От имени высшего командования Армии Крайовой на место сосредоточения партизан прибыл инспектор Богатерович, по кличке Земста. Это был старый офицер буржуазной Польши, служивший до 1939 года в 5-м уланском полку в Остроленке. Земста пытался ввести в отрядах солдатскую муштру. Инициатива в принципе, может быть, была и правильной, но в существовавших условиях неисполнимой — прежде всего из-за постоянной нехватки различного снаряжения и продовольствия. Отряды, особенно сосредоточенные в болотистой местности, испытывали голод. Авитаминоз, цинга и другие болезни ослабляли ряды партизан, вынужденных в соответствии с приказом бездействовать. Строго запрещалось выходить за пределы сосредоточения и предпринимать какие бы то ни было боевые акции против оккупантов. Обнаглевшие гитлеровцы усиливали и без того жестокий террор среди населения, судьба которого полностью находилась в их руках.
Командиром одного из партизанских соединений был Франтишек Гаворовский, по кличке Лесной. Неожиданно он получил сообщение, что жандармы арестовали его жену вместе с семьёй, но есть шансы на их спасение. Гаворовский обратился вначале к инспектору Земств, а затем в штаб округа с просьбой разрешить ему совершить со своим отрядом налёт и спасти жену. Земста категорически запретил эту операцию, мотивируя отказ соображениями «высшей стратегии». Лесной неоднократно умолял разрешить ему попытку отбить семью, но каждый раз получал отказ.
Отчаявшийся партизан собрал своих людей и решил, вопреки запрету, покинуть место сосредоточения. Не следует забывать, что командиры отрядов в то время пользовались полной самостоятельностью, а власть высшего командования носила чисто формальный характер. Её условно признавали, чтобы иметь общее руководство, но такая структура имела только видимость военной организации, а в действительности партизанские отряды были разрознены. Поступок Лесного не был чрезвычайным событием, и его, естественно, нельзя было в тех условиях рассматривать сугубо с позиций уставов регулярной армии. Иного мнения был инспектор Земста, знавший жизнь этих лесных парней лишь по нескольким встречам с ними.
Гаворовского арестовали и предали военно-полевому суду, в состав которого вошли кадровые офицеры высшего командования АК. Никакие смягчающие обстоятельства не были приняты во внимание: ни трагическое положение семьи, ни большие заслуги в трёхлетней борьбе с оккупантами. Его приговорили к расстрелу, и приговор был немедленно приведён в исполнение. Этот случай вызвал в партизанских лагерях бурю возмущения.
Издавна существующие разногласия между высшим командованием отрядов АК и рядовыми партизанами вспыхнули с удвоенной силой. Втихомолку и открыто критиковалась политика «панов офицеров», их бездействие. Жестокий приговор бил по чувствам людей, сеял недоверие и гнев, был посягательством на неписаный партизанский закон, предоставлявший командирам известную свободу действий. Гаворовский хотел уйти, чтобы освободить своих близких. Он не был дезертиром, не был преступником; он был только человеком. Партизанские массы были с ним солидарны, поскольку каждый чувствовал, что в подобном положении, возможно, он сам не мог бы поступить иначе. Грозной волной из лагеря в лагерь шло недовольство.
Земста своевременно понял, чем это угрожает, и потихоньку улизнул из района сосредоточения. Партизаны об этом не знали. Взрыв близился с каждым часом. Один из партизан отряда Гаворовского без согласования с товарищами подполз к палатке командования и бросил внутрь гранату. Она поразила командира лагеря Бабинича и ранила нескольких партизан. Утром покушавшийся, узнав о трусливом бегстве Земсты и о том, что он, возможно, убил невиновного человека, ушёл в лесную чащу и подорвал себя гранатой.
Так закончилась разработка известного плана операции «Буря», о котором среди партизан говорилось многие месяцы. После этих событий партизанские отряды отказались повиноваться командованию округа и начали расходиться в районы своих действий. Братья Мелецкие остались в отряде Жвирко.
Отряд Романа возвратился в район деревни Щепки. Рядом базировалась группа из двадцати советских парашютистов-десантников. Они имели радиостанцию и передавали своему командованию сведения о передвижении немецких войск в районе Августова. На все боевые операции советские парашютисты ходили вместе с партизанами отряда Романа.
В связи с приближением фронта гитлеровцы всё больше свирепствовали. Они сгоняли тысячи людей копать окопы, грабили имущество. Население уходило в леса, забирая с собой жалкие пожитки и скот. Для этих беженцев создавались специальные лагеря, которые охраняли партизаны. Отряды гитлеровцев и украинских фашистов прочёсывали леса в поисках беженцев. Однажды такой отряд в лесу близ деревни Щепки случайно наткнулся на советских парашютистов. Стоявший на посту часовой автоматной очередью уложил двух эсэсовцев. Десантники, не знавшие сил немцев, начали быстро отходить в глубь пущи.
