если таковой будет. Думаю, это достаточно укрепит ее позиции.
– Если я правильно понимаю, ты наконец принял решение, которое от тебя требовал Касич?
– Не только принял, но уже и задокументировал. Объявлю о нем на завтрашнем заседании Совета. Решил предупредить тебя заранее, чтобы ты был готов. Подозреваю, что Касичу мое решение не понравится, а потом… Со мной что угодно может случиться.
– Думаешь, они действительно попытаются? – поинтересовался Фаррел тревожно, отставляя чашку обратно на столик.
– Почти уверен. Но это, конечно, не значит, что я собираюсь им позволить. С завтрашнего дня все меры безопасности будут усилены. СКБ скомпрометирована, придется полностью заменить ее стражами и боевиками Легиона.
– Неужели ты больше не доверяешь Чоу?
– Просто Мору я доверяю больше. Это раз. И я не знаю точно, кого из подчиненных Чоу завербовали, поэтому надо менять всех. Это два. Быстро найти другого агента среди новых людей будет непросто, это даст мне фору, а мне нужно немного времени. Мор близок к вычислению заговорщиков. Я говорю тебе это все еще и потому, что твоя жизнь тоже может оказаться под ударом, но это произойдет не раньше, чем они избавятся от меня, так что не волнуйся.
– О, я уже не в том возрасте, чтобы волноваться за свою жизнь, – отмахнулся Фаррел.
– И все же… Поберечься стоит.
– Хорошо, – согласился Фаррел спокойно, снова беря в руки чашку. – Но это все будет завтра, Норд. А сегодня пока еще можно наслаждаться жизнью. Например, вечерним чаем. Так ведь?
– Да, – подтвердил Сорроу с улыбкой, все же поворачиваясь к другу и садясь в свое кресло. – Сегодня можно ничего не бояться.
Он взял со столика чашку на блюдце, осторожно попробовал чай, но тот оказался уже не очень горячим, поэтому Сорроу сделал большой глоток и удовлетворенно хмыкнул.
– Каждый раз им удается удивить меня вкусом.
– Да, я тоже заметил, что сегодня появились новые нотки. Кажется, что-то фруктовое?
– Я бы сказал, ягодное, – снова улыбнулся Сорроу.
– Черная смородина?
– Кажется, да.
Они переглянулись и одновременно рассмеялись. И оба совершенно неискренне.
Таня весь день оставалась в семейной части дома с детьми, не желая появляться на людях. После вечера у Фарлагов она почувствовала в муже перемену: тот явно приободрился. Но когда он поделился с ней своим планом, Таня не оценила.
– Это слишком опасно. Для тебя – слишком опасно!
Но он не стал слушать. Только едва заметно улыбнулся, поцеловал ее в кончик носа и прошептал:
– Доверься мне.
Мужу Таня доверяла, но всем остальным – недостаточно, а потому план не стал нравиться ей больше. Но спорить она не стала, признавая, что у Яна есть право решать. И понимая, что ее протесты не приведут ни к чему, кроме ссоры. В определенных ситуациях он не менял своих решений. В такие моменты его можно было только поддержать или просто не мешать. Таня выбрала последнее.
Маленькую Кэти она уже уложила спать, а мальчишки, наконец уладившие разногласия, пока еще в кровати не торопились, развлекаясь в игровой комнате. Таня пыталась читать, но мысли не желали концентрироваться вокруг событий в книге, все время убегали к мужу. Поэтому, когда дверь их общей гостиной отворилась и в нее вошел Ян, она с готовностью захлопнула книгу и отложила на маленький столик.
– Как все прошло? – напряженно поинтересовалась она.
– Сегодня все прошло по плану, – улыбнулся муж в ответ, пересекая комнату и останавливаясь рядом со столиком для напитков. – Посмотрим, как все пойдет дальше.
