До меня донеслось звяканье шпор о стальные стремена и тупой стук о землю сапог спрыгнувшего с седла мужчины. Последовало короткое молчание, прерванное вскоре громким возбужденным восклицанием. Мое укрытие явно обнаружено.
Гори оно огнем! Я больше не медлил ни секунды. Сел, поднял и пришпорил бедного коня и направил его прямо в заросли. С дороги послышались возгласы, крики, затем выстрелы. Пуля свистнула у самого уха; задев за ветку, она понеслась дальше со своеобразным поющим гудением. Выстрелы и близость пролетевшего мимо свинца возбудили во мне живой и горячий протест, возросший до уровня почти неуправляемой страсти.
Я добавил щепоть свежего пороха на полку своего пистолета и тоже выстрелил. Может кого и зацепил, из всадников ломанувших за мной в заросли. По крайне мере, они остановились. Соскочили с седел и начали стрелять в ответ. К сожалению, из ружей.
Когда я снова развернул коня, и в тот же миг грохнул роковой ружейный выстрел. Пуля попала мне в левое предплечье и, как мне показалось, задела кость, потому что рука сразу безвольно повисла, выпустив повод. Испуганная лошадь рванулась вперед. Еще одна пуля просвистела мимо. Затем поворот дороги спас меня от верной гибели. Быстроногий конь, словно ветер, понес меня с длинного пологого холма.
Я не спешил обернуться. Я уже знал, чего следует ожидать. Главной же моей заботой в данную минуту была раненая рука. Я убедился в том, что кость, к счастью, осталась цела, но сама рана, нанесенная мягкой свинцовой пулей, достаточно крупного калибра, была исключительно опасной. Кровь текла из нее струей. Предоставив лошадь на время самой себе, я оторвал рукав и обмотал его вокруг раны и с помощью зубов и здоровой руки туго затянул. Затем я обернулся через плечо назад.
Число моих преследователей заметно прибыло. Всадники подняли целую тучу пыли на дороге, ведущей вниз с холма. Все новые и новые кавалеристы, привлеченные стрельбой, выезжали из-за откоса, где дорога делала поворот. Передовой всадник отстал от меня примерно на двести метров, а остальные вытянулись за ним в цепочку. С первого взгляда мне стало ясно, что это прирожденные наездники, скорые на руку и решительные, с детства привыкшие к седлу и стременам. И лошади были им под стать — быстрые и выносливые; плохих они просто не стали бы держать.
Все одно к одному. Пропадать!
Какое-то время я еще смог выжать немного галопа из своей измученной лошади. У меня был только один план — единственный возможный в данном случае, — и заключался он в том, чтобы успеть достичь речной поймы и попытаться ускользнуть от преследования в густых зарослях ивняка. Километров семнадцать отделяли меня от реки — расстояние не столь уж безнадежное.
Я вскоре заметил, что вражеские кавалеристы понемногу отстают, потому, что не очень понукают лошадей. Для таких наездников столь странное стремление сберечь силы своих скакунов было решительно необычным. Загадочное поведение джигитов заставило меня задуматься; я несколько раз обернулся, чтобы посмотреть, не настигают ли меня преследователи.
Нет; они держались все на том же расстоянии, что настораживало меня и вызывало определенную тревогу. Я терялся в догадках, и единственное объяснение, которое приходило мне в голову, заключалось в том, что раз я не сворачиваю с нужного пути, то и форсировать погоню им нет никакого смысла. Меня куда-то гонят, как дичь на охотников. Знать бы еще куда. Это был вопрос жизни и смерти.
И до темноты еще часа три. Сейчас темнеет поздно...
Прошло полчаса неспешного хода. Моя лошадь того и гляди - падет. Но ей не суждено было умереть своей смертью. Из ближайшей рощицы грянул залп и мой конь тут же свалился, точно громом пораженный. Я не мог запутаться в стременах, так как их просто не было, так же как и седла. Поэтому меня по инерции выбросило вперед и неплохо приложило об землю. Но разлеживаться было некуда. Потому, что я тут торчал - ну прямо как на блюде.
Я вскочил и быстро побежал налево, как напуганный заяц. Раздались еще несколько выстрелов , как спереди так и сзади. Пуля пробила мне голень. Рад бы я сказать, что это была царапина, но это была очень большая царапина, из которой струилась кровь.
Но я уже, ломая бурьян, юркнул в какой-то овраг и скрылся из виду. Я продолжал бежать по дну оврага, стараясь убраться как можно дальше от места засады.
Началась гонка — пыльный, головоломный бег с препятствиями сквозь серые колючие заросли. Я ничего не видел вокруг, ослепленный хлещущими по лицу ветками кустов. Ветер свистел в моих ушах. Шашка в ножнах колотила по левому бедру.
Я утратил ощущение близости погони. Тем не менее, она должна была находиться где-то рядом. Мне показалось, что я слышу новые выстрелы. Откуда стреляют? Но это мог быть всего лишь треск ломающихся сухих веток. Моя левая рука свисала безжизненной плетью, почти беспомощной. Черт знает что, и сбоку бантик.
