Но все равно, наша экспедиция казалась смелостью, граничившей с безумием, так как, по доходившим отовсюду слухам, было известно, что в этой местности началось сильное брожение. Все кипит и бурлит. Сюда перебрасывались не только полки турецкой регулярной армии.
На призыв к джихаду со всех концов огромной Османской империи, как воронье на падаль, сюда шли и ехали все, кому только хотелось славы и добычи. Пришли конные отряды боснийских бегов, быстрые, как молния, в одеждах ярких, как пламя. Пришли свирепые албанские воины — пехотинцы, вооруженные турецкими кинжалами, пришли ватаги отуреченных сербов.
Явились дикие горцы из поросших кедрами глубин Малой Азии. Великаны, выходцы из курдских кланов, в одежде яркой, пестрой как горные цветы. Похожие на стервятников горбоносые кочевые бедуины из арабских пустынь со смуглыми лицами и одеждами, белыми как снег. И даже темнокожее ополчение "Джанжавид" из египетской Нубии, воины, чьи тела и души были чернее сажи.
Армия эта пополнялась все новыми полчищами из самых отдаленных владений султана. Один народ дивился другому; чужды они были друг другу по обычаям, оружию, военным приемам, и только вера объединяла эти блуждающие племена, и только, когда муэдзины призывали их на молитву, тогда все эти разноязычные полчища поворачивались лицом на восток и взывали к Аллаху.
Огромное полчище турок росло, как лавина. На нас поднялась вся обезумевшая стихия. Паша приграничной Румелии лично встречал каждого мало-мальски знатного или прославленного в прежних войнах джигита или шейха и осыпал любезностями. Так что, только и жди, что тебя какой-нибудь головорез из кустов из ружья пришибет. Здесь пулю словить, все равно, что плюнуть. Шутка сказать!
Все же мне виделось, что с четырьмя смелыми, опытными казаками, к тому же хорошо знавшими эти края, я легко проскользну за полосу отчуждения, а там уже могу считать себя вне всякой опасности.
Меня сопровождали молодцы на подбор. Все четверо были уже старые, опытные казаки, знакомые с обычаями татарвы, прекрасные наездники и стрелки, на хороших выносливых лошадях; оружие на них было исправное, и владеть им они умели в совершенстве. С таким надежным конвоем можно было рискнуть на многое, с большой надеждой на благополучный успех.
Совершая невероятные конные походы по бездорожью, переносясь как бы по волшебству через бездонные пропасти и дико ревущие водные преграды, легко проникая в девственные лесные трущобы, питаясь одними сухарями, не имея подчас возможности по недостатку дров развести костры, донские казаки в то же время никак не могли постигнуть "хитрые премудрости" императорской русской армии.
Всей этой балетной науки, "стального носка", "мертвого приклада" и прочих тонкостей, так блестяще потом приведших Россию самым прямым путем к Севастопольскому разгрому. И в этом наша сила.
Но риск был чрезмерен. Подумайте сами, какое теперь время наступило! Война! Все аулы в взбудоражены, везде шныряют конные, сильные партии, бродят турецкие эмиссары, ну, долго ли до беды? Не успеешь оглянутся, как налетит на тебя какая-нибудь шайка головорезов и либо перестреляют нас, как фазанов, либо заарканят да уволокут мучить. А тут затейники еще те. Живым им руки лучше не попадаться. А то гололобые нам быстро покажут, с какого конца репу едят
Положение наше, по правде сказать, выглядело тяжелым, осмелели черти гололобые, теперь пока им не всыпят горячих под шкуру как следует, по-платовски, от них всякой пакости ждать надо. Слишком много посторонних факторов сейчас действуют, которые от нас сейчас совершенно не зависят. Повезет - не повезет. А уж если не повезет, так как говорят в народе: "Коли не повезет, и на дохлой рыбине триппер словишь".
Уже пару часов, никем не замеченные, хотя солнце уже давно встало, мы продвигались вперед по глухой узкой тропинке, капризно извивавшейся среди то обнаженных, то покрытых мелким кустарником низких холмов, я ощущал в своей груди какое-то особенное чувство, точно легкий холод, бодрящий и заставляющий усиленней биться сердце.
Спешим мы все равно, как волку прямо в зубы. Я несколько раз оглядывался на своих казаков, стараясь угадать по их лицам то, что они думают, но мне это не удавалось. Или они хорошо умели затаивать свои чувства, или же просто ни о чем не думали.
Сколько я ни старался, но не мог подметить в их спокойных чертах ни малейшего следа тревоги, опасения или даже вообще какого бы то ни было волнения. Только когда где-нибудь в стороне раздавался подозрительный шорох, все четверо, как по команде, поворачивали головы по направлению шума и с минуту чутко прислушивались.
До полудня мы спешно ехали без остановки и без всяких приключений. Лишь однажды мы заметили вдалеке какого-то татарина и быстро юркнули в кусты, где и затаились, пока тот не скрылся. Пока все шло по плану. По хитроумному лабиринту мы шли, как призраки, не оставив за собой никаких следов.