Таня молча наблюдала, как он взял бокал и налил в него что-то темно-коричневое. Это было не самое типичное для него поведение: Ян никогда не расслаблялся напитками, устав от трудов праведных, поэтому оставалось только порадоваться, что никто, кроме нее, этого не видел. Иначе это могло вызвать вопросы.
Вместе с бокалом Ян сел в соседнее с ней кресло и только тогда пригубил напиток. Таня почувствовала, как напряжение переполнило ее, подкинуло, заставило встать и пройтись по комнате.
– Как дети? – спокойно поинтересовался Ян.
Таня не смотрела на него, но чувствовала, как он наблюдает за ней, слышала по голосу, как слегка улыбается, задавая этот вопрос. Муж хотел ее немного расслабить, но у него ничего не вышло: она только нервно дернула плечами.
– Нормально. Кэти уже спит, мальчишки еще играют. Знаешь, больше всего в этой ситуации я боюсь за них. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ты чего-то не учел? А если удар будет нанесен не с той стороны, с какой ты ожидаешь? Ведь что угодно может случиться. С тобой, со мной, с ними… Это все очень плохая идея, Ян. По мне, так уж лучше было просто отречься от этого дурацкого престола – и пусть дальше сами разбираются…
Он ничего не ответил. И от этого гробового молчания у Тани холодок побежал по спине. Она вдруг поняла, что в комнате очень тихо. Слишком тихо, как будто она тут одна.
Заставить себя обернуться и посмотреть на мужа было непросто. Он все так же сидел в кресле, только глаза его теперь были закрыты, а голова откинулась на спинку. На ручке кресла стоял пустой бокал из-под напитка, и пальцы его все еще держали, но уже не сжимали.
– Ян? – позвала Таня дрогнувшим голосом.
Муж не ответил. Его рот был слегка приоткрыт: подбородок отвис, как у глубоко задремавшего человека.
Она подошла к мужу и потрясла за плечо. Сначала легонько, потом сильнее, так что голова безвольно мотнулась из стороны в сторону. Таня испуганно отдернула руку и резко втянула в себя воздух.
Его Величество Норд Сорроу не спал. Он не дышал и сердце его не билось.
Король был мертв.
В Легионе о том, что случилось с королем, пока ничего не знали. Эрик Варт вернулся в свой рабочий кабинет после целого дня беготни как раз тогда, когда еще и в королевском дворце не успела подняться паника. Он сел за свой стол, окинул взглядом стопки документов. С тех пор, как во главе Легиона встал Дилан Мор, многое изменилось, но утомляющая бюрократия пока цвела и пахла.
Вероятно, идти домой не имело смысла, проще было уронить голову на сложенные на столе руки и проспать так до утра. Или сколько дадут, потому что чутье подсказывало Варту, что до утра спать не получится. И без трагедии во дворце проблем хватало.
Услышав тихий стук в дверь и не дождавшись ее открытия, Варт привычным жестом потянул дверь на себя, приглашая скромного посетителя войти. К его удивлению этим посетителем оказалась Индира, что само по себе было странно: обычно на его территории она вела себе более свободно. Впрочем, Варт понимал причины такой перемены.
– Какие-нибудь новости? – отстраненно поинтересовался он, бросив на нее лишь мимолетный взгляд и снова уткнувшись в стопку документов, которую взялся перебирать перед ее приходом.
– Увы, – вздохнула Индира, приближаясь и останавливаясь у его стола. – Мы потеряли связь с агентом Вайсом и не можем его найти. Видимо, на собрании отколовшегося Ковена что-то пошло не так. Но ритуалы говорят, что он жив.
– Как и все пропавшие темные, – задумчиво кивнул Варт. – По крайней мере, те, о чьем исчезновении нам известно и кого мы проверяли.
– Думаешь, с ним случилось то же самое? – Индира с сомнением нахмурилась. – Но мы ведь задержали носителя Скверны.