Роман, услыхав перестрелку, разделил своих партизан на три группы и поспешил на помощь советским парашютистам. Группа, которой он командовал, атаковала фашистов, и те отошли со значительными потерями. В сражении автоматной очередью был убит наповал сам Роман — Юлиан Вежбицкий, лесничий из Щебры, один из первых партизан Августовской пущи.
Июнь 1944 года был насыщен важными событиями. На Восточном фронте бои пока ещё шли на советской земле. Говорили о скором наступлении Красной Армии. Его ожидала вся Польша. Немцы, видимо, это понимали и свои главные силы направляли на укрепление Восточного фронта.
Данные немецкой разведки говорили об огромных силах, которые Советский Союз накопил против немецких групп армий «Север» и «Центр».
Группа армий «Север» занимала территорию Эстонии, Латвии и частично Литвы, обороняя на этом направлении подступы к берегам Балтики, а также имея задачей не допустить вступления Красной Армии на территорию Восточной Пруссии. В Прибалтике гитлеровцы сгруппировали свыше сорока дивизий. Лесисто-болотистая местность, пересечённая реками, благоприятствовала постройке там широко разветвлённой системы укреплений. В 1944 году командующим группой армий «Север» был генерал Линдеман.
Группа армий «Центр» занимала полосу, простирающуюся от Прибалтики через Белоруссию до Украины. Эта группировка имела свыше шестидесяти дивизий, в том числе много танковых. Её задача состояла в том, чтобы любой ценой не допустить прорыва Красной Армии на этом участке, где проходил самый близкий путь в Германию. Группой армий «Центр» командовал фельдмаршал Буш. С января 1944 года здесь не было крупных боевых действий. Все усилия Красной Армии в тот период были направлены на подготовку наступления, ведущую роль в котором должны были сыграть три Белорусских фронта.
23 июня 1944 года войска 1-го Прибалтийского, 1, 2 и 3-го Белорусских фронтов перешли в наступление. Это была настолько сокрушительная сила, что ничего уже не могло противостоять её напору. Танковые армии буквально разрывали гитлеровскую оборону, замыкая целые соединения в котлы и смелыми манёврами выходя в глубокий тыл противника.
Группа армий «Север» также была атакована тремя Прибалтийскими фронтами, которые теснили немцев к морю. В начале июля 1944 года атакующие советские войска дошли до северной окраины полесских болот, достигнув линии Козяны, Молодечно, Барановичи, откуда неудержимо двинулись вперёд, сея замешательство в боевых порядках врага. До середины июля передовые танковые части овладели Пинском, Пружанами, Волковыском, Гродно, а на участке группы армий «Север» к концу месяца вышли на линию Двинск, Псков.
Эти сокрушительные удары и молниеносное продвижение Красной Армии нагнали смертельный страх на правителей третьего рейха. Гитлер, который находился в ставке в Оберзальцберге, в момент начала советского наступления срочно перебрался вместе со штабом в ставку «Вольфшаице» около Кентшина в Восточной Пруссии. Отовсюду стягивались части вермахта и эсэсовские подразделения и посылались на Восточный фронт. Успех наступления советских войск Гитлер объяснял бездарностью своих генералов. Он отстранил фельдмаршала Буша от командования группой армий «Центр». Его место занял не полководец, а тупой исполнитель приказов Гитлера — фельдмаршал Вальтер Модель, который должен был остановить и отразить наступление советских войск. Генерал Линдеман также был отстранён от командования группой армий «Север», а его пост занял фашистский фанатик генерал-полковник Шернер.
Однако эти изменения не принесли никаких результатов. Целые полки вермахта сдавались в плен. Шоссе на главных направлениях наступления были завалены разбитыми и брошенными танками, артиллерией, машинами. Одна за другой рассыпались гитлеровские дивизии.
При проведении Белорусской операции из состава немецкой группы армий «Центр» были полностью уничтожены семнадцать дивизий и три бригады, а пятьдесят дивизий потеряли от шестидесяти до семидесяти процентов своего состава.
В направлении Витебск, Орша 23 июня 1944 года начал наступление 3-й Белорусский фронт под командованием генерала армии Черняховского. Войска этого фронта, прорвав оборону противника, смелым ударом форсировали памятную по 1842 году реку Березину, освободив ряд городов. Отсюда один танковый клин нанёс удар в сторону Вильнюса и далее на Каунас, второй на Лиду, Августов — границу Восточной Пруссии. Немалую роль в разгроме группы армий «Центр» сыграли партизанские отряды, действовавшие в Белоруссии. Партизаны нападали на гитлеровские гарнизоны, взрывали мосты и дороги, уничтожали транспорт врага.