Когда солнце стало на полдень, решено было сделать привал. Кстати, и место нам попалось как нельзя более удобное: небольшая балка, со всех сторон закрытая кустистыми склонами и заросшая на дне густой травой, по которой, журча и сверкая, протекал холодный ручеек.
Стреножив коней и пустив их на траву, казаки развязали свои торбы и, достав из них куски жесткого, как камень, овечьего сыра, хлеб и несколько штук молодых огурцов, принялись неторопливо и методично закусывать, изредка перебрасываясь между собой короткими, отрывистыми фразами.
Я, хотя от волнения не чувствовал голода, но помня мудрое правило, гласящее, что в походе надо закусывать и спать не тогда, когда хочется, а когда время позволяет, — тоже завтракал, сидя в стороне на камне, жмурясь от солнца, словно сытый кот.
После обеда, пока все собирались, я еще раз переговорил с Бирюковым.
— Как думаешь, за два дня мы с дорогой управимся? — спросил я урядника.
Бирюков угрюмо насупился.
— Да как сказать, все от коней зависит, — мрачно проворчал он . — Ежели кони не сдадут и никакой задержки в пути не будет, то завтра поздно к вечеру у "Разоренного села" будем. Там и заночевать можем. А рано утром встретимся с болгарином у урочища.
— Ну а как думаешь, урядник, — полюбопытствовал я, — проедем мы благополучно или нет?
— Это уж, ваше благородие, все от Бога зависит. Он один, Царь небесный, знает что будет. Будет Его милость к нам — проедем, а нет — ничего не поделаешь. Во всяком разе, думаю, что нам надо куда как осторожными быть. Все равно как лисица на облаве таится, чтобы и нос, и уши, и все прочее по ветру держать, потому надо правду говорить — опасное дело мы затеяли, на редкость опасное.
Урядник замер на секунду и продолжил после мимолетной паузы:
— Но человек я старый, пожил уже достаточно, все равно скоро так ли, иначе, а умирать мне придется, стало быть, и опасаться мне особенных причин нет. Тем более, что под Браиловым у меня сына убили. Последнего. Три сына у меня было, и ни одного не осталось. Старшего-то давно убили. Еще при атамане Платове, когда мы французов замиряли. Другой тоже, лет пять тому назад, изволите знать, на Кубанской линии голову сложил. Теперь вот третий при штурме сгинул. Говорят, в самое сердце ему пуля угодила, даже и не крикнул… Вот дело-то какое, остались мы теперь со старухой круглыми сиротами на старости лет.
— Соболезную, держись, отец! — только и смог сказать я в ответ на эту печальную историю.
Чем дальше подвигались казаки, тем внимательней и зорче становились они, чутко прислушиваясь к каждому шороху, ко всякому долетавшему до них звуку. Бирюков, как самый опытный, ехал далеко впереди, держа наготове пистолет и весь превратившись в слух и зрение. Теперь, когда дело требовало от него всего его внимания, он на время как бы забыл о своей утрате; только где-то там, в глубине его сердца, не перестающей болью ныла и болела свежая, раскрытая рана.
Время от времени, где было удобно, один из казаков слезал с коня и с ловкостью ящерицы, проворно и без всякого шума, взбирался на ближайший пригорок, лежа, осторожно выглядывая из-за камней, зорко осматривал окрестность, выслеживая, нет ли где поблизости татар или пастухов с их огромными стадами овец. Однажды такой дозорный заметил татарский отряд и мы выжидали пока он не скроется из вида.
— Ты говоришь, человек двадцать? — переспросил Бирюков, внимательно выслушавший слова дозорного. — И со значком? Ну, стало быть, это не простые разбойники, а ополчение из сипахов, чтоб им лихоманка обрушилась на их бритые головы! Им нас догнать и прирезать - как воды попить. Уж такой это народ несуразный. Иному башку почитай что пополам разрубишь, а он все свое твердит: "Алла, алла" — и кинжалом тебя достать норовит. Никакого ж резона во внимание не принимают. Ишь, расползлись, окаянные, по всей округе, словно тараканов выморозило их. Хорошо, что мы в ту сторону не поехали, как раз бы в лапы им угодили.
— Да уж просторно тут, как медведю на облаве, — добавил от себя один из рядовых казаков, — и впереди враг, и позади враг, да и с боков его ожидай, одно слово — кругом. Одначе нечего зря время-то проводить, погоняй, товарищи. Стоя-то далеко не уйдешь.
— Трогай, - решил я.
Все молча двинулись дальше.
Приближалась ночь. Солнце быстро склонялось за далекий горизонт. Вечерние тени широкими полосами поползли по склонам холмов. Надо было позаботиться об удобном, а главное дело, скрытном ночлеге. Продолжать путь ночью, по малознакомым тропинкам, было крайне рискованно, как раз сослепу на какой-нибудь аул наткнешься.