Варт снова посмотрел на нее, да так, что Индира заметно побледнела, несмотря на природную смуглость своей кожи. Конечно, он прекрасно понимал, кто донес в Легион на Рейна Братта. И даже понимал, почему Индира это сделала, хотя она и попыталась оправдаться опасениями за его карьеру.
– Предполагаемого носителя, – поправил он. – И если подтвердится, что с Вайсом случилось то же самое, это станет для Братта оправданием.
– Эрик, послушай… – по ее изменившемуся тону сразу стало очевидно, что она хочет вернуться к теме ее похода к заместителю старшего легионера столицы.
– Индира, не надо. Ты сделала то, что считала правильным. Ты имела на это право. Я же в свою очередь права покрывать Братта не имел. То, что ты не донесла на меня, уже большое одолжение с твоей стороны. Я благодарен за это, но больше не хочу возвращаться к этому разговору. Хорошо?
Она едва заметно кивнула, принимая сказанное им. И не сказанное тоже. Оба понимали, что ее поступок навсегда встанет между ними и прежних дружеских отношений теперь не будет. Не говоря уже о большем.
Следовало уйти, но Индира все медлила, а Варт усиленно делал вид, что занят документами, хотя в действительности только бестолково перекладывал их с места на место. Неизвестно, сколько еще длился бы этот неловкий момент, если бы в кабинет не вошел еще один легионер.
– Господин Варт, там задержанный очень просит встречи с вами. Буквально требует. Говорит, что это вопрос жизни и смерти.
– Который задержанный? – на всякий случай уточнил Варт.
– Рейн Братт.
Даже если бы это был кто-то другой, Варт все равно откликнулся бы на просьбу. Хотя бы для того, чтобы прервать разговор с Индирой, но услышав это имя, он особенно заторопился. С Браттом он хотел переговорить с того момента, как узнал о его задержании, но тот ненормально долго оставался без сознания, как будто беспамятство плавно перетекло в здоровый сон.
Для разговора Варт отправился прямо к Братту в камеру, где тот уже нетерпеливо нарезал круги.
– Вы ошибаетесь, считая меня источником Скверны, – сказал он сразу, как только дверь камеры распахнулась. Варт даже не успел войти.
– Но кто же тогда источник?
– Не кто, а что. Это шкатулка, за которой вы гоняетесь. Скверна заточена там.
– Что? Но… откуда она там?
– Много веков назад Скверна действительно пришла с нижнего уровня темных, прицепившись к экспериментировавшему со снохождением магу. Потом он заразил многих братьев. Способа очистить их тогда не нашли, поэтому вывезли на пустынный континент и сожгли. Подозреваю, что Скверну это не уничтожило, она просто высвободилась. И чтобы она больше никуда не пошла, ее спрятали в шкатулку, воспользовавшись ее свойством поглощать магию. Шкатулка веками хранилась в тайниках правителей, всеми забытая. Пока кто-то не вспомнил о ней или не нашел соответствующие записи. Теперь этот человек намеренно выпускает Скверну и заражает темных, чтобы контролировать их.
– Откуда ты все это знаешь? – усомнился Варт, хмурясь.
– Я много месяцев провел на темном уровне, – слабо улыбнулся Братт. – И после возвращения сохранил связь с ним. Я не понимал, что со мной происходит, почему я иногда иду куда-то и не помню потом, где был, почему и что со мной там происходило. Лана сейчас помогла мне найти эти воспоминания.
Он выразительно постучал указательным пальцем по своему виску.
– И теперь я понимаю, что меня влекло к Скверне. Я оказывался там, где этот человек заражал темных, видел, как он это делал. Я его знаю.
– А зачем он это делает? Ты знаешь?
– Подозреваю, – кивнул Братт. – И боюсь, что скоро вы узнаете наверняка.
Он едва успел произнести эти слова, как во всех помещениях Легиона взвыла тревожная сирена, возвещающая о нападении.