Местность, которой пришлось овладевать войскам генерала Черняховского, помимо бесчисленных оборонительных сооружений имела много естественных препятствий. Необходимо было детально изучить полосу наступления, разведать группировку гитлеровских войск и многое другое.
Фронтовая разведка играла в этой войне огромную роль. Для получения нужных сведений о противнике на парашютах в тыл врага сбрасывали специальные группы. Снабжённые радиостанциями, они вели разведку группировки фашистских войск, важных узлов коммуникаций, передавая командованию сведения о передвижении живой силы, перевозке техники, снаряжения, об оборонительных рубежах, о планах и намерениях врага. Разведывательные группы также брали «языков», осуществляли диверсии в глубоком тылу противника, указывали цели для советской авиации. Сведения, полученные разведкой, имели для фронта весьма важное значение. Они помогали принимать правильные решения командованию советских соединений и объединений, точнее выбирать направления главных ударов в наступательных операциях. В разведывательные группы набирались в основном советские воины и антифашисты-иностранцы, хорошо знавшие радиотехнику, шифр, подрывное дело и армию врага. Туда шли отважные, сильные люди, ловкие, презирающие смерть.
В конце июня 1944 года в разведотделе штаба 3-го Белорусского фронта собралась группа офицеров. Усталые лица и покрасневшие глаза говорили о том, что эти люди уже много дней не спали. Наступление ставило перед разведкой новые задачи, которые надо было срочно решать.
На штабных картах Белоруссии, Литвы и Восточной Пруссии была нанесена оперативная обстановка. Темой разговора был анализ сил противника в Литве, которого предстояло атаковать войскам генерала Черняховского. Разведка располагала сведениями, что в Литву из Пруссии прибывают всё новые части и соединения, сразу же направляющиеся на фронт. Там происходит перегруппировка войск и укрепляется оборона противника. Литва являлась оборонительным заслоном перед Восточной Пруссией.
Поскольку стратегической целью 3-го Белорусского фронта был захват Литвы, выход в Восточную Пруссию и создание там плацдармов, разведка получила задание добыть исчерпывающие сведения о силах врага на этом направлении. В Литву надо было срочно направить разведывательные группы. Дискуссия шла по вопросу о том, какой пункт был самым важным и откуда могла поступить наиболее ценная информация.
Наконец и этот вопрос был решён. В пятнадцати километрах от польско-литовской границы, в районе Сувалок, расположено небольшое литовское местечко Шостакаи, или, по-польски, Шостакув. В этом местечке, окружённом лесами и болотами, скрещивались важные коммуникации. Здесь проходили железнодорожные линии из Сувалок на Олиту, Ораны, Вильнюс, а также шоссе Сувалки — Кальвария и Лождзее — Сейны, идущие далее на Мариамполь, Олиту, Ораны. Через этот неприметный пункт постоянно в сторону фронта шли подкрепления из Восточной Пруссии. Здесь происходила перегруппировка гитлеровских дивизий, направляющихся навстречу войскам генерала Черняховского. Именно этот пункт разведка 3-го Белорусского фронта выбрала для работы одной из своих специальных разведывательных групп. Положение Шостакува создавало благоприятные условия для ведения разведывательной работы.
Сумерки июньской ночи долго не хотели спуститься на землю. На одном из полевых аэродромов в районе Смоленска ждали сигнала к вылету тяжёлые бомбардировщики и стройные истребители. Шум моторов не стихал ни на минуту. Одни самолёты приземлялись после выполнения задания, другие — механики готовили к полёту.
Невдалеке на траве, у парашютов, лежала группа людей с автоматами. Они весело разговаривали, курили, посматривали на небо, которое, как назло, разгоралось яркой вечерней зарёй. Отлёт опять перенесли, на час. Завтрашний день, навстречу которому они собирались лететь, спокойствия не сулил.
Была уже полночь, когда бомбардировщики один за другим начали взлетать. Спустя минуту вслед за ними поднялся специальный транспортный самолёт с парашютистами на борту.
Шли на северо-запад. Кроме экипажа в транспортном самолёте находилась группа разведчиков из двенадцати человек. Командовал ими молодой лейтенант Василь. Каждый разведчик чётко знал свою задачу. Две радиостанции и шифры, которые взяла с собой радистка Ольга, обеспечивали бесперебойную связь с разведотделом. Десант предстояло сбросить на так называемый Бухчанский лес, расположенный в десяти километрах севернее Шостакува. Чтобы отвлечь внимание немцев, одно звено бомбардировщиков должно было совершить налёт на близлежащую Кальварию, другое — на Красне.