Внезапно овраг кончился. Тут было место, поросшее густым кустарником. Я продолжал ломиться прямо через него, как бульдозер, пока не выбился из сил. Тогда я решил передохнуть и обработать раны. Я помочился на ногу и, оторвав еще внизу полосу от рубахи, перевязал ее. Потом сменил повязку на руке. Попробовал, кое-как я мог ей двигать.
Преследователи меня временно потеряли. Они знали, что я нахожусь где-то в этих кустах, но пока не знали где именно. Иногда они стреляли на шорохи, но все это было ближе к краю. Так что всадники, сберегая своих лошадей, меня пока блокировали в этом кустарнике и оставили в покое. Чему я был только рад, перезарядив пистолет.
Где-то через час он мне пригодился. Джигиты откуда-то притащили собак и решили с их помощью меня выкурить. Сразу скажу, что если бы они раздобыли свору, то мне тут же наступил конец. Даже если бы собак было бы на одну больше, мне было бы совсем худо. Но, похоже они заимствовали двух больших сторожевых собак у ближайшего пастуха. Этого туркам в тот момент показалось достаточным.
Когда я услышал лай собак, то приготовился. Вытащил нож из-за голенища и воткнул его рядом в землю. Добавил свежего пороха на полку и терпеливо ждал. Когда среди ветвей мелькнула собачья туша с шерстью дыбом, то я выстрелил - и попал. Раздался жалобный визг, и собака куда-то убежала.
Буквально долей секунды позже из ветвей вынырнул второй пес и набросился на меня. Я всунул ему в пасть массивный пистолет, и превозмогая ужасную боль ударил левой рукой ножом в шею. А потом еще и еще. Рука болела, как будто в ней ковырялись раскаленной кочергой, но эту собаку мне удалось убить.
После этого я поспешил сменить место дислокации. Быстро и молча пробираясь между ветвей кустарника на четвереньках. А мое прежнее местоположение уже обстреливали из ружей. По площадям. Вот чем плох черный порох, так это тем, что противник всегда легко может определить, откуда стреляли.
Но меня там уже не было. Прокладывать дорогу через густые заросли было для меня не в новинку. В детстве много дней и ночей прошло, прежде чем я добился умения и сноровки, которым мог бы позавидовать даже индеец. Пара человек сошла с лошадей и пошла шурудить саблями в том месте, где недавно погиб пастушеский пес. Увиденное заставило их призадуматься.
Я же опять зарядил пистолет и снова готов был встретить гостей пулей. И они это прекрасно понимали, словно я телепортировал свои мысли им в голову при помощи телекинеза. А может они просто трусили. Как бы то ни было, но время шло. А я оставался жив.
Заметно потемнело. Солнце склонилось к закату. Я не спал почти все минувшую ночь, и поэтому незаметно для себя, не смотря на пульсирующую боль в раненой руке и ноге, задремал. Так как меня не выудили, то, очнувшись, я понял, что все это время турецкие джигиты ограничились только блокированием зарослей.
Но оставаться здесь надолго явно не стоило. Следовало подготовиться к новому рывку. Поэтому я снова быстро уснул, провалившись в беспамятство.
В полночь я проснулся. Тишина казалась почти осязаемой; она словно плотным тяжелым одеялом окутала черные заросли. Я не мог различить во мраке ни звездочки, ни ветки или древесного ствола, ни даже собственной руки. Я лежал неподвижно, ожидая, прислушиваясь, уверенный в том, что меня разбудил какой-то странный звук. Обычные голоса ночи в глухих дебрях никогда не тревожили мой покой.
Мое чутье, как у многих опытных беглецов и преследуемых существ, приобрело в процессе тренировки поразительную остроту. Долгий медлительный порыв ветра прошелестел по кустам и замер вдали; осторожные крадущиеся шаги какого-то животного мягко протопали мимо меня в темноте; что-то прошуршало в сухих листьях; издалека доносилось одинокое тявканье шакала. Но ни один из этих звуков не нарушил моего сна.
Внезапно, пронизав тишину, раздался отрывистый лай собаки. Опять! В поясницу словно ударило током. Я мгновенно сел, чувствуя, как холод пробрал меня до мозга костей. Резкое движение острой болью напомнило мне о раненой руке. Затем послышался лай еще нескольких собак, более отдаленный и глухой. Наступившая тишина снова окутала меня, гнетущая и угрожающая, наполненная тревогой. По моему следу собирались пустить собак, и передняя находилась уже довольно близко отсюда.
Я знал, что если свора ищеек или волкодавов окружит меня здесь, в беспросветном мраке, то участь моя мало чем будет отличаться от судьбы оленя, загнанного стаей волков. Надо выметаться!