Тогда беда. В каждом ауле собак тьма-тьмущая, и такие это проклятые звери чуткие, за несколько верст слышат. И эти сторожевые собаки – непредсказуемы, шумят и часто не на тех нападают. Как зальются сотнями голосов — мертвых подымут, того и гляди, на наш след наведут.
Наконец, мы забились в глубину какой-то рощицы, расположившись среди высоких кустов. Место это было пустынным и для скрытных дел вполне подходящим. Быстро надвинувшаяся южная ночь властно вступила в свои права.
Вдалеке зажглись огни какого-то аула. Видно было что там люди не спят. Готовятся к битвам. Иной ружье чистит, новый кремень ввинчивает, другой кинжал точит, шашку налаживает, а сам загодя считает, сколько он нас, по его разумению , стало быть, гяуров, этой самой шашкой насмерть зарубит.
В мечтах выходит будто и много, а посмотришь, месяцев через шесть-семь, а может быть, и того раньше его самого какая-нибудь пехотная "крупа" на штык нанижет или наш брат-казак через лоб шашкой окрестит, и расколется его бритая башка, как зрелый ковун…
Да, дела, дела. Много народу пропадет. Мы их бьем, но и они нас режут без счета. Вот и у дяди Бирюкова сына убили. А какой это парень был! Одно слово — степной орел, ему бы только жить да отца радовать, ан, опять глядишь, и этот парень тоже сгинул без следа. Лишь еще одной могилкой на погосте прибавилось… Точно и не бывало человека. Так и мы — сегодня живы, а доведется ли мне завтра об эту пору так же вот лежать да умом раскидывать, одному Богу известно. Может быть, уже и очей не будет, выдерут их проклятущие черные вороны. В местной истории и не такое бывало.
Потом все легли спать, поставив часового.
"В Багдаде все спокойно". Никого. Тихо и безлюдно. Самое то, чтобы какому-нибудь гробокопателю разорить могилку-другую. Наступила как раз смена рядового казака по фамилии Шевелев, когда он услышал отдаленный конный топот.
— Двое едут, и прямо на нас, — решил казак и осторожно отполз подальше, стараясь как можно незаметнее зарыться в кустах, но в то же время с таким расчетом, чтобы ему самому было удобно следить за извивавшейся мимо тропинкой, по которой должны были проехать неизвестные всадники.
Прошло несколько томительных минут, и из темноты ночи сперва показалась голова лошади, а вслед за тем на залитую светом молодого месяца площадку полностью выехал пожилой всадник, а следом за ним другой. Они направлялись в направлении аула, видимо возвращались из дозора.
У ехавшего впереди каракулевая папаха была обвязана белой чалмой — знак его принадлежности к священной секте мюридов. Красная, крашеная хной бородка острым клином выдавалась на его округлом, неподвижном лице. Из-под нахлобученной на брови папахи зорко блестели черные, угрюмые, жестокие глаза. Похоже, это был глава целого клана.
Всадник был вооружен с головы до ног, при чем все оружие у него было богато украшенное серебряными насечками, и сидел на прекрасном, белом как снег, рослом и сильном иноходце. Какой конь - огонь! Арабских кровей.
Следовавший за головным другой наездник был гораздо моложе первого, почти юноша, без бороды, с небольшими подстриженными редкими усиками, одетый и вооруженный так же хорошо, как и ехавший впереди старик. Конь у него был меньше ростом, суше, темной масти, но тоже хороших статей. Опытный глаз казака тотчас же угадал в нем прекрасного и выносливого скакуна хорошей кабардинской породы.
Сердце Шевелева усиленно забилось. Его обуяла жадность.
Одна мысль всецело завладела его умом: во что бы то ни стало отбить обоих коней. Это же какие деньжищи! Целый ряд планов, один смелей другого, с быстротой молнии пронесся у казака в мозгу, но ни один из них не был удобно исполнимым.
"Неужели ж так просто отказаться? — терзался Шевелев, инстинктивно сжимая в руках пистолет и жадным взглядом следя за проезжающими мимо него всадниками. — Ведь такого случая и за несколько лет другого не подвернется… Святые угодники, как же быть-то? Я же запросто, одного из пистоля ссажу, а другого можно и кинжалом приголубить! Все сделаю на раз- два. Покладу наглухо. Но нашумлю, придется нам убираться отсюда ночью. К тому же, если промахнусь или осечка выйдет, или удастся кому-либо из них ускакать? Тогда мы все пропали. Опомниться не успеешь, как гололобый на нас целую орду наведет… Кабы один я был, я бы ни на что не посмотрел, попытал бы счастья, а товарищей боязно под нож подвести, к тому же офицер с нами… Нет уж, что делать, пущай едут басурмане, такое уж их счастье, значит… А главное, кони, у нас ни у одного таких нет. Даже Ворон Ежова и тот супротив белого не выстоит…"