Ясная ночь не благоприятствовала сбрасыванию группы. Но фронт не мог ждать. Через иллюминаторы разведчики видели внизу погруженную во мрак землю, а над головами время от времени проносились силуэты ночных истребителей сопровождения. Где-то недалеко перед целью машина внезапно нырнула вниз, все попадали, затаив дыхание. В следующую секунду самолёт сделал внезапный разворот влево и затем круто пошёл вверх. Яростно застучал турельный пулемёт.
Пилот сообщил командиру группы, что их звено бомбардировщиков атаковали немецкие ночные истребители и с ними вступили в бой самолёты охранения. Пилот дал команду приготовиться к прыжку. Разведчики быстро поправили снаряжение и лямки парашютов. Положение становилось опасным. Через небольшие оконца ничего не было видно. Время от времени доносился треск пулемёта. Машина опять сделала несколько виражей вниз, вверх, вбок. На секунду в окне блеснула полоса огня, тянувшаяся за сбитым самолётом — своим или вражеским, они не знали.
Очередь трассирующих пуль прошла рядом с левым бортом и задела крылья и кабину. Самолёт на какой-то момент как бы потерял равновесие и начал падать. Василь получил от пилота сообщение, что левый мотор не работает, ранен второй пилот и пули повредили несколько важных бортовых приборов. Где в данный момент находится самолёт, пилот не знал. Внизу виднелся какой-то лес. Раздался приказ: прыгать.
Прыгали быстро — один за другим. Парашютисты не знали, что это была за местность — Литва, Польша или Пруссия. Только бы в первый момент не попасть в руки врага! Одни опустились на лесные поляны, другие на деревья или в болото. С трудом освобождались от лямок и стаскивали с деревьев парашюты. Ветра не было, поэтому радиус разноса при приземлении был небольшим. До рассвета все собрались. Кроме лёгких ушибов, никто не получил никаких травм.
Быстро светало. Парашюты утопили в болоте. Для укрытия выбрали густые кусты. Днём решили не трогаться с места, дождаться вечера и потом идти искать «языка».
Залегли в кустах близко друг к другу. Василь и Саша всматривались в разложенную карту, прикидывая, где они могут находиться. Всё указывало на то, что они приземлились или недалеко от польско-литовской границы, или на сувалкской земле.
Перед наступлением темноты стали решать, в каком направлении следует идти. Мнения расходились: одни предлагали на север, другие на юг. Выбрали юг.
Шли осторожно. Незнакомая местность могла таить много неожиданностей. Через час ходьбы лес кончился. Невдалеке показались какие — то постройки. Василь и Вадим пошли на разведку. Остальные подстраховывали.
Тихо подкравшись к дому, разведчики постучали в окно. Высунулась взъерошенная мужская голова.
— Кто там? Чего нужно?… — спросил по— польски крестьянин.
— Поляк, — шепнул Вадиму Василь.
Попросили хозяина выйти, чтобы объяснил дорогу. Появился пожилой дрожащий от страха крестьянин. Десантники долго уверяли его, что они не немцы и не власовцы, а только хотят знать, как эта местность называется и где немцы. Оказалось, что это выселки деревни Калетник Сувалкского повята. На вопрос о немцах мужик не ответил. Внимательно посматривая на неизвестных вооружённых людей, он неохотно буркнул пару слов о том, что в направлении литовской границы всюду полно немцев и лучше туда не ходить, так как можно попасть в облаву. Советовал добраться до Августовской пущи.
Ориентировались по карте. Деревню Калетник отыскали без труда. До границы было далеко, и дорога вела через местность, лишённую леса. Как попасть к Шостакуву?
После короткого совещания Василь решил добираться до Августовской пущи. Он рассчитывал на то, что, возможно, по дороге они встретят польских партизан и те им помогут выполнить задание. Наметили маршрут — по лесу около деревень Бобровиско, Петровизна, Нова Весь и далее на юг.
Шли быстро, насколько позволяли темнота, усталость и тяжёлое снаряжение. За ночь хотели углубиться в пущу. На какой-то лесной стёжке около деревни Петровизна их остановил оклик «Стой!». Никого не было видно. Тот же голос крикнул по-польски:
— Кто идёт?
— А кто спрашивает? — откликнулся по-русски Василь.
— Отвечайте на вопрос! — В голосе слышалась угроза. — Вы окружены. Мы польские партизаны.
— Мы тоже партизаны, — ответил Василь, — только советские.