Вскочив на ноги, готовый бежать изо всех сил, я замер на мгновение, прислушиваясь, чтобы определить направление для своего бегства. Сколько еще до Дуная? Минимум километров 14. Три часа быстрого бега в ночной тишине. Если не сломаю себе ногу. Но в моем незавидном положении и за шесть часов мне туда не добраться. Слишком я сейчас в плохой физической форме. Ран я себе собрал уже целую коллекцию.
Передовой пес снова подал голос; глубокий, полнозвучный, звенящий лай, необычный, зловещий, свидетельствующий об уверенности с своих силах. Услышав его, я весь покрылся холодным потом. Повернулся в направлении Полярной звезды и, вытянув перед собой неповрежденную руку, чтобы наощупь находить дорогу между стеблей кустов, бросился бежать.
В темноте, не видя узких тропинок и проходов в кустарнике, мне приходилось брести напролом, скользя, пригибаясь, протискиваясь между податливыми стеблями и ветками. Скоро по мне начали стрелять. Но в темноте, ориентируясь только на звук, эта стрельба была безрезультатной.
Я разорвал одежду об острые колючки, и тело мое покрылось многочисленными кровоточащими царапинами и ссадинами. Я вырвался на ровное место и припустил что есть сил. Джигиты, видимо, на ночь отправили пастись своих лошадей, так что меня никто не преследовал. Зачем ноги бить? Есть же собаки!
Я же продолжал упорно бежать в темноте по открытому месту, пока наконец с разбега больно не ударился о выросший неожиданно на моем пути твердый тополиный ствол. Бум!
Глава 17
Не знаю, сколько я бежал. Может быть десять минут, может - полчаса. Мне показалась, что прошла вечность. Я остановился и в полном изнеможении прислонился к обнаруженному дереву. Я никогда еще не был так измучен — несколько раз раненый, весь мокрый от пота, с изодранными и исцарапанными руками, с легкими, работающими как кузнечные мехи, со сбитыми в кровь ногами.
Пытаясь перевести дух и избавиться от отдышки, я одновременно вслушивался в тишину, чтобы заранее уловить признаки приближающейся своры. Скоро, до моего слуха донесся целый хор коротких звонких собачьих голосов. Свора явно напала на то место, где я спал, и теперь радостно извещала своих хозяев, что идет по горячему следу.
Убедившись, что псы скоро доберутся до моей тушки, я приступил к попыткам взобраться на тополь, что в моем состоянии было далеко не простым делом.
Дерево оказалось довольно высоким, с развилкой на высоте около полутора метров, выше которой множество ветвей и листьев составляли обширную крону. Я взобрался на развилку и продолжал карабкаться все выше, пока не поднялся над мраком. Оттуда я увидел цепочку тусклых огней.
Это были костры, разведенные вдоль линии оцепления. Вдалеке, там, где по моему представлению находился север, мне почудились еще огни, но поскольку мрак был довольно густым, я не был в этом уверен. Удовлетворившись результатами своих наблюдений, я спустился вниз до первой развилки дерева. Там снова подбавил свежего пороха для затравки в трофейный пистолет. Рядом на ветвях повесил шашку. Хорошо, хоть моя правая рука пока работает.
Мой первый выстрел уложил наповал огромного зверя, возглавлявшего свору. Затем, выхватив шашку из ножен, я ловко перебил лапы еще у нескольких скачущих на дерево псов. Здесь уж бой велся, можно сказать, на ощупь. На инстинктах. Лай быстро прекратился, сменившись пронзительным визгом и воем. Перепуганная свора бросилась наутек, отмечая свой путь отчаянными воплями охромевших собак.
Я быстро на ощупь перезарядил пистолет, повесив шашку на законное место и, убедившись в том, что собаки исчезли, спустился на землю и торопливо направился на север.
В темноте мне удалось просочиться за линию костров и прорваться сквозь оцепление. Всю ночь я упорно шел вперед. Но летняя ночь быстро кончается. И на этот раз со мной не стали играть в игры разума. Дважды снаряд в одну воронку не падает.
На рассвете я заметил, что прибрежная полоса Дуная кишит турецкими солдатами. Мне не пробиться. Дело близится к развязке.
Я пролазил на брюхе еще один час, пытаясь пробиться к воде. Солнце встало, видимость была отличной. Сзади снова послышался отдаленный собачий лай. Это с утра погоня вновь двинулась по моим следам.
В довершения всех бед меня заметил какой-то аскер. "Гоп-топ-терли-топ-с, бабушка здорова, гоп-топ-терли-топ-с, кушает компот..." Хотя я забился в высокий бурьян, но уже поднялась тревога. Весь берег пришел в движение.
На меня методично надвигалась цепь солдат, перед которой я змеей отползал назад. Но и оттуда собачий лай все приближался. Да уж, османы в своем репертуаре, ничего не упустят. Впереди смертоносные штыки зловеще блестели на солнце. Выхода не было. Баста! Доигрался, Серега, ты в казаков-разбойников.
Минуты ползли, как черепахи.